Sự Trỗi Dậy Của Ba Tai Họa

Chương 409: Phản chiếu [2]

Tiếng o o không dứt cứ thế vang dội trong đầu khi tôi tiến về địa điểm mà Atlas đã chỉ định.

Tôi hồi tưởng lại hình ảnh kỳ quái mình vừa nhìn thấy trong gương, và một suy đoán đáng sợ về những gì sắp xảy ra chợt lóe lên. Đầu óc vốn đã ong ong lại càng thêm đau nhức, những lời nói từng nghe thấy trong linh ảnh ấy lại vang lên rõ mồn một bên tai.

‘…Không phải tôi làm. Là hắn… chính hắn đã làm…’

Khi ghép nối tất cả các mảnh ký ức lại, tôi đã hiểu rõ linh ảnh kia đang muốn cảnh báo điều gì. Julien… chính bản thể nguyên tác của cậu ta là người đã đẩy tôi vào tình cảnh khốn cùng đó. Bằng một cách nào đó, cậu ta đã chiếm lấy quyền kiểm soát cơ thể và ra tay sát hại một nhân vật quan trọng, khiến tôi phải gánh chịu mọi hậu quả.

Vị tanh đắng của kim loại đọng lại nơi đầu lưỡi khi tôi cố nuốt khan, cổ họng đột nhiên khô khốc đến khó chịu.

“Phù.”

Tôi hít một hơi thật sâu để cưỡng ép bản thân bình tĩnh lại. Dù tình huống này vô cùng chấn động, nhưng thực tế tôi đã lường trước điều này từ lâu. Cảm giác bàng hoàng nhanh chóng lắng xuống, nhường chỗ cho những toan tính về các lựa chọn phía trước.

‘Nếu kịch bản diễn ra đúng như những gì tôi nghĩ, tôi phải tìm cách ngăn chặn việc bản thể Julien kia chiếm quyền kiểm soát.’

…Tôi biết mình cần phải làm gì. Thế nhưng, vấn đề nan giải lại nằm ở chính lựa chọn đó. Tôi sẽ phải tiết lộ rằng bên trong cơ thể mình đang tồn tại một thực thể khác. Hơn nữa, tôi cần tìm một người đủ bản lĩnh và sức mạnh để phong ấn linh hồn Julien đang ẩn náu kia. Chỉ có như vậy, tôi mới có thể tránh được kết cục bi thảm trong linh ảnh.

Nhưng người đó là ai? Tôi có thể tin tưởng ai để bộc bạch chuyện này? Người đó nhất định phải đủ mạnh để áp chế được thực thể bên trong tôi.

‘Hay là mình nên giả vờ như có một thế lực bên ngoài đang cố đoạt xá…?’

Ý tưởng này quá mạo hiểm. Nếu thất bại, tất cả những gì tôi dày công xây dựng bấy lâu nay sẽ sụp đổ hoàn toàn. Vậy thì phải làm sao?

“Ah.”

Một cái tên chợt lóe lên trong đầu. Nếu có một người đã phần nào nhìn thấu sự bất thường của tôi và sở hữu khả năng giúp đỡ, thì người đó chỉ có thể là một người duy nhất.

‘Evelyn.’

Tim tôi khẽ lỡ một nhịp. Cô ấy là người duy nhất đủ trình độ để xử lý chuyện này. Giống như cái cách cô ấy từng đối phó với Thiên Thần Nỗi Buồn, tôi tin rằng cô ấy cũng có thể làm điều tương tự với thực thể bên trong tôi. Chỉ cần tôi mở lời nhờ cậy…

“Ư…”

Tôi cảm thấy một cơn đau đầu dữ dội đang trực chờ bùng phát. Ý nghĩ phải đối mặt với Evelyn thật đáng ngại, nhưng tôi còn lựa chọn nào khác đâu? Cô ấy vốn đã nghi ngờ tôi từ trước, và hành động này chẳng khác nào lời xác nhận cho những giả thuyết của cô ấy. Tuy nhiên, điều quan trọng nhất lúc này là sự an toàn của chính tôi.

