Quả Phụ - Tuế Tuế Trường Cát

Sau đêm Đông Chí hôm đó, Lâm Kính liền không còn đến hẻm Thanh La nữa.

Nhưng cứ cách vài ngày, hắn lại sai người mang thư cùng đồ tết đến cho Lệ Lan Tâm. Nội dung thư phần lớn đều nói rằng hắn mọi việc đều ổn, chỉ là hiện nay Tấn Vương đã được lập làm Thái tử, phải chuẩn bị đại điển sắc phong, lại đúng lúc cận kề cuối năm, hoàng đế thì đang bệnh nặng không thể xử lý triều chính, nên bên phủ Thái Tử càng thêm bận rộn. Hắn thật sự không thể phân thân, đợi đến cuối tháng chạp nhất định sẽ sang gặp nàng.

Đêm ấy sau khi đưa nàng đi xem pháo hoa trở về, trước lúc rời đi, hắn dường như gặp phải chuyện vui gì lớn, cứ lặp đi lặp lại rất nhiều lần, bảo nàng nhất định phải chờ hắn đến.

Lệ Lan Tâm cũng không hiểu rõ, nàng rõ ràng vẫn luôn ở trong nhà, không thể vác cả hẻm Thanh La chạy đi đâu mất, vậy mà Lâm Kính cứ như sợ nàng đi lạc đâu đó. Nhưng tính tình hắn thỉnh thoảng cổ quái vốn chẳng phải một hai ngày, nàng cũng đã quen.

Biết được hắn bình an, nàng liền yên tâm.

Huống chi hiện nay, đâu chỉ phủ Thái Tử bận rộn, ngay cả những gia đình nghèo như các nàng cũng rối ren không kém.

Sau Đông Chí, hơn một tháng nữa chính là Trừ Tịch. Đến Tết, nhà nào có dư tiền mà chẳng muốn may thêm một bộ đồ mới. Các tú nương và thợ may đều bận đến không kịp nghỉ tay, cố làm thêm để tích góp chút tiền mang về ăn Tết. Bên Tú Phô thì bận đến mức bảng hiệu sắp rơi cũng chẳng rảnh mà dựng lại.

Lệ Lan Tâm ở nhà cũng bận rộn với đơn đặt hàng lớn của phủ Thái Tử. Mỗi ngày trời vừa sáng đã bắt đầu thêu, ngồi trong phòng thêu là suốt cả ngày.

Nếu không phải Lê Miên và Tỉnh Nhi sợ nàng ngồi nhiều hỏng người, cứ mỗi canh giờ lại lôi nàng ra sân đi lại một chút, e rằng nàng sẽ chẳng bước chân ra khỏi phòng thêu nửa bước.

Một ngày trước tiết Lạp Bát mồng tám tháng chạp, hai bức thêu hai mặt đặt làm cho vương phủ đã được đóng khung bằng gỗ hoa lê, cẩn thận đặt vào hộp gấm.

Trước khi hoàn công, nàng đã sớm báo cho bên Tú Phô, Thành lão tam đúng hẹn đến gõ cửa.

Lần này ông ta không còn đánh xe bò nữa, mà đặc biệt thuê một cỗ xe ngựa có mui, trịnh trọng ôm hai hộp gấm lớn đặt bên cạnh xe dưới bậc cửa, rồi cẩn thận xếp sâu vào trong thùng xe.

Đây là một bước nhỏ để Thành lão tam tiến vào phủ Thái Tử, nhưng cũng là bước đầu tiên để Tú Phô của họ chuyển mình thành phường thêu lớn sau này, tuyệt đối không thể có nửa điểm sơ suất.
Sắp xếp ổn thỏa xong, ông ta chui ra khỏi xe, nhảy xuống đất.

Lệ Lan Tâm đứng ở trước cửa, trong tay còn cầm một cái tay nải, đưa cho người này:

“Lão Tam, cái này ông cũng mang đi phủ Thái Tử.”

