Sự Trỗi Dậy Của Ba Tai Họa

Mọi âm thanh xung quanh đột ngột bị dập tắt.

Cảm giác như linh hồn bị một bàn tay vô hình giật phăng ra khỏi cơ thể, tôi hoàn toàn mất đi quyền kiểm soát tứ chi. Cảnh vật quanh tôi bắt đầu vặn xoắn, thay đổi hình dạng, và khi định thần lại, tôi thấy mình đang đứng giữa một con hẻm nhỏ hẹp, tối tăm.

“Hộc… hộc…”

Hơi thở trở nên nặng nề và dồn dập.

Lồng ngực như bị thiêu đốt bởi từng ngụm khí nóng hổi.

Tầm nhìn nhòe đi, không thể tiêu cự.

Tôi có thể cảm nhận rõ rệt mọi cảm giác đau đớn và kiệt quệ ấy.

‘Chuyện quái gì đang xảy ra thế này…?’

“Ư…!”

Một tiếng r*n r* đau đớn thoát ra khỏi kẽ môi khi tôi gập người xuống, đôi tay run rẩy chống lên bức tường gạch lạnh lẽo. Cơn chóng mặt ập đến như sóng thần, khiến đầu tôi cứ vô thức ngoái lại phía sau theo bản năng.

“Hù… hù.”

Một nỗi hoang mang tột độ cào xé tâm trí tôi. Đầu tôi tự động ngoảnh sang bên phải – nơi một con đường vắng lặng trải dài dưới ánh đèn mờ ảo.

Đây rốt cuộc là nơi nào…?

Không gian này có gì đó rất quen thuộc, nhưng chắc chắn không phải là Học viện.

‘Mình đang chạy trốn khỏi thứ gì sao? Có kẻ nào đó đang truy đuổi mình?’

Trong linh ảnh này, tôi không thực sự trải nghiệm được cảm xúc của nhân vật. Dù đang sống lại những sự việc đã qua, thứ duy nhất tôi cảm nhận được chỉ là những tác động vật lý từ sự kiệt sức của cơ thể. Đọc chương mới nhất ở mọt truyện.

Tuy nhiên, thông qua những gì đang diễn ra, tôi vẫn có thể lờ mờ đoán được tình hình.

“Khốn kiếp…”

Một lời chửi thề bật ra khi đôi môi tôi tự động hé mở.

“…Chết tiệt thật.”

Cơ hàm tôi siết chặt lại vì phẫn uất.

“Sao mọi chuyện lại thành ra nông nỗi này? Lẽ ra không được phép như thế mới đúng…”

Sự thất vọng và tuyệt vọng hằn sâu trong giọng nói. Hơi thở ngày càng khó khăn, cơn đau thắt nơi lồng ngực dữ dội hơn mỗi khi tôi ngoảnh đầu nhìn lại.

Vẫn không thấy bóng người nào…

“Hà… hà…”

Tôi th* d*c, chậm rãi điều hòa lại nhịp thở để cố gắng khôi phục chút sức tàn.

Tôi lẳng lặng quan sát mọi thứ xung quanh, căng tai lên lắng nghe từng tiếng động nhỏ nhất để nắm bắt tình hình. Tôi cố gắng tìm kiếm bất kỳ manh mối nào có thể giúp mình thoát khỏi sự mù mờ này.

Hiện tại, tôi hoàn toàn mù tịt.

Điều duy nhất tôi biết chắc chắn là mình đang ở thế bị săn đuổi.

Nhưng là ai…? Kẻ nào đang đứng sau cuộc truy sát này?

…Và tại sao giọng nói của tôi lại nghe đầy vẻ bại trận và bất lực đến thế?

“Kh.”

Hàm tôi lại siết chặt khi cơ thể gượng dậy khỏi bức tường.

Phịch.

Đầu tôi lại ngoảnh ra sau theo phản xạ.

Vẫn là khoảng không trống rỗng.

…Hoặc ít nhất là trông như vậy. Nhưng tôi cảm nhận rõ rừng rực từng đợt gai ốc dựng đứng dọc sống lưng khi vội vàng xoay người lại.

Cả cơ thể tôi cứng đờ như hóa đá khi một bóng người khoác áo choàng trắng muốt đột ngột xuất hiện từ hư không.

“K—Kia…!”

Tôi loạng choạng lùi lại, đôi mắt mở to trừng trừng nhìn kẻ mặc áo trắng trước mặt.

Hắn ta giấu mình sau lớp áo choàng rộng thùng thình, khiến tôi không thể nhìn rõ diện mạo hay dáng người. Ngay cả chiếc áo choàng cũng trắng tinh khiết, không hề có bất kỳ hoa văn hay phù hiệu nào để nhận diện danh tính.

