Quả Phụ - Tuế Tuế Trường Cát

Trăng tròn lung linh như được dát vàng, ánh bạc theo mây trôi khi hợp khi tan, rơi vào trong điện, hòa lẫn cùng ánh nến lờ mờ, chiếu lên lư hương hình thú, long diên hương cùng xạ hương u ám ngột ngạt.
Mảnh sứ vỡ ngọc nứt văng khắp nơi đều đã được dọn sạch. Bát thuốc an thần mới bày yên trên án gỗ toan chi sơn đỏ sẫm. Cửa điện đóng kín.
Tông Lẫm ngồi nơi mép đàn sập, tháo phát quan, xõa tóc, một tay chống trán. Vạt bào lỏng lẻo, da thịt phập phồng, mồ hôi mỏng như hạt châu trườn xuống, ánh lên lấp lóa.
Yên lặng hồi lâu, hắn mới buông tay, ngước mắt nhìn chằm chằm chén ngọc thẫm màu trên khay ở xa xa. Trong mắt lạnh lẽo, sau một nhịp, nỗi bực bội căm hận âm ỉ lan tràn.
Mấy ngày nay, đêm nào hắn cũng dựa vào những thứ ấy: canh an thần, rượu an thần, hương an thần…
Nhưng ngoại vật rốt cuộc cũng chỉ là ngoại vật. Cái gọi là an thần định tâm, chẳng qua chỉ miễn cưỡng ép hắn ngủ. Còn khi ngủ rồi mà không yên, tỉnh dậy lại u uất nổi giận—hoàn toàn vô phương.

Cằm hắn siết chặt. Đột nhiên đứng phắt dậy, sải bước về phía tủ gỗ đàn trong điện, nhanh tay mở cửa tủ ra, rồi lại chợt khựng.
Mu bàn tay ấn trên cạnh cửa, gân xanh nổi lên như giao long cuộn. Lực tay càng lúc càng nặng.
Rất lâu sau, hắn mới thò tay vào trong tủ.
Đầu ngón tay dài thoắt chạm một mảnh mềm mại như tơ như nước—thứ hắn đã chôn trong mũi, đã l**m cắn không biết bao nhiêu lần.
Chậm, lại chậm rãi, hắn rút ra.
Yếm lót màu phấn—vật nàng hay mặc thường ngày—đã nằm trọn trong tầm mắt.
Chỉ là trong lòng bàn tay hắn, mảnh vải nhỏ bé ấy bị banh ra, lộ ra đóa mẫu đơn quấn viền thêu tinh xảo.
Ngày trước, mỗi lần hắn cúi mặt áp xuống, đều sẽ vùi thật sâu vào mùi hương mềm ấm khiến người ta sa đọa, không thể tự kiềm chết; nuốt cũng muốn nuốt, cắn cũng muốn cắn.
Thường thường khi ấy sẽ có một bàn tay run rẩy nắm tóc sau đầu hắn, tiếng khóc rậm rực khiến hắn muốn điên lên.

