Sự Trỗi Dậy Của Ba Tai Họa

Tôi lặng lẽ nhìn chằm chằm vào kết quả hiển thị trên màn hình. Chỉ số Mana hoàn toàn nằm trong dự tính của tôi. Hiện tại tôi đang ở cấp 47, chỉ còn thiếu ba cấp nữa là chạm mốc 50 – ngưỡng cửa để tiến lên Bậc 5.

…Tuy nhiên, điểm số về thể chất mới là thứ khiến tôi cảm thấy mình đang bị tụt lại phía sau.

Thực ra, điều này cũng không nằm ngoài dự liệu. Tôi vốn là một pháp sư, cơ thể dĩ nhiên không thể cường tráng như các chiến binh. Hơn nữa, bài kiểm tra này nghiêm cấm sử dụng ‘Khái niệm’, vì vậy đây chính là giới hạn sức mạnh thể chất thực sự của tôi khi không có sự hỗ trợ từ năng lượng đặc biệt.

Nó không quá tệ, nhưng cũng chẳng có gì gọi là xuất sắc.

Chỉ là…

“Dừng lại ở đó, Caius. Điểm kiểm tra của cậu là 4.910.”

‘…Thật không thể tin nổi.’

Caius. Các chỉ số của cậu ta dường như đã vượt xa mọi quy luật thông thường. Cậu ta không chỉ bỏ xa tôi một khoảng cách lớn trong bài kiểm tra thể chất, mà ngay cả lượng Mana cũng áp đảo hoàn toàn. Cậu ta rõ ràng đang đứng ngay sát ngưỡng cửa của Bậc 5.

‘Rốt cuộc cậu ta là loại quái vật gì vậy…?’

Thậm chí, sức mạnh của cậu ta còn có phần lấn lướt hơn cả Leon – một người vốn dĩ chuyên tu về [Thể chất].

“Đó là học viên cuối cùng của ngày hôm nay.”

Vị trợ giảng đột ngột dừng lại, ánh mắt ông thoáng lướt qua tôi một cách đầy ẩn ý trước khi nhanh chóng dời đi chỗ khác.

“Bây giờ chúng ta sẽ chuyển sang bài kiểm tra cuối cùng.”

Từ phía xa, một vật dụng quen thuộc dần hiện ra – đó là chiếc ghế đơn giản được cố định chắc chắn xuống sàn phòng tập. Trợ giảng lấy ra hai vòng kim loại sáng loáng.

“Các em chắc hẳn đã không còn lạ lẫm gì với những chiếc vòng tay này. Chúng được dùng để đo lường sức chịu đựng tinh thần. Việc rèn luyện khả năng kiên trì trước những cơn đau tột độ là một kỹ năng sống còn, bởi nó sẽ là cứu cánh cho các em khi thực sự dấn thân vào Không gian Gương.”

Vị giáo sư liếc nhanh qua bảng điểm tổng kết rồi hướng ánh nhìn về phía Caius.

“Cậu lên trước đi.”

Tôi khẽ nhíu mày một chút nhưng rồi cũng nhanh chóng bình tâm lại. Lần này tôi không cảm thấy ông ta đang cố tình nhắm vào mình như những lần trước. Với việc sở hữu điểm số cao nhất và đang đứng đầu lớp, Caius hoàn toàn xứng đáng là người tiên phong.

Và thực sự… tôi cũng cảm thấy rất tò mò. Cậu ta cũng là một pháp sư hệ cảm xúc giống như tôi. Không cần phải nghi ngờ, điểm số của cậu ta chắc chắn sẽ rất cao. Nhưng vấn đề là cao đến mức nào…?

Cạch. Cạch.

“Tôi sẽ bắt đầu bài kiểm tra ngay bây giờ.”

Giáo sư bước sang một bên, nhường lại tâm điểm cho thiết bị đo.

“0.1”

“0.2”

“0.3”

Những con số quen thuộc bắt đầu nhảy vọt trên màn hình. Mọi ánh mắt trong phòng đều đổ dồn về phía Caius – người đang ngồi đó với gương mặt tĩnh lặng, không lộ ra chút cảm xúc nào. Tôi cũng không ngoại lệ, tôi nhìn chằm chằm vào bóng dáng ấy.

‘Rốt cuộc cậu có thể trụ lại được bao lâu đây?’

