Vợ Tôi Là Nữ Chủ Đại Lão Trong Tra A Văn

Trời còn chưa sáng rõ, Cố Thanh Từ trong xe ngựa ngáp vài cái, đôi mắt ươn ướt. Khóe môi lại khẽ cười—miệng còn vị ngọt. Lúc sắp đi, nàng đã lén hôn Nguyễn Chỉ. Nguyễn Chỉ ngủ nông, bị hôn liền tỉnh, như một mỹ nhân vừa tỉnh mộng. Đôi mắt mơ màng, ngây ngô nhìn Cố Thanh Từ, không phòng bị, thật dễ trêu—khiến Cố Thanh Từ không nhịn được hôn thêm.

Từ khi rời phòng đến giờ, trong đầu nàng vẫn là dáng vẻ khi ấy của Nguyễn Chỉ. Nếu không phải vướng thi cử, Cố Thanh Từ còn muốn lưu luyến thêm chút nữa.

Xe ngựa đi chưa xa đã dừng, Cố Thanh Từ mới hoàn hồn.
"Chủ quân, phía trước tắc đường, xe ngựa không tiến vào được." Mã phu nói với Cố Thanh Từ.

Sáng sớm, mấy trăm chuẩn tiến sĩ vào thi đình. Cố Thanh Từ không tính là đến sớm; con đường thông tới cửa cung đã chật kín.

Cố Thanh Từ dặn dò mã phu, rồi xuống xe ngựa đi thẳng vào bên trong.
Nàng đi ủng ngắn đen, mặc bộ y phục mới bằng lóe lụa do Nguyễn Chỉ sai người may: tay áo thủy hồng ôm gọn, tà áo thả mềm. Dù ánh sáng còn chưa rõ, giữa đám đông nàng vẫn vô cùng nổi bật, liếc qua là thấy ngay. Thân hình cao gầy thẳng tắp, eo nhỏ tinh tế, gương mặt tươi mới thanh tú; dải lụa đỏ buộc cao đuôi ngựa đung đưa theo từng bước, càng đi càng đẹp mắt. Người qua kẻ lại bất giác ngoái nhìn mấy lần, ai quen biết thì gật đầu chào. Cố Thanh Từ chắp tay đáp lễ, thần thái phơi phới, khí phách bừng bừng.

Văn Nhân Dực và Tào Kháng đã tới chờ một lúc để cùng nàng vào hàng. Việc "an kiểm" trước khi nhập cung rất nghiêm, bất cứ binh khí gì cũng không được mang theo. Cố Thanh Từ chỉ đeo một túi vải chéo, trong có bút mực, bình nước và chút đồ ăn – đây là nàng hỏi trước Văn Nhân Dực mới biết hôm nay khảo cả ngày, đến chiều tối mới về, sợ đói nên tự mang theo.

Mấy người xếp hàng phía sau, chờ lần lượt vào cung. Trong lúc đứng đợi, Văn Nhân Dực liếc đánh giá y phục của Cố Thanh Từ, giọng lộ vẻ hâm mộ:
"Hôm nay Cố quân lại mặc đồ mới. Chất liệu này ta nhất thời không nhận ra, sao màu sắc tươi và đẹp thế?"
"Đây là loại vải dệt mới do phu nhân ta tìm thợ khéo làm, tên 'lóe lụa'. Công nghệ phức tạp, ngoài thị trường còn chưa có." – Cố Thanh Từ cười tươi, ưỡn ngực, đầy tự hào.
Nghe vậy, những người xung quanh đều kín đáo liếc sang, nhỏ giọng bàn tán. Dù ở trước cửa cung, ai cũng giữ ý, không dám lộ liễu.

