Sự Trỗi Dậy Của Ba Tai Họa

Có những người toát ra một thứ khí chất đặc trưng, khó mà lẫn lộn. Là kẻ từng làm nhân viên bán hàng, tôi đã quen với việc quan sát kỹ lưỡng từng đặc điểm nhỏ nhặt của người đối diện – từ những cử chỉ vô thức đến sở thích cá nhân.

Chính vì vậy, khi nhìn chàng trai trẻ ngồi trước mặt, tôi lập tức cảm nhận được sự quen thuộc mơ hồ.

…Chẳng mất bao lâu để tôi nhận ra nguồn gốc của cảm giác ấy.

“Cậu đang nói gì vậy?”

Màu tóc hắn khác, màu mắt cũng khác. Thế nhưng, khi quan sát kỹ hơn, tôi nhận ra góc nghiêng đầu quen thuộc khi hắn bước đi. Thói quen khẽ mím môi trước khi cười, cùng ánh nhìn bình thản và tự tin tuyệt đối.

Dĩ nhiên, vẫn có khả năng tôi nhầm lẫn, nhưng tôi chẳng mất gì khi hành động theo trực giác. Hơn nữa, tôi gần như chắc chắn về phán đoán của mình.

Tôi đã quan sát kẻ thay thế vai diễn của mình trong vở kịch của Olga đủ lâu để nhận ra những chi tiết ấy.

“Cậu muốn gì?”

“Chỉ một tách cà phê thôi.”

Sự bình tĩnh của hắn trước thái độ của tôi cũng đáng chú ý. Không những không nao núng trước lời tôi nói, hắn còn gọi thêm cà phê cho mình và mỉm cười nhìn tôi.

Chỉ khi đồ uống được mang ra, hắn mới lên tiếng lần nữa:

“Cà phê ngon đấy chứ?”

Hắn mở đầu cuộc trò chuyện bằng chủ đề cà phê. Thấy hắn vẫn chưa rời đi, tôi thở dài và nhấp một ngụm cà phê của mình. Vì đang ở nơi công cộng, tôi không lo hắn làm gì mình, chỉ có thể ngồi lại và cố gắng nắm rõ tình hình hơn.

Điều đầu tiên tôi muốn làm rõ là thân phận thực sự của hắn.

‘Người của tổ chức…?’

Khả năng ấy hoàn toàn có thể. Trong trường hợp đó, tôi cần cẩn trọng lời nói.

“…Cũng tạm được.”

Tôi đặt tách xuống.

Hắn cũng làm vậy và lại mỉm cười.

“Cậu phát hiện ra thế nào?”

“…Cùng cách mà cậu đã phát hiện ra tôi.”

“Ồ?”

Hắn trông có vẻ bất ngờ trước lời tôi.

Nhưng thành thật mà nói, tôi chẳng biết hắn phát hiện ra bằng cách nào. Tôi chỉ đang nói bừa thôi.

Hắn nhìn quanh một lượt trước khi quay lại nhìn tôi, chớp mắt một cái – lộ ra đôi đồng tử vàng và mái tóc vàng trong khoảnh khắc ngắn ngủi trước khi trở về vẻ ngoài ban đầu.

Khoảnh khắc diện mạo thật của hắn lộ ra, tôi phải cố gắng hết sức để che giấu sự kinh ngạc.

‘…Không phải như mình nghĩ.’

Người ngồi trước mặt tôi không phải thành viên tổ chức. Ít nhất, không phải tổ chức thuộc Đế quốc này. Đúng hơn…

Hắn là người xếp hạng nhất Hội nghị.

Caius.

Giờ thì, tại sao hắn lại tìm tôi…?

Suy nghĩ tôi bắt đầu chạy nhanh, lướt qua mọi khả năng. Tôi nghĩ về việc hắn đã cướp vai diễn của mình, và những lý do có thể khiến hắn làm vậy. Cuối cùng, chẳng mất quá một phút để tôi hiểu ra ý định của hắn.

“Cậu đang bất an về khả năng Ma thuật Cảm xúc của mình.”

Tôi buột miệng nói ra suy nghĩ mà không hay biết.

