Quả Phụ - Tuế Tuế Trường Cát

Hoàng đế băng hà, cả nước cử hành đại tang: cấm nhạc vũ, yến tiệc, hôn sự cùng hết thảy hỷ lạc. Người người đội khăn trắng, thiên hạ cùng khóc tang.
Đại Hành hoàng đế được quàn tại Thái Cực điện. Hậu phi, công chúa, tông thất, hoàng thân, văn võ bá quan đều theo nghi chế quỳ thủ tang trong ngoài đại điện; mỗi ngày tam khóc, tam tế, kéo dài suốt bảy ngày tế lễ.
Trời nóng như thiêu đốt. Tân đế hạ chỉ, nói theo di ý của đại hành hoàng đế, miễn việc quàn bảy tháng mới hạ táng như tổ chế đã định, đổi ba tháng liền có thể nhập Trường Lăng.
Đại điển đăng cơ do Khâm Thiên Giám chọn ngày lành trong một tháng, Lễ bộ lo liệu. Tân đế lên ngôi, chiếu cáo thiên hạ, cải niên hiệu là Càn Xương.
…
Những ngày này triều đình có thể nói thần hồn nát thần tính, mây trầm gió nghẹn, bách quan chư thần phần lớn thu lại tâm tư, sợ đi sai một bước.
Tân đế là thân vương trong tông thất kế vị, lại chẳng giống những nhược chủ quá kế đời trước.
Một là, tân đế vốn dĩ cầm quân “cứu giá” mà lên ngôi, danh chính ngôn thuận. Quan trọng hơn, quân Tây Bắc toàn là binh hùng tướng mạnh, đại tướng như mây, lại có di chiếu của tiên đế phó thác; cấm quân, kinh binh hợp lại trong tay, binh quyền hoàng quyền thiên hạ đều nắm chặt.
Hai là, sau “tứ vương chi loạn”, kinh thành quan khanh tông thất, thế gia danh môn bị huyết tẩy hoặc có dính dáng đến rối ren với nghịch vương. Mọi sự liên lụy đều quá lớn, khuyết vị vô số. Chỉ vì tân đế “nhân khoan” chưa truy xét đến tận cùng, không tiện liên lụy đến cả nhà, nên đám người lắt léo ba phải mới thoát một kiếp, sống mà như trên đầu treo một thanh đao—tự nhiên không dám vọng động. Kẻ được bổ nhiệm tạm thời cũng chỉ căng thẳng nơm nớp, sợ lỡ mất thiên cơ khó gặp, lại bị giáng trích. Ít nhất mấy năm tới, triều đình khó có cảnh kết đảng tranh đấu như xưa.
Bởi vậy, long ỷ của tân đế ngày một vững, lại ngấm ngầm mở thế phá ứ khai thiên—mang chí lớn muốn giăng rộng cõi bờ.
Chỉ có điều, tân đế tuổi trẻ khí thịnh, tính tình âm định khó lường, kiêu ngạo chuyên hành.
Đại Hành hoàng đế tuy không tinh thông quốc sự, quân đức cũng chẳng lấy gì làm sáng chói, nhưng trời sinh tính tình bình hòa, không dễ động sát phạt trấn áp, đối xử với bề tôi lại ôn nhu nhân hậu. Bởi vậy, trong triều thần đối với tân quân “sát thượng đoạt vị” có thể nói vừa sợ vừa kiêng, đến hôm nay vẫn còn khó mà thích ứng.

Tân đế từ lúc giám quốc đã một tay nắm quyền, thủ đoạn lạnh lùng quyết tuyệt. Lại đúng độ xuân xanh, thân thể khỏe mạnh, tai mắt cắm ở toàn bộ quan phủ kinh thành lúc nào không hay, tuyệt chẳng dung một hạt cát trong mắt.
Nay tân đế đã lên ngôi, đại điển đăng cơ chỉ là thứ yếu; điều khiến cả triều văn võ rối bời như kiến bò trên chảo nóng, chính là hậu vị vẫn bỏ không, lục cung trống trơn.
