Sự Trỗi Dậy Của Ba Tai Họa

Mùi hương trầm cháy dở vẫn còn vương vấn, lởn vởn trong không khí đặc quánh.

“Cảm ơn tất cả các em đã có mặt đông đủ. Ta là Hồng y Francis, và ta sẽ là người chủ trì buổi lễ ngày hôm nay.”

Hồng y Francis đứng trước khán phòng rộng lớn, ánh mắt hiền từ lướt qua vô số học viên đang ngồi đối diện. Ông khoác trên mình bộ áo chùng trắng tinh khôi, khẽ mỉm cười đầy vẻ bao dung.

“Trước tiên, ta muốn gửi lời tri ân sâu sắc đến những người đứng đầu Học viện Haven đã tạo điều kiện cho buổi hành lễ này được diễn ra. Nếu không có sự giúp đỡ và đóng góp quý báu của các vị, tất cả những điều này đã không thể trở thành hiện thực…”

Dù giọng nói của ông rất nhẹ nhàng, nhưng âm thanh vẫn vang vọng rõ mồn một đến từng ngóc ngách của căn phòng.

Ánh mắt của vài học viên bỗng sáng rực lên khi nhìn vị Hồng y – trong mắt họ, ông giống như một tia nắng ấm áp hiếm hoi giữa bóng tối mờ ảo đang bao trùm lấy khán phòng. Hai bên ông là những người đàn ông mặc áo trắng, tay siết chặt chuỗi hạt cầu nguyện. Họ là các linh mục thuộc Giáo hội Clora.

Tất cả đều đứng im lặng, thành kính lắng nghe lời huấn thị của Hồng y.

Trong số đó, có một người đàn ông với dáng người mảnh khảnh, đôi mắt hẹp dài và mái tóc nâu bình thường, hoàn toàn hòa lẫn vào hàng ngũ các linh mục. Hắn chăm chú theo dõi toàn bộ diễn biến của buổi lễ. Tuy nhiên, nếu quan sát thật kỹ, thỉnh thoảng sẽ thấy ánh mắt hắn lén lút lướt về phía một học viên đang ngồi ở hàng ghế đầu.

Với mái tóc vàng rực rỡ và đôi mắt vàng nhạt đặc trưng, Caius rất dễ bị nhận ra.

‘…Vậy đó chính là mục tiêu.’

Johan đã thu thập đủ thông tin cần thiết về con mồi của mình. Hắn biết mọi thứ để có thể thực hiện một cuộc bắt giữ hoàn hảo. Dù xét về thực lực thuần túy, hắn không mạnh hơn một học viên ưu tú là bao, nhưng hắn hoàn toàn tự tin vào khả năng bắt sống Caius. Bởi lẽ, đó vốn là sở trường của hắn.

Khi ánh mắt hắn chợt lóe lên tia sát khí, một cảm giác tê rần kỳ lạ bắt đầu lan tỏa quanh bàn tay. Hắn cúi xuống, nhìn thấy những xúc tu đen nhỏ xíu đang uốn éo quấn quanh cánh tay mình.

‘Vẫn chưa đến lúc…’

Hắn đặt bàn tay còn lại lên để kìm nén sự run rẩy.

‘…Vẫn chưa đến lúc.’

Hắn thì thầm khe khẽ, tự đẩy mình lùi sâu hơn vào hàng ghế phía sau, tiếp tục giữ vẻ mặt thản nhiên như đang chú tâm vào buổi lễ.

‘Vẫn còn một mục tiêu khác mà mình cần phải để mắt tới.’

“…Hừm.”

Tôi đưa tay day day thái dương, chậm rãi ngồi xuống một chiếc ghế dài đặt rải rác trong khuôn viên Học viện. Lẽ ra vào giờ này, tôi phải đang có mặt tại buổi đại lễ. Đó là một buổi lễ bắt buộc, và rất có thể tôi sẽ gặp rắc rối lớn vì dám vắng mặt, nhưng hiện tại tâm trí tôi chẳng còn chỗ nào để bận tâm đến những chuyện vặt vãnh đó nữa.

‘Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra trong linh ảnh đó?’

Lúc này, tôi đang bị giằng xé giữa hai giả thuyết. Tôi không biết kịch bản nào mới là sự thật. Là bản thể nguyên tác Julien chiếm đoạt cơ thể tôi để giết người, hay chính tôi là kẻ đã ra tay sát hại mục tiêu mà Atlas giao phó?

‘Xét theo logic, khả năng đầu tiên có vẻ cao hơn.’

Trong linh ảnh, tôi đã nghe rõ mồn một câu nói: “Là hắn làm…”. Hơn nữa, rất khó có khả năng tôi gặp rắc rối lớn đến thế chỉ vì giết một kẻ mà giáo phái của mình muốn trừ khử. Với tầm ảnh hưởng của họ và sự bảo hộ của Atlas, không lý nào tôi lại rơi vào tình cảnh tuyệt vọng như vậy.