Tay Caius, đang định nhấc tách cà phê, khựng lại.

“Cậu vừa nói gì?”

Hắn nhìn tôi với biểu cảm khó tin.

“Bất an về khả năng Ma thuật Cảm xúc của mình?”

“…Ừ.”

Tôi quyết định khẳng định chắc chắn vì đã lỡ nói rồi.

“Nếu không thì cậu lấy vai diễn của tôi trong vở kịch làm gì?”

“Hahaha.”

Caius bất ngờ bật cười, ngả người ra ghế và vỗ đùi. Tiếng cười hắn vang vọng trong khu vực nhỏ hẹp và kín đáo khi hắn tiếp tục vỗ đùi như thể tôi vừa nói điều hài hước nhất đời.

Hắn cười như vậy suốt một phút tốt lành trước khi lau khóe mắt.

“Buồn cười thật.”

Hắn chuyển sự chú ý về phía tôi, biểu cảm vẫn mang nụ cười.

“Mình lấy vai cậu vì mình có thể. Cậu vắng mặt, và trong lúc tuyệt vọng, Olga chọn mình. Không phải lỗi mình khi cậu không xuất hiện. Không phải mình cố ý lấy vai cậu để chứng minh Ma thuật Cảm xúc của mình tốt hơn.”

“Mình không tin đâu.”

“…Ồ?”

“Nếu vậy cậu đã không rời vở kịch.”

“Hah.”

Caius trông hơi bí sau khi nghe vậy. Hắn dường như không biết nói gì. Cuối cùng, hắn chỉ nhún vai.

“…Mình chỉ thấy vở kịch của cậu khá hay, và không thấy cần diễn thêm nữa.”

“Vậy đó là lý do cậu rời đi?”

“Có thể nói vậy.”

Tôi suýt nữa bật cười lớn. Hắn đang nói dối trắng trợn.

Dù tôi không chú ý lắm đến những gì xảy ra với Olga sau khi tôi rời đi, nhưng vì không ai nhắc đến, có lẽ họ đã tìm được diễn viên thay thế phút chót. Việc có diễn viên dự phòng trong trường hợp ai đó vắng mặt không phải chuyện hiếm.

Nhưng tôi cũng biết cô ấy không nhận được màn trình diễn như mong muốn.

Việc không ai nhắc đến chứng tỏ nó không được đón nhận tốt bởi những người cô ấy muốn gây ấn tượng. Ít nhất, đó là những gì tôi đoán.

Dù sao, giờ tôi cũng chẳng còn quan tâm đến cô ấy nữa.

“Ừm, nếu cậu nói vậy.”

Tôi nhấp thêm ngụm cà phê trước khi đặt tách xuống.

“…Chắc chắn không phải vì cậu đã thấy hết những gì cần thấy và tự tin rằng Ma thuật Cảm xúc của cậu tốt hơn mình, đúng không?”

Caius mỉm cười.

“Cậu lại nói thế à?”

“…Đó là sự thật, phải không?”

“Tùy cậu nghĩ sao.”

Cuối cùng, hắn nhún vai và nghiêng người về trước, đưa tay ra nắm lấy tay tôi…?

“Cuối cùng, sự thật sẽ tự nói lên tất cả.”

Bất ngờ, một cú giật xẹt qua đầu óc tôi, và tim tôi bắt đầu đập không kiểm soát. Toàn thân tôi run rẩy khi một cơn lạnh buốt quét qua, cơ bắp siết chặt lại.

Tôi cố kháng cự, nhưng thấy khó khăn. Đầu óc tôi vẫn kiệt quệ sau khi phát triển lĩnh vực sáng nay, nên tôi không thể thoát khỏi hành động của hắn.

May mà cảm giác ấy không kéo dài. Caius rút tay lại ngay khi đặt xuống, mỉm cười nhìn tôi với cùng nụ cười tự tin ấy.

Cảm thấy mồ hôi túa ra bên má, tôi ngẩng đầu lên nhìn Caius đang cười nhìn xuống mình.

“Thấy chưa?”

Hắn uống cạn cà phê trước mặt rồi đứng dậy.