Ấy vậy mà tân đế vẫn chậm chạp không tỏ ý tuyển tú nữ để lấp đầy hậu cung. Khi còn là Thái tử, lời can gián “trữ quân nên sớm thành hôn” đã không ít, song đều bị đè xuống.
Quốc tang vừa xong, lục bộ phàm những triều thần trải qua hai triều, thậm chí ba triều, liền rủ nhau dâng sớ, xin sau quốc tang nên tuyển chọn tú nữ.
Hậu vị bỏ không sẽ khiến quốc gia bất an, tân đế nên mau lập hậu; rồi Lễ bộ và Nội thị giám lại đem danh sách hiền đức quý nữ của các thế gia danh môn cùng nhau trình lên long án.
Nhưng danh sách và tấu sớ dâng lên rồi, lại như đá chìm đáy biển, bặt vô âm tín.
Triều thần càng thêm nôn nóng, liên tiếp can gián, tân đế hoặc lạnh lùng liếc qua, hoặc phất tay bảo người thu sớ, lại thản nhiên buông một câu: các khanh vì nước vì trẫm dốc hết tâm lực, quả thật là rường cột của xã tắc.
Đến kẻ ngu độn cũng nhìn ra: tân đế căn bản không muốn lấp đầy hậu cung. Không lập hậu cũng thôi, ngay cả phi tần cũng không chọn—mà rốt cuộc vì cớ gì, chẳng ai hiểu nổi.
Chưa kịp để đám triều thần chuẩn bị liên tấu can gián lần nữa, trong cung đại giám đã lộ ra một đạo “khẩu phong” như sấm nổ ngang trời, lật sóng dời biển, chớp mắt làm chư phủ kinh hồn bạt vía—
Bệ hạ gần đây nghe lời can gián mà cảm khái; lại nghĩ tiên đế vừa băng hà chưa đủ một tháng, trong triều đã vội đem chuyện hậu cung ra bàn trong lúc quốc tang, tuy biết thần tử một lòng vì nước vì quân, nhưng lần hành động này rốt cuộc khiến bệ hạ thay tiên đế mà cảm thấy lạnh lẽo;
Hai là, nghĩ quốc tang cấm gả cấm cưới, không chỉ dân gian buồn khổ mà các thần tử cũng đè nén khó chịu; đợi tang kỳ qua, bệ hạ tất sẽ đích thân vì những đại thần hay can gián mà chỉ hôn cho con cái trong nhà—chỉ cần môn đăng hộ đối, bất luận phẩm mạo, bất luận yêu ghét, đều sẽ “chỉ” một cái, bảo đảm sau tang kỳ kinh thành lụa đỏ phủ đầy nhà, hỷ sự phủ đầy phố.
Chỉ là không biết các khanh…có ý thế nào?
Hôm sau lên triều, tiếng can gián lập tức tiêu mất hơn phân nửa.
Dẫu vậy vẫn có lão thần gồng mình nghịch ý, cứng đầu dâng sớ. Tân đế vẫn thản nhiên như cũ, thậm chí bước xuống long ỷ, tự tay nâng mấy vị lão thần quỳ mãi không dậy đứng lên.
Rồi vài hôm sau, Ngự Sử Đài liền có ngự sử dâng tấu đàn hặc Văn An hầu phủ cùng một loạt thế phủ có tước vị: mấy chục năm qua mua quan bán tước, tham ô bạc vàng, cưỡng chiếm ruộng dân… tội lớn chồng chất, dân oán sôi trào, nên nghiêm trị không tha.
Ngày ấy, văn an hầu Vân Chính—cữu phụ ruột thịt của tân đế—bị cấm quân lôi đi như một con chó chết, kéo thẳng ra khỏi Kim Loan điện, tống vào thiên lao. Văn An hầu phủ cùng các phủ đệ bị nhắc trong tấu chương đều bị niêm phong chờ tra xét, trở thành cá thịt nằm trên thớt, chỉ đợi Hình bộ định tội: tịch biên, lưu đày, chém đầu.