Suýt chút nữa nàng đã nói nhầm là vương phủ. Hiện nay Tấn Vương đã là Thái tử, chỉ là vị tân Thái tử này vẫn chưa dọn vào Đông Cung, mà còn ở nguyên trong vương phủ cũ. Ngoài phố đều đồn rằng do năm nay sự vụ bận rộn, dọn phủ lại là chuyện phiền phức lớn, nên điện hạ tạm thời chưa tính đến.

Còn Lâm Kính, từ thân vệ của thân vương, xoay mình biến thành cận vệ tâm phúc của Thái tử. Chỉ là Thái tử có tam vệ phủ, nàng cũng không rõ hắn hiện giờ thăng đến chức gì.

Nhưng dù là chức vị nào, chắc chắn cũng là tiền đồ vô hạn.

Chỉ có điều, được bao nhiêu vinh quang thì phải gánh bấy nhiêu trách nhiệm. Mấy ngày nay, nàng không biết hắn có nghỉ ngơi tử tế không, có mệt hay sinh bệnh không. Hắn luôn gửi thư cho nàng, mà nàng lại không tiện thường xuyên lui tới phủ Thái Tử – nơi trọng địa như vậy.

Nhân dịp lần này đưa thêu phẩm, nàng nhờ Thành lão tam mang giúp y phục mới nàng đã may cho hắn, thêm cả cao xoa chống nứt nẻ mua từ y quán có tiếng trong thành, túi hương an thần dùng ban đêm… tất cả đều gửi cho hắn, tiện thể mang theo thư hồi đáp của nàng.

Thành lão tam nhận tay nải, không khỏi ngẩn ra:

“Nương tử, ngài ở phủ Thái Tử còn có người quen sao? Trước giờ đâu thấy ngài nhắc tới.”

Lệ Lan Tâm cười nhẹ, đáp theo lời đã chuẩn bị sẵn:

“Là bà con xa bên ngoại của ta, tòng quân ở Tây Bắc, sau này theo Thái tử nhập kinh, cơ duyên trùng hợp mới nhận ra nhau. Xét theo bối phận tuổi tác, là biểu đệ bên nhà mẹ đẻ.”

Nói rồi, nàng lại từ tay áo lấy ra một vật được bọc khăn, lớn chừng nửa bàn tay, nhét luôn vào tay Thành lão tam:

“Cái này ông giữ kỹ. Bên trong là lệnh bài biểu đệ ta để lại. Đến nơi, ngươi nói với người gác cổng rằng đây là đồ mang cho Tiểu Lâm đại nhân trong đội thị vệ, rồi cho họ xem lệnh bài, họ sẽ hiểu.”

Lâm Kính từng nói, hắn đã dặn dò người gác cổng trước.

Thành lão tam nghe mà ngẩn người, nhưng rất nhanh liền ghi nhớ cẩn thận, giấu lệnh bài vào ngực, vỗ ngực bảo đảm:

“Được, nương tử cứ yên tâm!”

Lệ Lan Tâm mỉm cười gật đầu, nhìn theo xe ngựa khuất dần khỏi hẻm nhỏ, rồi mới quay vào nhà.

Thành lão tam đánh xe đi không mất bao lâu thì tới bên ngoài phủ Thái Tử. Xe ngựa vốn đã nhanh hơn xe bò rất nhiều, huống chi con ngựa kéo xe hôm nay lại đang lúc cường tráng, đâu giống con trâu già cày ruộng ở nhà mình.

Từ hẻm Thanh La đến phủ Thái Tử, cả đoạn đường nhanh như chớp, thậm chí còn khiến ông ta có chút cảm giác như trở lại năm xưa trên sa trường.

Phủ Thái Tử có nhiều cửa, những người đưa đồ cho phủ vương hầu như chỉ được đi cửa nhỏ phía tây.

Lần trước tới giao bản vẽ và nhận tiền đặt cọc đã đi qua một lần, nên lần này quen đường. Đánh xe tới ngoài cửa nhỏ, cửa vừa hay đang mở rộng, đúng lúc trong thành đưa rau quả tươi vào phủ.

Thấy xe của Thành lão tam, gia đinh gác cửa lập tức tiến lên quát hỏi:

“Làm gì đó?”