“Ngươi nghĩ mình có thể chạy trốn đến đâu?”

Giọng nói trầm thấp, uy nghiêm, rõ ràng là của một người đàn ông trung niên.

Nghe thấy giọng nói ấy, dạ dày tôi chợt quặn thắt lại.

“…Ngươi phải trả giá cho những tội lỗi mà mình đã gây ra.”

Tội lỗi?

Tội lỗi gì cơ chứ?

Tôi lại càng tập trung cao độ, cố gắng bắt lấy từng từ ngữ để tìm kiếm kẽ hở.

Nhưng bấy nhiêu đây vẫn chưa đủ.

Còn xa mới đủ để hiểu hết sự tình!

“Tôi…”

Miệng tôi mở ra, giọng nói khàn đặc và lạc đi.

“…Không phải tôi làm. Là hắn… chính hắn đã làm…”

“Hắn làm?”

Giọng của kẻ mặc áo trắng trầm xuống một tông, nồng nặc sự giận dữ ẩn giấu.

“Ngươi nghĩ chúng ta là lũ ngu ngốc sao? Chỉ có duy nhất mình ngươi hiện diện trong căn phòng đó. Và thêm nữa…”

“Ưkh!”

Hành động của kẻ mặc áo trắng nhanh đến mức tàn khốc.

Hắn không cho tôi lấy một giây để phản ứng, bàn tay hắn đã thộp lấy tay tôi và kéo mạnh lên.

“Cậu đang—”

Tôi không kịp hoàn thành câu nói.

Hắn nhìn chằm chằm vào cổ tay tôi, thô bạo kéo ống tay áo xuống, để lộ những lớp băng gạc trắng quấn quanh cánh tay. Không một lời giải thích, hắn tiếp tục giật phăng lớp băng ra, để lộ phần da thịt bên dưới – trắng trẻo, không tì vết, không hình xăm, cũng chẳng có nốt ruồi nào.

“…Xem ra thương tổn của ngươi đã lành hẳn rồi nhỉ.”

Hắn vẫn tỏ ra vô cùng bình thản dù không tìm thấy thứ mình muốn.

Mồ hôi lạnh lăn dài trên má tôi khi hắn lặng lẽ quan sát cánh tay. Ánh mắt ấy sắc bén như lưỡi dao, khiến cơ thể tôi tê liệt hoàn toàn trong trạng thái phục tùng vô thức.

Cuối cùng, hắn đưa tay ra, bình thản lau nhẹ lên lớp da trên cánh tay tôi. Dưới động tác ấy, hình xăm vốn được che giấu kỹ lưỡng dưới một lớp phấn mỏng bắt đầu lộ diện.

“Ah.”

Hơi thở của tôi như tắc nghẹn nơi cổ họng.

Dù không nhìn rõ khuôn mặt hắn dưới lớp mũ trùm, tôi vẫn có thể cảm nhận được một nụ cười đắc thắng đang hiện diện trên môi hắn.

“…Ta biết mà.”

Giọng hắn trở nên nhẹ nhàng đến đáng sợ.

“Ngươi thực sự đang làm việc cho bọn chúng.”

“Ưkh!”

Một cơn đau xé tâm can lan tỏa khắp cơ thể khi hắn siết chặt cổ tay tôi. Tôi cố gắng vùng vẫy nhưng vô vọng.

Sức mạnh của hắn vượt xa tôi gấp nhiều lần.

Cuối cùng, ánh mắt hắn hướng thẳng vào tôi, như muốn nhìn thấu tận sâu trong linh hồn.

Lồng ngực tôi như bị ép chặt, không khí trong phổi bị vắt kiệt khi đối diện với cái nhìn ấy.

Nó thực sự… rất đáng sợ.

‘Không, phải tập trung. Mình không được phép gục ngã.’

Tôi biết mình phải giữ vững lý trí. Không thể để cường độ của ánh mắt này làm lung lạc. Tôi cần phải khai thác thêm thông tin.

Thế này vẫn chưa đủ.

Chuyện gì đã xảy ra? Kẻ mặc áo trắng này là ai? Tại sao hắn lại truy lùng mình gắt gao đến thế? Làm sao hắn biết về sự tồn tại của hình xăm, và—

Rầm!

Đầu óc tôi chấn động dữ dội khi cảnh vật xung quanh bắt đầu mờ ảo và tan biến.

‘Không, không được dừng lại lúc này…!’

Tôi nhận ra linh ảnh sắp kết thúc.

Nhưng những gì tôi biết được vẫn còn quá ít ỏi!

