Quả Phụ - Tuế Tuế Trường Cát

Ra khỏi thành, còn chưa đến giờ Tỵ, xe ngựa đã tới chân Ngọc Sơn – nơi Ngọc Kính Tự tọa lạc. Phía trước phía sau xe ngựa có mấy cỗ xe đi cùng với hơn hai mươi kỵ vệ hộ tống suốt dọc đường.
Lệ Lan Tâm lại một lần nữa kiểm tra tay nải cùng rương hành lý, những vật không tiện mang vào chùa đều lấy ra, cố gắng khiến cho hành trang gọn nhẹ nhất có thể.
Rời quan đạo tiến vào đường núi, vốn nên xóc nảy hơn, nhưng Ngọc Sơn từ xưa đã có nhiều đạo quán miếu viện danh tiếng, lại là thắng cảnh được công nhận từ nhiều triều đại nối tiếp bao nhiêu đời nay, mỗi dịp lễ tiết hương khói thịnh vượng, bá tánh, quan lại, thậm chí tông thất hoàng gia đều thường xuyên lên núi lễ bái, cho nên đường núi được tu sửa bằng phẳng chỉnh tề, tốc độ xe ngựa chỉ chậm lại đôi chút.
Mành sa nơi cửa sổ nhỏ theo nhịp xe khẽ lay động, Lệ Lan Tâm thu xếp xong đồ đạc, hít sâu thở chậm một hơi, nhẹ nhàng vén mành xe lên.
Gió núi mát lành trong khoảnh khắc ùa vào, lướt qua gương mặt nàng, mang theo mùi trầm của cổ mộc, mùi thanh khiết của tùng vân, khiến nàng bất giác khẽ nhíu mày, thoáng thất thần.
Ngẩng mắt nhìn ra, con đường núi uốn lượn hai bên là kỳ hoa dị thụ, xa xa thấp thoáng tiếng suối róc rách chảy. Cứ đi một đoạn lại thấy một tấm bia đá khắc chữ, chữ mạ vàng lấp lánh, hoặc là thể cuồng thảo, hoặc là thể hành thư, nội dung thì muôn vẻ – khi là thơ, khi là từ, khi là danh ngôn, có trang nghiêm, cũng có tùy hứng phóng khoáng.
Sương sớm mờ mịt đã tan, chỉ lưu lại hơi lạnh ẩm dịu khắp núi rừng. Thỉnh thoảng thấy chim vàng lông biếc nhảy nhót trong rừng, đi trên sơn đạo, không vướng chút khói lửa trần gian, u tĩnh an nhiên.
Lệ Lan Tâm lặng lẽ ngắm nhìn, tâm trạng vốn dồn dập bất an, theo thời gian trôi qua lại dần lắng xuống.
Nếu tu hành ở nơi này, đại khái cũng không đến nỗi quá tệ.
Nàng kiên quyết rời khỏi người kia, lựa chọn con đường xuất gia, nhưng nàng chưa từng thật sự có lòng hướng về Phật môn, cũng chưa từng thực sự coi hồng trần là hư ảo.

Nàng vẫn quyến luyến căn nhà nhỏ nơi hẻm Thanh La, vẫn nhớ tiệm thêu đã mở tám năm, nhớ những người thân và bằng hữu vốn chẳng bao nhiêu người.
Chỉ là nàng không còn cách nào khác.
Nếu không bước được bước này, cảnh ngộ của nàng chỉ càng thêm bức bách ngột ngạt.
Nàng cần thời gian.
Cần một quãng thời gian thật dài, dài đến mức người kia hoàn toàn quên mất trên đời từng có nàng.
Chỉ khi hắn thật sự quên đi, nàng mới có thể chân chính được giải thoát.
Ngọc Kính Tự là chùa của hoàng gia, hương khói thịnh vượng, cũng có giao tiếp với bên ngoài, cho nên nàng coi như cũng không phải bị đẩy vào tuyệt lộ.
Chỉ cần hắn sau này quảng nạp hậu cung, đem sự tồn tại của nàng vùi lấp trong trí nhớ, nàng liền có thể tìm cách cầu viện ra ngoài, nhưng người như Thừa Ninh Bá phủ, đại tẩu, Lê Miên… nàng không cần lo liên lụy đến ai nữa.
Vài chục năm dài đằng đẵng, nàng sớm muộn cũng sẽ tìm được cách rời khỏi nơi này, trở về cuộc sống bình đạm an ổn.
Nàng không biết phải mất bao lâu.
Nhưng nam nhân trên thế gian vốn dễ có mới nới cũ, huống chi là bậc quân vương nắm giữ thiên hạ, việc cần hao tâm tổn trí quá nhiều, người mong được hắn ban cho vinh hoa phú quý cũng quá đông.
Nàng bất quá chỉ là một hạt cát trong hoang mạc, gió qua, cát lấp, chẳng lưu lại dấu vết.
Thất thần một lúc, nàng chậm rãi buông tay khỏi mành sa, ôm chặt tay nải, nghiêng người tựa vào vách xe.
…
Ngọc Kính Tự tọa lạc lưng chừng sườn núi Ngọc Sơn. Ngọc Sơn vốn không phải núi cao hiểm trở chọc trời, từ chân núi đi lên chưa tới nửa canh giờ đã đến cổng chùa.
Hôm qua trong phủ đã phái người đến báo trước, dưới chân núi sớm dựng bảng “bế sơn cự khách”.