Thí sinh văn – võ sau khi qua an kiểm sẽ dựa theo giấy chuẩn khảo tiến vào, điểm danh xếp thứ tự, rồi còn phải làm lễ trình tự như tán bái. Lúc điểm danh, Cố Thanh Từ nghe thấy tên Tần Tuyên Minh. Mấy hôm nay nàng không để ý tới hắn; hắn cũng không xuất hiện trước mặt nàng và Nguyễn Chỉ. Không ngờ lần này hắn cũng vào được vòng thi đình. Văn khoa người đông, có hơn hai trăm người trúng cử; võ khoa chỉ một trăm, nên so ra văn khoa khó hơn.

Từ xa Tần Tuyên Minh cũng nhìn thấy Cố Thanh Từ. Hắn khí sắc ủ rũ, không còn khí thế hăng hái như người sắp vào thi đình. Cố Thanh Từ bận chuẩn bị không để tâm, nhưng hắn vẫn dõi theo tình hình của nàng và Nguyễn Chỉ. Ban đầu hắn tưởng Nguyễn Chỉ lấy chồng không tốt, hắn chăm chỉ phấn đấu, nghĩ đến lúc Nguyễn Chỉ cần thì giúp nàng. Nào ngờ Cố Thanh Từ bước một đỗ liên tiếp; dù trượt tiến sĩ cũng có thể vào vòng hai mà đỗ hội nguyên – thật quá lạ lùng. Nguyễn Chỉ hình như chẳng cần hắn trợ giúp. Điều đó vốn là điều hắn mong, nhưng lại chẳng thể vui nổi. Cái người từng bị ép gả cho Cố Thanh Từ, rốt cuộc có được sống tốt không? Kinh thành phồn hoa, quyền quý đông, Cố Thanh Từ liệu có đứng vững trước cám dỗ?
Dĩ nhiên, Cố Thanh Từ không biết hắn nghĩ gì, cũng chẳng bận tâm, chỉ mong hắn tiếp tục giữ khoảng cách là tốt.

Thi đình không đào thải nữa, chỉ xếp hạng lại. Năm trước, văn – võ đều thi văn đáp một đề, võ khoa xem như nền văn, ngay cả hoàng đế cũng không lộ diện. Năm nay lại khác: làm đủ trình tự xong, văn – võ tách riêng, đề mục cũng khác nhau. Văn khoa thi cả ngày; võ khoa người ít hơn, chỉ nửa ngày văn, phần thời gian còn lại dùng để khảo võ.

Cố Thanh Từ viết xong văn đáp, còn thừa giờ nên ăn chút đồ mang theo. Đến khi nộp quyển, phần văn của võ khoa cũng kết thúc. Một vị thái giám quản sự tới triệu tập, lại điểm tên một lượt:
"Chờ một lát, nô gia sẽ dẫn chư vị tới Mũi Tên Đình. Khi ấy bệ hạ sẽ ở Mũi Tên Các đích thân duyệt thị. Xin chư vị giữ nghiêm quy củ, không rời phạm vi quy định. Trái lệnh sẽ bị Ngự lâm quân bắt giữ."
Mọi người đồng loạt sững sờ – võ thí lại được bệ hạ tự mình duyệt thị, quả là xưa nay hiếm có! Hết kinh ngạc là phấn chấn; ai nấy đều âm thầm xoa tay, quyết tâm biểu hiện cho tốt. Cố Thanh Từ cũng có chút kích động, sửa lại y phục, nghĩ xem nên làm thế nào để phô bày vải dệt cho đẹp nhất. Tiếc là trước đó không luyện, giờ chỉ đành dựa vào tưởng tượng. May giữa trưa nắng đẹp, lóe lụa dưới ánh mặt trời rực rỡ đặc biệt.

Đoàn người theo thái giám đến Mũi Tên Đình, một bãi rộng, cỡ một sân bóng. Mũi Tên Các nơi hoàng đế ngự toạ là một gác hai tầng, chung quanh Ngự lâm quân canh gác. Mọi người hành lễ xong lại chia tổ, rồi phát cung tên. Vì an toàn, các mũi tên đều đầu tròn, sơn màu; bắn vào bia gỗ đặt trước mặt, bia rung là tính trúng. So với khảo trước, độ khó không hề nhỏ.