“…Cậu vẫn nghĩ chúng ta ở cùng mức độ sao?”

Hắn cười khẽ trước khi lắc đầu và quay người. Đặt vài đồng tiền lên bàn, hắn rời đi.

Tôi ngồi im lặng suốt một phút tốt lành, nhìn theo bóng lưng hắn trước khi hít sâu một hơi.

‘Hắn thực sự bất an…’

Nếu không thì hắn làm thế này làm gì?

Dù vậy, sau khi trải nghiệm Ma thuật Cảm xúc của hắn, tôi phải thừa nhận hắn khá giỏi. Nhưng chỉ vậy thôi…

Tôi quay đầu và lại nhìn về phía lưng hắn nơi một thẻ sáng nhỏ lóe lên.

‘…Mình giỏi hơn.’

Tôi duỗi tay ra và chuẩn bị búng tay thì khựng lại.

“Ơ?”

Với chuyển động cứng đờ, tôi quay đầu và nhìn thấy một người đàn ông tôi không nhận ra. Cầm một tách nhỏ, hắn đứng đó, miệng há hốc khi một dòng chất lỏng nhỏ giọt từ môi hắn. Khuôn mặt hắn bất động kỳ quái, và mắt hắn đỏ ngầu.

Lật, lật.

Khi đầu hắn lật từ tay tôi sang ghế đối diện, hắn lùi lại một bước, không thể che giấu sự kinh hoàng và sợ hãi trên mặt. Dường như đang nói, ‘Lại nữa sao?’

Ảo giác của hắn chớp nháy theo biểu cảm, lộ ra một bóng dáng quá quen thuộc.

“À.”

Tôi nhìn lại tay mình trước khi cảm thấy miệng mình giật nhẹ.

“…Cậu và cái thời điểm của cậu là sao vậy?”

“Chuyện gì đã xảy ra ở đây…?”

Aoife không khó để tìm ra nơi ở của Kiera. Là Công chúa Đế quốc, cô ấy có tai mắt ở gần như mọi ngóc ngách của hai thành phố. Với chút nỗ lực, cô ấy xác định được nơi Kiera đang ở và hướng thẳng đến đó.

Aoife muốn hiểu rõ hơn về ý nghĩa tin nhắn của cô ấy, nhưng khi bước vào phòng, cô ấy kinh ngạc khi thấy nó hoàn toàn tan hoang.

Giường vỡ nát, bàn bị chẻ đôi, và tường sụp một phần. Trước khi đến quán trọ, Aoife đã nhận ra chủ quán đã liên lạc với vệ binh để báo cáo tình hình.

Vài người đứng gần đó, nhìn vào phòng với biểu cảm tò mò.

“Có lẽ đã xảy ra xung đột, Công chúa. Như ngài có thể thấy từ vết nứt trên tường, rõ ràng có ai đó bị ném vào đó với lực mạnh. Bàn và giường thì dường như bị phá bởi đòn tấn công đơn giản hơn. Điều kỳ lạ nhất trong tất cả, tuy nhiên, là không có dấu hiệu của người thứ hai tham gia.”

Vệ binh dường như bí khi giải thích, gãi đầu đầy ngượng ngùng.

Aoife lặng lẽ đứng đó trong khi gật đầu.

“Dường như mọi thứ đều do một cá nhân gây ra. Nếu cho chúng tôi chút thời gian, chúng tôi có thể tìm hiểu thêm chi tiết về tình hình.”

Khi lắng nghe, cô ấy nhớ lại tin nhắn của Kiera.

‘Chiếm hữu.’

Cô ấy cũng nhớ lại hành vi kỳ quặc của Kiera trong vòng đấu đầu tiên, và biểu cảm cô ấy thoáng thay đổi.

“Công chúa?”

“Ồ, không, không có gì.”

Cô ấy chỉ tỉnh táo lại khi hiệp sĩ gọi. Nở nụ cười, cô ấy chân thành cảm ơn hắn trước khi rời đi.

