Sự Trỗi Dậy Của Ba Tai Họa

"Cậu là tín đồ của giáo hội Oracleus sao?”

Ngay khi lời nói vừa thốt ra, tôi lập tức nhận ra mình đã lỡ lời. Chẳng hiểu lúc đó đầu óc đang mải mê nghĩ ngợi điều gì mà câu nói ấy lại tuôn ra trước khi tôi kịp cân nhắc kỹ lưỡng.

“…Là vậy sao? Được rồi, tôi sẽ bắt đầu—”

“Thực ra không hẳn là như vậy.”

“Hửm?”

Giáo sư ngẩng đầu lên, nhìn tôi với vẻ thắc mắc.

“Không phải sao?”

“Vâng.” Tôi khẽ gật đầu, cố tình bày ra vẻ mặt khó xử như đang che giấu điều gì đó. “…Đó là vị thần mà gia tộc tôi thờ phụng bấy lâu nay. Nhưng trên thực tế, tôi lại theo một vị thần khác.”

“Ồ!” Trên gương mặt vị giáo sư lóe lên vẻ thấu hiểu. “Tôi hiểu rồi. Trò không cần phải lo lắng quá. Những chuyện như thế này vẫn thường xuyên xảy ra mà.”

“Vâng, thực lòng xin lỗi ngài.”

“Không sao, không sao cả.”

Vị giáo sư gạch bỏ dòng chữ vừa mới ghi cho tôi, rồi tì bút xuống bảng kẹp giấy.

“Vậy, vị thần mà trò đang phụng thờ là ai?”

“…Sithrus.”

“Sithrus à? Ừm, cũng có lý đấy.” Ông cười khẽ, nhanh chóng ghi chú lại thông tin vào hồ sơ rồi ra hiệu cho tôi rời đi. “Vài ngày nữa trò sẽ nhận được thư mời chính thức. Giờ trò có thể đi được rồi. Chúc trò một ngày tốt lành.”

“Vâng, cảm ơn giáo sư.”

Tôi không nán lại thêm giây nào mà rời đi ngay lập tức. Chẳng bao lâu sau, Leon đã đuổi kịp, cậu ta nhìn tôi với vẻ mặt đầy vẻ cau có.

“Cậu đã chọn vị thần nào vậy?”

“Sithrus.”

Bước chân của Leon đột ngột khựng lại. Nhận thấy sự thay đổi nhỏ trong thái độ của cậu ta, tôi quay sang hỏi: “Có chuyện gì sao?”

“…” Leon vẫn giữ im lặng. Cậu ấy nhăn mặt khó xử một hồi lâu rồi mới khẽ lắc đầu. “Thực ra… như vậy cũng được.”

“…?”

“Gia tộc Evenus xưa nay đều phụng thờ Mortum.”

Mortum sao…? Dù trong lòng đã có chút nghi ngờ từ trước, nhưng khi nghe xác nhận chính thức, tôi vẫn không khỏi cảm thấy bất ngờ. Bởi lẽ, chẳng có mấy manh mối nào chỉ ra sự thật này.

“Gia tộc đã theo giáo hội Mortum từ rất lâu rồi. Việc cậu đột ngột thay đổi tín ngưỡng sẽ trông khá đáng ngờ đấy. Tuy nhiên, việc thành viên trong gia tộc chuyển sang thờ phụng vị thần khác không phải là hiếm thấy, chỉ là nó ít khi xảy ra thôi.”

“Cậu có nghĩ chuyện này sẽ gây rắc rối cho tôi không?”

“Hừm.” Leon đăm chiêu suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu. “Hiện tại thì chắc là chưa đâu. Chỉ cần cậu hành động cẩn thận là được.”

“…Tôi hiểu rồi.” Tôi khẽ gật đầu.

Nếu được quyền lựa chọn tự do, tôi sẽ chọn Oracleus mà không cần suy nghĩ. Tôi thực sự muốn tìm hiểu sâu hơn về các giáo hội cũng như những tín đồ của họ. Tôi nhận ra rằng lý do họ tôn thờ và biết đến sự tồn tại của các vị thần chính là nhờ vào huyết mạch chảy trong người.

…Vậy nếu họ sở hữu nhiều loại huyết mạch hơn thì sao? Và điều gì sẽ xảy ra khi một người hấp thụ thứ huyết mạch ấy? Trong trường hợp của Mortum, họ sẽ có khả năng phục hồi. Nhưng với Oracleus thì sao?

‘…Mình vẫn còn giữ một ít huyết mạch thu được từ Chén Thánh. Có lẽ sau này mình nên thử nghiệm xem sao.’

Linus, em trai của Julien, từng được ban cho huyết mạch. Tuy nhiên, theo những gì tôi biết, cậu ta chỉ gia tăng thêm một chút sức mạnh. Julien cũng vậy. Nhưng… có lẽ vẫn còn điều gì đó mà tôi chưa hề hay biết.

