Tiệm Tạp Hóa Nhỏ Bên Quốc Tử Giám

Một giờ trước, phố Ngự, Đông Hoa Môn.

Thẩm Hải vừa xuống chiếc xe ngựa lớn đầu tiên từ ngoại thành vào nội thành, thấy trời dần sáng, trong lòng thầm kêu không hay. Vội vàng giữ mũ chạy như điên về phía cổng cung, thở hổn hển đưa thẻ quan ở Đông Hoa Môn, không dám dừng lại dù chỉ nửa khắc, lại tiếp tục chạy vào trong.

Trời đất ơi, tại sao Giám quân khí lại phải đi qua hai con hẻm cung và ba cánh cổng cung mới đến vậy! Hắn chạy đến mức ra đầy mồ hôi lạnh, mỗi khi qua một cánh cổng cung đều phải dừng lại để kiểm tra thẻ và người, rồi lại tiếp tục chạy.

Dù sao hắn cũng đã đến được cửa Giám quân khí vào lúc giờ Thìn 3 khắc (khoảng 8 giờ 45 phút sáng), vội vàng ném thẻ tre vào ống tre ở cửa phòng trực, cười làm lành với người tiểu thái giám đang nhìn chằm chằm vào cái kệ giờ và cầm bút: "Vừa kịp! Vừa kịp! Không muộn đâu!"

Tiểu thái giám mặt không cảm xúc, liếc nhìn cái kệ giờ, cuối cùng cũng không khoanh tên hắn vào sổ khảo hạch, chỉ thiếu kiên nhẫn vẫy tay, thu lại thẻ tre có khắc tên hắn.

Cuối cùng cũng đuổi kịp! Thẩm Hải thở phào nhẹ nhõm, yếu ớt đi vào trong. Hắn sợ bị tiểu thái giám quản lý ghi một nét, sáng nay dậy sớm đến cả bữa sáng cũng không kịp ăn, càng không có thời gian dừng lại trên phố để mua đồ. Lúc này bụng rỗng, chạy đến mức ngực đau nhói, lại bị gió tạt suốt đường. Ôm cái bụng đang lục cục, chỉ thấy lòng đầy thê lương.

Hồi đó khi còn đi học, hắn quá ham ăn và không hiểu chuyện, học hành không đủ chăm chỉ, thi mấy năm không đỗ cử nhân khoa tiến sĩ, cuối cùng chuyển sang khoa minh kinh (một trong các khoa thi thời xưa) về toán học. Ban đầu chỉ muốn kiếm được danh hiệu tú tài để sau này làm kế toán là được, không ngờ vô tâm cắm liễu liễu lại xanh, lại đỗ cử nhân khoa minh kinh, cuối cùng còn được chọn làm thư lại ở Giám quân khí.

Tuy chỉ là một quan nhỏ không có phẩm hàm, ngay cả quan phục cũng không được mặc, chỉ có một tấm thẻ quan có thể vào cung, nhưng cha mẹ hắn lại vui mừng bày tiệc rượu mấy ngày, gặp ai cũng nói hắn đã làm nên trò trống.

Ban đầu Thẩm Hải cũng vui vẻ, cảm thấy sau này mình nhất định sẽ làm được chuyện lớn. Nhưng khi thật sự vào nha môn mới biết, những thư lại như hắn không có vài trăm thì cũng có hàng ngàn. Ngay cả tiền lương cũng không đến lượt bộ Hộ phát, trong danh sách quan viên của bộ Hộ, thực ra cũng không có tên hắn.

Hắn thực ra chỉ là một người được "sai bảo" mà thôi.

Không được tính là một "quan".

Công việc của Giám quân khí vốn đã cực kỳ phức tạp và khó khăn, trước khi Lâm đại nhân đến lại càng hỗn loạn. Cấp trên đẩy những việc khó khăn cho nhau như đá cầu da, đá qua đá lại, làm hỏng việc của quan gia. Khi cấp trên truy cứu, cuối cùng luôn là những người "được sai bảo" như họ phải gánh tội.