…Tôi vẫn chưa hiểu rõ được gốc rễ của sự việc.

‘Chưa được! Chỉ một chút nữa thôi! Làm ơn!’

Khi thế giới mờ dần, tôi dồn toàn bộ sự tập trung còn sót lại để bám víu vào cuộc đối thoại. Dù tầm nhìn đã chìm vào bóng tối, tôi vẫn cố gắng ép tâm trí ghi nhớ những lời thì thầm cuối cùng từ môi hắn.

‘Cố lên…!’

Nỗi lo âu gặm nhấm tâm hồn, nhưng tôi vẫn không từ bỏ.

Tôi biết vẫn còn điều gì đó quan trọng phía sau.

Tôi phải nghe được nó!

‘Kh!’

Một cơn đau đầu dữ dội như búa bổ ập đến khi tôi cố quá sức để lắng nghe. Đau đớn vô cùng, nhưng tôi không còn con đường nào khác.

Và cuối cùng…

“…Ta đã từng rất thắc mắc làm sao hạng người như ngươi có thể giết được hắn, nhưng giờ thì mọi chuyện đã sáng tỏ rồi.”

Tôi đã nghe thấy.

“Ngươi đã sử dụng thứ hỗ trợ từ lũ—”

“Julien!”

Ánh sáng đột ngột ùa vào mắt, và tôi thấy một đôi mắt xám xịt đang nhìn chằm chằm vào mình.

Tôi chớp mắt vài lần để định thần lại.

“Này, cậu ổn chứ?”

Leon đang cau mày nhìn tôi đầy lo lắng.

Hiện tại trông tôi như thế nào trong mắt cậu ấy nhỉ?

Tôi hít một hơi thật sâu để lấy lại sự bình tĩnh.

“…Tôi ổn.”

Thực ra, chẳng ổn chút nào.

Nhưng tôi buộc phải tỏ ra bình thường.

“Cậu trông không ổn tẹo nào đâu.”

“Tôi vừa mới luyện tập triển khai ‘lĩnh vực’ xong. Có lẽ hơi quá sức một chút.”

“…Cái gì?”

“Nhìn này.”

Tôi đưa bàn tay ra phía trước.

“Ma lực của tôi đã cạn kiệt rồi. Cậu có thể kiểm tra nếu muốn.”

“Gì cơ…? Thật à?”

Leon ngơ ngác nhìn tôi. Tôi không trách cậu ấy, bởi chẳng có kẻ bình thường nào lại đi luyện tập kỹ thuật cao cấp như ‘lĩnh vực’ trong khi đang đứng chờ phái đoàn của Bảy Giáo hội cả.

Dĩ nhiên, đó chỉ là cái cớ tôi đưa ra.

“…Vì họ đến lâu quá nên tôi thấy chán, liền tranh thủ luyện tập một chút thôi.”

“Nhưng mà…”

“Tôi chăm chỉ quá phải không?”

“Hừm.”

Đôi lông mày của Leon càng nhíu chặt hơn. Cậu ấy rõ ràng đang cố tìm lý lẽ để phản bác lại sự vô lý của tôi.

Tôi mặc kệ cậu ấy, tiếp tục hít thở sâu để làm dịu đi sự hỗn loạn trong đầu. Hiện tại có những vấn đề cấp bách hơn cần được mổ xẻ.

‘Mình đã giết người sao…? Và nhìn qua thì kẻ đó hẳn phải là một nhân vật rất quan trọng. Nếu không, tại sao họ lại cử một kẻ mạnh mẽ như vậy để truy sát mình?’

Nhưng nạn nhân là ai?

Tôi đã ra tay với ai? Và nguyên nhân thực sự là gì?

‘Liệu có khả năng mình bị đổ oan không?’

Có, đó hoàn toàn là một khả năng.

Nhưng khi nhớ lại lời kẻ mặc áo trắng nói về hình xăm, cũng không loại trừ khả năng tôi đã bị tổ chức ép buộc phải thực hiện vụ ám sát đó.

Còn một chi tiết khác khiến tôi lưu tâm.

Dường như kẻ mặc áo trắng đó rất am hiểu về tổ chức ‘Thiên Không Nghịch Đảo’.

‘…Ta biết mà.’

‘Ngươi thực sự đang làm việc cho bọn chúng.’

Cách hắn nhắc đến “bọn chúng” đầy sự khinh bỉ và quen thuộc, chứng tỏ hắn nắm giữ một vị trí không hề thấp.

Người của Trung ương…? Hay là… từ một trong các giáo hội?

Nếu là người của Trung ương, tôi cần tìm ra ai là kẻ có quyền lực đủ lớn để biết về tổ chức và nảy sinh thù hận sâu sắc với họ.