Cố Thanh Từ nhìn hướng nắng và vị trí hoàng đế, ngầm tính góc bắn, chuẩn bị lúc ra tay vừa chính xác vừa đẹp dáng. Ban đầu nàng chỉ dự định "trình diễn" trước bạn thi và giám khảo; không ngờ hoàng đế đích thân đến – càng hay.

Trên Mũi Tên Các, ở giữa là vị mặc long bào minh hoàng – chính là Xương Bình Đế. Hai bên là mấy hoàng tử, hoàng nữ đã trưởng thành, cùng Binh Bộ thượng thư và Trấn Nam tướng quân đang hồi kinh báo công. Xương Bình Đế thần sắc vẫn chưa thật khoẻ, trên mặt còn nét bệnh, nhưng ánh mắt luôn dõi xuống dưới, đủ thấy coi trọng kỳ võ thí này.

Đến lượt Cố Thanh Từ, sắc mặt Xương Bình Đế dường như khá hơn, tinh thần cũng phấn chấn. Không phải vì nhận ra nàng, mà bởi tư thế bắn tên của nàng quá chuẩn mực, xem rất đẹp mắt, khiến tâm tình người xem cũng tốt theo. Đại thái giám vẫn luôn quan sát sắc diện hoàng đế lập tức ghi nhớ điểm này. Diệp U Li, người nãy giờ tỏ vẻ uể oải buồn ngủ, cũng ngồi thẳng dậy, ánh mắt mang theo hứng thú nhìn về phía Cố Thanh Từ.

Dưới khán đài, Thái Tử vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, ôn hòa như cũ; Tam hoàng tử mặt trầm như nước, khó đoán vui buồn.

"Đa tạ phụ hoàng. Hôm nay coi như mở mang kiến thức phong thái 'dùng chân bắn tên'. Thật thú vị! Không biết nàng làm thế nào, người khác liệu có làm được không." Xương Bình Đế liếc sang Diệp U Li, nghe y cười nói.
"Chút nữa gọi nàng tới hỏi." Xương Bình Đế phất tay dặn đại thái giám mấy câu.

Sắc mặt Tam hoàng tử tối lại. Xương Bình Đế càng hứng thú với Cố Thanh Từ, với hắn càng bất lợi. Lần trước hắn sai người tập kích, lại không che giấu khéo; nếu bọn họ điều tra, e rằng nay đã biết. Hệt như chính tay hắn đẩy Cố Thanh Từ nổi danh, giờ nàng như cái dằm mắc ở yết hầu, khó chịu mà chưa thể nhổ.
Chuyện "hoa rớt" của Cố Thanh Từ trước đó đã có một quan viên Binh bộ phe hắn đứng ra chịu tội. Dẫu y không dám liên lụy chủ, nhưng cũng chỉ là bề ngoài. Xương Bình Đế ngấm ngầm gõ hắn, lại nhân đó cắt bớt mấy chức ở Binh bộ, thế lực suy giảm, còn thế lực Thái Tử được nâng lên. Lúc này nhìn Cố Thanh Từ, hắn càng bốc hỏa mà chỉ đành nuốt giận.

Một trăm người chia mười tổ, phần bắn tên kết thúc rất nhanh. Cố Thanh Từ vẫn bách phát bách trúng. Sau đó theo lệ là đao thạch, đối chiến... Lần này không loại người, hoàng đế chỉ xem rồi định thứ hạng. Ai cũng phá lệ dốc sức: kẻ càng tốt, kẻ vì căng thẳng lại kém.

Quản sự thái giám truyền lệnh: "Bệ hạ ra thêm một phụ đề: ngoài cách bắn thường, ai có thể dùng chân bắn tên như Cố hội nguyên, chỉ cần trúng đích sẽ có ban thưởng."
Đám chuẩn tiến sĩ đưa mắt nhìn nhau. Trong họ có người chê Cố Thanh Từ "lòe" thiên hạ, nhất là ai vì vòng hai trọng khảo mà tụt hạng, càng bực bội. Không ngờ hoàng đế lại ra đề như vậy—ai tay còn lành lại đi luyện trò này!