Hơn nữa, các tiểu thái giám trong cung đối xử với họ khác với những vị đại nhân khác. Những người sống ở ngoại thành như Thẩm Hải không dám đến muộn dù chỉ nửa phút, nếu không sẽ bị họ ghi chép lại một cách không nể nang, quá ba lần, khi khảo hạch hàng tháng của quan lại, Viện khảo hạch của Thư mật viện sẽ phê vào một lời nhận xét là "mất lễ nghi" vì đi muộn.

Một tháng đi muộn ba lần, bị phạt nửa tháng lương;

Trong tháng đó đi muộn sáu lần, bị đình chỉ toàn bộ tiền lương tháng, cực kỳ nghiêm khắc.

Khảo hạch cuối năm sẽ dựa vào tổng số lần mất lễ nghi trong năm để quyết định thành tích của năm đó có bị đánh giá là hạ đẳng hay không. Nếu không may bị đánh giá là hạ đẳng, không chỉ bị tố cáo, mà có lẽ còn bị giáng chức, giáng cấp. Những quan nhỏ như hắn không có đường lui, không thể giáng cấp nữa, e rằng chỉ có thể bị sa thải.

Nhưng nếu là những vị đại nhân có quan chức chính thức, những tiểu thái giám đó phần lớn sẽ nhắm mắt cho qua, cũng tuyệt đối không dám mượn cớ ghi chép để làm oai, đòi hối lộ với các đại nhân.

Thẩm Hải thở dài bước qua ngưỡng cửa, đi dọc theo hành lang vào trong.

Hồi tưởng lại năm đó, khi vừa thi đỗ rời khỏi học viện, hắn đã hừng hực ý chí biết bao! Không ngờ vừa bước chân vào quan trường liền bị hiện thực tát mấy cái thật mạnh.

Nhưng biết làm sao đây? Đây đã là con đường tốt nhất cho những người tiểu dân như hắn rồi. Những cái khác hắn cũng không biết, chỉ có thể run rẩy tiếp tục làm.

Thẩm Hải tuy chỉ là một người vô danh trong cung điện rộng lớn này, nhưng trong mắt cha mẹ hắn lại là người cực kỳ lợi hại. Hơn nữa, vì hắn làm thư lại ở Giám quân khí, cuộc sống của cha mẹ hắn mở tiệm gạo ở ngoại thành cũng thuận lợi hơn nhiều, ít nhất là những quan tham ở Ty đường phố không dám đến đòi tiền bảo kê nữa.

Đang nghĩ ngợi, bụng lại kêu to hơn. Hắn đang định vội vàng đi về phía phòng văn thư, lờ mờ nhớ ra trong ngăn kéo dưới bàn năm trước hình như còn giấu một miếng bánh canh ăn liền, gói kỹ bằng giấy dầu. Trời mùa đông lạnh và khô, có lẽ… chắc là… không hỏng đâu nhỉ?

Không ngờ vừa rẽ qua hành lang, đi ngang qua phòng làm việc của Lâm đại nhân, một mùi sữa thơm ngát liền bay ra từ cánh cửa đang mở! Không không… không chỉ có mùi sữa, còn có mùi gạo, mùi cơm, mùi trà, mùi hoa quả… rất nhiều mùi thơm của thức ăn ùa đến, miệng Thẩm Hải lập tức tiết ra nước bọt, bước chân cũng như bị đóng đinh lại.

Sáng nay, Lâm Văn An nhớ đến việc kinh doanh mới của Như Ý, liền dậy rất sớm, đi một vòng qua phòng đọc sách của Như Ý ra ngoài trời vẫn còn chưa sáng. Dù không ngồi xe, thong thả đi đến Đông Hoa Môn cũng chưa đến giờ Thìn.

