Quả Phụ - Tuế Tuế Trường Cát

Dùng xong bữa sáng, Lệ Lan Tâm ấn nhẹ bức thư đã viết sẵn, giấu trong ngực áo, đội mũ có rèm che, bước ra khỏi cổng lớn.
Thân thể nàng mỏi mệt, bước chân chẳng thể nhanh, chậm rãi lê từng bước, trước tiên men theo hướng Bảo Nhân Đường mà đi.
Lần mò hồi lâu mới đến y quán, người tiếp đãi nàng vẫn là tiểu nhị hôm trước.
Trong quán yên ắng như cũ, nữ y tọa trấn nơi này trước đó vẫn chưa quay về.
Lệ Lan Tâm không nói nhiều, chỉ bảo thân mình suy nhược, muốn mời đại phu bắt mạch lại một lần nữa. Nữ y không có mặt cũng chẳng sao, vị lão đại phu lần trước xem bệnh cho nàng cũng rất ổn, nàng gặp ông ấy là được.
Tiểu nhị cười gượng bồi lỗi: “Phu nhân đến không đúng lúc rồi, vị lão đại phu kia vừa ra ngoài khám bệnh tại nhà. Chuyện của ngài có gấp không? Nếu không vội, xin mời ngồi tạm, tính canh giờ thì lão nhân gia cũng sắp trở về.”
“Ra là vậy…” Lệ Lan Tâm khẽ thở dài, vẻ mặt thoáng lộ thất vọng, “Thôi vậy… hôm nay ta còn có việc gấp, lần sau lại đến.”

Nói rồi lại hỏi tiểu nhị học đồ: “À phải rồi, thanh tâm trà lần trước các ngươi bán, còn không?”
“Hương vị trà ấy quả thực không tệ, so với trà nhà ta mua ngoài chợ ngon hơn nhiều. Nếu còn, tiểu ca giúp ta lấy một ít. Không biết trà này là lá gì, xuất từ trà phường nhà ai?” Nàng cười nói.
“Có, có!” Tiểu nhị học đồ vội vàng đáp lời, cúi xuống quầy lấy ra hai gói trà.
“Phu nhân quả là người biết thưởng trà. Chỉ là loại trà này do y quán chúng ta tự trồng tự hái, bên ngoài không nơi nào bán.”
Học đồ cười bồi, trà này do chính thái y trong cung phối chế, bên ngoài dù là là cửa hàng nào cũng không có loại này. 
Lệ Lan Tâm khẽ “ồ” một tiếng, tỏ vẻ đã hiểu, sau đó thanh toán tiền, xách trà rời khỏi y quán.
Ra khỏi Bảo Nhân Đường, nàng lại đổi hướng, đi đến xe phường thuê xe ngựa, thẳng về phía chợ thành đông.
Cảnh tượng quen thuộc đập vào mắt, các quẻ quán bày la liệt, hỗn tạp lộn xộn.
Nàng xách gói trà, đi đi lại lại, dáng vẻ hết sức bất an, rồi lần lượt dừng chân trước ba quẻ quán.
Xem tướng tay, đoán dung mạo, gieo lục hào, phê bát tự, rút quẻ thiêm văn.
Mãi đến giữa giờ Tỵ mới rời đi.

Nhưng nàng vẫn chưa về nhà, mà lại tiếp tục lên xe, đi thẳng đến Tú Phô.
Từ cửa sau bước vào, Thành lão tam vừa tiễn mấy vị khách quen ra về.
Vén rèm bước vào trong phòng, thấy nàng liền mừng rỡ: “Nương tử! Sao hôm nay ngài lại tới?”
Theo lệ thường, Lệ Lan Tâm phải hai ba ngày nữa mới đến kiểm tra sổ sách cửa hàng.
Nàng không đáp ngay, chỉ liếc nhìn quanh, rồi kéo ông ta vào tận kho nhỏ sâu nhất trong cửa tiệm.
Đóng chặt cửa lại, đặt đồ trong tay xuống, tháo dây buộc gói thuốc.
Giấy gói mở ra, hương trà nhàn nhạt tỏa ra. Nàng lại với tay lấy một chiếc túi tiền trống từ kệ cũ bên cạnh.
Nàng tự tay tách một phần nhỏ lá trà, bỏ vào túi tiền, buộc chặt dây, đưa cho Thành lão tam.
Thành lão tam không hiểu ý, nhưng vẫn nhận lấy.
