Súp Thưởng Để Dỗ Dành Guide Mèo Quyến Rũ

Một hạt bụi trắng rơi xuống đầu gối của Tae-beom. Anh vẫn dán chặt ánh mắt vào giường nên không hề nhận ra.

Nơi anh đang đứng là dinh thự của cựu tổng hội trưởng. Người từng luôn nở nụ cười hiền hậu chào đón anh, giờ đây đang nằm thiêm thiếp với dáng vẻ tiều tụy như chiếc lá khô.

Người ta nói, giờ ông ngủ nhiều hơn thức, như thể đang báo hiệu giây phút chia biệt sắp đến. Đôi mắt nhắm nghiền, ông đã trông chẳng khác nào một cái xác lạnh lẽo.

Cơ thể vốn là siêu năng lực gia, nay lại gầy gò, nhỏ bé đến mức chẳng thể tin được. Sự tiêu biến năng lực đã cướp đi cả vị giác.

Sự tiêu biến ấy làm các giác quan trở nên cùn mòn: thính giác, thị giác dần suy giảm, mất vị giác khiến không còn thèm ăn, nặng hơn thì cơ thể không thể tiếp nhận thức ăn nữa.

Những năm gần đây, cựu tổng hội trưởng chỉ còn sống cầm cự bằng thức ăn lỏng. Người từng tung hoành chiến trường, giờ lại héo hon như một lão già yếu ớt.

“Bên trong cánh cổng, con người có thể sinh sống được không?”

Sau một hồi im lặng, Tae-beom cất tiếng hỏi người đang chìm sâu trong giấc ngủ. Anh biết rõ đó là câu hỏi không thể nhận được lời đáp.

Quả nhiên, thứ trở lại chỉ là tiếng thở khe khẽ, mong manh như sắp đứt đoạn, quẩn quanh trong căn phòng nhỏ.

Dù là chủ nhân của dinh thự nguy nga này, ông vẫn chọn sống trong căn phòng nhỏ nhất. Những căn phòng rộng rãi, tràn ngập ánh sáng – nơi thích hợp để trẻ con chạy nhảy – ông đều dành cho những đứa trẻ bị thế gian bỏ rơi.

Cả đời cống hiến cho quốc gia và trung tâm, ông không có con ruột, nhưng có vô số “con cái” đi theo. Tae-beom cũng là một trong số đó.

Anh lặng lẽ nhìn cựu tổng hội trưởng hồi lâu, như thể đang chuẩn bị cho một lời từ biệt trước.

*****

Trước cửa phòng ngủ của cựu tổng hội trưởng, thư ký Dong-gwon dụi khóe mắt mỏi nhừ. Suốt mấy ngày, anh phải chạy đi chạy lại mang tài liệu cho Tae-beom, lại còn tham dự họp hành, nên khuôn mặt hiện rõ sự mệt mỏi.

“Haa…”

Chỉ trong vài ngày, anh thấy mình như già đi cả chục năm. Thời gian ngủ thì thiếu thốn, ăn uống cũng chẳng ra sao. Xoa bụng đói, anh khẽ tặc lưỡi nghĩ đến Tae-beom đang ở bên trong.

“Không đói bụng gì sao…”

Vốn dĩ anh ta cũng chẳng mặn mà với chuyện ăn uống, nhưng từ khi bận rộn, Dong-gwon chẳng còn nhớ nổi lần cuối thấy anh ăn là khi nào. Trong số các siêu năng lực gia hoạt động nhiều, chắc hẳn chẳng ai ăn ít bằng Tae-beom.

Khác hẳn với cậu em Geon-ho, từ khẩu vị đã trái ngược. Dù vậy, cũng có vài điểm giống nhau.

“Cái gì thế kia?”

Dong-gwon nheo mắt nhìn kỹ ra ngoài cửa sổ. Có một con chim đậu nơi bậu cửa, vỗ cánh một cách vụng về. Chẳng có gì đặc biệt, nhưng hình dạng của nó thì lạ lùng.

“Sao lại có con chim trông thế này…”

Anh nghiêng đầu muốn nhìn gần hơn, thì từ cầu thang vang lên tiếng động. Khi thấy người đang bước lên, Dong-gwon liền nở nụ cười hiền hậu như một ông bố.

“Sao lên đây? Chán à?”