Đặc biệt, tôi nhớ lại một cảnh tượng từng chứng kiến ở Lá bài thứ ba. Đó là thời điểm Julien kích nổ khối thuốc nổ. Trong khoảnh khắc cậu ta tẩu thoát, tôi nhớ rất rõ cơ thể cậu ta đã bị bao phủ bởi một lớp màng đen kỳ quặc. Lúc đó vì tình hình quá hỗn loạn nên tôi không kịp suy nghĩ nhiều, nhưng giờ ngẫm lại thì thấy thật kỳ lạ… Tại sao chính tôi lại không sở hữu kỹ năng như vậy? Nó hoàn toàn không giống với ma thuật lời nguyền. Cảm giác đó giống như một… năng lực bẩm sinh hơn.

‘Có khả năng nào Julien trước kia sở hữu một năng lực bẩm sinh hoàn toàn khác với những gì mình đang có hiện tại…?’

Ý nghĩ ấy khiến lồng ngực tôi nặng trĩu. Tuy nhiên, tôi nhanh chóng gạt nó ra khỏi đầu khi thấy bóng lưng của Leon đã đi xa dần.

“Này, chờ chút đã! Sao mà vội thế?”

“Hửm? Bởi vì chúng ta đã trễ rồi.”

“Trễ… cái gì cơ?”

“Kiểm tra phân tích tiến độ.”

Hằng năm, các học viên sẽ phải trải qua hai đợt kiểm tra để đo lường tốc độ tiến bộ. Nếu không đạt được chỉ số kỳ vọng, họ sẽ bị giữ lại lớp một năm hoặc thậm chí là bị trục xuất thẳng tay. Đây là bài kiểm tra mà tôi đã từng trải qua hai lần trước đó và thật lòng mà nói, tôi chẳng mong chờ gì cả, vì hai lần trước kết quả đều không mấy suôn sẻ. Dù vậy, đây là quy định bắt buộc nên tôi chẳng còn cách nào khác ngoài việc tham gia.

Đại sảnh Karlson.

“Mọi người tập trung lại nào!”

Vị giáo sư phụ trách bài phân tích vẫn không thay đổi. Vẫn là Giáo sư Kelson.

‘…Ông ta cũng có mặt ở đây à.’

Đó là gã trợ giảng từng gây khó dễ cho tôi rất nhiều trong những năm trước. Nhìn thấy ông ta, tôi không thấy xúc động gì nhiều, nhưng việc ông ta không dám nhìn thẳng vào mắt tôi lại khiến tôi cảm thấy đôi chút hả hê. Chỉ trong hơn một năm, tôi đã trở nên mạnh mẽ hơn cả ông ta. Nếu tôi là ông ta, chắc hẳn tôi cũng thấy xấu hổ lắm.

“Hầu hết các em đều đã nắm rõ hình thức kiểm tra rồi. Chúng tôi tiến hành đo lường để đánh giá tốc độ tiến bộ của các em qua từng năm, đồng thời xác định xem điểm yếu của các em nằm ở đâu. Nói chung, đây là bài kiểm tra để các giáo sư có thể hướng dẫn các em đi đúng lộ trình phát triển.”

Bài phát biểu kéo dài hơn năm phút, ông ta giải thích cặn kẽ toàn bộ quy trình. Chủ yếu là dành cho những tân sinh viên vẫn chưa nắm rõ.

“Như thường lệ, chúng tôi sẽ chia các em thành các nhóm ba người. Thành viên các nhóm sẽ giữ nguyên như những năm trước, chỉ bổ sung thêm các thành viên mới vào thôi.”

Danh sách bắt đầu được gọi tên.

“Ravenscroft Luxon, Ellert Leon, Megrail Aoife…”

Cùng với tên gọi, ông ta chỉ tay về phía một vị trợ giảng nào đó.

“Evenus Julien.”

Tôi chẳng cần ai chỉ dẫn cũng biết mình phải đi đâu, cứ thế bước thẳng đến chỗ vị trợ giảng quen thuộc. Ông ta vẫn cố tránh né ánh mắt tôi khi tôi tiến lại gần. Tôi cũng chẳng buồn làm khó ông ta làm gì, chỉ lặng lẽ đứng chờ các thành viên khác trong nhóm.

Đang điều chỉnh lại tâm lý để chuẩn bị cho bài đánh giá thì một bóng người lừng lững bước về phía nhóm chúng tôi. Khí thế của cậu ta không quá áp đảo, nhưng cũng chẳng hề nhỏ bé. Với những bước đi vững chãi, cậu ta gia nhập nhóm trong im lặng, đôi mắt hoàn toàn tĩnh lặng như mặt hồ mùa thu. Cậu ta thậm chí còn chẳng buồn liếc nhìn tôi lấy một cái.