Tào Kháng thì có luyện. Giữa lúc mọi người ngượng ngập, hắn là người đầu tiên đăng ký, bắn mười trúng bốn—cũng không tệ. Những người khác có thử, trúng một mũi cũng xem như vận khí.

Khi không còn ai báo danh, thái giám dẫn Cố Thanh Từ tiến lên trước dàn bia, cách mấy tầng Ngự lâm quân. Nàng đã thành công khiến hoàng đế chú ý, lại còn được gần gũi đối thoại—một màn "mang hóa" này khiến nàng rất mãn nguyện: lọt vào mắt vị kim chủ tối cao rồi! Chỉ là theo lễ chế, phải quỳ bái. Hoàng quyền như vậy, đành y lễ mà hành.

Cố Thanh Từ đảo mắt nhìn lướt qua, ghi nhận vài gương mặt. Diệp U Li là người quen, thần sắc nhàn nhạt, hờ hững dõi theo nàng. Dựa vào vị trí của Diệp U Li và những nét tính cách từng nghe trong cốt truyện, nàng đoán được thân phận một vài người khác. Trông thấy Tam hoàng tử sắc mặt âm trầm, trong lòng nàng cũng thấy khó chịu—có tay chân đỡ đòn quả là tiện; phủi tay là sạch.

"Ngươi là Cố Thanh Từ? Tuổi trẻ tài cao, tài mạo song toàn." Xương Bình Đế vừa ngắm nghía vừa khen.
"Bệ hạ quá khen, đều nhờ ân điển của Người." Cố Thanh Từ cung kính đáp, thuận miệng nịnh khéo.
"Sao ngươi nghĩ ra dùng chân bắn tên?"
"Tâu bệ hạ, trên đường gặp đạo tặc, thần gãy xương cánh tay. Không muốn lỡ kỳ thi, chậm trễ việc đền đáp triều đình, đành nghĩ ra cách này."

Tam hoàng tử nghe vậy cứng mặt, lo nàng cáo trạng. Nhưng Cố Thanh Từ chỉ chạm nhẹ rồi bỏ, không nói nhiều.
"Quả là biết xoay xở. Luyện thế nào mà ổn định được như vậy? Chỉ dựa thiên phú ư?" Xương Bình Đế lại hỏi.
"Tâu bệ hạ, thần ở kinh thành xem xiếc mới nảy ý. Trong nhà chính thê mời sư phó xiếc chỉ dạy mấy ngày, nên mới tiến bộ... Bệ hạ có muốn xem một chút?" Cố Thanh Từ đáp, tiện thể nhấn mạnh thân phận có chính thê của mình; thấy Xương Bình Đế hứng thú, bèn dò hỏi. Lấy lòng được vị "đại Phật" này, về sau sẽ dễ bề vạn sự.

Bên ngoài, chư vị chuẩn tiến sĩ đều hâm mộ: Xương Bình Đế đích thân gọi Cố Thanh Từ vào hỏi chuyện kia mà! Họ không nghe được nói gì, chỉ thấy chẳng mấy chốc, quản sự thái giám bưng tới mấy bát trà. Cố Thanh Từ đội bát lên đầu, đánh một bài quyền, bát không sứt mẻ. Váy áo phấp phới, nàng nghiêng lách dưới nắng, ánh sáng rơi như vụn bạc. Nếu bỏ qua cái bát trên đỉnh đầu, khí chất còn vài phần tiên phong lẫm liệt.

Rồi nàng chuyển chén từ đỉnh đầu xuống mu bàn chân, chén trên ấy vững như Thái Sơn; thân thể xoay chuyển, vẫn có thể đánh thêm một bài quyền. Mọi người: ... Đây là thi đình sao? Phải, đây chính là thi đình!