Ngày đầu tiên khởi ấn của năm mới, lẽ ra hắn phải lấy thân làm gương đến nha môn sớm. Nhưng bản thân hắn đến sớm, chưa đến giờ làm việc chính thức, nên không đi làm phiền hai người nội thị kia. Hắn chỉ lặng lẽ sắp xếp lại những việc còn dang dở từ năm trước, làm xong rồi mới ngồi xuống ăn bữa sáng.

Bữa sáng hôm nay là Như Ý chuẩn bị cho hắn.

Vì là ngày khai trương, Như Ý cũng dậy rất sớm. Khi đang hấp cơm, thấy hắn đã chuẩn bị đi, vội vàng gọi hắn lại, không chỉ vội vội vàng vàng pha một ấm trà sữa nóng, gói một hộp bánh gạo mới làm, lại còn không ngại cơm nóng tay, vội vàng nặn mấy loại cơm nắm, ngay cả trái cây tươi cũng được cắt và sắp xếp vào một hộp.

Tổng cộng ba tầng hộp thức ăn, gói vào một cái bọc lớn mang đến cho hắn.

Lúc đó hắn bảo nàng không cần bận rộn, về ngủ thêm chút nữa. Hôm nay nàng chắc chắn sẽ rất bận rộn, phải giữ gìn sức khỏe. Nhưng Như Ý chỉ lắc đầu, tay làm nhanh hơn, quay đầu lại, trong mắt đầy vẻ nghiêm túc nói: "Ta chẳng có gì có thể làm cho nhị thúc, nếu ngay cả chút đồ ăn cũng không chuẩn bị, chỉ lo cho bản thân thoải mái lười biếng thì thật quá vô lương tâm rồi."

Lúc đó, trời còn chưa sáng, đất trời mờ mịt, bốn phía yên tĩnh, chỉ thỉnh thoảng có tiếng đèn cầy trong bếp.

Ánh nến chiếu khuôn mặt nghiêng nghiêng của Như Ý khi nàng đang làm việc thành màu vàng ấm áp. Hắn đứng ở cửa một lúc, mỉm cười nhìn nàng bận rộn như một con sóc tích trữ đồ ăn cho mùa đông, quay khắp cả bếp. Trong lòng liền dâng trào như thủy triều, cũng qua giúp nàng cắt giấy dầu, cắt hoa quả.

Làm được nửa chừng, quay đầu lại lấy giấy dầu mới, lại thấy bóng của hắn và nàng bị ánh đèn chiếu nghiêng trên bức tường phía sau, bóng chồng lên nhau, sớm đã quấn quýt vào nhau, khó mà tách rời.

Ngày thường bận rộn mệt mỏi, Lâm Văn An cũng sẽ nghỉ ngơi một chút. Trước đây phần lớn là lo lắng cho bệnh tình của tiên sinh, nhưng sau này thân thể tiên sinh dần tốt hơn, trong đầu hắn đầy những bản vẽ, công thức và mùi hôi nồng nặc của dầu hoả, như ánh sáng xuyên qua kẽ nứt của mây đen, từ đó thường xuyên hiện lên một hình bóng sống động và tươi sáng khác…

Lúc này, Như Ý chắc hẳn đã bận rộn rồi nhỉ?

Hắn nghĩ, tháo kính ra, rót một chén trà sữa nóng từ ấm trà bông, lại mở hộp đựng cơm nắm và trái cây tươi. Vừa cầm đũa lên, liền thấy một cái bóng đổ xuống trước cửa.

Như có cảm giác, Lâm Văn An ngẩng đầu.

Trước cửa có một quan nhỏ lùn mập họ Thẩm đang nhìn chằm chằm vào hắn, chính xác hơn, là nhìn chằm chằm vào mấy cái hộp thức ăn trước mặt hắn.

Lâm Văn An: "…"

Nhưng nhìn thấy mồ hôi trên cổ người quan nhỏ kia vẫn còn nhỏ giọt, cổ áo lộn xộn, ánh mắt hắn rơi xuống chân hắn, giày và ống quần dính đầy đất vàng, chắc là sống không gần đây, vội vàng chạy đến.