Lệ Lan Tâm hạ thấp giọng: “Lão tam, giúp ta một việc. Ta nhớ hai năm trước ông từng nói, con trai út của Lưu cửu ca đang làm học đồ tiểu nhị ở Phúc Thuận quán trà. Ông mang số trà này đến nhà Lưu cửu ca, giúp ta hỏi xem, rốt cuộc đây là loại lá gì.”
Lưu cửu ca vốn là lão binh dưới trướng Hứa Du ngày trước, thường lui tới với Thành lão tam. Đám huynh đệ từng cùng nhau vào sinh ra tử ấy, cách dăm bữa lại tụ họp một lần.
“Nương tử…?” Thành lão tam nhận ra sự việc nghiêm trọng, sắc mặt lập tức nghiêm lại.
Lệ Lan Tâm nhẹ giọng dặn dò: “Chuyện này tuyệt đối không được để ai phát hiện. Ông tranh thủ lúc ăn cơm cùng Lưu cửu ca hỏi thăm, có tin tức cũng đừng đến hẻm Thanh La tìm ta, ta sẽ tự đến Tú Phô.”
Thành lão tam ánh mắt sắc bén, lóe lên vài lần, lập tức đáp: “Nương tử cứ yên tâm. Lưu Cửu lần trước còn nói muốn mời ta uống rượu, ta chưa kịp đi, tiện thể gọi gã ra là được.”
Ông takhông nhiều lời, lập tức nhận việc. Dù thấy nương tử lo lắng, ông ta cũng không hỏi sâu, có những chuyện người ta không nói, là vì không thể nói.
Lệ Lan Tâm gật đầu, thu lại gói trà, rồi từ giá thêu lấy một món thêu nàng đã hoàn thành từ trước nhưng chưa bán.
Cửa sau cửa tiệm mở lại.
Thành lão tam tiễn nàng ra ngoài, trước khi đi, hai người đứng nói vài câu nơi lối nhỏ.

“Nương tử, đồ hơi nặng, để ta xách giúp ngài ra phường xe .” Ông ta lo lắng.
Lệ Lan Tâm mỉm cười từ chối: “Không cần, ta tự mang được.”
Rồi lại cười khổ dặn dò: “Lão tam, nhớ giúp ta hỏi thêm chuyện ‘ra ngựa tiên’(*) kia. Trong nhà ta dạo này thật sự không yên ổn, vẫn phải nhờ những người ấy xem thêm.”
(*) lên đồng, nhập xác, ra mặt làm việc cho tiên. Ý muốn mời một vị đại sư lên đồng để hỏi chuyện.
Thành lão tam đáp: “Nương tử cứ yên tâm, ta sẽ lưu ý.”
Lệ Lan Tâm gật đầu, xách hộp gỗ đựng thêu phẩm, lại thuê xe ngựa, một mạch chạy đến Thừa Ninh Bá phủ.
Xuống xe, theo lối quen trong ký ức, nàng đi đến cửa nách bá phủ. Người gác cổng lần này không phải kẻ nàng từng gặp, thấy nàng liền cau mày.
Lệ Lan Tâm vội nói: “Phiền ngươi thông truyền giúp, ta là người của nhị phòng Hứa gia, chị em dâu của nhị cô nãi nãi quý phủ, họ Lệ, đến yết kiến bá phu nhân. Thanh minh trước được bá phu nhân dẫn vào Huyền Thanh Quan, lần này đặc biệt đến tạ ơn.”
Nàng nói rõ ràng mạch lạc, báo thân phận xong, gác cổng vỗ trán: “Ngài chờ chút.”
Chốc lát, hắn ta gọi đến một gã sai vặt.
Lệ Lan Tâm nhìn kỹ, chính là người lần trước thông truyền giúp nàng khi nàng đến tìm Trang Ninh Uyên.
Hai bên đối diện, nàng thuận lợi bước vào đại môn bá phủ, chỉ là vẫn phải chờ trước ở ngoại viện.
Mãi đến khi hạ nhân ngoại viện chạy vào chủ viện xin chỉ thị, mới có bà tử nội viện đến cung kính mời nàng: “Nương tử mời theo lão nô, lão phu nhân đang ở phòng khách.”
Trước kia Lệ Lan Tâm đến Thừa Ninh Bá phủ chỉ ghé sân của Trang Ninh Uyên, chưa từng vào nội viện.
Lần này theo bà tử đi sâu vào trong, cảnh sắc trước mắt tinh xảo hơn nhiều. Hành lang uốn lượn, chạm trổ tinh tế, không hề mang mùi phú quý tục lụy, lầu các vườn hoa thanh nhã, xuân sắc đầy vườn.
