Sự Trỗi Dậy Của Ba Tai Họa

Đúng vậy, tôi thừa biết những lời mình vừa thốt ra có phần quá đáng. Tôi biết rõ, nhưng vẫn lựa chọn làm như vậy.

‘Chẳng phải vì tôi còn sự lựa chọn nào khác.’

Nguyên nhân không phải do những lý do ngớ ngẩn như muốn phô trương thanh thế hay ra oai với cấp dưới. Tôi làm vậy đơn giản là vì đã hoàn toàn kiệt sức. Lúc này, đôi chân tôi run rẩy dữ dội đến mức chỉ đứng vững thôi cũng đã là một thử thách cực hạn.

‘Vừa trải qua đợt huấn luyện khắc nghiệt đến điên rồ, lại lập tức tiêu tốn ma lực dùng liên tiếp các kỹ năng lên lão quản gia, cộng thêm việc cưỡng cầu sử dụng sức mạnh từ chiếc nhẫn...’

Việc tôi có thể lê bước được về đến đây đã có thể coi là một kỳ tích rồi. Nhưng hiện tại, tôi đã chạm tới giới hạn cuối cùng của cơ thể. Tôi không thể nhấc nổi chân để bước thêm dù chỉ một bước. Chính vì thế, tôi đành phải yêu cầu họ tiến lại gần mình.

Và đúng như dự đoán, các chư hầu tỏ ra vô cùng bất mãn trước thái độ "trịnh thượng" đó. May mắn thay, Leon đã có mặt ở đó. Anh ta giơ tay ra hiệu ngăn cản những lời càm ràm của họ.

‘Cậu đang định giở trò gì vậy?’ Ánh mắt anh ta nhìn tôi đầy vẻ khó chịu.

Tôi chẳng thể trách anh ta được, nhưng thực sự là tôi không nhúc nhích nổi một phân nào nữa.

‘Chân tôi... nó cứng đờ rồi, không cử động được.’

‘...Cậu đang đùa tôi đấy à?’

‘Tôi vừa bước ra khỏi phòng huấn luyện mà không có lấy một phút nghỉ ngơi. Cậu kỳ vọng tôi vẫn còn sung mãn như rồng leo hổ nhảy sao?’

‘Không, nhưng ít nhất tôi nghĩ cậu vẫn còn đủ sức để đi bộ.’

‘Vậy thì cậu lầm to rồi.’

Leon cau mày lộ rõ vẻ bực dọc. Anh ta quay sang nhìn đám chư hầu đang xì xào phía sau rồi lại quay lại nhìn tôi.

‘...Hành động này của cậu sẽ khiến họ cực kỳ bất mãn đấy.’

‘Tôi thực sự không còn cách nào khác.’

‘Thật sao?’

Tôi im lặng một thoáng, nheo mắt nhìn Leon đầy ẩn ý.

‘Chẳng phải cậu là hiệp sĩ của tôi sao? Đây chẳng phải là cơ hội tuyệt vời để cậu thể hiện lòng trung thành của mình đó sao? Dù sao thì bây giờ cậu cũng chẳng mạnh hơn tôi là bao, vậy tôi giữ cậu bên mình làm gì nếu không phải để dùng vào những lúc như thế này?’

...

Gương mặt Leon đanh lại, cứng đờ như đá. Tôi lặng lẽ quan sát biểu cảm đó và thầm tận hưởng cảm giác trêu chọc này. Nếu có một chiếc đồng hồ đo chỉ số tự ái đặt bên cạnh, chắc chắn kim đồng hồ của Leon đang vọt lên mức đỏ.

Nghiến.

Tiếng nghiến răng ken két vang lên, đôi mắt Leon vằn lên những tia máu, anh ta hậm hực quay mặt đi chỗ khác.

“Các người... đã nghe thấy rồi đấy. Xuất phát thôi!”

Anh ta gắt lên, không cho bất kỳ vị chư hầu nào có cơ hội phản kháng. Biểu cảm dữ tợn của Leon lúc này khiến họ chỉ biết im lặng tuân theo. Tôi khẽ gật đầu hài lòng. Xem ra việc chọc giận anh ta lại là một nước đi đúng đắn. Rắc rối coi như đã được giải quyết xong.

Keng, keng—

Tiếng giáp trụ kim loại va chạm nhè nhẹ vang lên khi đội vệ binh dừng lại ngay trước mặt tôi. Đó là một đội quân gồm hàng chục tinh binh, mỗi người đều toát ra khí thế mạnh mẽ. Tuy nhiên, người khiến tôi chú ý nhất chính là vị thủ lĩnh đi đầu. Khí thế từ người đàn ông này áp đảo hoàn toàn những người còn lại, đến mức ngay cả tôi cũng cảm thấy có chút lép vế.