“0.7”

“0.8”

“0.9”

“1.0”

Suốt giai đoạn khởi đầu, Caius vẫn bất động như một pho tượng.

“2.0”

Giai đoạn thứ hai trôi qua trong sự im lặng tuyệt đối.

“3.0”

…Và cả giai đoạn thứ ba cũng vậy.

“4.0”

Đến giai đoạn thứ tư, tôi bắt đầu nghe thấy những tiếng xì xào bàn tán, những lời thì thầm to nhỏ từ các học viên xung quanh. Không chỉ bởi thành tích ấn tượng mà cậu ta đang thể hiện, mà chính việc cậu ta chưa hề để lộ bất kỳ dấu hiệu của sự khó chịu nào mới là điều thực sự khiến cả lớp phải kinh ngạc. Đọc chương mới nhất ở mọt truyện.

Đến thời điểm này, ngay cả bản thân tôi cũng bắt đầu cảm thấy có chút áp lực thay cho cậu ta.

‘…Kỳ lạ thật.’

Màn trình diễn của cậu ta hoàn hảo đến mức khiến người khác cảm thấy bất an. Có điều gì đó không đúng ở đây.

“5.0”

Cảm giác bất an trong tôi càng lúc càng lớn khi cậu ta bước sang giai đoạn tiếp theo mà nét mặt vẫn thanh thản như không.

‘Cậu ta đang cố tình che giấu cơn đau sao?’

…Dù một người có giỏi che giấu cảm xúc đến đâu, cơ thể vẫn sẽ có những phản ứng tự nhiên. Vậy mà cậu ta không hề run rẩy, không một giọt mồ hôi, sắc mặt vẫn bình thường như đang ngồi thư giãn.

“6.0”

Khi con số chạm mốc sáu, mọi tiếng động trong phòng tập dường như bị bóp nghẹt. Hầu như không ai dám tin vào mắt mình. Tôi thậm chí còn cảm nhận được vài ánh mắt dò xét đang đổ dồn lên người mình khi thấy Caius vẫn bình thản vượt qua giai đoạn thứ sáu.

“7.0”

Giai đoạn thứ bảy chính thức bắt đầu. Cơ thể cậu ta vẫn không hề bộc lộ một tia đau đớn nào.

“…Làm sao cậu ta có thể chịu đựng được đến mức đó chứ?”

“Có khi nào cậu ta đang giả vờ không? Hay là máy móc bị hỏng rồi?”

Lúc này, các học viên đã không còn giữ được sự im lặng. Những ánh nhìn hướng về phía tôi ngày càng rõ rệt hơn, họ bắt đầu ngầm so sánh thành tích của tôi trước đây với những gì Caius đang thể hiện.

…Tôi nhớ rất rõ, ở mốc điểm này, tôi đã gần như gục ngã hoàn toàn, ý thức bắt đầu mờ mịt. Vậy mà, Caius vẫn không hề nao núng.

“7.5”

Ngay cả vị trợ giảng cũng lộ vẻ ngỡ ngàng, lúng túng không biết phải phản ứng ra sao. Ông ta liên tục nhìn qua lại giữa thiết bị đo và Caius, gương mặt hiện rõ vẻ nghi hoặc như muốn nói: ‘Máy hỏng rồi sao? Tại sao cậu ta lại không có bất kỳ phản ứng sinh lý nào? Chuyện này thật phi lý.’

Không chỉ mình ông ta, mà gần phân nửa lớp học cũng có chung một biểu cảm kinh ngạc như thế. Có lẽ chính tôi cũng đang mang vẻ mặt đó, tôi không chắc nữa. Bởi lẽ, toàn bộ sự chú ý của tôi lúc này đang bị thu hút bởi một thứ khác.

Đó chính là đôi mắt màu vàng nhạt đang nhìn thẳng về phía tôi.

Chẳng biết từ lúc nào, ánh mắt của Caius đã khóa chặt lấy tôi. Đôi mắt ấy sâu thẳm và thờ ơ, tựa như mặt nước giếng cổ tĩnh lặng chưa từng bị một gợn sóng nào khuấy động.

“8.0”

Dù máy đo đã chạm mốc tám, trạng thái của cậu ta vẫn không hề thay đổi. …Nhưng tôi thì khác. Ánh mắt của cậu ta mang đến cho tôi một áp lực vô hình, nặng nề đến khó thở.