…Tuy nhiên, Atlas cũng từng đề cập rằng các tín đồ của Giáo hội Clora đều mặc áo trắng.

‘Liệu có phải nhiệm vụ đã xảy ra sai sót ngoài ý muốn?’

“À.”

Một khả năng khác bất chợt lướt qua đầu tôi. Đọc chương mới nhất ở mọt truyện.

‘Cũng có thể cả hai kịch bản đều đã diễn ra. Tôi giết tên linh mục đó, và rồi Julien chiếm đoạt cơ thể. Chính hắn mới là kẻ thực sự kết liễu tên linh mục trong thực tế.’

Vì tôi bị phát hiện và rơi vào tình thế hiểm nghèo, Julien đã ra tay thực hiện vụ sát hại ở một khu vực mà Atlas không hề đánh dấu là “an toàn”. Một bức tranh toàn cảnh về sự việc dần hiện lên rõ nét trong tâm trí tôi. Dù vẫn còn vài mảnh ghép chưa hoàn toàn khớp nhau, nhưng đây là kịch bản hợp lý nhất vào lúc này.

“Mhm, ổn rồi.”

Tôi đứng dậy khỏi ghế, cảm thấy tinh thần phấn chấn và minh mẫn hơn hẳn. Giờ đây khi đã có hướng đi rõ ràng, tôi biết chính xác mình cần phải làm gì. Không còn sự mơ hồ nào nữa, tôi không muốn lãng phí thêm bất kỳ giây phút nào.

Tôi đưa tay ra phía trước, một bóng hình mờ ảo hiện lên trên cánh tay, và một bóng khác xuất hiện ngay dưới chân tôi.

“Cú Toàn Năng (Owl-Mighty), Viên Cuội (Pebble).”

“Có chuyện gì vậy?”

“…Sao đột nhiên lại gọi bọn ta?”

Viên Cuội trông vẫn còn ngái ngủ, nó thản nhiên l**m láp bàn chân mình. Càng nhìn, tôi càng thấy nó giống một con mèo hơn bao giờ hết. Ngược lại, đôi mắt của Cú Toàn Năng dường như trở nên sâu thẳm và tinh anh hơn trước rất nhiều. Sự khác biệt là vô cùng rõ rệt.

‘Cú Toàn Năng đã đột phá rồi sao?’

Thú vị thật đấy…

“Ta cần các cậu giúp một tay. Ta muốn một trong hai cậu theo dõi một người.”

“Theo dõi sao?”

“…Đúng vậy.”

Hai cậu chính là “đôi mắt” hoàn hảo nhất mà ta có thể tin tưởng.

“Ta muốn biết vị trí chính xác của hắn vào mọi thời điểm và hắn đang làm gì. Việc này chắc không khó với các cậu chứ?”

“Hừm, được thôi.”

Cú Toàn Năng trả lời bằng chất giọng đều đều như thường lệ. Tôi quay sang nhìn Viên Cuội.

“Còn cậu thì ở lại đây với ta.”

Nếu Cú Toàn Năng và Viên Cuội đi quá xa, tôi sẽ không thể giao tiếp trực tiếp với chúng. Nhưng bù lại, vì một lý do thần bí nào đó, hai cậu lại có thể liên lạc với nhau bất kể khoảng cách địa lý. Điều này cực kỳ có lợi cho tôi; tôi có thể dùng một cậu để truyền đạt thông tin từ xa về.

“Khoan đã, sao cậu lại chọn hắn mà không phải ta?”

Viên Cuội đột ngột lên tiếng phản đối, nó chỉ tay về phía Cú Toàn Năng với vẻ không phục.

“Vì Cú Toàn Năng có thể bay.”

“Ơ? Nhưng ta có thể chui vào những chỗ chật hẹp tốt hơn mà.”

“…Đúng, nhưng cậu cũng dễ bị phát hiện hơn.”

Việc Cú Toàn Năng và Viên Cuội không phải là những sinh vật bình thường sẽ rất dễ bị nhận ra nếu ai đó chú ý kỹ. Dù tôi tin rằng cả hai sẽ không dễ dàng bị lộ, nhưng Cú Toàn Năng vẫn là lựa chọn an toàn và tối ưu hơn.

“Chẳng có lý do gì để—”

“Có đấy.”

“Nhưng—”

“Đúng là như vậy.”

Viên Cuội định tiếp tục cự cãi, nhưng Cú Toàn Năng đã nhanh chóng chặn đứng mọi nỗ lực phản kháng của nó. Tôi cứ ngỡ Viên Cuội sẽ nổi đóa lên, lao vào cắn xé đối phương như mọi khi, nhưng bất ngờ thay, nó chỉ lủi thủi cúi đầu chịu thua.