‘Chắc hẳn đây là đội trưởng chỉ huy đợt hành quân lần này.’

Tôi không biết tên anh ta, bởi suốt thời gian qua tôi chỉ giam mình trong phòng tập. Người này có mái tóc vàng cắt ngắn gọn gàng, khuôn hàm vuông vức cương nghị và đôi mắt xanh thẳm sắc sảo. Từ đầu đến cuối, anh ta thậm chí không thèm liếc nhìn tôi lấy một lần.

‘Có vẻ anh ta chẳng ưa gì mình.’

Nhưng điều đó cũng không sao. Nhiệm vụ lần này của tôi và Leon thực chất chỉ là đóng vai trò như những "linh vật" biểu tượng của gia tộc. Chúng tôi chỉ cần xuất hiện để trấn an binh sĩ và hỗ trợ khi thực sự cần thiết. Công việc nặng nhọc nhất vẫn sẽ do họ đảm nhiệm.

Thực tế, mục tiêu cốt lõi của tôi khi tham gia chuyến đi này chính là mỏ vàng. Tôi cần phải tìm hiểu chính xác thứ chất lỏng kỳ bí mà Julien từng sử dụng là gì. Có thể nó không quá quan trọng, nhưng rất đáng để kiểm tra. Đặc biệt là khi nó không phải thứ do Thiên Đảo Nghịch cung cấp, biết đâu tôi có thể tận dụng nó để bứt phá sức mạnh của bản thân.

Hiện tại, trình độ nắm bắt Khái Niệm của tôi đã thăng tiến vượt bậc. Chẳng bao lâu nữa, tôi sẽ hoàn thiện được Lĩnh Vực của riêng mình... chỉ cần tôi tích lũy đủ lượng ma lực cần thiết.

Đọc chương mới nhất ở mọt truyện.

“Được rồi...” Tôi xoa gáy rồi quay người lại. “Xuất phát thôi. Tôi sẽ theo sau.”

Dù ánh mắt lộ rõ vẻ khinh miệt, đám vệ binh vẫn im lặng phục tùng mệnh lệnh và bắt đầu tiến bước. Tôi nhìn theo bóng lưng họ một lúc rồi chuyển sang nhìn Leon — người vẫn đang đứng lại quan sát tôi.

“Tôi cần cậu giúp một chút.” Tôi cúi xuống nhìn đôi chân vô dụng của mình. “Cậu biết đấy...”

“...”

Biểu cảm của Leon đột nhiên trở nên vô cùng kỳ quặc, dường như anh ta vừa nhận ra điều gì đó. Anh ta nhìn chằm chằm vào đôi chân run rẩy của tôi, rồi nhìn lên khuôn mặt tôi, sau đó bất giác đưa tay che miệng.

“...Không có.”

“Thế tại sao người cậu lại run lên cầm cập như thế?”

“Trời lạnh quá thôi.”

“Đang giữa mùa hè nóng nảy đấy cậu bạn ạ.”

“Mùa hè này lạnh kiểu khác. Để tôi vào lấy cái áo khoác đã.”

Leon vẫy tay rồi vội vã rảo bước đi. Ngay lúc đó, Evelyn từ đâu xuất hiện.

“Có chuyện gì thế? Sao hai người vẫn còn ở đây—”

“Đi thôi!”

Evelyn chưa kịp dứt câu đã bị Leon chặn họng, anh ta đẩy ngược cô vào trong dinh thự. Tôi tròn mắt nhìn theo cảnh tượng đó.

“Khoan đã, Leon...”

Tôi cố gắng nhấc chân định bước đi, nhưng cơn đau thấu xương lập tức khiến mặt tôi nhăn nhó.

“Khh...!”

Tôi nghiến răng lườm về phía cổng. Ngay lúc tôi định nỗ lực bước tiếp thì gương mặt của Leon lại thò ra từ sau cánh cửa. Anh ta nhìn quanh quất rồi đột nhiên giơ ngón tay chỉ thẳng vào tôi, không nhịn được mà bật cười:

“Phụt... ha ha ha!”

“Thưa Nam tước, Ngân hàng Emirates vừa liên lạc. Họ tuyên bố sẽ rút toàn bộ vốn đầu tư khỏi lãnh địa và yêu cầu chúng ta phải thanh toán ngay lập tức khoản vay khổng lồ vừa qua.”

“Nam tước, Tử tước Mayorka đã hoàn toàn cắt đứt liên lạc. Họ từ chối hỗ trợ chúng ta trong lúc này.”

“Nam tước...!”

Aldric ngồi trầm mặc, lắng nghe những báo cáo dồn dập từ các chư hầu. Căn phòng tràn ngập sự hoảng loạn, những gương mặt thân cận nhất của ông giờ đây đều tái mét không còn giọt máu.