Sau ngày ấy, trong triều phàm ai từng dâng sớ dính dáng chuyện hậu cung đều im phăng phắc, nuốt lời vào bụng.
Kẻ biết Tấn Vương phủ và Văn An hầu phủ vốn có cừu oán, cũng chẳng ngờ tân đế lại ôm hận sâu như vậy: mối thù cũ năm xưa, mấy ngày trước đã giáng Văn An hầu một bậc, nay vừa đăng cơ đã muốn đuổi tận giết tuyệt mà tính sổ—thật khiến người ta rợn tóc gáy.

Còn đa số triều thần không rõ nguyên do, chỉ thấy hai chân run lẩy bẩy, lạnh buốt sống lưng. Nếu chẳng phải tân đế bày ra thế cục, ai dám vào lúc triều cục chưa rõ ràng mà lập tức đàn hặc nhà ngoại của tân quân?
Tân đế ra tay với thân nhà ngoại cũng chẳng nương tình, thậm chí như cố ý chọn “hoàng thích” để khai đao tế cờ, lấy mẫu gia lập uy. Trước khi động thủ lại vô thanh vô tức—khó mà gọi là âm hiểm hung tàn, nhưng thiên uy khó dò, ai cũng không đoán ra vị tân bệ hạ này còn muốn làm gì nữa.
Trong triều, không ít người từng ôm mộng đưa nữ nhi nhập cung để mưu toan cho tiền đồ gia tộc, lập tức tắt sạch tâm tư.
Bước vào hậu cung của một tân quân như vậy, e rằng vinh hoa phú quý chưa kịp hưởng, mạng nhỏ đã sớm nộp cho Diêm Vương. Chỉ cần sơ sẩy một chút, chẳng biết khi nào phạm thượng, mà bản thân còn không hay—đợi hay rồi, có khi đã là ngày tân đế hạ chỉ đưa cả nhà lên đoạn đầu đài.
Tiền triều rốt cuộc yên ắng, nhưng hậu cung… vẫn là đêm đêm chẳng yên.
Nội điện Hưng Khánh Cung đèn đuốc sáng rực, xà nhà uốn lượn, tường son mái lưu ly, phàm nơi lọt vào tầm mắt đều là ánh sáng chói lọi, bóng người lay động dày đặc ngoài song cửa.
Thái Y Viện gần như mỗi ngày đều phải vào Trường Sinh Điện hội chẩn, song vẫn chậm chạp không tìm ra biện pháp hóa giải chứng tích uất của tân đế.
Tâm bệnh vốn khó dùng thuốc thang châm cứu mà trị dứt, Thái Y Viện liên tiếp kê ra từng phương an thần mới, không ngừng gia giảm tịnh tiến, nhưng rốt cuộc cũng chỉ như gãi ngứa ngoài da, biện pháp không tận gốc, chẳng chạm tới căn nguyên.
Sau khi thương nghị xong xuôi, viện sử Thái Y Viện đem phương thuốc mới dâng lên cho vị nội thị đại giám đang chờ phía sau rèm che, nói rằng trước mắt dùng thử ba ngày để xem hiệu quả.
Khương Tứ Hải nhận lấy phương thuốc, lại chẳng liếc nhìn một cái, chỉ chăm chú nhìn viện sử đang nhíu chặt mày trước mặt:
“Mấy ngày nay đã đổi không biết bao nhiêu phương thuốc, vậy mà giấc ngủ của bệ hạ lại càng lúc càng kém, chuyện này…”
Viện đầu Thái Y Viện chậm rãi lắc đầu, khẽ thở dài:
“Công công có lẽ còn rõ hơn chúng ta, bệnh của bệ hạ rốt cuộc do đâu mà ra sao? Thuốc men chỉ là vật ngoài thân, có thể trị chứng bệnh, nhưng không thể giải được tâm ưu.”
Sắc mặt Khương Tứ Hải lập tức càng thêm khó coi, cùng đám đồ đệ phía sau – những kẻ cũng đang sốt ruột đến muốn vò đầu bứt tóc – liếc nhìn nhau, ai nấy đều sa sầm mặt mày.