Văn Nhân Dực đứng bên cạnh vừa kinh hãi vừa buồn cười: quả không hổ là Cố Thanh Từ—phong cách riêng, làm theo ý mình. Nàng diễn mấy món xiếc đã luyện, chọc Xương Bình Đế cười ha hả, sắc mặt cũng hòa hoãn đi nhiều. Thấy trời không còn sớm, Người không để nàng diễn thêm. Võ thí coi như kết thúc.

Cố Thanh Từ tạ ơn lui ra, theo mọi người đồng loạt xuất cung. Phần còn lại chẳng dính dáng gì đến thí sinh: kết quả phải đợi thêm một ngày công bố. Bài vấn đáp do quan khảo chuyên trách duyệt, cuối cùng trình Xương Bình Đế chỉ có mười phần, rồi Người định thứ hạng. Được hạng nào còn xem tâm tình hoàng đế.

Ra khỏi cung, Cố Thanh Từ không nghĩ ngợi nữa, chỉ nóng lòng muốn về gặp Nguyễn Chỉ. Từ biệt Văn Nhân Dực, nàng chạy một mạch về nhà. Nguyễn Chỉ vừa "tan tầm" rửa ráy xong, Cố Thanh Từ định ôm ngay, lại nhớ mình bụi bặm, bèn vào thay áo rửa mặt rồi mới chạy đến tìm.

"Phu nhân, ta nhớ ngươi lắm..." Cố Thanh Từ ôm chặt Nguyễn Chỉ thì thầm.

Nguyễn Chỉ có hơi chút không tự nhiên.
Người này sao lúc nào cũng thích mở miệng nói mấy lời như vậy?
Hôm nay là thi đình, mà còn có tâm trí để nghĩ đến chuyện khác?

"Thi đình thế nào?" – Nguyễn Chỉ hỏi, thấy Cố Thanh Từ cứ dính lấy mình, nhưng cũng không hề đẩy nàng ra.

Ban đầu, Cố Thanh Từ chỉ thử thăm dò đến gần, sợ sáng nay Nguyễn Chỉ còn tức giận. Nhưng nhìn sắc mặt nàng tuy bình thản, không hề lộ vẻ giận dữ, Cố Thanh Từ mới mạnh dạn lại gần hơn, dụi đầu vào vai nàng, rồi kể lại chuyện thi đình.

Vừa nói, ánh mắt Cố Thanh Từ lại lặng lẽ rơi xuống bờ môi của Nguyễn Chỉ.
Đó là thỏi son mà chính nàng đã mua.
Môi đỏ phơn phớt màu quất, nhìn mềm mại ngọt ngào, khiến người ta muốn nếm thử.

Cố Thanh Từ nuốt nước bọt, rồi lại tiến sát thêm một chút.
"Phu nhân, sáng nay ta dậy sớm, vừa mệt vừa đói, lại chưa ăn no..." – nàng nhỏ giọng than thở, vừa nói vừa áp sát gần hơn.

Nguyễn Chỉ vốn muốn lùi ra, nhưng nghe giọng điệu ấm ức kia, lại thấy nàng đáng thương, nên thôi, mặc cho nàng tiến gần.

Đến khi Cố Thanh Từ đã kề sát, nàng có thể ngửi thấy hương trà thoang thoảng pha chút mùi hoa trên người Nguyễn Chỉ, lẫn cả hương son môi.
"Phu nhân... có thể hôn một cái không?" – Cố Thanh Từ thì thầm.

Nguyễn Chỉ khẽ mím môi.
Rõ ràng chính mình cũng muốn, nhưng vẫn cố giữ chút phép tắc.
Buổi sáng nay không biết ai đã tự tiện hôn nàng rồi còn gì...

"Ta sẽ rất nhẹ thôi." – Cố Thanh Từ lại thì thầm, rồi cúi xuống thêm.

Nàng biết chỉ cần Nguyễn Chỉ không né tránh, tức là đồng ý.

