Quả Phụ - Tuế Tuế Trường Cát

Lại đến đêm khuya chuẩn bị đi ngủ, phòng nghỉ nơi hậu viện vẫn sáng trưng đèn đuốc.

Tông Lẫm đứng yên trước án thư, tóc tai rối bù, đôi mắt thâm trầm u ám, trong con ngươi còn vương từng tia máu đỏ sẫm.

Trên án là một mảnh hỗn độn: mực, nghiên, bút, lại có cả chu sa, thạch lục, phấn vẽ… tất cả trộn lẫn bừa bãi thành một đống. Chỉ duy nhất ở chính giữa, một bức họa nằm ngang vẫn hoàn chỉnh như cũ, không dính lấy dù chỉ một vết bẩn.

Trong tranh là ao nhỏ ở u viên, cô đình khúc kính. Nét bút phong lưu tinh diệu, cuối cùng tụ lại thành một bóng hình mờ nhạt: thân người nghiêng nghiêng, bàn tay trắng ngần vê khăn lụa, ánh mắt thu buồn xa xăm, ẩn chứa tình ý nửa kín nửa hở.

Thời gian lặng lẽ trôi qua. Cây bút lông tím đặt nơi mép án cuối cùng cũng không trụ được, lăn xuống, rơi mạnh trên nền đất dưới án, đập trúng một đống tranh đã bị dao cắt nát.

Trong những bức tranh đó, cảnh vật tuy khác nhau, nhưng không ngoại lệ đều là bóng lưng phụ nhân rời đi, lao vào vòng tay mơ hồ của một người nào đó.

Thần sắc Tông Lẫm lạnh lẽo đến cực điểm. Rượu ngon chỉ khiến người chìm vào mê man, nhưng lại không sao xua tan u uất trong mộng.

Hiện giờ phản đảng trong kinh tuy đã bị trừ khử phần lớn, nhưng dư nghiệt còn sót vẫn chưa nhổ sạch hết. Đám thần tử theo phản vương vẫn đang chờ xử trí. Thuận An Đế triền miên trên giường bệnh, văn võ bá quan, dân chúng kinh thành và vùng phụ cận đều mong sớm được lập lại trật tự và yên binh để nghỉ ngơi lấy lại sức.

Chúng thần dốc sức tiến cử hắn làm Nhiếp Chính Vương Đại Giám Quốc Nhiếp Chính Vươn. Hắn nhiều lần từ chối, song dù chưa có danh phận, trong kinh thành cũng đã không còn ai đủ sức tranh chấp với mình.

Ban ngày, quốc sự chồng chất đè nặng, hắn còn có thể mượn đó mà tạm thoát khỏi những rối ren vô hình. Nhưng đến đêm khuya tĩnh mịch, trong cả tòa vương phủ, thậm chí thêm cả cung thành, lại trống trải đến đáng sợ.

Lúc mới chìm vào mộng, hắn còn có thể cùng hồn ảnh của phụ nhân kia hư hư thực thực bên nhau. Nhưng kể từ ngày ở trường bắn ấy, cảnh mộng dần sinh biến.

Phụ nhân vẫn quấn quýt cùng hắn, xuân ý cuồng nhiệt, hôn lên mày mắt hắn, dung túng sự hung hăng của hắn. Nhưng chẳng bao lâu, nàng lại hốt hoảng giãy ra, quay đầu đuổi theo một bóng người gầy gò khác, không chút do dự bỏ mình lại phía sau.

Dù hắn làm gì đi nữa, giữ chặt nàng, uy h**p nàng, thậm chí khóa nàng trên giường, chỉ trong chớp mắt, nàng lại đứng bên cạnh người nam nhân kia.

Khác hẳn với khi ở bên hắn, lúc cùng người kia nàng lại dịu dàng nhỏ nhẹ, ánh mắt đưa tình, tự tay lau mồ hôi, đút thuốc đút cơm, gọi đối phương bằng giọng nhu tình vô hạn: “Phu quân.”

Hắn giận đến phát điên, muốn một kiếm chém chết kẻ nam nhân đến mặt mũi cũng không thấy rõ kia. Nhưng nàng lại không chút do dự chắn trước mặt tên đó, quỳ xuống đau khổ cầu xin hắn.

Nàng nói, phu quân là người quan trọng nhất trong lòng nàng. Nếu hắn muốn giết y, vậy hãy giết nàng trước. Còn nói nể tình hai người từng có một đoạn ân tình, xin hắn một đao cắt đứt, đôi bên mạnh ai nấy sống, thả nàng về nhà cùng phu quân bình an qua ngày.