Khi rời khỏi tòa nhà, Aoife hướng thẳng đến Thư viện Hoàng gia. Gần Khu Hoàng gia Megrail là một tòa nhà hình vòm trắng hùng vĩ, bao phủ một khu đất rộng lớn và cao hơn hầu hết các công trình xung quanh. Đó là một trong những tòa nhà cao nhất thành phố, chỉ thua bảy nhà thờ lớn, mỗi nhà thờ đại diện cho một trong Bảy vị Thần.

Bên trong Thư viện đúng như mọi người tưởng tượng.

Những kệ sách cao vút xếp dọc tường, chứa hàng nghìn cuốn sách. Ở cuối thư viện, một cửa sổ cao để ánh sáng chiếu vào sàn đá cẩm thạch bóng loáng. Một cầu thang xoắn ốc dẫn lên nền cao bao quanh thư viện, nơi những kệ sách cao hơn nữa chứa đầy sách.

Số lượng sách trong Thư viện Hoàng gia lên đến hàng trăm nghìn, gần như chứa toàn bộ kiến thức của thế giới.

Sắp xếp số lượng sách khổng lồ như vậy và tìm một cuốn cụ thể dường như là nhiệm vụ khó khăn, nhưng may mắn thay, những thủ thư phụ trách gần như thuộc lòng mọi cuốn sách.

…Chính với sự giúp đỡ của một người trong số họ mà Aoife đã tìm được cuốn sách mình muốn.

[Thời đại Quân chủ Rilgona]

Ngồi tại một trong những bàn gỗ trong thư viện, Aoife mở cuốn sách dày trước mặt và lướt qua các trang.

Cô ấy có hiểu biết tổng quát về Quân chủ Rilgona, một trong số ít quân chủ cổ đại từng tồn tại trong Kính Giới. Họ đã vượt qua Thời đại Thế giới Tan vỡ, chuyển sang Thời đại Thống trị Bóng tối.

Dù chi tiết ít ỏi vì quá khứ xa xôi, những văn tự, tượng, bích họa và chữ viết thu thập được đã cung cấp đủ thông tin để ghép nối một phần.

Nếu có một điều vẫn chưa biết, đó là cách Quân chủ ấy sụp đổ.

Điều ấy vẫn là bí ẩn chưa giải đáp đến ngày nay.

“À.”

Phát ra một tiếng kêu nhỏ, mắt Aoife dừng lại ở một trang nhất định.

Tiêu đề; [Thiên thần Nỗi buồn], một bức hình đứng bên dưới tiêu đề, hiển thị bức tượng quá quen thuộc mà cô ấy đã thấy ở Quảng trường Chính Grimspire.

“Thiên thần Nỗi buồn vẫn là một trong những di vật bí ẩn nhất thuộc về Quân chủ Rilgona từng hùng mạnh. Bức tượng này, hình ảnh một thiên thần buồn bã với bàn tay duỗi ra, như đang van xin lòng thương xót, giờ nằm ở Quảng trường Chính Grimspire.”

Aoife bắt đầu đọc, thì thầm khi đọc.

Đó là thói quen cô ấy hình thành từ nhỏ. Chủ yếu vì đọc to giúp cô ấy ghi nhớ thông tin tốt hơn.

“Dù ít thông tin về nhà điêu khắc đã tạo ra hình tượng xúc động này, những mảnh văn tự cổ thu thập được cho thấy bức tượng tượng trưng cho một chương quan trọng nhưng u ám trong lịch sử họ, một sự kiện được gọi là ‘Đêm Cái chết Tan vỡ’.”

Aoife nhíu mày khi đọc tiếp.

Đọc chương mới nhất ở mọt truyện.

Đêm Cái chết Tan vỡ. Nghe khá rùng rợn… “Những ghi chép lịch sử miêu tả Đêm Cái chết Tan vỡ là một trong những giai đoạn thảm khốc nhất trong lịch sử Quân chủ Rilgona. Những biên niên sử thời ấy miêu tả nó như một hành động phẫn nộ thần thánh, với các vị thần trút giận lên con người. Vào đêm định mệnh ấy, vô số công dân bị điên loạn chi phối, quay lưng với chính người thân và bạn bè trong cơn cuồng nộ bạo lực.”