Thành lão tam “hu” một tiếng ghìm ngựa lại, sau khi xe dừng ổn liền nhảy xuống, cười lấy lòng:

“Làm phiền rồi, tiểu nhân là người của Tú Phô trong thành, đến giao thêu phẩm mà quý phủ đã đặt trước.”

Nói rồi, ông ta cẩn thận lấy khế ước ký với quản sự đến mua lần trước từ tay áo ra, đưa cho người gác cổng.

Người gác cổng nghe ông ta nói, sắc mặt đã dịu đi, xem khế ước xong thì càng thêm hòa hoãn, đưa lại giấy tờ cho ông:

“Xe ngựa không được vào phủ. Ngươi buộc ngựa lại, mang đồ vào, chúng ta kiểm tra xong sẽ dẫn ngươi đi gặp quản sự mua đồ.”

“Dạ dạ.” Thành lão tam liên tục đáp, cất khế ước, quay lại buộc ngựa, rồi chui vào xe lấy hai hộp gấm lớn cùng tay nải Lệ Lan Tâm dặn mang theo.

Người gác cổng liếc nhìn hai hộp gấm trong tay người này, rồi lại nghiêng đầu nhìn chằm chằm vào cái tay nải treo ở khuỷu tay ông, nhíu mày hỏi:

“Hộp là thêu phẩm phải không? Thế còn cái bọc kia là thứ gì?”

Thêu phẩm đã đóng khung rất nặng, Thành lão tam ôm cả đống đồ, vội vàng đáp:

“Bên trong cũng là đồ quan trọng. Tiểu ca, cho ta vào trước đi, vào trong ta nói rõ với ngài, dù sao các ngài cũng sẽ kiểm tra mà.”

Người gác cổng cau mày chặt hơn, rồi mới nói:

“… Vào đi.”

Sau đó gọi người trong ngoài cửa nhường đường cho ông ta.

Thành lão tam theo người gác cổng trẻ tuổi đi vào trong, qua một hành lang, rẽ một khúc, đến nơi chuyên kiểm tra đồ vật trước khi nhập phủ.

Căn phòng không lớn, đặt mấy chiếc bàn dài, trên giá bày đủ loại dụng cụ dùng để kiểm tra.

Những xe hàng lớn thường kiểm tra ngay ngoài cửa nhỏ, nhưng nếu là đồ tinh xảo hoặc cần nhập kho thì đều phải kiểm tra kỹ tại đây.

Khu cửa nhỏ phía tây của phủ Thái Tử, cứ mười bước lại có một trạm gác, đề phòng kẻ gian trà trộn vào phủ, thừa lúc kiểm tra đồ đạc mà gây chuyện. Chỉ cần phát hiện điều bất thường, lập tức bắt giữ tại chỗ.

Tên gác cổng ra hiệu cho Thành lão tam mang đồ lên. Gã lấy găng tay từ trên giá, xoay người lại, thì thấy Thành lão tam đã đặt hai hộp gấm lên bàn, còn cái tay nải thì vẫn ôm chặt trong lòng.

Sắc mặt gã lập tức thay đổi: “Ngươi…”

Thành lão tam ngẩng đầu cười ngờ nghệch, vội vàng giải thích: “Tiểu ca, là thế này, đồ trong tay nải là mang cho Tiểu Lâm đại nhân trong phủ. Hay là… chờ chính chủ tới rồi hãy kiểm tra?”

Sắc mặt người gác cổng chẳng những không dịu đi, mà còn trợn mắt: “Tiểu Lâm đại nhân? Tiểu Lâm đại nhân nào?”

Không ngờ đối phương không hề “hiểu ý” như nương tử đã nói, Thành lão tam luống cuống, nghĩ chắc mình nói chưa rõ, liền bổ sung: “Là… là Tiểu Lâm đại nhân trong đội thị vệ đó!”

Nhưng lời vừa dứt, ánh mắt người gác cổng nhìn ông ta chẳng khác nào nhìn kẻ điên: “Trong phủ chúng ta, từ thống lĩnh chính đến phó của thị vệ, không có ai họ Lâm cả! Ngươi rốt cuộc đang tìm ai?”