Giữa mày Tông Lẫm càng trầm xuống, nghiến răng nắm chặt mảnh yếm trong tay, xoay người vén rèm, ngả vào giường.
Ngửa mặt nhìn lên. Trướng gấm thêu hoa rườm rà, chuỗi châu rủ xuống, dù ánh đuốc đã tối lại vẫn lấp loáng ánh kim tuyến rực rỡ.
Oán hận nặng nề cuộn lên theo từng nhịp thở. Nhắm mắt lại, đêm khuya như mộng lại như thật tràn vào thức hải, chập chờn trước mắt, văng vẳng bên tai.
Tiếng nàng dịu dàng gọi khẽ, như mật ngọt dỗ dành; nước mắt dâng lên khi bị ép buộc; nụ cười nhạt bất đắc dĩ lúc kề tai chạm má; vẻ giận dữ đến cực điểm khi xấu hổ và phẫn nộ; cả mùi hương dục niệm lúc nàng cong người tránh né…
Thật hay giả, nhớ hay tưởng tượng—tất cả như tơ tình quấn thành lưới mật, trói chặt hắn. Nhưng mỗi khi hắn mở mắt, lại chẳng lưu lại nửa phần ấm áp.
Hắn bị thù hận và cuồng nộ xông lên đầu, chỉ muốn cùng nàng đánh cược đấu thắng một phen, ép nàng cúi đầu, trở về bên hắn—lại quên sạch cảm thụ của chính mình, để rồi hôm nay tự rơi vào dày vò như ngày trước.
Ban ngày tỉnh dậy, trong ngực trống rỗng. Đêm xuống, d*c v*ng càng ứ nghẹn không lối thoát. Hắn ở đây chịu đựng, còn nàng trong ngôi chùa núi kia lại như cá gặp nước—từ đầu đến cuối, kẻ mất ngủ chỉ có mình hắn.
Mấy ngày nay ám vệ dùng phi cáp hồi thư: nàng theo chuông sớm trống chiều, sống ung dung tự tại. Ăn uống được, ngủ yên được. Chỉ mười mấy ngày, đã hòa vào nhóm phi tần cũ của tiền triều. Hai hôm trước, mật họa gửi về phủ còn vẽ nàng an nhàn đến mức bắt đầu trồng hoa trong cái sân nát kia.
Nàng vốn là kẻ bạc tình bạc nghĩa. Mới bao lâu, chỉ có nửa tháng, đã ném hắn ra sau đầu!
Hàm răng nghiến đến rung bần bật. Hắn nhắm nghiền mắt, như bao đêm trước, nâng tay, ép mảnh yếm hương mềm quấn quýt lên mặt, nén lại thật sâu.
Cánh tay còn lại đưa xuống dưới. Không cam lòng, lại càng cay đắng, nhưng cuối cùng vẫn tự nắm chặt.
Trong cổ họng bật ra từng đợt tiếng rên khàn đục.
…
Giữa hạ ngày dài đêm ngắn. Ánh dương còn chưa xé mây, lệnh giới nghiêm vẫn còn. Cấm quân phi ngựa như bay ra khỏi cung, lao qua đại lộ lát ngọc quanh thành, thắng gấp trước cổng chính của phủ Thái tử nạm vàng.
Khương Tứ Hải mồ hôi lạnh tuôn đầy. Bị người dưới đánh thức khỏi giường, nghe mật báo sát bên tai, cơn buồn ngủ tan sạch trong chớp mắt. Ông ta vội bật dậy, suýt ngã sấp. Khoác đại y phục chỉnh tề, gần như vừa lăn vừa bò chạy thẳng tới chính điện của chủ viện.

Khương Tứ Hải loạng choạng xông vào trong, đến trước màn gấm thêu chỉ vàng, quỳ sụp xuống:
“Điện hạ! Trong cung truyền tin—bệ hạ bệnh tình nguy kịch!”
Rồi ông ta cúi đầu dập xuống thật mạnh.
Một lát sau, màn lụa bật tung. Tông Lẫm xõa tóc khoác áo bào, đôi mắt híp lại, sát khí nghiêm lạnh.
“Chuẩn bị ngựa, vào cung.”
“Dạ!”
—
Thừa Ninh Bá phủ, chủ viện.
Đêm khuya, cửa phòng vừa mở, người bước vào tóc mai đã bạc lốm đốm, quan phục còn chưa kịp thay.
Ông ta vừa vào, người phụ nhân lớn tuổi đang gục bên bàn chợp mắt liền kinh động, vội mở mắt, hấp tấp đứng dậy.
“Hôm nay thế nào?” Thừa Ninh Bá phu nhân bước nhanh tới, giúp trượng phu cởi quan bào.
Thừa Ninh Bá tuổi đã lớn. Mười ngày nay liên tục vào cung túc trực, mệt rã rời. Ông chậm rãi lắc đầu, vừa cởi áo vừa nói:
“Vẫn như mấy hôm nay thôi.”
Mười ngày trước, trong cung đại biến. Thuận An Đế bệnh tình đột ngột chuyển xấu, long thể nguy kịch. Thái tử suốt đêm vào cung hầu bệnh, nhưng tình thế đã đến mức nhân lực không thể xoay chuyển. Trọng thần lão thần trong triều đều bị triệu đến trước long sàng, đề phòng hoàng đế có di chiếu dặn dò.
Thừa Ninh Bá phu nhân nghe vậy, dù trong lòng đã sớm đoán trước, vẫn không khỏi thở dài:

“Rốt cuộc cũng đến bước này…”
Thuận An Đế nguy kịch, như vậy Thái tử liền phải—
“Đúng rồi,” bà nhíu mày lo lắng, hạ giọng, “Triển Văn đã tới Lư Châu, chạng vạng nay có gửi tin bình an.”
Thừa Ninh Bá khựng người, hiếm thấy trầm mặc. Ông ngẩng lên, cùng thê tử—người cũng không giấu nổi nặng nề—nhìn nhau thật lâu.
Không lâu trước, vị thế chất Tô Triển Văn mà ông tiến cử vào kinh đã bị điều đi xa khỏi kinh thành…
…Là Thái tử đích thân hạ lệnh.
Ông trải qua hai triều đại, lập tức ngửi ra mùi vi diệu khác thường. Lúc này, thấy thê tử sắc mặt cũng khó coi, càng thêm khẳng định.
Trong nhà đóng kín cửa phòng, vợ chồng đối chiếu mọi chuyện xảy ra mấy ngày nay, cuối cùng kết luận ra một điều khiến người ta hãi hùng khiếp vía, lạnh tận xương tủy:
Đứa em dâu của thứ nữ nhà bọn họ, tiết phụ của Hứa phủ bị tịch thu gia sản… e rằng đã vướng vào Thái tử điện hạ—
Trong phòng tĩnh lặng rất lâu.
Cuối cùng, Thừa Ninh Bá nhắm mắt, thở dài:
“Rời kinh thì rời kinh. Bình an là được.”
Tóm lại vẫn hơn bị tân đế tương lai ghi hận, chèn ép.
“Sau này chờ một thời gian, triều đình sẽ rung chuyển. Ngày mai gọi đám Hành nhi bọn họ đến, ta phải căn dặn vài chuyện. Còn Triển Văn… bà thay ta viết một phong thư trấn an gửi cho nó. Lư Châu thứ sử Kim Thành Gia năm xưa là đồng môn với ta, ta sẽ viết thêm một phong bái thiếp gửi đến Kim phủ, nhờ người ta chiếu cố Triển Văn. Bà cho người đem cả hai phong đi Lư Châu.”
“Được.”

Cuối hạ, mùng ba tháng sáu, giờ Tý.
Chuông tang trong hoàng cung dồn dập vang lên, đủ bốn mươi lăm tiếng.
Đại Càn năm thứ mười sáu, Thuận An Đế băng hà.
Trong vòng kinh đô và vùng lân cận, phàm là hoàng tự đạo quán đều đồng loạt đánh chuông, truyền âm quốc tang.
Tiếng chuông đêm khuya trầm nặng như từ ngoài trời vọng đến, xé toang sự yên tĩnh của núi rừng, cổ tháp tịch mịch.
Lệ Lan Tâm giật mình tỉnh giấc.
Chỉ ngẩn ra một chớp mắt, nàng đã biết tiếng chuông kia không phải ảo giác. Nàng nhìn ra ngoài, lại càng chắc chắn—không phải chuông sớm.
Khoác áo ngoài xuống giường, xách đèn, nàng rón rén ra khỏi phòng, bước ra sân.
Vừa qua bậc cửa, đã thấy trên đường mòn có tì khưu ni vội vàng qua lại.
“Sư phụ! Có chuyện gì vậy?” Nàng vội gọi.
Một ni cô đang gấp gáp đi bộ không dừng chân, chỉ hắng giọng đáp lại:
“Bệ hạ tấn thiên!”
Đồng tử Lệ Lan Tâm chợt co rút, hơi thở nghẹn lại trong một khoảnh khắc.
Bệ hạ… băng hà?
Vậy nghĩa là—
Người đó, sắp đăng cơ.