Vì thế, sau một hồi cân nhắc, tôi quyết định sẽ tìm gặp cô ấy ngay sau khi rời khỏi chỗ của Atlas. Khi tâm trí đã phần nào nhẹ nhõm vì tìm thấy hướng đi, tôi tiếp tục tiến bước. Cứ ngỡ mình đã có kế hoạch hoàn hảo để đối phó với tương lai, thì đúng lúc đó…

“…Có một kẻ mà ta cần cậu phải trừ khử.”

Lời nói của Atlas vang lên bên tai khiến cơ thể tôi cứng đờ lại dù không muốn. Đặc biệt là ngay sau đó, một bảng thông báo hệ thống lạnh lẽo hiện ra trước mắt.

[ Nhiệm vụ Chính được kích hoạt: Kẻ Sát Nhân]

Thất bại:

Đó là thông báo nhiệm vụ. Thời điểm nó xuất hiện thật sự vô cùng đáng ngờ. Dù vậy, tôi vẫn giữ vững vẻ mặt điềm tĩnh, không để lộ bất kỳ phản ứng thái quá nào. Tôi chỉ liếc qua cửa sổ hệ thống trong giây lát rồi quay sang nhìn thẳng vào mắt Atlas.

“Tôi hiểu rồi.”

Ngay cả tôi cũng thấy ngạc nhiên trước giọng điệu bình thản của chính mình. Tình huống đang trở nên cực kỳ rắc rối: trong linh ảnh thì ‘Julien’ chiếm xác để giết người, còn thực tế thì tôi lại nhận được lệnh trực tiếp phải đi ám sát một người quan trọng. Rốt cuộc, hai chuyện này có liên quan gì đến nhau?

“Kẻ tôi cần giết chính xác là ai?”

Sự điềm tĩnh và chừng mực của tôi khi đối diện với Atlas khiến chính tôi cũng phải tự hỏi: Phải chăng tôi đã quá quen với những cú lật kèo bất ngờ của số phận đến mức dây thần kinh cảm xúc đã trở nên chai lì? Tôi thực sự không biết mình nên vui hay buồn vì điều đó.

“Một linh mục tên là Johan Opersia. Hắn thuộc Bậc 4, đang ở giai đoạn giữa của hiện thực hóa ma pháp, xét về thực lực thì nhỉnh hơn cậu một chút. Nhưng ta tin rằng cậu đủ khả năng để kết liễu hắn.”

“…Được thôi.”

Chỉ cần đối phương ở cùng đẳng cấp với tôi thì không phải là vấn đề quá lớn. Điều tôi lo ngại nhất là phải đối đầu với những kẻ ở bậc cao hơn, nhất là khi chúng sở hữu một ‘Lĩnh vực’ hoàn chỉnh.

“Ngài có thông tin chi tiết nào về mục tiêu không?”

Hiện tại, mục tiêu của tôi là thu thập càng nhiều dữ liệu càng tốt. Tôi cần biết mình đang đối đầu với ai, và liệu cái chết của người này có dẫn đến thảm cảnh như trong linh ảnh hay không. Đọc chương mới nhất ở mọt truyện.

“Cậu muốn biết thêm về điều gì?”

“…Hệ lụy sau khi hắn chết. Tài năng, ma pháp, các loại bảo vật hắn sở hữu. Hắn đến từ đâu? Tại sao tôi lại phải giết hắn? Tại sao—”

“Dừng lại một chút.”

Atlas giơ tay ngắt lời tôi.

“Ta hiểu sự thận trọng của cậu, vì vậy ta sẽ giải đáp ngay đây. Mục tiêu của cậu không phải người của Đế quốc này. Hắn thuộc về một trong những tổ chức chị em của chúng ta.”

“Tổ chức chị em?”

Tôi giả vờ như không biết, dù thực tế tôi đã lờ mờ đoán ra. Người Không Mặt từng đề cập với tôi về vấn đề này trước đây.

“Mhm, chúng ta có những tổ chức đồng cấp. Quy mô của chúng tương đương với Thiên Không Nghịch Đảo, hoạt động tại các Đế quốc khác. Nhưng đó không phải điều quan trọng nhất. Hiện tại, chúng đang nhắm vào một học sinh trong Học viện này.”

“À.”

Bức tranh toàn cảnh dần hiện rõ hơn.