Hắn giận quá hóa cười, vung đao đẩy nàng sang một bên. Bóng hình gầy yếu kia tan biến, nhưng không lâu sau, lại xuất hiện y hệt như cũ.

Âm hồn không tan.

Lúc này hắn mới tỉnh ngộ đây chỉ là mộng. Phu quân của nàng đã chết từ lâu, từ tám năm trước.

Nhưng cũng giống như trong mộng, hồn người đã khuất, dù xương cốt chôn sâu trong hoàng thổ, ký ức khi còn sống vẫn khó mà tiêu tán.

Trong một cảnh khác, phụ nhân quỳ trước một bài vị, ngẩn ngơ nhìn dòng chữ mạ vàng. Hắn bước tới ôm nàng từ phía sau, mặc hắn dây dưa thế nào, ánh mắt nàng vẫn không rời khỏi linh vị.

Khi hắn không kìm được, muốn ngay trước bài vị kia cởi váy áo nàng, nàng rốt cuộc cũng có động tĩnh.

Trong tay nàng chẳng biết từ lúc nào đã có một lưỡi dao sắc bén. Nàng giơ tay, lưỡi dao không do dự cắt qua cổ họng yếu ớt.

Hắn gào lên chất vấn vì sao. Nàng khóc nói mình thất tiết, hổ thẹn với tiên phu, đành cùng người chết sinh tử tương tùy.

Đến đây, hắn liền giật mình tỉnh mộng, không sao ngủ lại được nữa.

Mỗi lần tỉnh dậy, bất kể nửa đêm hay rạng sáng, vẫn chỉ là gối đơn màn lạnh, vạn sự hóa tro tàn.

Tông Lẫm nhìn chằm chằm bức họa do mình vẽ ra trong cơn say, thật lâu sau bật cười lạnh lẽo đầy châm chọc.

“Người đâu!”

Nhưng hôm nay, chưa kịp hạ lệnh lấy dược an thần, cửa phòng đã mở ra. Hà Thành bước nhanh vào, cúi đầu cung kính: “Điện hạ, phó tổng quản vương phủ Khương Hồ Bảo cầu kiến.”

Vừa dứt lời, phía sau đã xuất hiện một bóng người gầy gò, mặc y phục thái giám, cúi đầu đứng chờ đầy thận trọng.

Tông Lẫm lạnh giọng: “Hà Thành, quy củ ngươi đã quên rồi sao?”

Hắn đã hạ lệnh từ sớm, ban đêm trừ việc quân tình hay quốc sự khẩn cấp, không tiếp bất kỳ ai.

Hà Thành toát mồ hôi lạnh, còn chưa kịp giải thích, người phía sau đã bước lên quỳ xuống nói:

“Điện hạ thứ tội. Là nô tài nhiều lần cầu xin, Hà thống lĩnh mới chịu dẫn nô tài đến. Nếu điện hạ muốn trách phạt, nô tài xin cam tâm chịu tội. Nhưng xin điện hạ nghe nô tài dâng một kế giải ưu. Dù nô tài có chết, cũng là cái chết đáng giá.”

Lời vừa dứt, trên đầu bỗng vang lên tiếng trường đao rút khỏi vỏ. Khương Hồ Bảo chấn động, nhưng lưỡi đao lại không chỉ vào hắn ta, mà chĩa thẳng về phía Hà Thành.

Ngẩng đầu kinh hãi, chỉ thấy chủ tử mặt lạnh như sương, sát ý lộ rõ.

“Hà Thành,” Tông Lẫm chậm rãi nói, “ngươi thật sự không muốn sống nữa sao?”

Lần trước cấu kết với Khương Tứ Hải, lần này lại dẫn Khương Hồ Bảo tới.

“Bổn vương thấy ngươi rất thích làm bạn với họ. Nếu đã vậy, bổn vương ban cho ngươi ân điển — lập tức lăn đi tịnh sự phòng, sau khi ra ngoài đổi họ tên, gọi là Khương Hà Thành, được chứ?”

Hà Thành lập tức quỳ sụp xuống, mồ hôi ướt đẫm.