Từ sau quốc tang, bệ hạ đăng cơ nhập cung, vậy mà vẫn như lúc còn ở phủ Thái tử, đêm đêm chẳng được yên giấc.
Quốc sự nặng nề, ban ngày chính vụ rườm rà, trăm việc ngàn việc chất chồng, đến đêm lại không thể nghỉ ngơi cho trọn, người làm bằng sắt cũng khó mà chịu nổi.
May thay long thể bệ hạ vốn cường kiện, chưa từng mắc bệnh nặng, song suốt một tháng trời ngủ chẳng ngon giấc. Thần tử trên tiền triều không hay biết, nhưng bọn họ – những kẻ hầu hạ sát bên trong cung – lại thấy rõ ràng: mấy ngày gần đây tính tình bệ hạ càng thêm thô bạo uất phẫn, thậm chí hạ chỉ đem toàn bộ đồ bày biện trong tẩm điện phủ Thái tử dọn vào Trường Sinh Điện, vậy mà cũng vô dụng.
Giờ đây đến cả thái y cũng nhìn ra, bệ hạ mắc phải là thứ bệnh gì.
Tiễn Thái Y Viện rời khỏi Hưng Khánh Cung, Khương Tứ Hải rũ mí mắt khô khốc, trầm mặc hồi lâu, rồi xoay người đem phương thuốc giao cho Khương Hồ Bảo:
“Mấy ngày tới, ngươi đích thân trông coi việc sắc thuốc, đưa tới trước mặt bệ hạ.”
Khương Hồ Bảo sửng sốt, đưa tay nhận lấy tờ giấy Tuyên Thành:
“Cha?”
Bình thường những việc sắc thuốc này vốn không cần bọn họ tự mình để tâm.
Khương Tứ Hải không đáp, chỉ liếc hắn mấy cái, phẩy phất trần rồi quay người rời đi.
Trước khi đi còn buông lại một câu:
“Mấy ngày nay ngươi cho người tới Ngọc Sơn, bệ hạ ắt là đã biết cả rồi.”
Nói xong, ông một mình chậm rãi bước về phía khúc hành lang khác, mặc kệ phía sau.
Khương Hồ Bảo siết chặt tờ phương thuốc trong tay, mím môi rũ mắt, chợt bật cười khẽ một tiếng, xoay người bước nhanh về phía dược phòng.
Quốc tang thiên hạ cùng khóc, chùa miếu đạo quán tuy tách khỏi hồng trần, cũng không thể  ngoại lệ.
Những hồi trống chiều chuông sớm, cầu nguyện tu hành ngày trước, đều đổi thành pháp sự tụng kinh cầu phúc, siêu độ cho Đại Hành hoàng đế. Trong Ngọc Kính tự, phàm người tu hành đều phải tuân theo nghi trình quốc tang. Mãi đến khi tang kỳ của thiên tử kết thúc, tiếng chuông tang mỗi ngày mới dần ngưng lại.

Mùa hạ thoắt cái đã tới cuối, tuy trời vẫn nóng, song xét theo tiết khí, đã gần đầu thu, đây là chính là mùa thu đầu tiên của năm Càn Xương nguyên niên.
Đêm trong núi bắt đầu chuyển từ mát sang lạnh, thỉnh thoảng có gió rít mưa gào. Trong tiểu viện, các chậu hoa đều đã dời xuống dưới hiên. Nơi cổ tháp giữa rừng sâu khe núi, càng khó tránh khỏi vẻ tịch liêu lạnh lẽo.
Trong phòng nhỏ chỉ thắp một ngọn đèn ấm. Trên giấy cửa sổ, bóng cây lay động theo gió, tiếng gió lướt qua bên tai như tiếng quỷ khóc hồ gào giữa núi rừng.
Lệ Lan Tâm thu kim chỉ lại, đặt lên án giường, kéo chăn đắp kín người.