Lúc này cửa chùa rộng mở, hơn mười vị ni cô đứng dưới bậc đá nghênh đón. Người dẫn đầu khoác áo vàng nhạt, dung mạo hiền từ, mày trắng mặt thanh, nơi cổ tay treo một chuỗi tràng hạt dài khẽ lay động.
Khương Hồ Bảo xuống xe trước một bước, rồi chạy chậm về phía chiếc mã xa được hộ vệ vây quanh ở giữa, cung kính thỉnh người trên xe xuống.
Cửa xe mở ra, Lệ Lan Tâm vác tay nải, từ trong xe bước ra, vừa ngẩng đầu liền thấy gã thái giám gầy gò đứng bên ghế đạp xe, trên mặt lộ ra nụ cười ân cần nịnh nọt.
“Phu nhân.”
Vẫn là giọng điệu khiêm cung lấy lòng như cũ.
Lệ Lan Tâm mím môi, thật sự không hiểu vì sao tên này còn đối với nàng – một kẻ bạch thân dân phụ – cung kính đến vậy. Trong lòng tuy cảm thấy cổ quái, nhưng lúc này đã đến trước cửa chùa, nàng cho rằng sẽ không còn phát sinh biến cố gì nữa.
Dẫm lên ghế đôn xuống xe ngựa, nàng nhìn về phía cổng chùa trang nghiêm phía trước, cùng nhóm ni cô đứng cách đó không xa, trong lòng không khỏi trĩu xuống thêm mấy phần.
Khương Hồ Bảo hạ giọng:
“Phu nhân, vị kia là trụ trì Ngọc Kính Tự – Linh An sư thái. Điện hạ phân phó để nô tài dẫn ngài qua đó. Ngài là là người tu tập Phật giáo, không cạo tóc, việc này nô tài sẽ thay ngài bẩm lại cùng sư thái. Hòm xiểng hành lý, lát nữa bọn nô tài sẽ khiêng vào giúp ngài.”
Lệ Lan Tâm trầm mặc giây lát, quay đầu nhìn đối phương:
“Ta đã không còn là phu nhân. Bước qua cánh cửa này, coi như đoạn tuyệt hồng trần. Đồ vật ta mang theo đã đủ, những rương hòm kia không cần phiền toái. Ngươi trở về phục mệnh với hắn đi.”
Nói xong liền thẳng bước về phía cổng chùa.
Trong mắt Khương Hồ Bảo thoáng lóe lên vẻ nôn nóng, nhưng rất nhanh bị che giấu. Hắn ta siết chặt cán phất trần trong tay, rảo bước đuổi theo.
Lệ Lan Tâm bước lên bậc đá, khi thật sự đứng đối diện với các vị ni cô, trong lòng không khỏi sinh ra vài phần lúng túng.
May thay sắc mặt các ni cô đều điềm tĩnh ôn hòa, đồng loạt chắp tay trước ngực, niệm:
“Thí chủ.”
Lệ Lan Tâm vội vàng chắp tay đáp lễ:
“Sư thái, chư vị sư phụ khỏe mạnh an lành.”
Linh An sư thái ánh mắt thanh tĩnh, giọng ôn nhu:
“Hôm qua phủ Thái tử đã có người mang lệnh dụ của Thái tử điện hạ tới. Thí chủ xin mời vào chùa trước, chỗ ở đã thu xếp xong. Đợi thêm chút thời gian, bần ni sẽ khai đàn thụ giới cho ngươi.”
Nói rồi quay đầu:
“Huệ Tố.”
Một ni cô mặc áo xanh nhạt đứng phía phải bước ra, giơ tay làm dấu:
“Xin mời.”
Lệ Lan Tâm âm thầm hít sâu một hơi, gật đầu, theo Huệ Tố bước vào cổng chùa.
Đến khi bóng dáng nữ tử áo vải và đám ni cô khuất hẳn trong chùa, Khương Hồ Bảo mới tiến đến trước mặt Linh An sư thái.