‘Chúng đang nhắm đến một trong những học sinh trao đổi…’

Nhưng là ai mới được? Kẻ nào có giá trị lớn đến mức khiến chúng phải cử người xâm nhập?

“Mục tiêu của chúng là Caius.”

Atlas trả lời như thể đọc được suy nghĩ của tôi.

“…Chúng đã để mắt đến tài năng của cậu ta từ sau Hội nghị Thượng đỉnh. Ban đầu chúng định chiêu mộ cậu ta, nhưng sự thất bại của cậu ta tại đó đã làm hỏng kế hoạch. Hơn nữa, việc cậu ta đột ngột chuyển trường đến đây càng khiến mọi chuyện trở nên khó khăn hơn đối với chúng.”

“Không thể thương lượng trực tiếp với Caius sao? Tại sao chúng lại phải lén lút đến đây? Và tại sao lại cử một kẻ cùng đẳng cấp để bắt cậu ta? Theo tôi biết, không có nhiều người cùng bậc có thể đánh bại được Caius đâu.”

Atlas mỉm cười, một nụ cười lạnh lẽo đến thấu xương khiến tôi khẽ rùng mình.

“Học viện luôn giám sát chặt chẽ những cá nhân mạnh mẽ. Vì thế, chúng không thể trực tiếp ra tay với Caius. Chỉ cần có bất kỳ động thái nào, Hiệu trưởng sẽ lập tức phát hiện và can thiệp. Hơn nữa, mục tiêu của cậu sở hữu một kỹ năng đặc biệt chuyên dùng cho việc bắt giữ.”

“Ra là vậy.”

Mọi thứ bắt đầu trở nên logic hơn. Tuy nhiên, vẫn còn vài điều khiến tôi lấn cấn. Ví dụ như…

“Tại sao chúng lại không thông báo với ngài? Tôi cứ ngỡ—”

“Đó chính là mấu chốt vấn đề, Julien.”

“Chúng chẳng hề đếm xỉa gì đến ta cả. Chúng tự mãn cho rằng mình có quyền hành động trên lãnh địa của ta mà không cần xin phép. Ta đã thử liên lạc nhưng chúng hoàn toàn phớt lờ. Và vì hành động vô lễ đó thì…”

Atlas bỏ lửng câu nói, nhưng ý tứ đã quá rõ ràng. Tôi thầm chửi rủa trong lòng.

‘Sao mọi chuyện cứ phải rắc rối như vậy chứ? Giá mà cái lũ này chịu ngồi lại nói chuyện với nhau thì đã không có cái mớ hỗn độn này rồi.’

“Trước khi quên mất.” Atlas lấy từ trong túi ra một mảnh giấy nhỏ và cây bút. Ông ta nhanh tay viết vài dòng rồi đưa cho tôi.

“Cái này là gì?”

“Danh sách các địa điểm cậu có thể ra tay chiến đấu mà không lo bị bất kỳ ai phát hiện.”

“Hửm?”

Tôi nhìn xuống tờ giấy, có tổng cộng ba địa điểm được liệt kê.

“An ninh hôm nay cực kỳ nghiêm ngặt. Tìm được một kẽ hở để hành sự không phải chuyện dễ. Dĩ nhiên, khi có ta ở đây thì chẳng có gì đáng ngại cả. Hiệu trưởng sẽ không gây khó dễ cho cậu đâu. Những nơi ta liệt kê đều có người của ta giám sát, đó là những ‘điểm chết’ về an ninh. Bất cứ chuyện gì xảy ra ở đó cũng sẽ bị lờ đi.”

“Tôi hiểu rồi.”

Tôi liếc qua tờ giấy một lần nữa, ghi nhớ tên các địa điểm rồi châm lửa đốt nó ngay lập tức. Tôi không quá ngạc nhiên khi thấy Atlas có thể nhúng tay sâu đến mức này. Thiên Không Nghịch Đảo vốn là tổ chức nắm quyền kiểm soát cả Hoàng gia, một Học viện nhỏ bé vốn chẳng là gì so với quyền lực của họ.

Tuy nhiên, vẫn còn một điều khiến tôi lo ngại.