Giữa khoảnh khắc sinh tử, Khương Hồ Bảo vội cúi người, nói nhanh:
“Điện hạ minh giám! Hà thống lĩnh lần này tìm nô tài là muốn lập công chuộc tội! Vì lúc trước chuyện điều tra vị phụ nhân kia đã xảy ra sai sót!”

Mũi đao khựng lại.

“… Sai sót?”

“Vâng!” Khương Hồ Bảo siết chặt tay dán xuống đất, dốc hết sức nói rõ, “Hà thống lĩnh trung tâm như một, không đành lòng để điện hạ phiền lòng, nên tìm cách giải nạn. Nô tài cũng muốn bù đắp lỗi lầm của sư phụ, bèn tự tiến cử mình. Hà thống lĩnh quân vụ bận rộn, bất đắc dĩ đồng ý để nô tài tra xét kỹ càng. Không ngờ quả thật phát hiện, Lệ nương tử kia ở tướng quân phủ một lòng vâng lời, chịu đủ ủy khuất, giữ tiết nhiều năm, e rằng không phải hoàn toàn do tự nguyện!”

Ánh mắt Tông Lẫm khẽ co lại.

Sau một lúc lâu, trường đao tra vào vỏ.

Hai người quỳ dưới đất đồng thời thở phào nhẹ nhõm.

“Ngươi đi ra ngoài.” Giọng nói vang lên trên đỉnh đầu Hà Thành.

Hà Thành như được đại xá, vội vàng lui ra, khép chặt cửa phòng.

“Đứng lên nói.” Tông Lẫm xoay người, thong thả ngồi xuống ghế chủ tọa.

“Dạ.” Khương Hồ Bảo toàn thân vẫn còn run nhẹ vì căng thẳng quá độ, cố gắng đứng thẳng.

“Nói đi, rốt cuộc là chuyện gì.”

Khương Hồ Bảo ngẩng đầu, sắc mặt nghiêm túc: “Khởi bẩm điện hạ, nô tài tra xét nhiều ngày, lại thẩm vấn mấy người trung thành trong tướng quân phủ, mới biết được rằng vị Lệ nương tử ấy, từ ngày được gả vào phủ, đã luôn cẩn trọng dè dặt, chịu đủ khổ sở.”

“Lệ nương tử thuở nhỏ mất song thân, phải lưu lạc nương nhờ nhà đại bá, cuộc sống vô cùng cay đắng. Mười một năm trước, con thứ Hứa Du của Nhất Tâm tướng quân phủ bệnh nặng, thuốc men châm cứu đều vô hiệu. Chủ mẫu Trương thị bèn tìm nữ tử hợp bát tự để xung hỉ, cuối cùng tìm đến Lệ gia, dùng năm mươi lượng bạc mua về Lệ nương tử.”

“Vì gấp gáp xung hỉ, nàng thậm chí không có một hôn lễ đàng hoàng. Hứa Du bệnh nặng hôn mê, Trương thị nghe theo lời đạo sĩ, nói cần vật dương khí như gà trống, liền bắt Lệ nương tử cùng gà trống bái đường.”

Nghe đến đây, mày Tông Lẫm nhíu chặt.

Khương Hồ Bảo tiếp tục: “Sau khi gả vào phủ, Lệ nương tử tất bật trước sau, hầu hạ Hứa Du mang bệnh, danh nghĩa là thê tử, thực tế cực kỳ vất vả, phải xoa bóp lau người, sắc thuốc nấu cháo, dốc lòng chăm sóc hơn ba năm.”

“Nhưng dù vậy, vì chưa từng sinh con cho Hứa Du, trong tướng quân phủ, đến cả mấy người họ Hứa ở chi thứ tới thăm cũng có thể tùy ý miệt thị, chế giễu nàng, cho tới nay vẫn chưa từng thay đổi.”

Giọng nói mang theo vài phần thở dài: “Hứa Du coi như là người quân tử, biết nàng xuất thân thấp kém, không được Hứa thị coi trọng, từng liều mình để nàng dọn ra ngoài ở. Nhưng Trương thị cùng Hứa Trường Nghĩa không chịu buông tha.”

“Nơi ở hiện tại của Lệ nương tử, tòa nhà sát vách, vốn là sản nghiệp của Hứa gia. Trương thị quanh năm phái người giám thị, không cho nàng trang điểm, không cho ăn mặc tươi sáng, cũng không cho thường xuyên ra ngoài. Sản nghiệp danh nghĩa của Hứa Du sau khi chết đều bị tướng quân phủ thu hồi, không để lại cho nàng một phân. Chỉ có căn nhà hai gian và một gian Tú Phô do Hứa Du khi còn sống đã chuẩn bị riêng hiện giờ là thuộc về nàng. Lệ nương tử dựa vào cửa hàng ấy kiếm sống, dẫn theo hai nha hoàn dọn vào căn nhà ở hẻm Thanh La.”