Ngày trước ở nhà, khi ngủ, nàng vốn không quen thắp đèn gần giường, đến Ngọc Kính tự lại càng tiết kiệm ánh nến. Nhưng mấy ngày nay, nếu ban đêm không thắp một ngọn đèn, nàng thật sự khó mà chợp mắt.
Từ sau khi biết người nọ đăng cơ, nàng liền bắt đầu không sao khống chế được nỗi bất an. Nhất là ở Tỉnh Quá Viện, thỉnh thoảng bắt gặp ánh mắt vừa thương hại vừa cảm thông của mấy vị thái phi, trong lòng càng thêm hoảng loạn.
Lại thêm cảm giác bị người theo dõi xuất hiện ngày một nhiều. Nhưng mỗi lần nàng đột ngột quay đầu, phía sau lại không một bóng người, hết thảy như chỉ là ảo giác do chính nàng sinh ra.
Khoang mũi ngửi thấy mùi nước mưa tanh ẩm, mưa gió lại chậm chạp chưa tới, chỉ có lòng người treo lơ lửng, tâm tư nặng nề.
Mỗi lần nghi ngờ bất an mà  không tìm được căn nguyên, nàng lại tự an ủi mình là nghĩ quá nhiều.
Nàng đã rời kinh thành lâu như vậy, người nọ cũng không có lấy nửa điểm dây dưa. Huống chi hiện giờ hắn đã thật sự là bậc cửu ngũ chí tôn, sao còn bận tâm tới một nữ nhân bạc tình vô ơn như nàng? Nàng tự đa tình như vậy, quả thực không cần thiết.
So với việc mãi vướng mắc những chuyện đã rời xa hồng trần ấy, chi bằng tĩnh tâm nghe thiền, an dưỡng bản tâm.
Đè nén nỗi lo, lại yên ổn được một thời gian ngắn, đúng lúc lòng nàng dần lắng xuống, nơi thanh tĩnh này rốt cuộc vẫn nghênh đón khách không mời mà tới.
Khi cánh cổng tiểu viện bị gõ vang, Lệ Lan Tâm vẫn đang may vá đồ đạc cho Tỉnh Quá Viện.
Giọng gọi ngoài cửa cũng không xa lạ, là ni cô Tuệ Trừng, người phụ trách tiếp dẫn hương khách ở Đại Hùng Bảo Điện, từng cùng nàng ngồi chung nghe tu hành buổi sáng.
Lệ Lan Tâm đặt bộ y phục còn chưa vá xong xuống, bước ra mở cửa, không nghĩ nhiều.
Nhưng vừa ngẩng đầu nhìn, nàng liền sững người.
Ngoài viện đứng hai người, một là Tuệ Trừng, phía sau nàng còn có một phụ nhân trung niên mặt mũi xa lạ, trông chừng bốn, năm mươi tuổi.
Ánh mắt hạ xuống, khi thấy trong khuỷu tay người nọ xách giỏ tre bọc vải xanh, toàn thân nàng chợt cứng đờ.
Tuệ Trừng tiến lại gần, hạ giọng nói: “Tịnh Diệu, có khách tìm ngươi. Trụ trì đã biết chuyện, bảo ngươi không cần lo lắng, nói là người trong cung tới, có việc gấp, gặp hay không là do ngươi quyết định.”
Nói xong liền lui sang một bên, song ánh mắt vẫn dán vào người phụ nhân trung niên kia, rồi lại nhìn sắc mặt hơi cứng của Lệ Lan Tâm, chờ nàng quyết định.
Người do vị thái giám tổng quản thân cận bên cạnh bệ hạ phái tới, trụ trì cũng không thể cưỡng ép ngăn cản ngoài cổng chùa. Nhưng nếu Tịnh Diệu không muốn gặp, thì nàng có thể trực tiếp mời khách rời đi.
Phụ nhân trung niên vội bước lên trước: “Phu nhân… không, Tịnh Diệu sư phụ, là Tiểu Khương công công sai ta tới. Chỉ để truyền vài câu, không dám quấy rầy sư phụ thanh tu. Ta phụng mệnh mà đến, chỉ xin sư phụ nghe ta nói mấy lời, nói xong liền đi ngay.”