‘Thôi được rồi…’

Viên Cuội lẩm bẩm đầy ấm ức, chân đá nhẹ xuống mặt đất.

“…?”

Cảnh tượng này khiến tôi có chút ngẩn người. Từ bao giờ mà chúng lại…

“Hắn đã biết vị thế của mình ở đâu rồi.”

Cú Toàn Năng đứng trên vai tôi nói vọng vào tai, đôi mắt híp lại đầy đắc thắng.

“…Viên Cuội sẽ không làm phiền chúng ta nữa đâu.”

Nó đưa cánh vỗ nhẹ lên đầu tôi, chiếc mỏ khẽ cong lên như đang mỉm cười.

“Ta đã giải quyết xong rắc rối rồi.”

“???”

Cái quái gì thế này… Tôi thực sự không biết phải phản ứng ra sao trước sự thay đổi này của chúng.

Vút—

Tôi chỉ sực tỉnh khi Cú Toàn Năng vỗ cánh bay lên. Tôi nhanh chóng truyền cho nó hình ảnh của người đàn ông mà Atlas đã lệnh cho tôi phải giết.

“Hắn hiện đang ở Sảnh Birmin cùng với những người thuộc Giáo hội Clora. Họ đều mặc áo trắng nên nếu bay đủ cao, cậu sẽ dễ dàng nhận ra mục tiêu. Hãy chờ đến khi buổi lễ kết thúc rồi mới bắt đầu bám theo hắn. Nhớ cập nhật tình hình thường xuyên cho ta.”

“Đã rõ.”

Cú Toàn Năng vỗ cánh, bay vút lên không trung và biến mất sau những tầng mây. Tôi nhìn theo bóng dáng cậu ấy cho đến khi khuất hẳn rồi quay lại nhìn Viên Cuội đang ủ rũ.

“Cậu ổn chứ?”

“…Không ổn chút nào.”

Giọng của Viên Cuội đầy sự ấm ức và tủi thân.

‘Thế mà cũng có ngày này sao…’

Về thực lực thuần túy, Viên Cuội thực ra là kẻ mạnh nhất trong cả ba chúng tôi. Hình dạng mèo chỉ là lớp vỏ bọc, nhưng vì linh hồn của nó đã bị suy yếu nghiêm trọng sau sự cố mà Aurelia gây ra ở Ellnor, giờ đây nó hầu như không còn là đối thủ của Cú Toàn Năng.

‘Chưa kể lúc bị phong ấn, nó vốn dĩ vẫn chỉ là một đứa trẻ sơ sinh.’

Nghĩ lại thì cuộc đời của Viên Cuội cũng thật đáng thương. Không chỉ bị một cô bé đàn áp, mà giờ còn bị cả một cái cây chèn ép. Lòng kiêu hãnh của nó chắc hẳn đã bị nghiền nát không còn một mảnh.

“Cậu sẽ sớm hồi phục lại sức mạnh thôi.”

Tôi nhẹ nhàng an ủi Viên Cuội trong lúc nhìn xuống bàn tay mình.

“Khi ta càng mạnh lên, cậu cũng sẽ hồi phục nhanh hơn. Lúc đó tình thế sẽ đảo ngược thôi, đừng lo lắng quá.”

Không chỉ có vậy… Tôi cũng cần phải trở nên mạnh mẽ hơn nữa. Bởi vì cấp độ của tôi càng cao, thì kỹ năng [Bước Chân Áp Chế] mới có thể phát huy tối đa uy lực. Hiện tại, nó vẫn chỉ đang ở dạng cơ bản nhất mà thôi.

Két—

Cánh cửa gỗ nặng nề rít lên, theo sau đó là tiếng gót giày thanh mảnh gõ nhịp đều đặn trên sàn nhà của căn phòng nhỏ.

Bước chân của Delilah dừng lại ngay khi cô vừa bước vào. Ánh mắt cô lập tức rơi xuống bóng người đang ngồi đối diện – một người đàn ông với đôi mắt trắng đục vô hồn đang lơ đãng nhìn quanh phòng.

“Hửm?”

Cảm nhận được sự hiện diện của người lạ, vị Giáo hoàng chậm rãi quay đầu lại.

“À.”

Ông khẽ mỉm cười.

“Xem ra cô đã nhận ra sự hiện diện của ta rồi, thưa Hiệu trưởng.”

Delilah không đáp lời, cô chỉ lặng lẽ quan sát người đàn ông già nua trước mặt với vẻ mặt vô cảm. Thực tế, cô đã cảm nhận được khí tức của ông ngay từ khoảnh khắc ông đặt chân vào khuôn viên Học viện và đã âm thầm theo dõi cho đến tận bây giờ.