Đứa trẻ rụt rè bước lại gần, lắc đầu. Mái tóc dài mềm mại cùng bộ lông mượt mà khẽ đung đưa theo cử động.

Đó là một bé gái trông chừng học sinh tiểu học, một thú nhân chó. Vì là loài chó nhỏ nên hình dáng con người cũng nhỏ bé, gầy yếu. Dù đã ở hình thái nhân hóa, gương mặt vẫn giữ nguyên nét giống chó con.

“Hử?”

Cô bé mấp máy môi, chỉ ra ngoài cửa sổ.

“Không phải chim à?”

Đã quen với cách giao tiếp chỉ bằng cử chỉ của cô bé, Dong-gwon hiểu ngay ý. Nếu không phải chim, thì là gì? Anh tò mò nhìn kỹ lại sinh vật ngoài kia.

“À… sóc bay à.”

Cô bé rạng rỡ gật đầu. Dong-gwon cũng mỉm cười theo.

Như còn điều gì muốn nói, cô bé bỗng vẫy tay xuống dưới cầu thang. Lúc ấy Dong-gwon mới nhận ra có thêm một người đang đi lên.

“Đừng có giục. Lên rồi đây.”

Cậu bé với vẻ mặt bướng bỉnh là một thú nhân hổ. Cậu chu môi, bị cô bé kéo lại, miễn cưỡng đứng trước Dong-gwon.

Anh nhìn hai đứa trẻ bằng ánh mắt đầy hứng thú.

“Sao thế? Định tặng quà à?”

“Không phải cho chú đâu.”

Cậu bé ôm khư khư món đồ gói ghém vụng về, còn buộc cả ruy-băng. Rõ ràng đã chuẩn bị kỹ lưỡng.

“Chú cái gì, phải gọi là anh mới đúng. Thử nói đi, anh thư ký, ‘anh’.”

Dong-gwon kêu oan, rằng mình mới ngoài 20 thôi, nhưng trong mắt đứa trẻ thì anh chỉ là “chú”.

“Chú thì chú, đây, nhận đi.”

Cậu bé lôi từ túi ra một chiếc hộp nhỏ cũng được gói cẩn thận. Hẳn là cũng chuẩn bị riêng cho anh. Dong-gwon xúc động, vui vẻ nhận lấy.

“Ồ, kẹo chống buồn ngủ! Tuyệt quá!”

Anh mở quà ra ngay, cười rạng rỡ, bảo rằng đúng thứ anh cần nhất lúc này. Thấy anh vui mừng vì một món quà nhỏ, cậu bé ngượng nghịu quay mặt đi.

“Sang năm con sẽ dành dụm tiền, tặng cái tốt hơn.”

“Thế này đã quá tốt rồi. Cảm ơn nhé, anh sẽ ăn ngon lành.”

Dong-gwon lắc lắc hộp kẹo thiếc, thì cô bé rụt rè chìa ra một lá thư.

Trên tờ giấy dày, nét chữ nắn nót bên cạnh bức vẽ hoa xinh xắn khiến lòng anh bồi hồi. Tháng tới là tròn 5 năm kể từ ngày Hội được thành lập – điều anh đã quên khuấy đi trong guồng quay bận rộn.

“Mấy đứa… cảm ơn nhiều lắm.”

Mắt Dong-gwon hoe đỏ. Trước khi anh bật khóc, cậu bé dúi thêm hộp quà có gắn ruy-băng vào tay anh.

“Cái này… nhờ chú đưa giúp. Tụi con cùng làm đấy.”

Cậu bé gãi đầu, lí nhí nói rằng đưa sớm thôi, vì sau này sẽ bận, mà một tháng cũng trôi qua nhanh.

Nói xong, cậu liền vụt chạy xuống dưới. Cô bé cũng vẫy vẫy bộ lông, lon ton theo sau.

Lần này lại tự tay làm rồi nhỉ…

Dong-gwon đoán ngay đó là quà gì. Năm ngoái, bọn trẻ cũng đã tặng một món đồ thủ công – chiếc lọ hoa gốm, với nét vụng về non nớt.

Anh không nỡ nói rằng nó đã vỡ. Cũng chưa từng kể rằng, nghĩ Tae-beom sẽ chẳng cất giữ đâu, nên anh đã đặt trên bàn mình.