Nói rồi, trong mắt liền hiện lên vẻ cầu khẩn, nhìn nàng chằm chằm: “Thật sự chỉ mấy câu thôi.”
Lệ Lan Tâm trầm mặc giây lát, rốt cuộc lùi lại hai bước: “… Vào trong nói đi.”
Phụ nhân trung niên mừng rỡ, vội bước vào viện. Vừa đứng vững, đã thấy nữ nhân mặc tăng y nhanh tay đóng chặt cổng viện.
Thần sắc nàng lộ rõ cảnh giác và căng thẳng: “Mau nói đi, là việc gấp gì?”
Gấp đến mức Khương Hồ Bảo không tiếc trái lệnh, cũng phải mạo hiểm sai người tới truyền tin cho nàng?
Người truyền lời không dám chậm trễ, ghé sát lại, hạ thấp giọng: “Công công bảo nô tỳ truyền một câu cho phu nhân. Hiện nay bệ hạ đã đăng cơ, hậu cung lại trống không, công công nói, nếu phu nhân muốn rời khỏi nơi khổ hạnh này, thì lúc này chính là thời cơ tốt nhất, hắn ta có thể thay phu nhân lo liệu, bắc cầu giật dây.”
Nói xong, bà ta nở nụ cười chờ đợi, nhìn về phía nàng, lại chỉ thấy một gương mặt kinh ngạc rồi đầy bất đắc dĩ đang chau mày.
Phụ nhân trung niên sững người, song không biết nghĩ tới điều gì, rất nhanh đã điều chỉnh lại vẻ mặt.

Quả nhiên, người đối diện vừa mở miệng, chỉ thốt ra mấy chữ: “Ngươi về đi, đừng tới nữa.”
Nói xong liền tiến lên, định mở cửa viện đuổi người.
Phụ nhân trung niên vội ngăn lại, gấp giọng nói: “Phu nhân, phu nhân hãy suy nghĩ cho kỹ! Qua thời điểm này, sau này chưa chắc còn cơ hội tốt như vậy!”
“Ngài còn chưa biết sao, các đại thần trong triều đã liên thủ dâng sớ, khuyên bệ hạ tuyển tú, lấp đầy hậu cung. Nếu sau này bên cạnh bệ hạ có người mới, ngài còn muốn quay về, chỉ sợ…”
“Hắn… bệ hạ, muốn tuyển tú?”
Bàn tay đã đặt lên then cửa bỗng khựng lại, nàng quay đầu nhìn về phía người kia.
Phụ nhân trung niên bị ngắt lời, không những không giận, còn tưởng nàng đã động lòng, đã nghĩ thông.
Phụ nhân trung niên liên tục gật đầu, vội vàng tăng thêm giọng điệu: “Đúng vậy! Hiện nay còn đang trong quốc tang, chưa tiện hành sự, đợi tang kỳ qua đi, bệ hạ tất nhiên sẽ nạp tân nhân vào hậu cung. Phu nhân, phải biết nắm lấy thời cơ…”
Lời còn chưa dứt, bên tai bỗng vang lên một tiếng thở dài khẽ cười.
Phụ nhân trung niên sững lại, mở to hai mắt nhìn nữ tử mặc tăng y trước mặt. Chỉ thấy nàng đột nhiên rũ mắt cười nhạt, dung nhan nhu hòa thanh lệ, khiến người đối diện trong thoáng chốc ngây dại.
Lệ Lan Tâm siết rồi lại buông bàn tay trong tay áo, trong lòng trăm mối cảm xúc đan xen, có bi thương, có phức tạp, nhưng nhiều hơn cả, lại là cảm giác bụi trần rơi xuống, tâm cảnh lắng yên nhẹ nhõm.
Rốt cuộc… cũng đã tới bước này.
Nàng khẽ nói: “Ngươi trở về đi, nói với Khương công công của các ngươi, đừng phái người tới nữa. Ta đã quy y Phật môn, không còn vướng bận thế tục, để khỏi ảnh hưởng việc tu hành.”