“8.1”

Tuy nhiên, tôi không hề né tránh. Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt ấy trong khi những con số phía sau lưng cậu ta vẫn tiếp tục nhảy múa.

“8.2”

Cậu ta sắp chạm đến kỷ lục cũ của tôi. …Chỉ còn một chút nữa thôi là cậu ta sẽ chính thức vượt qua nó. Tôi khẽ mím môi khi thấy vị trợ giảng định mở miệng nói điều gì đó. Thế nhưng, ngay khi lời nói sắp thốt ra, Caius đột ngột hành động.

Cậu ta khẽ nhắm mắt lại, rồi bình thản tháo vòng tay ra khỏi cổ tay mình.

“…!?”

Hành động bất ngờ này khiến cả đám đông lẫn vị trợ giảng đều giật mình, ngơ ngác không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Caius khẽ xoa xoa cổ tay, nét mặt vẫn không mảy may thay đổi. Nhìn cách cậu ta hành xử, ai cũng hiểu rõ một điều: cậu ta hoàn toàn có đủ khả năng để tiếp tục lâu hơn nữa. Việc cậu ta tự ý dừng lại khiến mọi người vô cùng bối rối.

Tất cả mọi người đều hoang mang, trừ tôi – kẻ đang nheo mắt nhìn cậu ta đầy nghi hoặc.

…Và chẳng bao lâu sau, dự đoán của tôi đã được chứng minh là chính xác khi trợ giảng công bố kết quả cuối cùng.

“Caius Aetheria.” Ông công bố, đôi mắt dán chặt vào thiết bị ghi chép. “Điểm cuối cùng: 8.24.”

Không gian xung quanh rơi vào trạng thái im lặng đến đáng sợ. Mọi ánh mắt một lần nữa đổ dồn về phía tôi. Tôi nhắm mắt lại, cố gắng phớt lờ những cái nhìn soi mói ấy trong khi thầm cười tự giễu trong lòng.

‘8.24…’

Đó không phải là một điểm số tệ. Thậm chí có thể nói là cực kỳ xuất sắc. Đặc biệt là khi… nó cao hơn điểm kỷ lục của tôi đúng 0.01 điểm.

Nghĩ đến việc cậu ta đã nhìn chằm chằm vào tôi suốt từ đầu đến cuối, tôi biết chắc chắn đây không phải là một sự ngẫu nhiên. Cậu ta đã cố tình dừng lại ở con số đó. Nhưng tại sao? Tại sao cậu ta lại phải làm như vậy…? Chỉ đơn thuần là để thách thức tôi sao? Hay còn ẩn chứa điều gì sâu xa hơn?

Tôi không chắc chắn về điều đó, nhưng khi tôi vừa mở mắt ra, cậu ta đã đứng sừng sững ngay trước mặt tôi, hai chiếc vòng tay nằm gọn trong lòng bàn tay cậu ta. Sự im lặng giữa hai chúng tôi kéo dài trong vài giây đầy căng thẳng, rồi cậu ta đưa thẳng đôi vòng tay về phía tôi.

“Lượt của cậu.”

Giọng nói của cậu ta đều đều, lạnh lùng và hoàn toàn không có chút cảm xúc nào.

“…Đến lượt cậu rồi đấy.”

Buổi Tụ hội Bảy Giáo hội sắp tới là một sự kiện trọng đại, nơi quy tụ thế lực lớn thứ hai trong toàn bộ Đế quốc.

…Đó chính là Bảy Giáo hội.

Thậm chí, trong dân gian còn có lời đồn đoán rằng Bảy Giáo hội còn nắm giữ quyền lực thực tế lớn hơn cả hoàng tộc, bởi tầm ảnh hưởng của họ len lỏi vào mọi ngõ ngách của đời sống. Không chỉ sở hữu lượng tín đồ khổng lồ trong các gia tộc quý tộc lâu đời, mà rất nhiều nhân vật nắm giữ huyết mạch của Đế quốc cũng là những người sùng đạo.

Tuyệt đối không được phép để xảy ra bất kỳ sai sót nào trong buổi tụ hội quan trọng này.

