Sự Trỗi Dậy Của Ba Tai Họa

“Cậu bị khích tướng thật đấy à?”

“Cũng không hẳn là… Ư…”

Tôi nhăn mặt, tay giữ chặt túi đá lạnh áp lên trán. Cảm giác đau nhức khiến tôi không khỏi hít một hơi khí lạnh.

Đau thật sự.

“Hừm.”

Hiện tại chúng tôi đang ở phòng y tế. Không giống như lần trước, lần này tôi không gặp chấn thương gì quá nặng nề, nhưng vẫn cần phải kiểm tra lại cho chắc chắn.

Đầu tôi đau như búa bổ. Có lẽ tôi đã ép bản thân hoạt động quá mức so với dự tính ban đầu.

“Vậy là cậu đúng là bị người ta khiêu khích rồi…”

Leon đứng cạnh bên, vẻ mặt đầy vẻ “tôi biết thừa mà”.

Tôi định mở miệng phản bác nhưng rồi lại thôi. Có thể coi là tôi bị khích tướng không? Hừm… nghĩ kỹ lại thì có lẽ đúng là vậy. Dù sao thì nhờ sự k*ch th*ch đó mà tôi mới có thể đẩy giới hạn của mình đi xa hơn. Nếu không có tác nhân ấy, rất có thể tôi đã không đạt được điểm số cao đến mức kinh ngạc như thế.

“Ư…!”

Tôi lại khẽ rên lên một tiếng. Cơn đau lại ập đến.

‘Chỉ một chút nữa thôi.’

Điều khiến tôi cảm thấy bứt rứt nhất không phải là cơn đau, mà là việc tôi đã ở rất gần với điểm số tuyệt đối: 10 điểm.

Chỉ thiếu vỏn vẹn 0.12 điểm nữa thôi…

Cảm giác chạm tay tới đỉnh cao chỉ trong gang tấc ấy thật khó tả, nhưng khi nhớ lại cơn đau thấu xương lúc đó, tôi nhận ra rằng để tiến xa hơn 0.12 điểm kia, có lẽ cần phải có một phép màu. Với thực lực hiện tại của tôi, đó là điều gần như không tưởng.

“Hù.”

Tôi thở hắt ra một hơi dài, thả lỏng đôi vai đang căng cứng.

“Tôi thấy ổn hơn rồi.”

Tôi nói với vị bác sĩ đang đứng càu nhàu ở góc phòng. Ông ấy trông chẳng mấy vui vẻ khi thấy tôi lần nữa ghé thăm, miệng lẩm bẩm: “Nếu lần nào Phân tích Tiến độ cũng xảy ra chuyện thế này, thì tốt nhất là dẹp cái bài kiểm tra đó đi cho rảnh nợ…”

Leon gật gù, tỏ vẻ hoàn toàn tán đồng với lời bác sĩ.

‘Phải đấy, phải đấy.’

“…”

Tôi khẽ lắc đầu, ném túi đá sang một bên rồi đứng dậy. Tôi chào tạm biệt vị bác sĩ dù một tay vẫn phải ôm cái đầu đang nhức nhối. Leon lặng lẽ bước theo sau.

“Giờ cậu tính sao? Chúng ta vẫn còn một tiết học nữa.”

“Tôi nghỉ tiết đó.”

Các tiết học không hoàn toàn bắt buộc, ít nhất là đối với sinh viên năm hai như chúng tôi. Chúng tôi có quyền vắng mặt nếu muốn, dù điều đó không được khuyến khích cho lắm.

“Tôi sẽ về phòng nghỉ ngơi. Với cái đầu thế này, tôi chẳng thể tập trung vào bất cứ thứ gì đâu. Đau quá.”

“Ừ.”

Leon không nói gì thêm. Cậu ấy là người đã đưa tôi đến đây, giờ nhiệm vụ đã hoàn thành, cậu ấy quay trở lại lớp học. Tôi nhìn theo bóng lưng cậu ấy một lúc rồi chậm rãi bước về phía khu ký túc xá. Quãng đường không quá xa, chỉ mất khoảng năm phút đi bộ.