Nhìn cậu ta, tôi khẽ cau mày đầy nghi hoặc.

‘Có gì đó không đúng. Cậu ta cứ như một con người hoàn toàn khác vậy…’

Trước đây, cậu ta luôn là tâm điểm của mọi sự chú ý. Cậu ta cực kỳ thích thú khi được mọi người để mắt tới. Đó cũng là kẻ sẵn sàng công khai thách thức tôi với một nụ cười bình thản trong mọi lần chạm trán. Vậy mà giờ đây, cậu ta lại thay đổi đến chóng mặt. Ít nói hơn, luôn giữ duy nhất một biểu cảm vô hồn trên mặt… cảm giác như một linh hồn khác đang trú ngụ trong cơ thể đó vậy.

‘Chắc không phải vì thua mình mà cậu ta ra nông nỗi này chứ?’

Ngay cả Leon cũng không bị ảnh hưởng nặng nề đến mức ấy. Chỉ một ngày sau thất bại là cậu ấy đã phục hồi gần như hoàn toàn. Tôi thậm chí còn phải nhắc đi nhắc lại nhiều lần mới khiến cậu ấy thấy buồn lòng một chút. Còn với Caius, tôi chẳng cần phải làm gì cả.

“Tất cả chú ý, chúng ta bắt đầu ngay bây giờ.”

Giọng nói của vị trợ giảng đã kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ miên man. Ông ta bước đến khu vực kiểm tra đầu tiên, nơi có ba quả cầu ma pháp đang lơ lửng.

“Đây là bài kiểm tra Cộng hưởng Ma lực.” Giọng ông ta trầm và khàn đục. “Các em chỉ cần đặt tay lên quả cầu và dẫn truyền ma lực vào bên trong. Từ đó, chúng tôi sẽ đánh giá độ tinh khiết, khả năng kiểm soát cũng như cường độ ma lực của các em. Người đầu tiên thực hiện…”

Vị trợ giảng quay đầu về phía tôi. “…Julien.”

“Chỉ số cuối cùng của cậu là 5.67. Chúc mừng nhé.”

Amell mở mắt ra, cơ hàm dần thả lỏng. Khi chiếc vòng kim loại trên cổ tay nới lỏng, cậu đứng dậy khỏi ghế. Đôi chân cậu hơi run rẩy một chút nhưng nhìn chung mọi thứ vẫn ổn.

‘…Điểm số này chắc chắn là rất tốt rồi.’

Cậu vừa mới hoàn thành bài kiểm tra sức chịu đựng tinh thần và hiện đang đứng đầu nhóm của mình. Người có số điểm gần nhất cũng chỉ đạt 4.02, thấp hơn cậu hẳn một bậc. Amell đã quá quen với đau đớn. Từ nhỏ, cậu đã phải trải qua những đợt huấn luyện khắc nghiệt không ngừng nghỉ. Cậu không tiếc bất kỳ nỗ lực nào để đạt được sức mạnh như ngày hôm nay. Sức chịu đựng tinh thần chính là một trong những điểm mạnh lớn nhất của cậu, đặc biệt là khi ‘Khái niệm’ của cậu phụ thuộc rất nhiều vào nó.

Đọc chương mới nhất ở mọt truyện

‘Không biết cậu ta sẽ đạt được bao nhiêu điểm nhỉ.’ Ánh mắt Amell hướng về phía Leon đang đứng cách đó không xa. Thấy Leon đang nhăn mặt nhìn cỗ máy kiểm tra tinh thần với vẻ lo ngại, Amell nghĩ rằng có lẽ cậu ta sợ đau nên đã tiến lại gần, cố gắng nở một nụ cười trấn an.

“Không tệ lắm đâu. Chắc hẳn cậu đã từng làm bài này rồi mà. Cơn đau chỉ thoáng qua trong chốc lát thôi.”

“…Hửm?” Leon quay đầu lại, chớp mắt vài cái đầy ngạc nhiên. Sau khi nhận ra ý nghĩa trong lời nói của Amell, cậu khẽ lắc đầu. “Không, tôi biết rõ quy trình mà. Chỉ là tôi đang mải suy nghĩ chuyện khác thôi.”

“Cách để phá vỡ kỷ lục cũ của chính mình sao?”

“…Không phải.” Leon lại lắc đầu. Cậu mím môi, liếc mắt sang hướng của một nhóm khác. “Tôi chỉ đang nghĩ cách làm sao để tránh mặt cậu ta sau khi cậu ta nhận được bảng điểm thôi.”

“Cậu ta là ai…?”

“Ừ.” Leon nở một nụ cười khổ sở. “Lần đầu tiên cậu ta làm bài kiểm tra này, điểm số là 5.04.”

“?”