Đi hồi lâu mới đến chủ viện.
Bà tử dẫn đường lui xuống, thay bằng nữ sử thân cận của bá phu nhân, cười dẫn nàng vào phòng khách: “Nương tử đến thật đúng lúc, lão phu nhân vừa hay được trà mới, còn nói muốn chia cho con cháu nếm thử.”
Lệ Lan Tâm cũng cười theo, gắng ép căng thẳng trong lòng, tay nắm chặt hộp gỗ thêu phẩm.

Lão phụ nhân dung mạo ôn hòa, ngồi nơi chủ tọa, thấy nàng liền vẫy tay: “Lan Tâm đến rồi, mau qua đây ngồi.”
Trước khi rời kinh, Trang Ninh Uyên từng quỳ cầu nàng với tư cách mẫu thân, nhờ bà chăm sóc người em dâu đơn độc ở kinh thành.
Nói nàng tâm địa thuần thiện, rõ ràng có thể chỉ lo cho mình, vậy mà vì Phúc ca nhi chạy vạy khắp nơi, không đòi hỏi hồi báo, tấm lòng ấy khiến người không thể không ghi nhớ.
Chỉ là, ưu điểm lớn nhất cũng chính là nhược điểm chí mạng — người quá thành tâm, dễ chiêu họa. Trang Ninh Uyên nghi ngờ bên cạnh em dâu có kẻ quấy phá, nên khẩn cầu song thân, nếu em dâu thật gặp tai họa, mong họ ra tay giúp đỡ.
Thực ra, ngay khi hạ nhân đến thông truyền Lệ Lan Tâm cầu kiến, Thừa Ninh Bá phu nhân đã sinh ra một tia dự cảm chẳng lành.
Mà dự cảm ấy, khi thấy rõ nụ cười gượng gạo khó giấu cùng vẻ căng thẳng trên mặt nàng, liền hoàn toàn ứng nghiệm.
Nhưng sắc mặt lão phu nhân vẫn bình thản, chỉ kéo nàng ngồi xuống bên cạnh, rồi nhàn giọng dặn ma ma hầu cận: “Các ngươi lui cả đi, ta muốn nói chuyện riêng với Lệ nương.”
Ma ma là tâm phúc nhiều năm, nhận được ánh mắt liền hiểu ý, lập tức đưa người rời đi, đóng kín cửa sổ phòng khách, ra ngoài thì sai người canh giữ nghiêm ngặt bốn phía.
Thấy trận thế này, Lệ Lan Tâm quay đầu nhìn sắc mặt ngưng trọng của lão phụ nhân, trong lòng đã hiểu rõ.
Sống mũi cay xè, nàng không còn kịp nghĩ nhiều, đứng dậy bước nhanh đến trước ghế, quỳ sụp xuống: “Cầu lão phu nhân cứu con!”
Thừa Ninh Bá phu nhân kinh hãi, vội đỡ nàng: “Con ngoan, có chuyện gì đứng dậy nói…”
Lệ Lan Tâm lắc đầu, nước mắt rơi lã chã, cứ quỳ như vậy, lại cúi đầu khấu một cái, bật khóc:
 “Xin lão phu nhân thứ lỗi, con thật sự không còn cách nào khác, nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có thể đến cầu ngài tương trợ.”
Thừa Ninh Bá phu nhân thấy nàng đau khổ đến vậy, lòng nóng như lửa đốt:
 “Rốt cuộc là chuyện gì? Có phải có kẻ xấu muốn hại ngươi không?”
Lệ Lan Tâm siết chặt tay buông bên người, cúi đầu, tròng mắt run rẩy.
Rồi nàng lắc đầu thật nhanh: “Không… không phải kẻ xấu. Là… là mấy ngày nay, trong mộng có quỷ hồn quấn lấy con không chịu rời đi. Con… con đến cầu lão phu nhân làm chủ, giúp con tìm cao tăng đạo trưởng, hàng phục mộng quỷ kia.”
Lần này, đến lượt Thừa Ninh Bá phu nhân sững sờ: “Mộng… mộng quỷ?”

Giữa lúc còn chưa thể tin, người đang quỳ trước mặt đột nhiên ngẩng đầu. Ánh mắt nàng không nhìn thẳng lão phu nhân, mà nghiêng đầu, đờ đẫn nhìn chằm chằm về phía ghế bên cạnh.
Thừa Ninh Bá phu nhân thuận theo ánh mắt nàng nhìn qua, tầm mắt dừng lại, rơi đúng vào chiếc hộp gỗ mà người kia mang vào.
