Sự Trỗi Dậy Của Ba Tai Họa

Ầm! Ầm! Ầm!

Tiếng trống trận rền vang khắp không gian.

Âm thanh dồn dập, uy nghiêm lan tỏa khắp mọi ngóc ngách của Học viện, khiến bầu không khí như rung chuyển theo từng nhịp gõ. Nối đuôi sau tiếng trống là những hàng người dài dằng dặc, khoác trên mình những bộ áo choàng rực rỡ sắc màu. Họ lầm lũi bước đi, đầu cúi thấp đầy thành kính, đôi tay nâng niu nhang án và những lá cờ hiệu tung bay trong gió.

Mùi nhang nồng đậm tỏa ra, len lỏi vào cánh mũi khiến tôi khẽ nhíu mày trong vô thức.

“…”

Không chỉ mình tôi cảm thấy khó chịu với mùi hương đặc quánh này, vài học viên đứng xung quanh cũng có phản ứng tương tự. Thế nhưng, tuyệt nhiên chẳng một ai dám thốt ra lời phàn nàn. Đọc chương mới nhất ở mọt truyện.

Trong ngày hội này, bất kỳ hành động thiếu tôn trọng nào đối với cuộc diễu hành của Bảy Giáo hội đều bị coi là trọng tội. Tất cả những gì chúng tôi có thể làm là đứng yên lặng như những pho tượng, nhìn dòng người sùng đạo lướt qua giữa những làn khói nghi ngút đang uốn lượn trong không trung.

‘Trông chẳng khác gì những cuộc diễu hành tôn giáo mà mình từng thấy ở Trái Đất.’

Dù là ở thế giới này hay trong quá khứ xa xăm, các vị thần vẫn luôn là đối tượng của sự sùng bái tuyệt đối. Chỉ có điều… chính tôi lại là một trong những vị thần được họ tôn thờ.

Ý nghĩ đó lướt qua tâm trí khiến tôi cảm thấy toàn bộ sự việc này trở nên vô cùng nực cười và kỳ quặc.

‘May mà chỉ có mình tôi biết sự thật này.’

Nếu bí mật đó bị bại lộ, có lẽ cuộc sống yên ổn của tôi sẽ chấm dứt ngay lập tức.

“Hửm?”

Từ phía xa, những cỗ xe ngựa sang trọng dần hiện ra, thu hút mọi ánh nhìn của đám đông. Chúng được chạm trổ tinh xảo với hoa văn vàng óng ánh cùng những huy hiệu đặc trưng của từng giáo hội. Chỉ cần liếc mắt qua, tôi đã nhận ra đó là xe của các phái viên cao cấp nhất – các Hồng y.

Họ là những nhân vật nắm giữ quyền lực tối thượng trong Đế quốc, chỉ xếp sau Giáo hoàng. Khi ánh mắt tôi vô tình dừng lại trên cỗ xe của Giáo hội Oracleus, một cảm giác lạnh lẽo đột ngột chạy dọc sống lưng. Tôi cảm nhận được có một đôi mắt đang nhìn chằm chằm về phía mình từ bên trong lớp rèm che.

‘Hửm?’

Cả cơ thể tôi bỗng chốc trở nên rệu rã. Cảm giác như có một bàn tay vô hình vừa giật phăng ý thức của tôi ra khỏi thân xác trong tích tắc, khiến tôi hoàn toàn mất phương hướng. Cơn choáng váng ấy chỉ diễn ra trong thoáng chốc và biến mất ngay khi đoàn xe lăn bánh đi khuất.

“Hà…”

Dù vậy, nó vẫn để lại một nỗi rùng mình ớn lạnh. Tôi nhìn theo bóng dáng cỗ xe với sự nghi hoặc tột độ.

‘Chuyện quái quỷ gì vừa xảy ra vậy?’

Tôi cúi xuống nhìn đôi bàn tay mình. Chúng vẫn còn đang run rẩy không kiểm soát được.

“Cái gì thế này…?”

— Có nên để hắn vào hay là xử lý luôn tại chỗ?

Một giọng nói trầm đục, vang vọng từ hư không phá vỡ sự tĩnh lặng trong văn phòng của Atlas. Ông ngồi tĩnh lặng sau bàn làm việc, gương mặt toát lên vẻ lạnh lùng, xa cách thường thấy.

“Hắn mạnh đến mức nào?”

— Hắn thuộc Bậc 4, giai đoạn hiện thực hóa.

“…Vậy là đã chạm đến ngưỡng cửa của Bậc 5 rồi.”

Atlas lẩm bẩm, ông khẽ ngả người ra sau ghế.