Đọc chương mới nhất ở mọt truyện.

Khi về đến tòa nhà quen thuộc, tôi bước lên cầu thang và tiến về phòng mình.

Cạch!

Vừa mở cửa bước vào, tôi lập tức nhận thấy có thứ gì đó nằm trên sàn nhà.

“Hửm?”

Đó là một phong thư nhỏ màu đỏ rực, ở chính giữa có in một huy hiệu màu vàng kim sang trọng. Khoảnh khắc nhìn thấy huy hiệu đó, cả người tôi cứng đờ lại.

“Cái này là…”

Tôi cúi xuống nhặt phong thư lên. Đôi mắt tôi dán chặt vào hình ảnh con mắt đang nhìn ngược lại mình trên huy hiệu. Tôi đã từng thấy biểu tượng này trước đây, nên nhận ra nó ngay lập tức. Và chính vì nhận ra, tôi mới càng thêm kinh ngạc.

‘Tại sao nó lại ở đây?’

Tôi đứng ngẩn ngơ cầm phong thư trong tay vài giây, sau đó vội vàng bước ra ngoài hành lang, nhìn dáo dác sang hai bên. Tuy nhiên, hành lang vắng lặng như tờ, không một bóng người. Biết rằng chẳng hy vọng tìm thấy ai, tôi quay lại phòng và chốt cửa.

Ngồi xuống bàn làm việc, tôi cẩn thận xé phong thư.

Rẹt—!

Mắt tôi mở to trừng trừng khi nhìn vào nội dung bên trong. Đặc biệt là vì… đây là thư xác nhận chính thức từ Giáo hội Oracleus về việc tôi tham gia buổi lễ của họ.

Kính gửi Julien Evenus,

Chúng tôi xin chân thành cảm ơn quý vị vì đã lựa chọn Giáo hội Oracleus cho buổi tụ hội sắp tới. Tên của quý vị đã được ghi danh vào danh sách khách mời chính thức, và chúng tôi rất mong được đón tiếp quý vị tại sự kiện.

Bức thư ngắn gọn, súc tích nhưng lại khiến tôi rợn tóc gáy.

“Sao có thể như vậy được?”

Tôi chưa bao giờ lựa chọn Giáo hội Oracleus. Hơn nữa, tôi mới chỉ đưa ra lựa chọn vào sáng ngày hôm nay, làm sao có thể nhận được thư xác nhận nhanh đến mức vô lý như vậy? Có nhầm lẫn gì ở đây chăng?

“Không, chắc chắn là có gì đó sai sót rồi.”

Sự bối rối khiến tôi quên bẵng cả cơn đau đầu. Tôi lao thẳng đến phòng hậu cần của Học viện, hy vọng có thể làm sáng tỏ mọi chuyện. Tuy nhiên…

“Không có bất kỳ sai sót nào cả. Giáo hội Oracleus chính là lựa chọn mà cậu đã đăng ký.”

“Cái gì? Nhưng tôi…”

“Ồ.”

Cô nhân viên tiếp tân – một cô gái trẻ có mái tóc vàng và đôi mắt sắc sảo – chỉ vào tờ đơn trên bàn.

“…Trong hồ sơ ghi rõ cậu đã đăng ký từ vài ngày trước rồi. Thật đáng tiếc, vì tên đã nhập hệ thống nên cậu không thể thay đổi lựa chọn được nữa.”

“Cái gì?”

Vài ngày trước? Vào lúc nào cơ chứ?

Tôi cam đoan rằng mình không hề ký kết hay đăng ký bất cứ thứ gì liên quan đến giáo hội trước ngày hôm nay. Làm sao tôi có tên trong danh sách của Giáo hội Oracleus được? Chuyện này thật phi lý. Không, rõ ràng là có kẻ đã nhúng tay vào.

“Có khả năng nào là nhầm lẫn tên tuổi không?”

“Nhầm lẫn?”