Đoán chắc lần này cũng là một món gốm, anh nâng niu hộp quà bằng cả hai tay. Và đúng lúc đó, có tiếng bước chân khác vang lên trên cầu thang. Đó là thư ký riêng của cựu tổng hội trưởng.

“Cậu có lịch trình tiếp theo không?”

Hôm nay cũng vậy, vị thư ký xuất hiện với dáng vẻ điển hình của một quý ông cao niên hoàn hảo.

“Không, hôm nay thì khá thoải mái ạ.”

“Vậy thì dùng bữa rồi đi chứ.”

Nhìn ông mỉm cười hiền hậu nói rằng đã chuẩn bị nhiều món ăn, Dong-gwon phải cố kìm lòng không bật ra câu “cháu ăn ngay ạ”. Đúng lúc đó, cánh cửa phòng mở ra.

“A Hội trưởng, ông thư ký đã chuẩn bị bữa ăn rồi.”

Đang bụng đói, Dong-gwon nhìn Tae-beom với gương mặt hân hoan. Anh cũng không quên chuyển lại món quà.

“Bọn nhỏ bảo đã chuẩn bị quà kỷ niệm 5 năm cho chúng ta.”

Ban đầu Dong-gwon định nói rằng mình sẽ giữ lại giùm, nhưng Tae-beom đã nhanh tay lấy quà trước. Anh khẽ gật đầu với ông thư ký rồi rời đi.

“Ngài không ăn rồi đi sao?”

“Cậu ăn đi.”

Bỏ mặc Dong-gwon, Tae-beom một mình bước ra khỏi biệt thự.

Vừa ra đến sân, bầy chó lớn đã ùa đến, vẫy đuôi rối rít. Đó là chó thật chứ không phải thú nhân. Tae-beom cúi xuống xoa đầu chúng, dõi theo những chiếc đuôi quẫy mạnh qua lại.

Ngay lúc đó, một luồng khí khẽ lay động trong không trung.

“Trông cũng hơi giống Geon-ho nhỉ.”

Ji-han bước đến trước mặt Tae-beom, cười rồi cất lời. Anh ấy nhẹ nhàng v**t v* mấy con chó to đang cảnh giác mình. Đây là lần đầu tiên anh tới biệt thự của cựu tổng hội trưởng.

Tae-beom nhìn lại với ánh mắt như hỏi “sao cậu ở đây?”.

“Tôi lên văn phòng của hội trưởng để báo cáo, rồi tình cờ phát hiện thứ lạ.”

Ji-han búng tay tách một cái, làm xấp tài liệu lơ lửng trong không khí. Đó là những giấy tờ lấy từ văn phòng của Tae-beom. Vì thư ký để thêm tài liệu lại trên bàn mà Ji-han đã trông thấy.

Mặc cho Tae-beom đã nhắc nhiều lần phải quản lý cẩn thận. Hậu quả của việc thiếu ngủ.

“Dạo này khó gặp mặt hơn trước, là vì cái này à?”

Giở những tài liệu về việc thâm nhập Cổng, Ji-han thở dài một hơi có phần khoa trương.

Đã một tuần trôi qua từ khi Si-woo bắt đầu hướng dẫn tại hiện trường. Trong thời gian đó, hội trưởng không chỉ chẳng đến nơi, mà còn hiếm khi nhận liên lạc.

Anh chỉ nghĩ rằng hội trưởng bận nhiều việc thôi. Ai ngờ lại âm thầm chuẩn bị chuyện lớn đến vậy.

“Cậu định tiến vào bên trong luôn sao?”

Làm tài liệu biến mất, Ji-han xoa cằm. Dù có hơi bất ngờ, anh cũng thấy đó là kế hoạch có lý.

“Tôi cũng để ý vụ Cổng từ lâu. Nhìn việc chỉ thú nhân Esper phát tác thôi thì rõ ràng là có kẻ cố tình dàn dựng.”

Ji-han lại búng tay, lần này xuất hiện một quả bóng nhỏ. Ngay lập tức, ánh mắt bầy chó đồng loạt dán vào quả bóng.

“Trong Trung Tâm mà có kẻ đầu óc tính toán, hội trưởng chắc chắn không thể không biết.”

Quả bóng bay theo đường vòng cung ra xa, bầy chó lập tức lao đi đuổi theo.

“Vậy thì hắn chỉ có thể đang ẩn náu ở nơi chúng ta không để mắt tới. Mà nơi như vậy chỉ có bên trong Cổng.”