Tạch, tạch—

Tiếng ngón tay gõ nhịp đều đặn lên mặt bàn gỗ vang lên trong không gian yên ắng. Ông đang đứng trước một tình huống khá thú vị. Một thành viên của Hội Dạ Khúc (Nocturne) – tổ chức chị em với Thiên Không Nghịch Đảo (Inverted Sky) đang hoạt động tại Đế quốc Aetheria – đã bí mật xâm nhập vào đây. Hiện tại mới chỉ phát hiện ra một kẻ, nhưng Atlas tin chắc rằng vẫn còn những kẻ khác đang lẩn khuất.

Hai tổ chức này dù cùng phụng sự một chủ nhân, nhưng bản chất và phương thức hoạt động lại không hề giống nhau. Chúng có hệ thống phân cấp riêng và vốn dĩ chẳng mấy hòa thuận.

‘Chắc chúng đến đây là vì Caius, hoặc là để bắt giữ, hoặc là để trừ khử.’

Chỉ cần một cái liếc mắt, Atlas đã thấu rõ tâm cơ của đối phương. Nhưng điều khiến ông bận tâm nhất chính là…

“Chúng đến địa bàn của ta mà chẳng thèm đánh tiếng lấy một lời.”

Đó là một sự sỉ nhục trắng trợn đối với quyền uy của ông tại Genesis. Nét mặt Atlas càng trở nên băng giá hơn.

“Được thôi.”

Ông chậm rãi đứng dậy.

“…Nếu đã không biết điều, thì đừng trách ta không nể tình. Cũng may là ta đang nắm trong tay một quân bài hoàn hảo để xử lý chuyện này.”

Quyết định đã được đưa ra. Kiểm tra lại chiếc đồng hồ bỏ túi, Atlas rời khỏi văn phòng. Có vài vị khách đặc biệt mà ông cần phải trực tiếp đón tiếp.

Cuộc diễu hành kéo dài đằng đẵng suốt ba mươi phút. Chúng tôi chỉ được phép giải tán khi người tín đồ cuối cùng khuất bóng.

‘Giờ nên làm gì tiếp đây?’

Tôi nhìn quanh. Không còn sự im lặng trang nghiêm lúc nãy, khuôn viên Học viện giờ đây náo nhiệt hẳn lên bởi tiếng cười nói của các học viên. Tôi thấy Leon đang mải mê trò chuyện với ai đó. Như cảm nhận được ánh mắt của tôi, cậu ấy quay sang, cáo lỗi với người đối diện rồi bước về phía này.

“Nãy giờ trông cậu cứ thẫn thờ sao ấy. Có chuyện gì à?”

Tôi nhún vai, cố tỏ ra bình thường.

“…Không có gì. Giờ chúng ta phải đi đâu?”

“Đến buổi lễ chính thức chứ đâu. Khoảng một tiếng nữa sẽ bắt đầu. Cậu biết địa điểm của mình rồi chứ?”

“Tôi biết.”

Tôi đã nhận được thông báo trước đó. Buổi lễ của tôi sẽ diễn ra tại Rottingham Hall, mất khoảng mười phút đi bộ. Theo lịch trình, sau buổi lễ kéo dài một tiếng sẽ là phần nghe xưng tội – sự kiện quan trọng nhất của buổi tụ hội. Dù chẳng mấy hứng thú, nhưng đây là nhiệm vụ bắt buộc.

‘Nhưng trước đó, mình cần phải gặp Atlas. Phải moi thêm thông tin từ ông ta mới được.’

Tôi không thể chấp nhận việc mình bị gắn mác kẻ sát nhân trong ảo cảnh kia mà không rõ lý do. Vì vậy, sau một hồi cân nhắc, tôi chào tạm biệt Leon rồi rẽ sang một hướng khác.

‘…Chắc họ sẽ không để ý nếu mình đến muộn một chút đâu.’

Có những sự thật còn quan trọng hơn cả buổi lễ giáo điều kia.

“Trước hết phải liên lạc đã…”

Tôi lấy thiết bị liên lạc mà Atlas đã đưa cho mình từ trong túi ra và gửi đi một tin nhắn ngắn gọn: “Tôi có chuyện muốn hỏi.”

Chưa đầy một phút sau, phản hồi đã đến:

— Đến tìm ta.

Kèm theo đó là một tọa độ địa lý cụ thể. ‘Cũng không xa đây lắm.’

Không giống như Delilah luôn thoắt ẩn thoắt hiện, Atlas là người rất dễ liên lạc khi cần. Điều này khiến tôi cảm thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút. Khi đang len lỏi qua dãy hành lang của các tòa nhà, tôi vô tình nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của mình trên tấm kính cửa sổ một lớp học.

“Hửm?”

