Quả Phụ - Tuế Tuế Trường Cát

Thành lão tam chớp mắt, nhìn ba gương mặt trước mặt, người thì cười, kẻ thì thận trọng, kẻ lại thấp thỏm sợ sệt, càng cảm thấy mình như đang lạc trong mây mù.

Ban đầu ông ta nghĩ rất đơn giản: vào phủ, làm theo lời nương tử dặn, nhắc đến Tiểu Lâm đại nhân, người gác cổng sẽ nhận đồ, rồi lại mang thêu phẩm đi gặp quản sự chọn mua lần trước, cho bà ta nghiệm hàng, nhận bạc rồi đi về.

Nhưng… nhưng hiện tại là sao chứ? Sao người gác cổng lại gọi cả công công trong phủ ra thế này?!

Lần trước ông ta tới, đâu có một trận đón tiếp lớn thế này.

Hơn nữa, người trong phủ Thái Tử từ khi nào lại cung kính, dễ nói chuyện như vậy? Không phải xưa nay đều lạnh lùng cứng nhắc, làm việc theo quy củ sao?

Ông ta cúi đầu nhìn cái tay nải lớn đang ôm trong ngực.

Nương tử quen biết vị “Tiểu Lâm đại nhân” này… rốt cuộc là nhân vật thế nào?

Khương Hồ Bảo mỉm cười nhìn người đàn ông trung niên thô kệch đang đứng cách mấy bước, vẻ mặt bất an. Sắc mặt hắn ta không đổi, nhưng trong lòng đã hung hăng siết chặt một phen, răng hàm sau cắn đến đau nhức.

Vừa rồi, tên thái giám quản sự gác cổng kia gần như bò lăn vào nội viện tìm hắn ta, rồi thuật lại từng câu đối thoại ngu xuẩn giữa tên gác cổng và Thành lão tam. Khi đó hắn ta mới thực sự hiểu thế nào là hồn vía bay sạch.

Trời đất ơi.

Nếu không vì quy củ trong phủ, hắn ta nhất định đã lôi hai tên ngu đó ra nướng thành vịt quay!

Từ sau ngày Đông chí, hắn ta tận mắt thấy chủ tử trở về từ hẻm Thanh La, tuy cố gắng giữ vẻ bình thản, nhưng niềm vui đè nén nơi khóe mắt mày thì sao mà giấu nổi.

Ngay sau đó, chủ tử hạ lệnh, bắt đầu chuẩn bị mọi thứ theo nghi chế Thái tử phi: không dùng thiên viện, toàn bộ đều dời vào chủ viện.

Ai trong phủ cũng nhìn ra, chẳng bao lâu nữa, nơi này sẽ nghênh đón một nữ chủ nhân.

Hơn nữa, chắc chắn là người mà điện hạ yêu thương đến cực điểm.

Nhưng trong cung lại chưa từng truyền ra tin tức điện hạ muốn cưới quý nữ nhà nào. Nếu có người mới vào phủ Thái Tử, e rằng sẽ không phải đi con đường danh chính ngôn thuận.

Người ngoài không rõ, nhưng Khương Hồ Bảo thì biết rất rõ: thân phận Lệ nương tử không tiện công khai. Nếu muốn quang minh chính đại, còn phải hao tổn thêm không ít công phu. Điện hạ là muốn trước tiên đưa người về bên mình, chờ sau này đăng cơ, thì mọi ràng buộc đều không còn.

Hắn ta không rõ vì sao điện hạ đột nhiên bắt đầu chuẩn bị đón người, nhưng nhìn khí sắc gần đây của điện hạ, lúc nào cũng thấp thoáng vẻ hùng tâm tráng chí, như thể giang sơn mỹ nhân đều sắp vào tay, liền có thể đoán được, điện hạ đã nếm được “vị ngọt” nơi Lệ nương tử.

Chẳng lẽ… là hắn ta đã đoán sai?

Lệ nương tử kia, rốt cuộc theo năm tháng cũng đã nảy sinh tình cảm với điện hạ?