“…”

Điều mà Delilah đang lo lắng nhất hiện nay chính là vấn đề an ninh của các học viên và cả Học viện. Có quá ít thứ nằm trong tầm kiểm soát của cô. Dù bản thân sở hữu sức mạnh cá nhân đáng nể, cô cũng không thể đơn thương độc mã chống lại cả một tổ chức khổng lồ. …Nhất là khi tổ chức ấy lại sở hữu thực lực vượt xa cô rất nhiều.

Nghĩ đến Thiên Không Nghịch Đảo (Inverted Sky), Delilah vẫn chưa tìm thấy một manh mối thực sự giá trị nào. Cô đã miệt mài điều tra suốt nhiều năm qua, vậy mà ngoài cái ấn ký bí ẩn và vài thông tin vụn vặt thu thập được từ những thành viên cấp thấp, cô gần như chẳng có gì trong tay. Chuyện này đã trở thành nỗi ám ảnh khiến cô đau đầu bấy lâu nay.

…Tuy nhiên, gần đây cô đã có được một bước đột phá quan trọng. Và bước đột phá ấy lại bắt nguồn từ Julien – người sở hữu hình xăm của Thiên Không Nghịch Đảo trên cơ thể. Đó cũng chính là lý do khiến cô tìm cách tiếp cận cậu ta. Cô muốn kiểm chứng xem liệu có thể tìm ra bất kỳ dấu vết nào của tổ chức thông qua chàng trai này hay không.

Thế nhưng, càng tiếp xúc và quan sát Julien, Delilah lại càng thấy khó có thể liên hệ cậu ta với tổ chức hắc ám ấy. Cậu ta dường như hoàn toàn không hề hay biết gì về sự tồn tại của họ. Đặc biệt, cậu ta thậm chí còn không hiểu nổi ý nghĩa của hình xăm trên cánh tay mình cho đến khi cô trực tiếp nói ra. Những chi tiết nhỏ nhặt nhưng mâu thuẫn như vậy khiến việc điều tra càng trở nên bế tắc.

‘Nhưng cũng không loại trừ khả năng tất cả chỉ là diễn xuất…’

Julien là một người rất giỏi che giấu cảm xúc. Cô đã từng tận mắt chứng kiến khả năng diễn kịch của cậu ta. Phải nói là vô cùng xuất sắc.

“…”

Delilah khẽ mím môi. Tình hình hiện tại thực sự rất phiền phức. Đặc biệt là khi càng ở gần Julien, cô lại càng cảm thấy cậu ta gợi nhớ về một mảnh ký ức trong quá khứ.

…Cậu ta mang lại cảm giác rất giống với người đàn ông tử tế mà cô từng gặp năm xưa. Hình ảnh về người đó trong tâm trí cô giờ đây đã nhạt nhòa theo năm tháng. Lúc bấy giờ cô còn quá nhỏ, luôn bị cái đói khát bủa vây, và xung quanh chỉ là một màn đêm đen đặc.

Delilah không còn nhớ rõ nhiều chi tiết. Nhưng cô nhớ mãi bàn tay ấy, một bàn tay vô cùng ấm áp. Ông ấy là một người vô cùng tử tế.

…Cảm giác ấy thực sự rất giống với Julien. Có lẽ cô giữ cậu ta bên cạnh không chỉ đơn thuần vì mối liên hệ với Thiên Không Nghịch Đảo. Việc cậu ta gợi nhớ đến người đàn ông tốt bụng kia có lẽ cũng là một phần nguyên do khiến cô lưu tâm.

Nhưng…

‘Không thể là ông ấy được.’

Người đàn ông đó xuất hiện khi cô còn là một đứa trẻ. Trong khi Julien bây giờ lại trẻ hơn người đàn ông ấy ngày đó rất nhiều.

“…”

Cho đến giờ, cô vẫn đang phải hứng chịu không ít lời chỉ trích vì những chuyện đó. Thật may mắn là khi ấy chỉ có các học viên năm nhất bị liên lụy, còn các khối lớp khác vẫn bình an vô sự. Delilah hít một hơi sâu, bắt đầu vùi mình vào đống giấy tờ ngổn ngang trên bàn.

Trước tiên, cô cần phải phân bổ ngân sách một cách hợp lý. Tiếp theo là triển khai các phương án an ninh nghiêm ngặt, và cuối cùng là sắp xếp không gian tổ chức sao cho phù hợp. …Cô không thể ưu tiên nhiều không gian hơn cho bất kỳ giáo hội nào, nếu không sẽ bị coi là thiên vị, và điều đó chắc chắn sẽ dẫn đến những rắc rối chính trị khôn lường.