Trong mắt lão phụ nhân lập tức thoáng lóe lên một tia khác lạ.
Lệ Lan Tâm chăm chăm nhìn chiếc hộp gỗ ấy, trong miệng vẫn nghẹn ngào khóc nức nở: “Cầu lão phu nhân cứu giúp vãn bối… con quỷ kia thật sự lợi hại, suốt hai tháng nay quấn lấy vãn bối không buông. Trước đó vãn bối từng tìm đạo cô dân gian, lại bị lừa mất tiền tài, con quỷ ấy đạo hạnh cao thâm, vãn bối thực sự đã lâm vào đường cùng, mới cả gan đến cầu ngài ra tay tương trợ.”
“Vãn bối thân vô trường vật, chẳng có gì dâng tặng, chỉ có chút thêu phẩm vụng về, miễn cưỡng coi như là được mắt. Lão phu nhân, xin ngài cứu lấy vãn bối!” Nói xong, nàng lại cúi đầu phủ phục.
Thừa Ninh Bá phu nhân nhìn chiếc hộp thêu một lúc lâu, hơi nheo mắt, rồi rất nhanh thần sắc lại trở về như thường. Lão phụ nhân đưa tay đỡ người đang quỳ dưới đất dậy, giọng ôn hòa:
“Đứa nhỏ này, ta còn tưởng là chuyện gì to tát, hóa ra chỉ là việc nhỏ như vậy. Ngươi đừng sợ, Thừa Ninh Bá phủ ta cùng Quan chủ Huyền Thanh Quan giao hảo nhiều năm, muốn mời một vị cao nhân hàng quỷ, chẳng phải là chuyện dễ như trở bàn tay hay sao.”
Vừa nói, lão phụ nhân vừa vỗ nhẹ lên mu bàn tay nàng, mỉm cười gật đầu.
Trong khoảnh khắc ấy, Lệ Lan Tâm liền hiểu rõ — lão phụ nhân trước mắt đã nghe thấu chân ý nàng.
Nỗi kinh hãi cùng bi thương suốt cả ngày, đến khi xác nhận có thể nhận được trợ giúp, liền hóa thành cảm xúc chua xót dâng trào, khiến nàng bật khóc không kìm được.
Nàng nghẹn ngào gật đầu: “Đa tạ… đa tạ lão phu nhân.”
…
Cửa phòng khách khép lại rồi mở ra, mấy nha hoàn thô sử nửa đỡ nửa dìu người phụ nhân trẻ tuổi đã khóc đến mềm nhũn kia ra ngoài, chuẩn bị đưa nàng đi rửa mặt chỉnh trang, rồi tiễn ra khỏi bá phủ.
Thừa Ninh Bá phu nhân thu lại ánh mắt tiễn theo, quay đầu mở chiếc hộp gỗ đặt trên bàn nhỏ bên cạnh.
Bên dưới khung gỗ cố định thêu phẩm, ép một phong thư.
Lão phụ nhân chậm rãi rút ra, xé lớp phong bì bên ngoài, trải ra mấy tờ giấy mỏng.
Càng đọc xuống, mày lão phụ nhân càng nhíu chặt, đến cuối cùng thì sắc mặt đại biến, vừa kinh vừa giận.
… Vãn bối ngu độn, không biết nhìn người, dẫn sói vào nhà. Kẻ kia lấy tên Lâm Kính, chính là tâm phúc của Thái tử, thân vệ của phủ Thái tử, nghĩa đệ của Hà Thành — Đại thống lĩnh Đông Cung. Người này thủ đoạn thông thiên, khắp nơi cài cắm nhãn tuyến giám thị, vãn bối đã rơi vào mạng lưới kín đáo ấy, không còn đường tự cứu. Hai tháng nay, tên tặc này nhiều lần đêm khuya xâm nhập trạch viện của vãn bối, âm thầm hạ bí dược, dâm nhục vãn bối…
Chỉ mong Bá gia cùng lão phu nhân có thể tra xét rõ ràng lai lịch thân phận của tên tặc này, vì vãn bối tìm ra con đường giải thoát. Kẻ ấy mặt người dạ thú, thủ đoạn quỷ quyệt, vạn mong lưu tâm. Nếu có thể đuổi lui kẻ cắp, giữ được tánh mạng trong sạch, tìm được sinh lộ, vãn bối nguyện kết cỏ ngậm vành để báo đáp đại ân đại đức của Bá gia và phu nhân.