…Còn nếu là người của giáo hội, tôi cần xác định xem giáo hội nào đang đứng ở phe đối lập với Thiên Không Nghịch Đảo.

Cụ thể hơn chính là Giáo hội Sithrus.

‘Ừ, đây là một manh mối có thể đào sâu.’

Dù suy nghĩ của tôi vẫn còn nhiều lỗ hổng, nhưng ít nhất đó cũng là một điểm khởi đầu.

Ngay sau khi buổi lễ khai mạc kết thúc, tôi định sẽ đích thân đi thu thập những thông tin cần thiết.

‘Trước tiên, mình sẽ hỏi thẳng Atlas xem liệu có nhiệm vụ nào cần được thực thi hay không.’

Nếu thực sự tồn tại một nhiệm vụ liên quan đến ám sát, mọi chuyện sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Ít nhất tôi có thể tìm thêm được bối cảnh của sự việc.

Có thông tin luôn tốt hơn là mù mịt hoàn toàn.

Cho dù thông tin đó có tăm tối đến nhường nào.

Ầm!

Một tiếng động vang rền kéo tôi thoát khỏi dòng suy nghĩ miên man. Ngẩng đầu lên, tôi thấy từ phía xa xuất hiện vài bóng người. Họ khoác trên mình những chiếc áo choàng với màu sắc rực rỡ khác nhau, trên tay cầm những quyền trượng lớn chạm khắc phù hiệu đại diện.

“Họ đến rồi.”

Tôi lẩm bẩm, khẽ nín thở.

Phái đoàn của Bảy Giáo hội cuối cùng đã lộ diện.

Trờ trờ—

Vài cỗ xe ngựa khổng lồ lăn bánh vào khuôn viên Học viện, mỗi chiếc đều được trang hoàng lộng lẫy với những biểu tượng giáo hội riêng biệt.

Theo sau đoàn xe là một hàng dài các tín đồ sùng đạo.

Họ mặc những bộ lễ phục đa dạng sắc màu, mỗi màu sắc đều mang một ý nghĩa và đại diện cho một vị thần khác nhau.

Bên trong một cỗ xe ngựa sang trọng bậc nhất.

“…Sắp đến nơi rồi.”

Một giọng nói già nua, trầm khàn vang lên. Đó là một người đàn ông vận trang phục trắng tinh từ đầu đến chân, đôi mắt đục ngầu của ông ta đang nhìn vô định ra ngoài khung cửa sổ.

Ngồi đối diện ông là Hồng y Ambrose, với tư thế cung kính và giọng nói trầm thấp.

“Vâng, thưa ngài. Chỉ vài phút nữa xe sẽ dừng hẳn. Tôi đã gửi thông báo cho phía Học viện. Các học viên chắc chắn đang túc trực để đón tiếp chúng ta.”

“Mhm, được rồi.”

Người đàn ông mặc đồ trắng đáp lại ngắn gọn.

“…Ta sẽ không dự buổi lễ khai mạc. Ta muốn tham gia vào buổi nghe xưng tội. Có lẽ, chính ta sẽ đích thân chủ trì vài buổi.”

“Cái gì?”

Gương mặt Hồng y Ambrose hiện rõ vẻ kinh ngạc tột độ.

Buổi nghe xưng tội vốn là cuộc gặp gỡ riêng tư giữa các giáo sĩ cấp cao và tín đồ để giãi bày tâm tư.

Đây là hoạt động thường niên trong mỗi kỳ tụ hội, nhưng thông thường nó chỉ được giao cho các linh mục đảm nhận.

Rất hiếm khi có một nhân vật ở đẳng cấp của ông lại trực tiếp nhúng tay vào.

Vậy mà…

“Ngài thực sự muốn đích thân tham gia sao? Tôi tưởng…?”

“Ngươi không nghe lầm đâu.”

Một nụ cười đầy ẩn ý thoáng hiện trên gương mặt nhăn nheo của người đàn ông già nua.

Rời mắt khỏi khung cửa sổ, ông quay sang nhìn Hồng y, đôi mắt đục ngầu bỗng chốc lóe lên tia sáng kỳ lạ.

“…Đã lâu lắm rồi ta mới lại có hứng thú chủ trì một buổi tụ hội như thế này. Có lẽ đây sẽ là một sự đổi mới thú vị.”

Nụ cười trên môi ông ta rộng mở hơn khi ông khẽ nhắm mắt lại.

“Ta sẽ sớm gặp lại ngươi thôi…”

Lồng ngực ông phập phồng không đều, dường như ông đang cố kìm nén một sự phấn khích mãnh liệt.

‘…Vị thần của ta.’