Delilah cau mày, bắt đầu điền vào các biểu mẫu hành chính khô khan. Vài giờ trôi qua, cô mới tạm dừng tay.

Phù

Hơi nước như bốc lên từ đỉnh đầu khi cô mệt mỏi ngả người ra phía sau ghế. Ánh mắt cô lúc này dường như đang gào thét: "Tôi muốn được tự do."

Như thể tình hình chưa đủ tồi tệ, Delilah nhanh chóng nghe thấy tiếng gõ cửa vang lên.

Cốc cốc—

Chưa kịp để cô lên tiếng cho phép, một bóng người đã xông vào phòng. Đó là một người phụ nữ với mái tóc nâu xoăn rối bù, cặp kính cận trượt dài xuống tận sống mũi. Cô ấy trông như thể vừa trải qua một trận chiến kiệt sức.

“Jennifer…” Delilah ngồi thẳng dậy.

“Ừm.” Jennifer liếc nhìn Delilah một cái rồi trút xuống bàn hơn chục tập tài liệu dày cộp. Đôi mắt Delilah khẽ run rẩy khi nhìn đống giấy tờ mới phát sinh này.

“…Tôi thực sự không thể làm nổi nữa đâu.” Jennifer thốt lên trong sự mệt mỏi tột cùng.

“Tôi biết nhiệm vụ của mình là làm trợ lý tạm thời cho cô cho đến khi người cũ quay lại, nhưng khối lượng công việc này đã vượt quá giới hạn chịu đựng của tôi rồi!” Jennifer thở dài ngao ngán, “Mấy ngày nay tôi hầu như chẳng có lấy một giấc ngủ tử tế vì đống việc này. Cứ đà này tôi sẽ chết vì kiệt sức mất! Làm ơn hãy gọi trợ lý cũ của cô về ngay đi!”

Delilah chớp mắt, nhìn mớ tài liệu trước mặt rồi lại nhìn sang Jennifer. Gương mặt cô không có nhiều thay đổi, nhưng cuối cùng cô cũng khẽ gật đầu đồng ý.

“Được rồi.”

“Tốt quá.” Jennifer gật đầu hài lòng, trút bỏ được gánh nặng. Rồi như chợt nhớ ra điều gì, cô ấy rút ra một tờ giấy cuối cùng và đập mạnh xuống bàn.

“Còn một chuyện nữa. Cô nhất định phải xử lý cái này.”

“Cái này là…?” Delilah tò mò cầm tờ giấy lên xem.

Jennifer nở một nụ cười mệt mỏi đầy ẩn ý. “Đó là kết quả điểm số mới nhất từ bài Phân tích Tiến độ dành cho năm hai.”

“…Ồ.” Delilah hiểu ra vấn đề, cô ngẩng đầu lên hỏi: “Tại sao cô lại đưa cái này cho tôi?”

Việc xem xét điểm Phân tích Tiến độ vốn là quy trình bình thường của bộ phận học vụ, cô không nhất thiết phải trực tiếp phê duyệt từng người. Thông thường cô chỉ can thiệp khi có sự cố máy móc hoặc khiếu nại. “Chẳng lẽ máy hỏng rồi sao?”

“Hãy nhìn vào điểm số đi.” Jennifer chỉ tay vào một phần cụ thể trên tờ giấy. “…Đây chính là điểm của một trong những học viên mới nhất mà cô đang quan tâm đấy.”

Delilah lại chớp mắt, cô cúi đầu nhìn thật kỹ con số được ghi trên đó. Sắc mặt cô ngay lập tức cứng đờ lại.

“Cái này…” Delilah lẩm bẩm trong sự ngẩn ngơ. Làm sao có thể xảy ra chuyện này chứ…?

Cô chớp mắt thêm lần nữa để chắc chắn rằng mình không nhìn nhầm vì quá mệt mỏi. Khi đã hoàn toàn xác định được sự thật, đôi môi cô khẽ hé mở.

“Oh.”

Một âm thanh nhỏ thoát ra khỏi kẽ môi khi ánh mắt cô một lần nữa bị đóng đinh vào con số không tưởng ấy.