Hiện tại, điện hạ đang giấu thân phận bên hẻm Thanh La, đợi sắp xếp ổn thỏa mọi thứ rồi mới hoàn toàn ngả bài. Còn phản ứng của nương tử kia sau khi thân phận bị vạch trần, là cãi vã hay kinh hỉ, đó đều là chuyện của chủ tử.

Nhưng nếu chuyện này bị lộ ra từ phía hắn ta, để vị nương tử kia sớm phát hiện mấy tháng qua chỉ là một màn che đậy, rồi làm ầm lên, phá hỏng kế hoạch của điện hạ…

Thì Khương Hồ Bảo hắn ta coi như chấm hết đời này.

“Thành chưởng quầy,” tên này tiến lên một bước, đưa tay ra, “Trước cứ giao đồ cho ta. Tiểu Lâm đại nhân theo điện hạ ra đại doanh, chưa về phủ. Chờ ngài ấy trở lại, ta sẽ chuyển tận tay.”

Thành lão tam chỉ do dự trong nháy mắt, rồi liền đưa tay nải ra.

Ở nơi này, với những người này, ông ta chẳng quen biết ai, mà ai cũng là người ông ta không đắc tội nổi. Ngoài việc tin tưởng, ông ta không còn lựa chọn nào khác.

Khương Hồ Bảo mỉm cười nhận lấy, khoác lên khuỷu tay, rồi trả lại cho đối phương tấm lệnh bài được bọc khăn nhỏ.

Sau đó nhanh nhẹn bước đến trước bàn. Tên thái giám quản sự gác cổng rất biết điều, lập tức đưa lên đôi găng tay mới.

Khương Hồ Bảo ung dung đeo găng, rồi cẩn thận mở hai hộp gấm.

Thấy người này bắt đầu nghiệm hàng, Thành lão tam cũng chẳng còn tâm trí nghĩ ngợi chuyện kỳ quái ban nãy, vội vàng ghé sát lại, hạ giọng nịnh nọt:

“Đại nhân, ngài cứ xem kỹ đi, đây là chủ nhân nhà ta thêu ròng rã gần nửa năm mới xong. Ngài xem phối màu này, đường kim mũi chỉ này, từng mũi đều là…”

“Quả thật tinh xảo tuyệt luân.” Khương Hồ Bảo cười híp mắt phụ họa, “Chưởng quầy, tay nghề chủ nhân các ngươi đúng là cao minh.”

Nhưng thực ra hắn ta đâu có thật sự xem công phu thêu thùa. Đeo găng tay xong, hai tay hắn ta chỉ lướt qua lại trên khung gỗ đỡ thêu phẩm.

Cùng lắm là nhìn ra hai bức thêu hai mặt này rất tinh tế, nhưng so với cống phẩm trong cung thì vẫn còn kém xa, điều này cũng dễ hiểu. Trong cung, mỗi món đều do những thêu nương giỏi nhất thiên hạ, mấy chục đến cả trăm người hợp sức, thêu suốt mấy tháng, thậm chí mấy năm mới hoàn thành.

Hai bức này, theo lời bà tử quản sự chọn mua trước kia nói, vốn định đặt trong một tòa khách viện quanh năm ít người ở.

Trong phủ thân vương, dù chỉ là một góc đình, cũng phải do danh gia thiết kế. Hai bức thêu này có thể đặt trong khách viện, đã là hàng thượng phẩm ngoài phố rồi.

Nghe lời khen, Thành lão tam lập tức vui mừng khôn xiết, mắt cười đến híp lại: “Ây da, ngài thật biết nhìn hàng. Vậy… số bạc còn lại ghi trong khế ước…”

Khương Hồ Bảo lập tức nghiêng đầu dặn dò thái giám quản sự gác cổng: “Ta còn việc trong nội viện. Ngươi dẫn Thành chưởng quầy đi phòng thu chi lĩnh bạc, nói là ta đã nghiệm hàng rồi.”

Rồi quay lại, mỉm cười với người đàn ông trung niên: “Thành chưởng quầy, khế ước ngài mang theo chứ?”

“Mang theo, mang theo rồi!” Thành lão tam vui vẻ đáp, “Đa tạ công công, đa tạ công công!”