Bước chân tôi đột ngột khựng lại. Tôi chớp mắt vài lần, nhíu mày tiến lại gần tấm kính.

‘Cái gì thế này…’

Có điều gì đó rất lạ thường ở đôi mắt tôi. Màu sắc của chúng… dường như không còn là màu hạt dẻ quen thuộc nữa. Nó đang nhạt dần, rồi chuyển sang một sắc thái… đỏ rực?

‘Tại tấm kính sao?’

Tôi áp lòng bàn tay lên mặt kính, nghiêng đầu soi xét kỹ lưỡng. Nhưng dù nhìn từ góc độ nào, sắc đỏ ấy vẫn không hề biến mất.

“Chuyện này là sao…!”

Trong cơn hoảng loạn, tôi vội vàng lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra, nhìn vào mặt kính bóng loáng bên trong.

“Hả?”

Vẫn là đôi mắt màu hạt dẻ bình thường. Chẳng có gì thay đổi cả.

“Hóa ra là tại tấm kính kia thôi.”

Tôi thở phào nhẹ nhõm, ngẩng đầu nhìn lại tấm gương lớn trên tường.

‘Đúng như mình nghĩ, chỉ là do ánh sáng phản chiếu—’

Lời nói nghẹn lại nơi cổ họng, cả cơ thể tôi đông cứng vì kinh hãi.

“……”

Trong gương, hình ảnh phản chiếu của tôi đang trừng trừng nhìn lại tôi. Với đôi mắt đỏ ngầu đầy sát khí và khuôn mặt méo mó đến dị dạng. Tôi cố giữ lấy chút bình tĩnh cuối cùng, nhìn chằm chằm vào cái thực thể kỳ dị kia.

Ầm!

Tôi giật nảy mình khi hình ảnh trong gương đập mạnh tay vào mặt kính.

‘TRẢ LẠI CƠ THỂ CHO TA!’

Tiếng thét chói tai vang vọng trực tiếp trong tâm trí tôi. Tôi loạng choạng lùi lại một bước, tim đập liên hồi.

‘TRẢ LẠI ĐÂY!’

Hắn gào thét lần nữa, lần này âm thanh còn khủng khiếp hơn.

‘…TA SẼ LẤY LẠI NÓ BẰNG MỌI GIÁ!’

Tôi cảm thấy như dưỡng khí bị vắt kiệt khỏi lồng ngực khi khuôn mặt hắn càng lúc càng trở nên vặn vẹo, tăm tối. Một luồng khí lạnh lẽo bao trùm lấy tôi. Nhưng rồi, hắn biến mất nhanh như khi xuất hiện.

Khi tôi chớp mắt lần nữa, cái bóng đỏ ấy đã không còn. Thứ nhìn lại tôi trong gương giờ chỉ là hình ảnh phản chiếu bình thường của chính mình. Cùng với đó, những lời nói trong linh ảnh lúc trước bỗng hiện về:

‘…Không phải tôi làm. Là hắn… chính hắn đã làm…’

“…Rất vinh dự được gặp lại ngài, thưa Chúa tể.”

Một người đàn ông cao lớn với mái tóc muối tiêu và bộ ria mép tỉa tót cẩn thận lên tiếng chào Atlas. Ông ta khoác trên mình bộ lễ phục đỏ rực của Hồng y, sợi dây chuyền vàng lớn chạm khắc biểu tượng của Sithrus – một bàn tay mở rộng – lấp lánh trước ngực.

“Đã lâu không gặp, Hồng y Stein.”

Atlas đáp lại bằng một giọng nói ấm áp đầy giả tạo. Ông đưa tay định đỡ vị Hồng y xuống xe, nhưng đối phương đã nhanh chóng khước từ với vẻ khép nép.

“Ah… tôi không dám làm phiền ngài.”

Atlas thu tay lại, nụ cười vẫn thường trực trên môi nhưng ánh mắt thì vô cùng khó đoán. Không một ai có thể nhìn thấu được tâm tư ẩn sau vẻ ngoài lịch thiệp đó.

“Tôi tin rằng mọi công tác chuẩn bị cho buổi lễ đã hoàn tất, thưa Hồng y?”

“Vâng, thưa ngài. Tất cả đều đã sẵn sàng theo đúng kế hoạch.”

“Mhm, rất tốt.”

Việc bành trướng tầm ảnh hưởng của Sithrus luôn là ưu tiên hàng đầu. Buổi lễ này là cơ hội vàng để củng cố đức tin của đám học viên trẻ tuổi. Chỉ khi làm được điều đó, mục tiêu cuối cùng mới có thể thành hiện thực…

“…Thưa Chúa tể?”

“Hửm?”