“Lần thứ hai, điểm số vọt lên tới 8.23.”

“…!?” Khoan đã, cái gì cơ—

“Và đây là lần thứ ba…” Leon ôm lấy đầu, gương mặt nhăn nhó đầy vẻ cam chịu. “…Cái tên quái vật đó. Chắc chắn nó sẽ khiến tôi sống không yên ổn mất.”

Ảnh hưởng của Bảy Giáo hội lan rộng đến khắp mọi ngóc ngách. Không chỉ giới hạn trong Đế quốc Nurs Ancifa, mà sức ảnh hưởng ấy còn trải dài qua cả bốn Đế quốc lớn và xa hơn nữa. Những tòa thánh đường khổng lồ, uy nghiêm được xây dựng để tôn vinh các vị thần sừng sững giữa lòng thành phố. Mỗi giáo hội đều sở hữu một lượng tín đồ đông đảo, dù có sự chênh lệch nhất định giữa các bên.

Trong số đó, Giáo hội Oracleus khá có danh tiếng. Tuy nhiên, nếu xét về thực lực quân sự và số lượng tín đồ, họ lại là giáo hội có phần yếu thế nhất.

Hiện tại, bên trong Tòa thánh đường lớn ở Bremmer.

“Sắp đến thời điểm đó rồi.”

Một tia sáng nhạt nhòa chiếu rọi lên người đàn ông khoác tấm áo trắng đang đứng trước bục giảng nhỏ. Không gian thánh đường chìm trong tĩnh lặng, giọng nói của ông vang vọng nhẹ nhàng nhưng đầy uy nghiêm.

Thánh đường hoàn toàn trống trải, chỉ có duy nhất một người khác hiện diện bên cạnh người đàn ông áo trắng. Người đó cũng vận áo choàng trắng nhưng được thêu những đường chỉ vàng tinh xảo – đó chính là Hồng y đương nhiệm của giáo hội, Hồng y Ambrose.

“Công tác chuẩn bị cho buổi tụ hội đã hoàn tất thưa ngài.” Hồng y lên tiếng, giọng nói trầm thấp và đầy vẻ cung kính. “Tôi cùng các Tông đồ sẽ khởi hành trong vài ngày tới.”

“Mhmm.” Người đàn ông áo trắng khẽ gật đầu, ánh mắt ông vẫn dán chặt vào những ô kính màu sặc sỡ phía trên cao. Đặc biệt, ông tập trung quan sát hình ảnh con mắt mảnh mai đang nhìn ngược lại mình – biểu tượng con mắt của Đấng Tiên tri.

“Chương trình sẽ diễn ra theo đúng trình tự như những lần trước, với các bài giảng đạo do các Tông đồ đảm nhiệm—”

“Ta cũng sẽ đến đó.”

Nét mặt của vị Hồng y thay đổi đột ngột khi người đàn ông áo trắng cắt ngang lời ông. Đôi mắt ông mở to kinh ngạc, định lên tiếng phản hồi. Tuy nhiên, ông đã bị chặn lại ngay lập tức.

“Không thương lượng gì thêm. Hãy chuẩn bị thêm một cỗ xe ngựa cho ta. Ta sẽ trực tiếp tham gia buổi Tụ hội năm nay.”

“Nhưng thưa ngài—”

“Đừng nói thêm lời nào nữa.”

Dù âm lượng không lớn, nhưng giọng nói của người đàn ông vẫn vang vọng khắp thánh đường, khiến vị Hồng y tái nhợt mặt mày, giọng nói run rẩy lạc đi. Lùi lại vài bước, vị Hồng y ngẩng đầu lên rồi thành kính cúi rạp người xuống.

“Tuân mệnh ngài.” Ông nhanh chóng cáo lui ngay sau đó.

Sự tĩnh lặng bao trùm căn phòng chỉ bị phá vỡ bởi âm thanh lật giấy khô khốc.

Lật—

Một cuốn sách cổ kính bỗng hiện ra trước mặt người đàn ông áo trắng. Đó là một cuốn thư tịch cổ dường như đã được truyền thừa qua hàng thế kỷ. Ông dừng lại ở một trang giấy nhất định. Tại đó có một bức tranh minh họa: một chàng trai trẻ với mái tóc đen dày, đôi mắt màu hạt dẻ sâu thẳm đầy sắc sảo, những đường nét trên khuôn mặt nổi bật đến mức chỉ cần nhìn qua một lần là không thể quên. Gương mặt ấy hoàn toàn khác biệt so với những hình dung hiện đại về ‘ngài’.

Phía dưới bức tranh là vài dòng chữ cổ:

[Gương mặt thứ hai của Oracleus – Được miêu tả bởi Cổ nhân Eryndor. — Những Cổ nhân tự xưng là đã từng được diện kiến chính vị thần.]