Ông ta cúi đầu cảm tạ rối rít, theo lão thái giám áo trà ra khỏi phòng.

Đường đến phòng thu chi khá xa. Thành lão tam chân cẳng không nhanh, lão thái giám lại lớn tuổi, đi cũng chậm, nên cả hai đều không gấp, nhưng khi tới nơi thì Thành lão tam đã thở hổn hển.

Thế nhưng, mọi mệt mỏi tan biến ngay khi chiếc hộp bạc nặng trịch được đặt vào lòng mình.

Trên đường quay lại Tây Môn, ông ta cũng chẳng thấy xa nữa. Ngực căng tràn hơi ấm, tâm trạng vô cùng phấn khởi, thậm chí còn có nhã hứng ngắm nhìn mái ngói xanh, cột son đỏ, tranh trang trí tinh xảo trong phủ vương công quý tộc.

Bước chân nhẹ tênh. Ra khỏi cửa nhỏ, ông ta lập tức tháo dây buộc ngựa, xoay hướng, trèo lên xe, đặt hộp bạc dưới ghế xe, rồi ngồi lên, nắm cương, vẫy tay chào tên gác cổng đang đứng tiễn với vẻ mặt phức tạp, khẽ quát một tiếng, đánh xe lao về.

Cầm được bạc trong tay, ông ta không dám chậm trễ dù chỉ một khắc, vung roi, để con ngựa kéo xe phi nhanh một mạch về hẻm Thanh La.

Vừa tới nơi, Thành lão tam ôm hộp bạc nhảy xuống xe, đập cửa lớn: “Nương tử! Nương tử!”

Bên trong dường như đã chờ sẵn. Người này vừa gọi mấy tiếng, cửa lập tức mở ra.

Lệ Lan Tâm ló đầu ra, đối diện với gương mặt mừng như điên của đối phương, tảng đá lớn trong lòng lập tức hóa thành mây mềm, vừa buồn cười vừa nhẹ nhõm: “Mau vào đi!”

Lấy được tiền bạc của đơn lớn, đương nhiên phải thưởng trước tiên cho công thần chạy việc.

Thành lão tam vui vẻ khôn tả, cất kỹ phong bao tiền thưởng vào ngực, rồi chợt nhớ ra chuyện chính, vội vàng lấy lệnh bài trong tay áo trả lại cho Lệ Lan Tâm.

Sau đó, ông ta nhăn mặt, kể tỉ mỉ những chuyện kỳ quái xảy ra ở phủ Thái Tử.

“…Nương tử, may mà ngài bảo ta mang theo tín vật. Tên gác cổng kia còn trẻ, không nhận ra biểu đệ của ngài, nói không có người này, suýt nữa coi ta là kẻ nói nhảm.” Ông than thở.

“Nhưng vừa thấy lệnh bài, thái độ liền đổi hẳn, chạy đi mời quản sự nội viện ra. Vị công công ấy nói biết người ta tìm là ai, bảo biểu đệ ngài theo Thái tử điện hạ ra kinh đi soát quân doanh, không có trong phủ, nên bảo ta giao đồ cho người ấy chuyển giúp.”

Lệ Lan Tâm khẽ nhíu mày.

Lâm Kính chưa từng nói với nàng rằng hắn có quen biết với thái giám quản sự nội viện.

Nhưng nghĩ kỹ lại, thái giám nội viện dù quản việc gì cũng là nhóm người gần Thái tử nhất. Lâm Kính là thân vệ, làm việc chung với họ cũng chẳng có gì lạ.

Chỉ là nàng vốn nghĩ, hắn đã dặn dò người gác cổng rồi, thì để Thành lão tam lặng lẽ đưa đồ là xong, không ngờ lại kinh động đến cả quản sự nội viện.

Đợi khi Lâm Kính tới, nàng sẽ hỏi hắn sau.

Chỉ mong đừng vì lòng tốt của nàng mà gây thêm phiền phức cho hắn.

Nghĩ xong, nàng gạt chuyện này sang một bên: “Đồ đưa tới là được rồi. Vất vả cho ông, lão tam.”

Thành lão tam xua tay: “Ôi, có gì đâu, tiện tay thôi!”