Nghe đến những điều này, sắc mặt Tông Lẫm đột ngột thay đổi hẳn. Im lặng hồi lâu, hắn mới có chút ngơ ngác nói: “Vậy thì… việc nàng mỗi sáng sớm đều dâng hương cho tiên phu, cũng chỉ là giả vờ thôi sao? Hứa phủ đáng hận là thế, nhưng giữa nàng và Hứa Du, chẳng lẽ hoàn toàn không có chút tình ý nào?”

Khương Hồ Bảo vội vàng tiếp lời: “Điện hạ! Người tâm địa nhu thiện phần nhiều đều trọng tình trọng nghĩa. Hứa phủ tuy có lỗi với Lệ nương tử, nhưng Hứa Du lại để lại cho nàng một tòa trạch viện và một cửa hàng. Lệ nương tử sao có thể coi tiên phu như giày rách mà vứt bỏ? Phụ nhân vốn mềm lòng, mà vị Lệ nương tử này lại càng là người như thế. Hiện giờ bên cạnh nàng có hai nha đầu, một người là từ Hứa phủ mang ra, người còn lại là cô nhi lưu lạc. Lệ nương tử không đành lòng nhìn trẻ nhỏ chịu khổ, nên mua về nuôi dưỡng.”

“Điện hạ thử nghĩ xem, đối với một đứa trẻ không quen biết nàng còn nhân từ như vậy, huống chi là người từng sớm chiều chung sống? Chỉ là theo nô tài thấy, đạo nghĩa phu thê nơi thế gian phần nhiều là nương tựa lẫn nhau mà sống. Giữa Lệ nương tử và Hứa Du, chưa chắc đã là thứ tình cảm nam nữ sâu nặng, sống chết không bỏ. Người trong Hứa phủ cũng nói, sau khi Hứa Du qua đời, Lệ nương tử quả thực từng đau buồn khôn xiết, nhưng thời gian trôi đi, chuyện cũ rồi cũng qua.”

Tông Lẫm ngồi thẳng lưng, mím môi giây lát rồi mới hỏi: “… Thật vậy sao?”

Khương Hồ Bảo cười lấy lòng: “Điện hạ, nô tài nào dám lấy chuyện này mà lừa gạt ngài? Theo nô tài thấy, lúc trước Hà thống lĩnh điều tra không tường tận, mới khiến lương duyên giữa điện hạ và Lệ nương tử bị ngăn trở. Nay chân tướng đã rõ ràng, Lệ nương tử là người mềm lòng thiện lương như vậy, điện hạ nếu có ý, quả là mỹ nhân xứng anh hùng, tuyệt đối không nên bỏ lỡ.”

Tông Lẫm liếc nhìn tên thái giám gầy gò đang cúi đầu trước mặt, khẽ nhướng mày, khóe môi cong lên: “Hà Thành tâm tư thô lậu, sư phụ ngươi cũng đã già rồi. Ngươi thì đúng là trò giỏi hơn thầy.”

Trong lòng Khương Hồ Bảo lập tức mừng như mở cờ, vội vàng thừa thắng xông lên: “Điện hạ, tuy là vậy, nhưng vị nương tử kia đã quen trọng tình nghĩa, lại bị Hứa phủ áp chế răn dạy nhiều năm, thủ tiết đã lâu, không giao tiếp với ngoại nam thành thói quen. Nếu điện hạ đột nhiên dùng thủ đoạn cứng rắn, e rằng nàng khó mà tiếp nhận. Huống chi Lệ nương tử có thể một mình chống đỡ Tú Phô, ắt hẳn cũng có vài phần cứng cỏi. Điện hạ, chi bằng đổi cách khác, vòng vo mà làm?”

Tông Lẫm nheo mắt: “Vòng vo mà làm?”

Khương Hồ Bảo cung kính đáp: “Vâng. Chỉ là phương pháp này có lẽ sẽ khiến điện hạ phải chịu ủy khuất đôi chút. Nhưng nô tài dám đảm bảo, hiệu quả tuyệt đối tốt hơn so với việc cưỡng ép.”

“… Nói.”