Cô tiếp tân ngẩng đầu lên, chớp mắt liên tục rồi lắc đầu dứt khoát.

“Bình thường thì tôi sẽ nói là có thể, nhưng trường hợp này thì không.”

“…Tại sao?”

“Nhìn kỹ đi.”

Cô ấy chỉ vào tờ đơn một lần nữa.

“Ngay tại đây, đích thân phía giáo hội đã phê duyệt việc tiếp nhận cậu.”

Đích thân giáo hội?

Tôi đứng ngây người, nhìn chằm chằm vào con dấu đỏ chói trên tờ giấy.

“…!”

Sự bàng hoàng của tôi lên đến đỉnh điểm khi cô tiếp tân nói thêm một câu:

“Có vẻ như một nhân vật ở vị trí cực kỳ cao đã đích thân thông qua yêu cầu này của cậu đấy.”

Caius lặng lẽ nhìn lên trần phòng mình.

Trời về đêm trở lạnh, nhưng cậu vẫn để cửa sổ mở toang. Những tấm rèm cửa tung bay phần phật khi làn gió lạnh buốt tràn vào căn phòng trống trải. Dù đã chuyển đến đây hơn một tháng, nơi này vẫn mang lại cho cậu cảm giác xa lạ đến lạ lùng.

…Nhưng Caius chẳng mấy bận tâm đến những điều nhỏ nhặt đó. Hiện tại, cậu dường như đang tồn tại ở một thế giới tách biệt hoàn toàn với thực tại.

Cậu không cảm nhận được gì cả.

Cơ thể và tâm trí đều rơi vào trạng thái tê liệt, và kết quả của bài Phân tích Tiến độ vừa rồi chính là minh chứng rõ nhất. Lý do cậu không hề có phản ứng gì trong phần thi cuối cùng là vì cậu thực sự không hề thấy đau đớn.

…Kể từ sau trận đấu với Julien, cậu đã mất đi khả năng cảm nhận. Dù là cảm xúc hay nỗi đau.

Nói một cách chính xác hơn, những cảm giác đó vẫn tồn tại, nhưng chúng mờ nhạt đến mức không đáng kể. Chúng chỉ còn là những mảnh ký ức nhạt nhòa trong tâm trí.

…Đó là lý do cậu dừng lại ở mốc 8.24. Dù có thể tiếp tục đẩy giới hạn lên cao hơn, nhưng cậu biết rằng nếu cố quá sức, tâm trí cậu sẽ thực sự bị tổn thương vĩnh viễn. Cậu dừng lại ở con số đó, tin rằng bấy nhiêu là đủ để giành chiến thắng.

Nhưng…

‘Điểm cuối cùng: 9.88.’

Một lần nữa, cậu lại nếm mùi thất bại. Lần này còn cay đắng hơn lần trước.

Cậu vẫn nhớ như in vẻ mặt kinh ngạc tột độ của mọi người khi điểm số của Julien được công bố. Ngay cả vị trợ giảng cũng không giấu nổi sự bàng hoàng, giọng nói run rẩy thấy rõ. Và khi mọi chuyện kết thúc, vô số ánh mắt soi mói lại đổ dồn về phía cậu.

Cơ thể cậu run lên một chút, nhưng lý trí vẫn lạnh lùng đến đáng sợ.

Im lặng. Một sự im lặng đến nghẹt thở…

“…”

Caius chậm rãi chớp mắt.

‘Vô dụng.’

Một giọng nói cay nghiệt lại vang lên trong tâm trí cậu.

‘…Nếu ngay cả ma thuật cảm xúc mà ngươi cũng không thể sử dụng, thì ngươi còn giá trị gì nữa?’

Đó là tất cả những gì cậu nhận được.

‘Ta nghe nói Đế quốc Aetheria đang gửi người đến Haven để trao đổi. Ngươi cũng đi đi. Giữ một kẻ phế vật ở lại đây chẳng có ích lợi gì. Có lẽ ngươi sẽ học hỏi được điều gì đó từ họ chăng.’