“Với lại, phải nói là có người quen đúng là dễ làm việc thật. Ngài không biết đâu, ta tới phòng thu chi, lão thái giám dẫn ta đi chào hỏi trước, phòng thu chi phát bạc nhanh vô cùng!”

“Không giống lần trước ta đưa bản vẽ, bà tử chọn mua kia cứ vắt chéo chân ngồi lề mề, xem hàng xong cũng chẳng gật đầu ngay. Lúc thì uống trà, lúc thì cắn hạt dưa, lúc lại chạy ra mắng tiểu nha hoàn, hơn nửa canh giờ toàn lãng phí vào mấy chuyện đó. Ta với mấy chưởng quầy khác chỉ biết đứng chờ.” Nghĩ lại vẫn thấy bực.

Mấy năm nay, ông ta chạy ngược chạy xuôi vì Tú Phô, Lệ Lan Tâm hiểu rõ sự vất vả ấy, giọng nói dịu xuống:

Thành lão tam vốn than thở không dứt, nhưng vừa nghe đến mấy lời chân tình này, lập tức nổi da gà khắp người. Ông ta gãi đầu, ấp úng nửa ngày cũng không nói ra được câu nào ra hồn, đành đứng dậy cáo từ.

Bên Tú Phô tạm thời giao cho các thợ thêu trông nom, nhưng ông ta vẫn không yên tâm, cần phải mau chóng quay về.

Lệ Lan Tâm biết tính hắn, chỉ thấy buồn cười, tiễn hắn ra tận cổng lớn.

Trở vào nhà, nàng chui vào phòng ngủ, đem tráp bạc ra, từng thỏi một thay phiên cầm trong tay, sờ mãi vẫn không thấy đủ.

Nói nàng tham tiền cũng được, nhưng bạc thứ này, nàng có nhìn cả đời cũng chẳng thấy chán.

Hiện giờ có một khoản lớn nhập trướng, hàng tết năm nay có thể mua đồ tốt hơn, trong nhà thứ gì nên thay thì thay, nên thêm thì thêm.

Còn có…

Lệ Lan Tâm chống cằm, khẽ cười.

Sính lễ cho A Kính, coi như cũng đã có khởi đầu.

Đợi hắn tới chúc tết, nàng sẽ lén nói với hắn chuyện này.

Sau đó, nàng còn muốn tăng thêm tiền hồi môn dưỡng lão cho Lê Miên và Tỉnh Nhi, càng nhiều càng tốt.

Cân nhắc kỹ lưỡng, cảm thấy mọi thứ đều ổn thỏa, nàng hài lòng khép nắp tráp bạc lại.

……

Đêm xuống, trong tẩm điện, ánh đèn dầu mờ ấm.

Hai bức thêu vốn không hợp chút nào với khung cảnh hoa lệ xung quanh, được đặt lên tầng giữa của Đa Bảo Các gần long sập nhất.

Lệch sang bên phải một khoảng, là hai bình cao dược được bọc cẩn thận trong hộp gấm mềm, cao xoa do y quán Phường thị điều chế.

Hai chiếc bình đều là đồ sứ thô, giá trị của cả hộp cùng lắm chỉ bằng mấy trăm, chỉ hơn được những bình thuốc dân gian thông thường.

Nếu để người ngoài trông thấy, e rằng chỉ có bốn chữ để hình dung: buồn cười đến cùng cực.

Thế nhưng, chủ nhân tự tay đặt những món đồ ấy lên, lại không hề cảm thấy có gì không ổn, ngược lại còn vui vẻ nhận lấy.

Tông Lẫm đứng trước Đa Bảo Các, tay trái nắm nhẹ một túi thuốc nhỏ. Dược thảo bên trong là do y quán phối sẵn, nhưng hắn nhìn ra được, túi thơm này là do chính nàng tự tay thêu.

Đường chỉ dài mềm mại, túi thuốc được treo bằng sợi dây mảnh quấn quanh kẽ tay. Tay còn lại nâng lên, nơi đầu sợi chỉ lẫn vào đó là một phong mật thư. Không biết đã xem bao nhiêu lần, hắn vẫn tỉ mỉ đọc lại từng hàng chữ nhỏ tinh tế.