“Nếu tôi giết được mục tiêu, liệu có phải đối mặt với sự trả đũa từ phía Giáo hội không?”

“Cậu đang lo lắng về phản ứng của Giáo hội sao?”

“Vâng.”

Hình bóng người mặc áo trắng trong linh ảnh vẫn ám ảnh tâm trí tôi. Đặc biệt là thứ sức mạnh áp đảo kinh hoàng đó. Họ là ai? Phục vụ cho vị thần nào?

“Cậu không cần quá lo lắng về chuyện đó. Phía Giáo hội sẽ có người của chúng ta xử lý.”

Thật vậy sao? Tôi không dám tin tưởng hoàn toàn vào lời hứa này. Dù vậy, tôi vẫn nhìn thẳng vào mắt Atlas và nói:

“Còn một chuyện nữa tôi muốn xác nhận.”

“Nói đi.”

“…Cách đây không lâu, tôi đã nhìn thấy một người đàn ông mặc áo trắng vô cùng đáng ngờ. Hắn ta tỏa ra áp lực của một kẻ ở Bậc 7 trở lên. Ngài có biết danh tính của hắn không?”

“Người mặc áo trắng?”

Atlas nhíu mày, lẩm bẩm một mình như đang tra cứu ký ức: ‘Mô tả có hơi chung chung, nhưng nếu mạnh đến mức đó thì cũng không khó đoán…’ Cuối cùng, ông ta ngẩng đầu nhìn tôi.

“Có vài cái tên xuất hiện trong đầu ta. Đặc biệt là những tín đồ của Clora – Nữ thần Nguyên tố. Họ luôn vận trang phục màu trắng tinh khiết, và luôn có các Hiệp sĩ Thánh hùng mạnh hộ tống. Nếu có ai đó khớp với mô tả của cậu, thì chắc chắn là người của họ.”

Clora…

‘Đúng rồi, những người trong đoàn diễu hành của họ quả thực đều mặc đồ trắng.’

Bây giờ nghĩ lại tôi mới nhớ rõ chi tiết này. Đúng lúc đó, một tia sáng khác lại xẹt qua tâm trí tôi.

“Vậy mục tiêu của tôi… có phải là—”

“Đúng vậy, hắn cũng là một tín đồ của Clora. Ít nhất là về mặt danh nghĩa.”

“À.”

Tôi mím chặt môi. Tình hình đang trở nên phức tạp hơn tôi tưởng tượng rất nhiều. Nhưng dù sao, tôi cũng đã có được hầu hết những thông tin cần thiết. Giờ là lúc tôi cần tìm một lý do để từ chối hoặc trì hoãn nhiệm vụ này.

Nhưng ngay khi tôi vừa định mở lời, Atlas đã lên tiếng trước:

“Trước khi đi, còn một lý do khác khiến ta giao việc này cho cậu. Đó là vì có khả năng chính cậu cũng đang bị chúng nhắm tới. Không…”

Atlas bật cười, đôi mắt híp lại đầy nguy hiểm.

“Chúng ta không cần phải tự lừa dối nhau làm gì. Cậu chắc chắn là mục tiêu của chúng. Lũ người đó hẳn đã nghe về những tin đồn liên quan đến cậu, và chúng sẽ không ngần ngại ra tay đâu.”

“Nhưng như ta đã khẳng định, cậu không phải lo. Chỉ cần cậu vẫn nằm trong tầm mắt của ta, không kẻ nào có thể chạm vào cậu. Ta sẽ không can thiệp vào những kẻ mà cậu đủ sức tự mình giải quyết, nhưng với những kẻ quá mạnh vượt tầm kiểm soát, ta đảm bảo chúng sẽ không thể chạm đến cậu. Ta hứa với cậu điều đó.”

Ông ta tuyên bố với một sự tự tin tuyệt đối. Sự tự tin đó mạnh mẽ đến mức khiến tôi suýt chút nữa đã tin tưởng hoàn toàn. Nếu là trước đây, có lẽ tôi đã gật đầu không do dự.

Nhưng giờ đây mọi chuyện đã khác. Tôi đã tận mắt nhìn thấy linh ảnh về tương lai.

…Và tôi biết rằng mình không hề an toàn như lời ông ta nói.