Dù sức mạnh của ông đã suy giảm đáng kể theo thời gian, nhưng nó vẫn đủ để khiến một người như cô phải dè chừng. Ông không mạnh hơn cô, nhưng nếu ông có ý định gây rối, ông hoàn toàn có thể tạo ra vô vàn phiền phức không đáng có.

Có lẽ nhận ra sự căng thẳng đang hiện rõ trên gương mặt Delilah, Giáo hoàng bỗng bật cười sảng khoái.

“Haha, không cần phải căng thẳng như vậy đâu, Hiệu trưởng. Ta đến đây hoàn toàn không có ý định gây chuyện.”

“…”

Delilah vẫn giữ thái độ im lặng đầy cảnh giác. Chỉ đến khi chắc chắn rằng xung quanh không có bất kỳ dấu hiệu bất thường nào, cô mới lạnh lùng lên tiếng:

“Mục đích thực sự của ngài khi đến đây là gì?”

Giọng cô rất thẳng thừng, hoàn toàn không có một chút tôn kính nào dành cho người đứng đầu một giáo hội lớn. Cô không tin vào thần linh, và đối với cô, mọi giáo điều đều thật nhàm chán. Chính vì thế, cô thấy không cần thiết phải hạ mình trước những nhân vật như ông.

“Mục đích của ta sao?”

Giáo hoàng mỉm cười một cách dịu dàng.

“…Cũng chẳng có gì to tát cả. Ta chỉ muốn đến để xem Ambrose chủ trì buổi lễ lần này như thế nào thôi.”

“Vậy tại sao ngài lại phải che giấu hành tung của mình?”

“Vì nếu xuất hiện công khai, nó sẽ gây ra nhiều rắc rối phiền hà hơn mức cần thiết.”

Đôi mắt Delilah hơi híp lại. Cô hoàn toàn không tin vào những lời giải thích đó.

“Nếu ngài thực sự muốn kín đáo, ngài có thể thông báo trước cho chúng tôi. Chúng tôi sẽ có biện pháp giữ bí mật tuyệt đối. Hơn nữa, điều đó cũng giúp chúng tôi có sự chuẩn bị chu đáo hơn để đón tiếp.”

Ánh mắt của Delilah dần trở nên tối sầm lại. Chúng xoay chuyển lặng lẽ, mang theo một áp lực vô hình như muốn hút trọn lấy tâm trí của Giáo hoàng.

“…Ta biết chứ.”

Giáo hoàng vẫn giữ phong thái bình thản, giọng nói của ông thậm chí còn trở nên dịu dàng hơn.

“Ta thành thật xin lỗi vì sự đường đột này. Chỉ là…”

Ông khẽ nhắm mắt lại, ngả người ra sau chiếc ghế tựa.

“Ta không còn nhiều thời gian nữa.”

Delilah hơi nghiêng đầu, vẻ nghi hoặc hiện rõ.

“Ta sắp chết rồi.”

Cái gì cơ?

Đôi mắt cô lập tức trở lại trạng thái bình thường.

“Ngài vừa nói—”

“Đây có lẽ là lần cuối cùng ta được tận mắt chứng kiến Ambrose chủ trì một buổi đại lễ. Ta không thông báo trước là vì không muốn ai biết về tình trạng của mình. Ngay cả Ambrose cũng không hề hay biết. Một khi buổi Tụ hội này kết thúc, ta sẽ…”

Giáo hoàng bỏ lửng câu nói, nhưng hàm ý trong đó thì ai cũng có thể hiểu được. Nét mặt của Delilah khẽ biến đổi. Cô không còn tỏ ra gay gắt như lúc ban đầu, nhưng điều đó không có nghĩa là cô sẽ hoàn toàn để mặc ông tự do hành động.

“Tôi vẫn sẽ theo dõi ngài sát sao.”

Khi những lời đó thốt ra, ánh mắt cô vô thức lướt về phía góc phải của căn phòng, đôi chân mày càng nhíu chặt hơn. Sau đó, cô khẽ lắc đầu, xoay người dứt khoát bước ra khỏi phòng.

“…Mong ngài đừng vượt quá giới hạn cho phép.”

Két!

Cánh cửa khép lại, trả lại cho căn phòng một sự tĩnh lặng đến đáng sợ. Nhắm mắt lại, Giáo hoàng ngả đầu ra phía sau. Đôi bàn tay ông đang run rẩy kịch liệt.

…Nhưng đó không phải là sự run rẩy vì sợ hãi hay bệnh tật.

Không, đó là vì sự phấn khích tột độ đang dâng trào.

Sắp rồi… Ông sắp được diện kiến “ngài ấy”. Ông thực sự không thể chờ đợi thêm một giây phút nào nữa.