Nghĩ đến người này là quan nhỏ cuối cùng về nhà trước Tết, ngày thường năng lực tuy không nổi bật, nhưng việc kiểm tra lại đa số không sai sót, không bị hắn trả lại để tính toán lại, cũng coi như là siêng năng.

Hắn liền thở dài, dù trên bàn là bữa sáng Như Ý chuẩn bị cho hắn, nhưng vẫn nhớ ra tên hắn, thông cảm nói: "Là… Thẩm Hải đúng không? Vào ăn cùng đi." 

Nói rồi liền từ ngăn kéo nhỏ lấy ra một đôi đũa mà Tùng bá đã chuẩn bị thêm từ trước, đưa tay ra hiệu hắn ngồi đối diện: "Ngồi."

Thẩm Hải gần như sướng đến phát rồ, không ngờ Lâm đại nhân lại còn nhớ tên hắn!

Phải biết rằng, vị Đổng đại nhân - giám sự Giám quân khí tiền nhiệm, hai năm rồi vẫn không nhớ tên hắn, ngay cả khi hắn ngày ngày đến đưa văn thư, Đổng đại nhân cũng chỉ gọi hắn: "Cái người… cái người đó… lại đây một chút…"

Sau này lại vì năm ngoái hắn ba lần đi muộn, bị Đổng đại nhân trách mắng công khai trong cuộc họp. Nhưng Đổng đại nhân lại không nhớ tên hắn, chỉ có thể mắng: "Một số người", "một số rất ít người", "thậm chí là một số người khác", "tôi nể mặt không nói là ai", đã lười biếng khi làm việc, vừa hết giờ làm là chạy mất, đi nhà xí có thể mất nửa tiếng, cũng không sợ chân tê ngã vào hố xí v.v.

Nghe đến mức Thẩm Hải chỉ muốn trợn trắng mắt, thầm nghĩ, có giỏi thì ông gọi thẳng tên tôi ra đi!

Đã không gọi thẳng tên, vậy thì không phải nói hắn. Hừ.

Hắn đang định lấy hết can đảm từ chối, nhưng bụng lại kêu to vào lúc này, khiến câu nói "Cảm ơn Lâm đại nhân, hạ đã ăn rồi." 

Còn chưa kịp nói ra, Lâm Văn An nghe thấy tiếng bụng kêu to như vậy, bất lực nói: "Không sao, vào ăn cùng đi." 

Thẩm Hải cũng thực sự không dám để cấp trên phải giục giã ba lần bốn lượt. Hơn nữa… hắn cũng không thể chịu nổi mùi thơm liên tục xộc vào mũi, đành phải liên tục cảm ơn, cúi đầu đi vào, ngồi cạnh mép ghế.

Lâm Văn An rót một chén trà sữa nóng đưa cho hắn, lại liếc nhìn vóc dáng hắn, chia một nửa cơm nắm, ba miếng bánh tuyết và một quả táo cho hắn.

Thẩm Hải đương nhiên lại vội vàng đứng dậy cảm ơn. Hắn bảo người ta ngồi xuống, rồi tự mình bắt đầu ăn.

Người quan nhỏ lùn mập đối diện quả nhiên đợi hắn bắt đầu ăn rồi mới xin phép động đũa.

Ăn miếng đầu tiên, hai mắt sáng rực. Ăn miếng thứ hai, chỉ nuốt nước bọt. Ăn miếng thứ ba, không nhịn được nữa, trước mặt cấp trên phát ra một tiếng "ưm".

Lâm Văn An ngẩng đầu nhìn hắn thầm nghĩ, sao lại có người ăn cơm lại ồn ào như vậy?