Phụ nhân trung niên ngẩn ra, cắn chặt răng, rồi lại vội vàng nói tiếp: “Phu nhân! Tiểu Khương công công còn dặn nô tỳ tiện thể truyền lời, nói rằng bệ hạ lâm bệnh… là vì tưởng niệm phu nhân.”
“Tiểu Khương công công nói, từ khi ngài rời kinh, bệ hạ đã lâu không thể an giấc. Thái Y Viện đã kê không biết bao nhiêu phương thuốc, đều không thấy hiệu quả. Các thái y đều nói, bệ hạ mắc phải chứng tương tư tình chí.”
“Phu nhân, tâm bệnh phải cần tâm dược để chữa. Bệ hạ hiện giờ… thật sự không ổn. Nếu ngài không chịu trở về, xin hãy để nô tỳ mang vài lời của ngài, hoặc một vật gì đó, trở về dâng lên trước ngự tiền cũng được…”
Bà ta khẩn thiết cầu xin.
Lệ Lan Tâm chấn động tại chỗ, tim đập mạnh, môi mím chặt.
Rất lâu sau, nàng nhắm mắt, khẽ nói: “Ta không phải đại phu, không biết chữa bệnh. Trong cung có thái y, nếu bệ hạ long thể bất an, nên tìm danh y diệu dược. Ta là người xuất gia, không có vật ngoài thân, chỉ có thể ở trong chùa tụng kinh cầu Phật, nguyện bệ hạ long thể an khang.”
Nói xong, nàng lập tức mở cổng viện, đẩy phụ nhân truyền lời ra ngoài.
Rồi quay sang gọi: “Tuệ Trừng sư tỷ, làm phiền đưa vị thí chủ này ra ngoài.”
Tuệ Trừng lập tức tiến tới, kéo phụ nhân trung niên còn đang hoảng loạn và không cam lòng đi xa: “Thí chủ, mời đi.”
……
Đêm đã khuya, Khương Hồ Bảo đứng bên án, nhìn cung tỳ rót bát canh an thần đã sắc xong vào chén ngọc chạm rồng, thần sắc nhàn nhạt.
Phía sau, cung nữ lớn tuổi đã thay cung trang cúi mắt nói nhỏ: “… Công công nói không sai, vị phu nhân kia quả thật dầu muối không ăn. Nghe nói bệ hạ sắp tuyển tú, nàng chẳng những không vội, còn bật cười.”
“Nô tỳ vô dụng, mới nói được hai câu đã bị nàng đuổi ra.”
Khương Hồ Bảo vẫn bình thản, phất tay: “Không cần tự trách, nàng không chịu nghe, vốn cũng không phải chuyện ngươi có thể làm được. Được rồi, lui xuống nghỉ đi.”
Cung nữ khom người cáo lui.
Khương Hồ Bảo giao phất trần cho tâm phúc đứng cạnh, tự tay nâng khay thuốc trên án, xoay người rời đi, men theo hành lang lát ngọc, bước nhanh về phía Ngự Thư Phòng, khóe môi thấp thoáng ý cười.
Hắn tâ vốn đã sớm biết Lệ phu nhân không thể nào nghe theo lời mình. Lần này sai người đi, cũng chưa từng mong thật sự có thể thay chủ tử đón nàng về.

Chỉ là… một bước dẫn đường mà thôi.
Thuốc nguội thì dược tính mất đi năm sáu phần. Khương Hồ Bảo đi rất nhanh, chẳng bao lâu đã tới trước Ngự Thư Phòng.
Cấm vệ nhận ra hắn, không ngăn cản, để hắn bưng thuốc tiến thẳng vào trong. Trong điện đèn đuốc sáng trưng.
Khương Hồ Bảo đứng trước ngự án, cung kính khom người bẩm: “Bệ hạ, dược an thần hôm nay đã sắc xong.”