“Sự kiện kinh hoàng ấy để lại dấu ấn sâu đậm trong ký ức tập thể của quân chủ, là một trong những lý do được bàn luận cho sự sụp đổ của Quân chủ.”

“Đêm Cái chết Tan vỡ không có tiền lệ, một thảm họa làm rung chuyển chính nền móng Quân chủ Rilgona. Dù Hoàng gia đã dốc hết sức mạnh, hỗn loạn vẫn gần như không thể kiểm soát, với nhiều thành viên Hoàng gia cũng rơi vào cơn điên ấy.”

“Đến khi cơn điên được dập tắt, đường phố đã nhuộm đỏ máu của vô số công dân đã chết trong hỗn loạn.”

“Thế mà, khía cạnh rùng rợn nhất của sự kiện này không phải số lượng người chết, mà là nguyên nhân dẫn đến cái chết ấy. Trong một diễn biến bất ngờ, những công dân bị điên loạn, như bị một lực lượng kinh hoàng duy nhất chi phối, đồng loạt tự kết liễu đời mình. Mỗi người tự chặt đầu mình, cầm đầu mình trên tay theo cùng tư thế như bức tượng.”

“Như thể họ đang dâng đầu mình cho các vị thần trên trời.”

Aoife dừng lại một thoáng ngắn, hít sâu một hơi khi mắt cô ấy hướng về bức tượng, và đầu óc hình thành hình ảnh hơn nghìn người dâng đầu mình theo cùng tư thế ấy.

Cô ấy cảm thấy toàn thân lạnh buốt.

“…Quan điểm chung của các nhà sử học là Đêm Cái chết Tan vỡ được kích hoạt bởi sự bùng phát đột ngột của một dịch bệnh. Thế mà, vẫn có những người cho rằng đó là biểu hiện của cơn giận thần thánh, một hình phạt từ các vị thần, xét đến bản chất cái chết của họ.” “Tuy nhiên, khi kiểm tra kỹ hơn các văn tự cổ và giải mã triệu chứng được miêu tả, nhiều học giả giờ tin rằng nguyên nhân thực sự của sự kiện ấy là thứ hoàn toàn khác.”

Khác…?

Aoife cảm thấy tốc độ đọc chậm lại khi đến đoạn này.

Cô ấy có cảm giác mình đang tiến gần hơn đến sự thật.

“Sau khi ghép nối mọi thứ lại, các nhà sử học đã đi đến một kết luận duy nhất.”

Aoife nín thở.

“Sự kiện ấy hoàn toàn do những gì dường như là một trường hợp… chiếm hữu cơ thể.”

Như thể hai bàn tay vô hình đang siết chặt cổ họng cô ấy, Aoife thấy mình chậm rãi bắt đầu nghẹt thở, lời nói bắt đầu líu lo khi miệng cô ấy khô khốc.

Lời Kiera lại vang lên trong đầu cô ấy, và cô ấy cảm thấy tim mình ngừng đập.

‘Không thể nào, đúng không…?’

Nuốt nước bọt, cô ấy tiếp tục đọc. Dù không muốn, cô ấy vẫn phải đọc.

Vẫn còn một đoạn cuối cùng.

Chỉ một chút nữa…

“Những triệu chứng chung của chiếm hữu cơ thể là…”

“Nước da tái nhợt. Mắt mất tiêu điểm. Thay đổi hành vi, và trong những trường hợp ít phổ biến hơn, mất vị giác. Đồ ngọt trở nên quá ngọt và đồ mặn trở nên quá nhạt…”

Aoife dừng lại giữa chừng, biểu cảm dần thay đổi khi một khuôn mặt hiện lên trong đầu cô ấy.

“Cái này…”

Cô ấy buông sách ra, lùi lại và nhìn nó với vẻ khó tin. Những từ cuối cùng tiếp tục vang vọng trong đầu cô ấy, hết lần này đến lần khác, như thì thầm bên tai, và khi mắt cô ấy lần theo những từ ấy lần nữa, Aoife cảm thấy tim mình ngừng đập.

“…Không, không thể nào. Không thể nào.”