Thẩm Hải cũng hận không thể đào một cái lỗ chui xuống, nhưng lại không nỡ buông đũa, chỉ có thể mặt đỏ bừng tiếp tục ăn. Đợi đến khi hắn ăn xong, Lâm Văn An đã sớm dùng bữa xong. Hắn vội vàng đứng dậy thu dọn bát đĩa, tự nguyện xin đi rửa, lúc đi lại không nhịn được quay đầu lại, nở một nụ cười ngây ngốc và hỏi: 

"Xin hỏi đại nhân, bữa sáng này là của tiệm nào vậy? Ngon quá ạ!"

Từ nhỏ hắn không có sở thích nào khác, chỉ có chuyện ăn uống là không thể từ bỏ. Hồi tưởng lại năm đó học ở thư viện Tịch Ủng, mọi người đều lấy Tạ Kỳ đứng đầu Bảng Giáp làm gương, nhưng hắn thì khác, ngược lại lại lấy Ninh Dịch luôn đứng cuối Bảng Giáp làm gương. Ninh Dịch không chỉ học hành cực kỳ may mắn, khi thi hội đứng cuối cùng của khoa tiến sĩ mà vẫn đỗ tiến sĩ. Sau khi được bổ nhiệm làm quan, vì không quen với sự đục ngầu của quan trường, vậy mà lại từ quan và đi chu du thiên hạ, trong khoảng thời gian đó còn viết vài cuốn sách ghi lại các món ăn ngon, nếm thử đủ loại sơn hào hải vị ở khắp nơi.

Thẩm Hải cực kỳ ngưỡng mộ hắn, cũng một lòng muốn sống một cuộc sống tiêu diêu tự tại như vậy.

Nhưng Ninh Dịch xuất thân từ gia tộc danh giá, gia đình giàu có mới có thể giúp hắn sống tùy ý như vậy, còn hắn thì không thể. Hơn nữa… cha nương ở đây, không thể đi xa, hắn không thể bỏ rơi cha nương. Nhưng hắn cũng đã sớm có dự định, lấy vợ sinh con cũng không quan trọng, hắn chỉ muốn đợi cha mẹ trăm tuổi, không làm quan nhỏ nữa. Nếu cơ thể còn khỏe mạnh, đi lại được, hắn nhất định sẽ đi ra ngoài đi đây đi đó, ăn đủ mọi thứ.

Ít nhất trên đời này, trừ khi gia đi, hắn không muốn sống một cách vô vị như làm việc trong văn phòng này nữa.

Lâm Văn An nghe hắn hỏi vậy, im lặng một lúc.

Người quan nhỏ này dường như trong đầu chỉ có chuyện ăn uống… Nhưng nghĩ đến đây dù sao cũng là việc kinh doanh của Như Ý, liền kiên nhẫn kể lại sự thật. Thẩm Hải ngay lập tức mở to mắt, vậy mà lại ở Quốc Tử Giám! Quốc Tử Giám từ khi nào lại có món ngon như vậy, hắn lại không hề biết!

Không được không được, hôm nay tan sở, hắn nhất định phải đi thăm dò một chút!

Vì nhớ đến chuyện phải tan sở đúng giờ để đi ăn món ngon đó, cả ngày hôm nay hắn làm việc như được lên đồng, cắm đầu cắm cổ làm việc chăm chỉ, cuối cùng cũng hoàn thành tất cả công việc của ngày hôm nay sau khi tiếng trống canh báo giờ tan sở vang lên được hai khắc (khoảng 30 phút). Cuối cùng cũng có thể đi ăn tối rồi!

Bất chấp vẻ mặt không vui của chủ sự phòng văn thư, Thẩm Hải nắm lấy chuỗi thẻ tre của mình rồi chạy như bay. Lấy lại thẻ quan ở chỗ tiểu thái giám, hắn liền chạy một mạch ra khỏi Đông Hoa Môn, nhưng lại phát hiện ở phía trước phố Ngự, Lâm đại nhân đã thay quan phục đang nói chuyện rất vui vẻ với một hòa thượng mập, đi về phía trước.

Thật xui xẻo, sao vừa ra khỏi nha môn đã gặp cấp trên!