Nhưng lần này, trên cao không truyền xuống câu “đặt đó” như mấy ngày trước. Chỉ có tiếng bút son phê tấu không ngừng vang lên, ngoài ra không có động tĩnh gì khác.
Cho tới khi hai tay tê mỏi gần như không chống đỡ nổi, Khương Hồ Bảo bỗng quỳ sụp xuống, đặt khay thuốc sang một bên, dập đầu thật mạnh.
Kinh hoảng kêu: “Bệ hạ tha tội!!”
Lại qua mấy nhịp thở, từ trên cao mới truyền xuống giọng nói lạnh lẽo: “Tha tội?”
“Ngươi có tội gì?”
Giọng nói không gợn chút cảm xúc.
Khương Hồ Bảo không dám ngẩng đầu, chỉ hơi nhổm người dậy, giọng the thé run rẩy: “Nô tài… nô tài phạm phải tội khi quân, tội lớn tày trời!”
“Ồ?”
Sau án thư, đế vương gác bút son xuống, từ trên cao nhìn xuống, giọng hờ hững: “Phạm thế nào?”
Khương Hồ Bảo nuốt khan một ngụm: “Nô tài… nô tài thấy bệ hạ đêm đêm không thể an giấc, nhất thời không đành lòng, liền tự tiện làm chủ, sai người… sai người đến Ngọc Kính tự, đi… tìm Lệ phu nhân…”
“Làm càn!”
Một tiếng quát lạnh như lưỡi đao chém xuống. Thái giám đang cúi đầu dưới đất sợ tới mức lập tức rạp người bò sát trở lại.
Sắc mặt Tông Lẫm âm trầm như nước đá, đáy mắt dâng sát khí: “Ai cho ngươi đi tìm nàng? Con chó nô tài ngoài mặt vâng dạ, sau lưng làm loạn.”
Khương Hồ Bảo đột nhiên ngẩng đầu, nước mắt nước mũi giàn giụa: “Bệ hạ! Nô tài thật sự là lo cho long thể của bệ hạ. Thái y nói, nếu bệ hạ cứ tiếp tục như vậy, sớm muộn cũng tích bệnh thành tật… cho nên… cho nên nô tài mới…”
“Chỉ là nô tài vô dụng, người được phái đi, nhưng phu nhân nàng…”
Ánh mắt Tông Lẫm càng lạnh, khóe môi nhếch lên một nụ cười âm u: “Phu nhân? Phu nhân gì? Ở Ngọc Kính tự, chỉ có tăng ni xuất gia.”
“Dạ… dạ… là nô tài lỡ lời!”
Đế vương sau án thư chậm rãi tựa lưng vào long ỷ, gân xanh nơi thái dương khẽ giật, hàm răng nghiến chặt: “Ngươi đã sai người đi, vậy ni cô trong chùa kia có đáp lại không? Uổng công phí sức, đúng là đồ ngu.”
Khương Hồ Bảo mặt như đưa đám, run rẩy đáp: “Nô tài sai người truyền lời, nói với phu nhân… Tịnh Diệu sư phụ, rằng bệ hạ long thể bất an. Nhưng Tịnh Diệu sư phụ nói nàng đã đoạn tuyệt hồng trần, không hỏi đến thế sự… còn nói… còn nói nàng không biết chữa bệnh, chỉ ở trong chùa thành tâm cầu nguyện, chúc bệ hạ long thể an khang…”
Rất lâu sau.
Trên cao truyền xuống một tiếng cười lạnh mang theo sát ý.
“Hay lắm.”
Giọng nói trầm thấp, lạnh thấu xương.
Khương Hồ Bảo lập tức lạnh sống lưng. Chưa kịp dập đầu cầu xin, đã nghe đế vương đột nhiên bật cười khẽ, giọng nói chuyển sang u trầm:
“Tiên đế đã băng hà… trẫm còn chưa từng đến hoàng tự tế bái.”
Khương Hồ Bảo chấn động, đột nhiên ngẩng đầu.
Đối diện ánh mắt âm lãnh của vị tân đế, hắn ta lập tức cúi gập người xuống, dập đầu lần nữa.