Làm sao họ có thể bình tĩnh được khi gia tộc Evenus đang đứng trước một thảm họa mang tính diệt vong? Ít nhất là theo những gì thể hiện ra bên ngoài. Thực tế lại hoàn toàn trái ngược với những gì thiên hạ đang đồn thổi. Tuy nhiên, chỉ có một số rất ít người, bao gồm Aldric và vài châm hữu thân tín nhất, là thấu tỏ chân tướng sự việc.

“Nam tước! Người của Ngân hàng Emirates đã đến rồi! Là Phó tổng giám đốc Kaelan! Họ—”

Ầm!

Cánh cửa phòng làm việc bật mở. Một người đàn ông cao lớn với thân hình mập mạp, mái tóc nâu cắt ngắn và đôi mắt híp lại đầy gian giảo bước vào. Ông ta mặc một bộ trang phục cực kỳ xa xỉ, hộ tống phía sau là những hộ vệ có khí thế không hề tầm thường.

“Cuối cùng cũng gặp được ngài, thưa Nam tước đáng kính.”

Kaelan mỉm cười đắc thắng khi nhìn thấy gương mặt không chút cảm xúc của Aldric. Không đợi chủ nhà lên tiếng, ông ta thản nhiên ngồi xuống chiếc ghế đối diện, thái độ tự nhiên như thể đang ở trong chính dinh thự của mình. Ông ta bắt chéo chân, ngón tay nhịp đều lên đùi.

“Ngài hẳn đã biết lý do tôi có mặt ở đây rồi chứ?”

Nụ cười trên môi ông ta càng thêm đậm, đôi mắt híp lại thành hai đường chỉ. Kaelan ra hiệu cho thuộc hạ đặt một xấp tài liệu dày cộm lên bàn. Aldric chỉ lướt qua chúng một thoáng.

“Gia tộc Evenus đang nợ chúng tôi tổng cộng bảy mươi lăm triệu đồng Rend, đã bao gồm cả lãi suất. Theo thỏa thuận ban đầu, ngài có mười năm để chi trả, nhưng...”

Kaelan ngừng lại một chút, nụ cười trở nên khinh khỉnh: “Nói sao cho phải nhỉ? Với tình hình hiện tại, có lẽ mười năm nữa gia tộc Evenus đã bị xóa sổ khỏi bản đồ rồi. Tôi không thể mạo hiểm để mất một số tiền lớn như thế được, nên hôm nay tôi đích thân đến đây để thu hồi nợ.”

Ông ta chỉ vào một điều khoản trong hợp đồng: “Theo đúng luật lệ, nếu bên vay xảy ra biến cố lớn đe dọa khả năng chi trả, chúng tôi có quyền yêu cầu thanh toán toàn bộ số dư ngay lập tức.”

“...Tôi đã rõ.” Aldric khẽ nhắm mắt, vẻ mặt thoáng chút dao động. Ông quay sang phía bên phải: “Hiện tại chúng ta còn bao nhiêu ngân quỹ khả dụng?”

“À, thưa ngài...” Vị quản lý tài chính đứng bên trái Aldric run rẩy trả lời, gương mặt trắng bệch. Ông ta lật giở vài tờ hóa đơn rồi sa sầm mặt mày: “Số tiền chúng ta hiện có chỉ vừa đủ để chi trả khoản vay này. Nếu giao ra bây giờ, toàn bộ ngân quỹ của gia tộc sẽ trống rỗng, chúng ta sẽ lâm vào cảnh vô cùng khốn đốn!”

“Ồ? Vậy thì ngài nên cân nhắc cho kỹ nhé.” Kaelan ngả người ra sau, thích thú quan sát cuộc đối thoại. Trước khi Aldric kịp phản ứng, ông ta lại nghiêng người tới trước đầy ẩn ý: “Hay là thế này... Tôi sẽ đưa ra cho ngài một thỏa thuận tốt hơn để giải quyết dứt điểm đống rắc rối này. Ngài thấy sao?”

Cả căn phòng bỗng chốc im phăng phắc, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Kaelan. Một thỏa thuận tốt hơn ư? Các chư hầu bắt đầu hy vọng. Liệu gã cáo già này có thực sự đưa ra một lối thoát? Nhận thấy sự quan tâm của mọi người, Kaelan mỉm cười rạng rỡ. Đúng rồi, đây chính là lúc để ông ta tung ra quân bài cuối cùng.

Ông ta nhìn thẳng vào mắt Aldric: “Tình cảnh của ngài hiện giờ vô cùng nguy ngập. Thay vì trả nợ bằng tiền mặt, chúng ta có thể trao đổi. Tôi sẽ xóa sạch toàn bộ nợ nần cho gia tộc Evenus, đổi lại tôi chỉ cần duy nhất một thứ.”