Thành lão tam trừng mắt, miệng lẩm bẩm: “Không thể nào… chủ nhân nhà ta đã nói mà…”

Chợt nhớ ra điều gì, ông ta vội vàng móc từ trong ngực ra vật được bọc bằng khăn mà Lệ Lan Tâm đưa.

Thuần thục mở lớp khăn, bên trong quả nhiên là một tấm lệnh bài bằng đồng mạ vàng, lập tức đưa cho người gác cổng: “Ta quên mất! Chủ nhân còn dặn ta mang theo tín vật! Ngài xem!”

Người gác cổng nhận lấy, nửa tin nửa ngờ nhìn kỹ.

Đột nhiên, hai mắt gã trợn to.

Cổ họng khẽ động mấy lần, không đợi Thành lão tam hỏi thêm, ngay cả găng tay còn chưa kịp tháo, chỉ kịp để lại một câu: “Ngài đứng đây chờ, tuyệt đối đừng đi lung tung!”

Rồi như một cơn gió lao ra khỏi phòng.

Thành lão tam đứng đờ người, đầu óc mù mịt. Nhưng đang ở phủ Thái Tử, mà mình chỉ là dân thường, nào dám tự tiện đi lại, đành ôm chặt tay nải đứng nguyên tại chỗ.

May mắn là tên gác cổng không để ông ta đợi lâu. Khoảng hai ba khắc sau, bên ngoài đã vang lên tiếng bước chân dồn dập.

Thành lão tam quay đầu nhìn lại, thấy một bóng người gầy gò bước nhanh vào.

Nhìn kỹ mới thấy đó là một thái giám mặc áo bào xanh lam thêu gấm. Chỉ cần nhìn chất liệu, hoa văn và đôi ủng cao cổ dưới chân, cũng biết không phải thái giám tầm thường, chắc chắn có phẩm cấp.

Sau lưng hắn ta còn có một lão thái giám mặc áo màu nâu trà, rồi đến tên gác cổng vừa nãy, giờ mặt mày đã tái mét.

Thành lão tam càng chắc chắn người đi đầu thân phận không tầm thường, lập tức chỉnh sắc mặt, cung kính tiến lên: “Vị công công này…”

“Ây da, đừng đừng,” thái giám áo lam cười nói, “Ngài là Thành chưởng quầy đúng không? Để ngài đợi lâu rồi.”

Nghe đối phương gọi đúng họ mình, Thành lão tam giật mình: “À… xin hỏi ngài là?”

Khương Hồ Bảo cười hiền hòa: “Ta là người của Thượng ty chọn mua đồ trong phủ Thái Tử. Tiểu Lâm đại nhân từ sớm đã nhờ ta: nếu ngài ấy không có mặt trong phủ mà có người quen cầm tín vật tới tìm, thì bảo ta tiếp đón trước. Không ngờ hôm nay lại gặp thật.”

“Đúng lúc luôn, quản sự phụ trách giao dịch với Tú Phô trước kia đã được điều sang viện khác, mấy đơn chọn mua đó đều chuyển sang cho ta quản lý. Đại tổng quản trong phủ dặn phải làm việc giao tiếp cho cẩn thận, nên ta tiện đường tới đây nhận luôn thêu phẩm.”

Thành lão tam gãi đầu: “Vậy… vậy sao lúc nãy tiểu ca kia lại nói trong phủ không có Tiểu Lâm đại nhân?”

Lúc này, lão thái giám áo nâu trà đứng phía sau lên tiếng, giọng vô cùng khách khí: “Ngài thứ lỗi, tên đó mới vào phủ chưa lâu, căn bản chưa nhận hết được mặt người trong phủ. Là lão nô dạy dỗ không chu đáo. Nó thấy lệnh bài thì hoảng hốt chạy đi tìm ta, ta mới biết nó nói bừa suýt nữa làm hỏng việc. May mà mắt nó chưa mù, còn nhận ra tín vật. Thành chưởng quầy, mong ngài rộng lòng bỏ qua.”

Nghe nội dung lời nói ấy, lão thái giám này hẳn chính là người phụ trách quản lý đám gác cổng.