Những lời miệt thị ấy không thể làm cậu đau lòng. Thực tế là chúng chẳng thể khơi gợi lên bất kỳ gợn sóng cảm xúc nào trong lòng cậu. Caius chỉ lẳng lặng chấp nhận phán quyết và cuối cùng đã đặt chân đến nơi này. Thực ra, cậu còn cảm thấy hài lòng với sự sắp xếp này. Cậu muốn rời xa môi trường ngột ngạt ấy.

…Cậu muốn tìm cách “sửa chữa” chính mình.

Mặc dù các bác sĩ và tất cả những người từng thăm khám đều khẳng định điều đó là bất khả thi, nhưng Caius chưa bao giờ tin lời họ. Cậu biết chắc chắn rằng mình có thể trở lại như xưa.

…Và đó là lý do duy nhất cậu có mặt tại đây. Bởi vì cậu tin rằng kẻ đã tước đoạt đi cảm xúc của mình, cũng chính là người duy nhất có thể trả lại chúng cho cậu.

Đó là lý do cậu đã tự tay đưa vòng tay cho Julien. …Đó là cách cậu thể hiện sự tôn trọng của mình. Thực tế là cậu đã cố gắng tiếp cận Julien từ lâu, nhưng vì một lý do kỳ lạ nào đó, mọi nỗ lực của cậu chỉ nhận lại những cái nhíu mày đầy cảnh giác.

Thật kỳ lạ… Cậu đã làm sai điều gì sao? Phản ứng của Julien sau khi nhận lấy vòng tay dường như có chút kỳ quặc.

“Hừm.”

Cậu cần phải tìm ra một phương thức tiếp cận hiệu quả hơn. Hiện tại, mọi thứ đều đang thất bại thảm hại.

Hít sâu một hơi, Caius nhắm mắt lại, thả lỏng hoàn toàn tâm trí.

“Ta là một kẻ vô dụng vô cảm. Ta đã vứt bỏ cảm xúc chỉ vì sợ hãi sự đớn đau.”

Cuối cùng, tôi vẫn chẳng thể giải quyết được tình huống oái oăm đó.

Tôi đã cố gắng liên lạc với vị giáo sư đã thu thập chữ ký của tôi, nhưng ông ta cũng lắc đầu bất lực. Một khi thông tin đã được nhập vào hệ thống chung của Học viện, không ai có quyền can thiệp để thay đổi.

Lúc đó, tôi đã nghĩ đến việc nhờ vả Atlas, nhưng khi cân nhắc đến mối quan hệ phức tạp giữa ông ấy và Sithrus, tôi quyết định từ bỏ ý định đó. Người tiếp theo tôi nghĩ đến là Delilah, và tôi đã tìm đến văn phòng của cô ấy.

Thật không may, việc tiếp cận hay liên lạc với cô ấy vào lúc này gần như là điều không thể. Cô ấy chẳng bao giờ có mặt ở văn phòng vào giờ hành chính cả. Chuyện này khiến tôi đau đầu muốn nổ tung, nhưng ngoài việc chấp nhận thực tại, tôi chẳng còn cách nào khác.

Cuối cùng, tôi đành phải đối mặt với tình huống này. Trong lòng tôi không khỏi tò mò: Rốt cuộc là kẻ nào đã đăng ký cho tôi, và mục đích của họ là gì? Liệu họ có biết điều gì về tôi không…?

‘Không, nếu thế thì chẳng hợp lý chút nào.’

Vậy thì nguyên nhân là gì? Tôi thực sự không chắc.

Suốt những ngày sau đó, tâm trí tôi hoàn toàn bị bủa vây bởi những câu hỏi không lời đáp. Tôi hầu như không thể tập trung vào các bài giảng trên lớp. May mắn là tôi vẫn duy trì cường độ luyện tập đều đặn nên sức mạnh không bị ảnh hưởng quá nhiều.