Aldric nheo mắt, bầu không khí trở nên căng thẳng tột độ.

“...Hãy giao Leon cho tôi. Đổi lại, mọi khoản nợ—”

“Không.” Aldric cắt ngang một cách dứt khoát.

“Khoan đã, trước khi ngài từ ch—”

“Không.”

“Nhưng tôi—”

Aldric chặn đứng mọi lời thuyết phục của Kaelan. Cuối cùng, ông quay sang vị quản lý tài chính, lệnh bằng giọng lạnh băng: “Thực hiện đi. Trả toàn bộ số tiền cho ông ta.”

“Ngài chắc chắn chứ?” Kaelan cau mày, vẻ niềm nở giả tạo biến mất hoàn toàn. “Tôi đã đưa ra một đề nghị quá hời đấy. Chỉ cần giao Leon ra, mọi gánh nặng sẽ tan biến. Nếu là một người thức thời, ngài nên biết mình phải chọn gì.”

Aldric im lặng trong giây lát, khẽ mím môi. Nhưng cuối cùng, ông vẫn lắc đầu dứt khoát: “Không bao giờ.”

Cứ như thể vừa già đi thêm chục tuổi, Aldric phất tay ra hiệu. Kaelan sượng trân tại chỗ, còn các chư hầu thì mặt mày xám ngoét.

“Nam tước!” “Ngài không thể làm thế!”

Họ cố gắng ngăn cản nhưng vô hiệu. Quyết định của Aldric là tối cao. Chẳng bao lâu sau, một chiếc hòm lớn chứa đầy vàng ròng được khiêng ra theo yêu cầu.

“Đã đủ cả rồi đấy.”

Vẻ khinh miệt hiện rõ trên khuôn mặt Kaelan khi ông ta kiểm đếm số tiền. Sau một hồi im lặng, ông ta chắp tay chào: “Xin ngài đừng hiểu lầm, chúng tôi cũng chỉ vì lợi ích của ngân hàng mà thôi. Nếu sau này ngài có thể vượt qua cơn sóng gió này, Ngân hàng Emirates vẫn luôn sẵn sàng chào đón ngài.”

Những lời xã giao đầy sáo rỗng đó chẳng lừa được ai trong căn phòng này. Kaelan quay người rời đi với thái độ của một kẻ vừa giành chiến thắng.

Keng!

Tiếng cửa đóng lại, một sự im lặng kỳ lạ bao trùm không gian. Các chư hầu đứng bất động, ánh mắt phức tạp đổ dồn về phía Aldric — người vẫn đang ngồi im thin thít. Cuối cùng, ông mở lời với giọng điệu khô khốc:

“Tất cả ra ngoài đi. Ta muốn yên tĩnh một mình.”

Vài chư hầu định lên tiếng khuyên nhủ, nhưng nhìn thấy sắc diện u ám của ông, họ đành im lặng rút lui. Khi căn phòng chỉ còn lại mình Aldric, ông ngồi im lìm trong vài giây rồi chậm rãi lấy ra một cuốn sổ nhỏ từ trong ngăn bàn.

‘Ngân hàng Emirates’

Xẹt—

Ông cầm bút gạch một đường đỏ đậm lên cái tên đó.

“...Lại thêm một kẻ nữa, đây là kẻ thứ bao nhiêu rồi nhỉ?”

Aldric lướt nhìn trang giấy đã chi chít những cái tên bị gạch đỏ. Đó là danh sách những kẻ đã chọn cách quay lưng, phản bội hoặc tìm cách trục lợi khi gia tộc lâm vào thế yếu. Aldric thừa biết kế hoạch của mình sẽ khiến nhà Evenus trông như một miếng mồi ngon sắp tàn, và ông đã cố tình tạo ra tình cảnh này để thanh lọc những kẻ không trung thành.

Kết quả nhận được là một bản danh sách dài dằng dặc, vượt xa cả sự kỳ vọng của ông. Điều thú vị là danh sách này vẫn tiếp tục dài ra bất chấp sự hiện diện của Julien và Leon trong lãnh địa. Nhưng điều đó không quan trọng. Một nụ cười lạnh lẽo hiện lên trên môi Aldric khi ông khẽ nhắm mắt lại.

Mọi thứ đều đang vận hành đúng theo kịch bản mà ông đã dày công sắp đặt. Nghĩ về số vàng vừa giao cho Kaelan, khóe môi ông càng cong lên đầy vẻ châm biếm.

“Tất cả những thứ đó...” Ông lẩm bẩm trong không gian tĩnh lặng, “...Ta sẽ đòi lại không thiếu một xu.”