Hơn nữa, Lâm đại nhân chẳng phải ngày nào cũng bận rộn đến tối mịt sao, sao hôm nay cũng giống hắn, tan sở đúng giờ vậy.

Thẩm Hải vội vàng phanh lại, hắn không muốn ra khỏi nha môn còn phải chào hỏi cấp trên. Hắn liền lén lút đi sau những cái cây hai bên phố Ngự, sợ bị Lâm Văn An nhìn thấy.

Nhưng sau khi đi ra khỏi phố Ngự, hắn lại phát hiện, không đúng, sao Lâm đại nhân trông cũng như đang đi về phía Quốc Tử Giám vậy? Hơn nữa, sắp rẽ vào một con đường nhỏ, đường hẹp lại, không còn chỗ nào để trốn.

Aiz! Thẩm Hải đành phải mặt dày tiến lên chào hỏi.

Lâm Văn An nghiêng đầu liếc nhìn hắn, trong lòng cũng thấy kỳ lạ. Hắn nghĩ hôm nay tiệm mới của Như Ý khai trương, trong nhà chắc chắn sẽ rất bận rộn, thêm nữa là ngày đầu tiên khởi ấn ở nha môn không có nhiều việc, nên hắn muốn về sớm để xem sao. Không ngờ vừa đi đến phố Ngự, lại gặp hòa thượng của chùa Hưng Quốc. Vị hòa thượng mập này sợ là được Lương đại nhân nhắc nhở, hoặc đã hỏi thăm về mối quan hệ giữa hắn và nhà họ Diêu. Vừa thấy hắn liền nở nụ cười tươi, nói là đang định đến nhà họ Diêu để bàn bạc chuyện xưởng bánh kẹo với Diêu tiểu nương tử.

Tuy không thích cái kiểu trước kiêu ngạo sau cung kính của vị hòa thượng này, nhưng xưởng bánh kẹo vẫn luôn là chuyện quan trọng trong lòng Như Ý, Lâm Văn An liền để hắn đi cùng, đi về phía con hẻm.

Đến gần Quốc Tử Giám, người quan nhỏ đã ăn một nửa bữa sáng của hắn lại cũng đến.

Thế là, một người đi đã thành ba người đi.

Thẩm Hải đi theo Lâm đại nhân vào con hẻm Quốc Tử Giám, tò mò nhìn khắp nơi. Nói ra thì đây là lần đầu tiên hắn đến đây. Trước đây hắn học ở thư viện Tịch Ủng, nhưng cũng nghe được nhiều câu chuyện thú vị về Quốc Tử Giám. Trước đây hắn từng nghe nói nhà ăn của Quốc Tử Giám cũng gần giống với nhà ăn của thư viện Tịch Ủng của họ, đều khó ăn như nước vo gạo. Nghe xong trong lòng hắn cũng có chút an ủi.

Vì vậy, khi biết bên trong đây lại có tiệm liền vô cùng kinh ngạc.

Đợi đến khi hắn đờ đẫn ngồi vào phòng trà của Tri Hành Trai, nhìn quanh, bên trong tao nhã và ấm cúng, được bao trùm trong mùi trà sữa. Rất nhiều học trò bưng bánh ngọt thơm lừng, quây quần đọc sách, chơi đùa với mèo, đánh cờ. Bên cạnh là tiệm văn phòng phẩm bán bút mực giấy nghiên, đối diện là phòng đọc sách sáng đèn. Hắn nhìn qua cửa sổ, bên trong bàn ghế mới toanh, còn có lão tiên sinh ngồi giải đáp thắc mắc. Dưới tường còn có một hàng giá sách có thể mượn đọc.

Hắn ta ghen tị đến rớt nước mắt.

Tại sao… tại sao các học trò Quốc Tử Giám lại có thể sống thoải mái như vậy mà không cần phải trèo tường! Nói là khổ học đâu rồi, vậy những khổ sở hắn từng chịu khi đi học tính là gì!