Dù vậy, ngoài chuyện tập luyện ra, mọi thứ trong cuộc sống của tôi đều trở nên rối rắm. Ngay cả Leon cũng bắt đầu nhận thấy sự khác thường ở tôi, nhưng cậu ấy vẫn chọn cách im lặng.

Và rồi, ngày diễn ra buổi tụ hội cũng đã đến.

Toàn bộ khuôn viên Học viện tràn ngập các học viên. Rất nhiều gương mặt xa lạ xuất hiện phía ngoài cổng trường trong khi chờ đợi phái đoàn của Bảy Giáo hội tiến vào. Tôi đứng lẫn trong đám ĐSu khi đã sử dụng ma thuật ngụy trang, Leon và những người khác cũng làm điều tương tự.

“……Còn bao lâu nữa thì họ mới tới nơi?”

Kiera đang trong hình dạng ngụy trang là một cô gái trẻ tóc đỏ, mắt nâu. Nhìn kỹ thì trông cô ấy khá giống với diện mạo thật của Aoife, chỉ khác đi một vài nét nhỏ. Một sự khác biệt vừa đủ để khiến Aoife cảm thấy khó chịu – người lúc này đang mang một diện mạo hoàn toàn khác biệt: tóc nâu dài, gương mặt lấm tấm tàn nhang và đôi mắt màu xanh lục bảo.

“Cậu thực sự không hề suy nghĩ kỹ trước khi làm chuyện này đúng không?”

“Cậu nói vậy là ý gì?”

Kiera liếc nhìn Aoife một cái đầy thách thức.

“Hừm. Chắc cũng chẳng sao đâu.”

“Đúng thế còn gì.”

Dù ban đầu có chút bực dọc, nhưng Aoife nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và đưa mắt nhìn quanh. Có không ít ánh mắt đang đổ dồn về phía Kiera (với diện mạo giống Aoife).

Bất chợt, nét mặt của Aoife thoáng thay đổi. Tôi đột nhiên có một linh cảm chẳng lành và thầm lùi ra xa một chút.

Không hay biết gì về nguy hiểm đang rình rập, Kiera rời mắt khỏi Aoife. Đó là một sai lầm chết người, vì ngay sau đó, Aoife bất ngờ lao tới, nắm chặt lấy tay cô ấy.

“Ưư?! Cái quái gì—”

“C—Cậu chính là Công chúa Aoife phải không?! Trời ơi! Tôi là fan hâm mộ cuồng nhiệt của cậu đây!”

“Hả?!”

Giọng của Aoife vang lên lanh lảnh, đủ lớn để thu hút sự chú ý của tất cả học viên đang đứng xung quanh.

Kiera tái mặt khi nhận ra điều gì đang xảy ra.

“Ôi chết tiệt.”

Nhưng đã quá muộn. Trước khi Kiera kịp có phản ứng gì, đám đông học viên xung quanh đã ồ ạt kéo đến.

“Công chúa Aoife!”

“Công chúa… cho tôi xin chữ ký với!”

May mắn là tôi đã kịp lùi ra xa khỏi hiện trường vụ náo loạn, tôi quay sang nhìn Leon.

“Không giúp đâu nhé.”

“…Không giúp.”

Cả hai chúng tôi đồng loạt lắc đầu, đạt được sự thống nhất tuyệt đối trong ý kiến. Chúng tôi vẫn chưa đến mức ghét nhau, nhưng trong hoàn cảnh này, “vô can” là thượng sách. Ít nhất tôi đã nghĩ như vậy.

Vừa định mở miệng nói điều gì đó với Leon thì bỗng nhiên, cả thế giới xung quanh tôi dường như đông cứng lại.

‘Ah.’

Tôi đột ngột mất đi quyền kiểm soát cơ thể, ngay cả một âm thanh cũng không thể thốt ra khỏi miệng. Một cảm giác quen thuộc đến rùng mình mà tôi đã lâu không trải qua lại ập đến. Tim tôi thắt lại khi thực tại dần trở nên méo mó.

Một ảo cảnh lại hiện ra.