Nhưng bên trong Cổng thì con người không thể sống được. Ai cũng biết rõ điều đó. Từ trước đến nay chưa từng có ai sau khi vào trong Cổng mà sống sót trở ra.

Nhưng nếu có thể thì sao? Việc tìm nguyên nhân sự cố phát tác của thú nhân sẽ đơn giản hơn nhiều. Chỉ cần vào trong và tìm ra thôi.

“Cậu nghĩ ai là thủ phạm?”

“Phải vào mới biết.”

Trước giọng vô cảm của Tae-beom, Ji-han bật cười nhạt, rồi lại ném bóng cho những con chó vừa mang về.

“Ít nhất có một điều chắc chắn.”

Tiếng chân chó chạy theo quả bóng vang lên rộn rã.

“Người ghét thú nhân.”

Giọng nói chậm rãi nhấn từng chữ đã mất đi nụ cười, nhưng môi Ji-han vẫn cong lên.

“Dù vậy cũng quá đáng rồi, Hội trưởng. Việc trọng đại thế này, lẽ ra phải nói sớm chứ.”

Để thâm nhập Cổng, còn rất nhiều thứ cần chuẩn bị. Trước hết phải tìm nơi gửi gắm vị Guide nhiệt tình của chúng ta. Điều đó khiến Ji-han lo nhất. Anh ấy sợ rằng Si-woo sẽ đòi đi cùng.

“Các cậu không cần đi.”

Dường như đã đoán trước câu trả lời của Tae-beom, Ji-han bỏ ngoài tai, chỉ nghĩ đến việc bày ra cái cớ để ngăn Si-woo.

“Hay tôi nhờ chị đội trưởng Guide hôm trước? Để cô ấy trông nom Guide trong lúc chúng ta vắng.”

“Yoo Ji-han.”

“Hoặc cho cậu ấy đi du lịch? Như thế chắc chắn sẽ từ chối đi cùng.”

Tae-beom tiến một bước về phía Ji-han. Nhưng Ji-han không né, chỉ nhìn thẳng lại, nở nụ cười sâu hơn.

“Cậu ở lại canh giữ. Một mình tôi vào là đủ.”

“Tự tin quá đấy. Hội trưởng không mạnh đến mức ấy đâu.”

Dù nói đùa, nhưng anh ấy hoàn toàn thật lòng. Vào Cổng một mình thì định làm được gì? Cho đến nay, tất cả những người tham gia các chiến dịch thâm nhập Cổng đều là những Esper cấp cao lừng danh. Tài liệu còn ghi lại rằng cả những năng lực giả hiếm hoi quý giá được quốc gia coi như bảo vật cũng đã từng tham chiến.

“Có em trai cấp SS rồi, sao lại định vào một mình chiến đấu?”

Câu trả lời thì Ji-han đã tự nói ra: vì người đứng sau có khả năng rất cao là người ghét thú nhân. Khi đó, Gun-ho – một thú nhân, lại còn là người mạnh nhất trong số cấp cao – sẽ gần như chắc chắn thành mục tiêu. Vậy nên Tae-beom mới định hành động một mình.

“Hội trưởng mà vào thì chúng ta sẽ cùng vào hết.”

Nhưng họ cũng không thể chỉ biết co mình né tránh. Sở dĩ họ đã trấn áp được các kỳ bạo phát của Cổng là bởi chưa từng quay đầu lại.

Chỉ nhìn về phía trước, chiến đấu đến khi vượt qua giới hạn như thể hôm nay là ngày cuối cùng. Chính nhờ thế mà họ có thể bảo vệ được, và giành lấy chiến thắng.

“Hãy suy xét cho kỹ rồi quyết định.”

Lần này Ji-han tiến một bước về phía Tae-beom.

“Hội trưởng muốn một mình lao vào bị đánh nhừ tử rồi mới nhận viện trợ từ chúng tôi, hay cùng nắm tay đi vào và đánh bại hắn ngay từ đầu?”

Nói rồi, anh ấy chắp tay như cầu nguyện, để lại một cái nháy mắt tinh nghịch rồi biến mất.

Bầy chó ngậm bóng chạy về, ngó quanh tìm Ji-han không thấy, liền chạy tới chỗ Tae-beom, những chiếc đuôi to quẫy mạnh qua lại.