Tờ giấy mỏng, tình ý dịu dàng thắm thiết như hóa thành dòng nước mềm mại chảy ra, đến mức hắn thoáng như nhìn thấy ánh mắt nàng—ẩn tình, đưa tình.

Giữa hàng mày lộ vẻ lưu luyến, hắn khẽ cười.

Nhưng rất nhanh, nụ cười ấy lại nhuốm một tia bực dọc khó chịu.

Mấy ngày nay, triều chính chất chồng hết việc này đến việc khác, khiến hắn ngay cả thời gian đến gặp nàng cũng không có.

Càng là lúc như vậy, khát vọng đưa nàng về bên mình trong lòng hắn càng dâng lên đến đỉnh điểm.

Nếu nàng ở đây.

Nếu lúc này nàng ở đây.

Thì muôn vàn phiền não, đều có thể tan biến.

Hắn đặt lá thư vào chiếc hộp nhỏ bên cạnh thêu phẩm, khóa lại, xoay người chậm rãi, vén màn bước lên sập.

Túi thuốc được đặt dưới gối.

—

Chớp mắt, đã sắp hết năm cũ.

Ngày lành tháng tốt, trong cung cử hành lễ phong bảo, ngọc tỷ cùng ngự bút đều do Hoàng đế đích thân niêm phong, ngụ ý năm cũ đã qua, thiên hạ tạm nghỉ, muôn dân đồng hoan.

Phố phường đoạn náo nhiệt nhất gần như đã bị dòng người chen chúc đến không còn kẽ hở. Lệ Lan Tâm dẫn theo hai nha hoàn, ba người ôm chặt lấy nhau thành một khối, cẩn thận nhích từng bước. Mỗi đi được một đoạn lại liên tiếp vang lên tiếng kêu kinh hô, khi thì áo choàng bị người khác kéo trúng, khi thì chân bị giẫm lên, bốn phía ồn ào như tổ ong vỡ, vô số tạp âm dồn dập xông thẳng vào tai, khiến đầu óc choáng váng, hoa mắt chóng mặt.

Khó khăn lắm mới ra tới được chỗ đám đông thưa bớt, ba người mới tản ra, thở hổn hển từng ngụm lớn. Ba đôi mắt nhìn nhau, sau cùng đồng loạt ngẩng đầu nhìn trời thở dài, mệt đến mức chẳng còn hơi sức đứng thẳng.

Thời tiết lạnh thế này, vậy mà lại bị chen lấn đến cả người nóng hầm hập, như vừa xuống ruộng làm mười lượt đồng áng.

May mắn thay, đồ đạc cần mua đều đã sắm đủ.

Ba người đồng loạt giơ tay lên, sáu cánh tay treo lủng lẳng đầy túi lớn túi nhỏ, tròn mắt nhìn nhau một lát, rồi cùng bật cười.

“Đi thôi, về nhà.” Lệ Lan Tâm cười nói.

Mấy ngày trước giao thừa, không khí náo nhiệt trong thành càng lúc càng dâng cao.

Lệ Lan Tâm đến Tú Phô, phát bao lì xì năm mới cho mọi người, tiện thể định luôn ngày mở cửa sau tết.

Lâm Kính lại gửi thư tới, nói đêm trước giao thừa Hoàng đế cùng Thái tử sẽ đến Thái Miếu tế tổ nghênh năm, tối giao thừa trong cung còn có đại yến, hắn tạm thời chưa thoát thân được, nhưng sẽ cố gắng đến sớm để sang chúc tết nàng.

Trước cửa nhà treo đèn lồng được trang trí bằng những dải lụa thắt nút kết đỏ xinh xắn. Từ trong nhà mang thang nhỏ ra, pha sẵn hồ dán, Tỉnh Nhi đứng dưới đỡ thang, Lê Miên đứng xa nhìn, Lệ Lan Tâm động tác gọn gàng, rất nhanh đã dán xong câu đối.

Sau đó dán tranh môn thần, treo tranh tết; trong nhà thì mứt trái cây, thịt nguội, dưa muối, bánh ngọt… đều chuẩn bị chu toàn.