Rất nhanh, môi chạm môi.
Son môi phủ trên cánh môi Nguyễn Chỉ vừa chạm đã để lại vị ngọt thanh thanh.
Vị ngọt vốn bình thường, nhưng trên môi nàng lại trở nên đặc biệt mê người.

Cố Thanh Từ như hứa hẹn bằng nụ hôn mềm nhẹ, nâng niu cẩn trọng, sợ dùng sức mạnh quá mà làm tan biến.
Bờ môi quấn quýt, hương vị hòa lẫn, khiến tim cả hai đều loạn nhịp.

Đến khi Liên Nhuỵ ngoài cửa gọi hai người ra ăn cơm, họ mới rời nhau.
Cố Thanh Từ vẫn còn chưa thỏa, nhưng việc Nguyễn Chỉ không kháng cự đã là một bước tiến lớn.

Nhìn ánh mắt nàng sáng long lanh, Nguyễn Chỉ khẽ run lòng, vội tránh ánh nhìn.
"Không phải đói bụng sao, ra ngoài ăn đi." – nàng nói rồi bước trước.
Cố Thanh Từ hớn hở chạy theo.

Ban ngày vốn không ăn được mấy, nên bữa tối hôm đó, nàng ăn nhiều hơn thường lệ.
Sau khi ăn xong, lúc tiêu thực, nàng lại ngồi cạnh Nguyễn Chỉ, vui vẻ phụ giúp xem sổ sách, mài mực.

Đêm đến, sau khi tắm rửa, Cố Thanh Từ chống mí mắt chờ Nguyễn Chỉ ra.
Tóc nàng còn chưa khô, Cố Thanh Từ ngáp một cái rồi kiên nhẫn giúp nàng lau tóc.

Nhìn dáng vẻ nàng nhẫn nại đến rơi cả nước mắt vì buồn ngủ, đến khi tóc khô còn ghé hôn nhẹ, khiến lòng Nguyễn Chỉ lại mềm đi vài phần.
Thôi thì, dung túng nàng vậy.

Sáng hôm sau, Cố Thanh Từ tỉnh dậy sau, thấy Nguyễn Chỉ đã dậy, liền nhanh nhẹn chạy đến giúp nàng rửa mặt.
"Phu nhân, để ta thoa son cho phu nhân nhé." – nàng hăng hái đề nghị.

Nguyễn Chỉ lặng lẽ nhìn, biết rõ ý đồ không thuần khiết. Nhưng thấy đôi mắt cún con kia chờ mong, nàng chỉ đành gật đầu.

Cố Thanh Từ chọn son hoa Lạc Thần, tô lên môi nàng một lớp màu hồng phấn nhẹ, khiến da càng trắng, toàn thân toát ra thêm vài phần ôn nhu, ưu nhã.
Chỉ một chút biến đổi, mà diện mạo nàng đã thêm phần khác biệt.

Ô ô ô... lão bà thật đẹp.

Lão bà chính là tiên nữ.

Cố Thanh Từ si ngốc, nhịn không được cúi hôn lên môi.
Vị chua ngọt hòa lẫn hương tin tức tố của Nguyễn Chỉ, như một ngụm trà chanh mát lành.

Nguyễn Chỉ đỏ vành tai, khẽ trách:
"Đừng náo loạn nữa, còn phải ra ngoài."

"Ta biết, lần này nhất định sẽ tô đẹp!" – Cố Thanh Từ nhanh nhảu hứa, không dám lại quá trớn.

Hôm nay Nguyễn Chỉ vốn có việc khác, khi cả hai chuẩn bị ra cửa thì có người mang đến thiệp mời.
"Là chưởng sự thái giám ở quan cửa hàng gửi tới. Xem ra hôm nay có tin tức." – Nguyễn Chỉ xem xong, trong lòng khẽ vui.

Vị thái giám kia trước nay vẫn muốn lợi dụng, từng nhiều lần gửi thiệp nhưng nàng đều từ chối ngoài cửa. Không ngờ hôm nay lại chủ động mời.
Tin này lành hay dữ, chỉ có đi gặp mới rõ.