Thấy giọng vị Hồng y có chút ngập ngừng, Atlas quay sang nhìn. “Có chuyện gì khiến ông băn khoăn sao?”

“Chuyện là…” Hồng y Stein khẽ nhíu mày, dường như đang đấu tranh tâm lý rất dữ dội trước khi quyết định lên tiếng. “Tin đồn đó… có thực sự là sự thật không ạ?”

“Tin đồn nào cơ?”

“Về… về người kế thừa của ngài.”

“À.” Atlas cười khẽ, vẻ mặt như đã lường trước được câu hỏi này. “Có thể lắm, sao ông lại hỏi vậy?”

“Thực ra… tôi vừa xem qua danh sách tín đồ tham gia buổi lễ của khối năm hai, và tôi không thấy tên cậu ta. Cậu ta vốn dĩ không phải là tín đồ của Sithrus—”

“Suỵt.”

Atlas đặt nhẹ ngón tay lên môi mình, và ngay lập tức, Hồng y Stein cảm thấy cổ họng mình cứng đờ, không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào nữa.

“…!”

Vị Hồng y kinh hoàng nhận ra sự chênh lệch đẳng cấp. Dù bản thân cũng là một người sở hữu thực lực đáng nể, nhưng trước sự áp chế tuyệt đối của Atlas, ông ta cảm thấy mình chẳng khác gì một đứa trẻ yếu ớt.

Nụ cười trên môi Atlas vẫn dịu dàng, nhưng lời nói thì lạnh thấu xương:

“Những gì ‘cậu ta’ làm không phải là chuyện để ông bận tâm. Với tư cách là người kế thừa tiềm năng của ta, mọi hành động của cậu ta đều thuộc quyền quản lý của ta. Ông chỉ cần làm tốt việc của mình là đủ. Hiểu chưa?”

“A—ah, vâng… tôi đã hiểu.” Hồng y Stein vội vàng gật đầu lia lịa, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng dọc sống lưng.

“Tốt.” Atlas tỏ vẻ hài lòng, khẽ gật đầu. “Đi đi, buổi lễ đang chờ ông đó. Ta sẽ đến sau. Hy vọng mọi chuyện diễn ra suôn sẻ.”

“V—vâng, chắc chắn sẽ suôn sẻ ạ.”

Vị Hồng y cúi chào liên tục rồi nhanh chóng rời đi như chạy trốn. Atlas nhìn theo bóng lưng ông ta, nụ cười trên môi nhạt dần rồi biến mất hẳn, thay vào đó là một vẻ mặt băng giá.

‘Xem ra tin đồn đã lan xa hơn mình tưởng. Mặc dù đã dự liệu trước nhưng tình hình có vẻ đang diễn biến theo chiều hướng phức tạp hơn.’

Atlas biết rõ trong Học viện lúc này đang có những bóng ma của Thiên Không Nghịch Đảo lẩn khuất. Mục đích của chúng rất rõ ràng, và đó chính là những kẻ mà ông đã cảnh báo Julien phải dè chừng.

‘Rắc rối thật đấy…’

Việc Julien không chọn giáo hội Sithrus vô tình đã tạo ra một cái cớ hoàn hảo để những kẻ kia công khai nhắm vào cậu ta. Nhưng điều khiến Atlas băn khoăn nhất lúc này lại là một chuyện khác.

‘Tại sao cậu ta lại chọn Giáo hội Oracleus?’

Atlas biết rất rõ gia tộc của Julien vốn dĩ sùng bái thần Mortum. Việc cậu ta đột ngột chuyển sang Oracleus là điều vô cùng phi lý, nhất là khi đó lại là giáo hội thờ phụng Đấng Tiên Tri – vị thần bí ẩn và khó lường nhất, kẻ luôn khiến giáo hội Sithrus phải kiêng dè.

‘Tại sao lại là ngài ấy?’

Khi Atlas còn đang chìm trong dòng suy tư, ông chợt cảm nhận được một luồng khí tức quen thuộc đang tiến lại gần. Quay đầu lại, ông thấy Julien đang bước tới với gương mặt hơi tái nhợt.

“Đến rồi sao, rất đúng lúc.”

Atlas đã chờ đợi khoảnh khắc này để giao cho cậu một trọng trách đặc biệt. Bước chân Julien dừng lại, đôi mắt cậu nhìn Atlas đầy dò xét. Không để mất thời gian, Atlas đi thẳng vào vấn đề:

“Có một việc hệ trọng ta cần cậu ra tay.”

Julien vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh như thể đã lường trước được mọi chuyện. Atlas hạ thấp giọng, lời nói lạnh lùng vang lên:

“…Có một kẻ mà ta cần cậu phải trừ khử.”