“Sư thái.”
Hắn ta hành lễ rất mực cung kính.
Các ni cô đều biết thân phận người này, là tổng quản thái giám của phủ Thái tử, thần sắc đều nghiêm cẩn thêm vài phần.
Linh An sư thái ra hiệu cho người phía sau lui xa chút, rồi hỏi nhỏ:
“Công công, Thái tử điện hạ còn có điều gì phân phó?”
Ngọc Kính Tự tuy là chốn xuất gia, nhưng là hoàng tự, trong thiên hạ này, nơi nào chẳng thuộc về thiên gia. Trong chùa còn có hơn mười vị lão thái phi của các tiền triều, lại giam giữ không ít quyến thuộc của tội thần. Đã là chùa của hoàng gia, tự nhiên không thể trái thánh ý.
Huống hồ Hoàng thượng hiện tại bệnh tình nguy kịch, trong chùa đã nhiều lần mở pháp hội cầu phúc cho long thể. Ngày Thái tử đăng cơ e rằng cũng không còn xa, lệnh dụ từ phủ Thái tử, đương nhiên không thể xem nhẹ.
Khương Hồ Bảo không vòng vo, truyền đạt thẳng:
“Sư thái, Lệ phu nhân là vì trong lòng bất an, cãi vã với điện hạ, điện hạ không lay chuyển được, bất đắc dĩ mới đưa phu nhân tới quý tự. Phu nhân tính tình cứng cỏi, điện hạ nói để nàng nếm chút khổ cũng tốt. Chỉ có một điều – thân thể phu nhân yếu ớt, những việc nặng nhọc trong chùa, xin sư thái tuyệt đối chớ để nàng làm, kẻo tổn hại thân thể.”
Linh An sư thái không lộ vẻ kinh ngạc, chỉ gật đầu:
“Bần ni đã rõ.”
Từ khi thấy đội hộ tống kia, bà đã hiểu đại khái sự việc– nào có phạm nhân bị áp giải mà lại dùng đến nghi trượng cẩn mật như thế.
Khương Hồ Bảo hài lòng gật đầu, ánh mắt khẽ đảo, vẫy tay về phía sau, ra hiệu cho người khiêng hòm xiểng xuống xe.
“Chỗ ở của phu nhân trong chùa an bài ở đâu?”
…
Lệ Lan Tâm ở kinh thành nhiều năm, nhưng chưa từng đến Ngọc Sơn, càng chưa đặt chân tới Ngọc Kính Tự.
Giờ phút này đi trong chùa, mới cảm thấy tựa như động thiên thai khác hẳn chốn nhân gian. Cổ tháp, tiền viện, lầu gác san sát uy nghi, khắp nơi là cổ thụ che trời, thạch tượng kỳ dị.
Huệ Tố là người quen đường, không dẫn nàng đi đại lộ, mà xuyên qua mấy cửa nhỏ, men theo lối mòn u tĩnh, quanh co chừng nửa canh giờ, đến một viện nhỏ cũ kỹ hẻo lánh.
Trong viện trồng một cây cổ thụ cành lá thô lớn, chính giữa là một gian thiền phòng. Phía tây dùng nhóm lửa nấu ăn, phía đông là nơi tắm rửa.
Trong sân lá rụng chất dày, trên xà nhà giăng đầy mạng nhện, mùi ẩm mốc nặng nề.
Huệ Tố dẫn nàng vào viện, xoay người nói:
“Trụ trì nói ngươi là đệ tử tại gia, không cần ở chung với ni cô khác. Chỗ này gần hậu sơn, đã lâu không có người ở, ngươi cứ tạm trú nơi đây. Phòng củi có dụng cụ dọn dẹp, tăng y, đá lửa, đèn dầu đều đã đặt trong thiền phòng. Nước phải tự đi gánh, giếng gần nhất ở phía bắc, đi khoảng nửa khắc là tới.”
Lệ Lan Tâm do dự:
“Thật ra ta không phải không thể cạo tóc…”
Đã xuất gia thì cạo tóc hay không cũng có gì khác biệt, hơn nữa nàng còn cảm thấy, cạo đầu rồi, về sau ngược lại càng an toàn.
Huệ Tố chỉ nhàn nhạt liếc nàng một cái:

Lệ Lan Tâm sững người.
Trong lòng bỗng dâng lên cảm giác khó tả, cúi đầu, không dám đối diện ánh mắt như nhìn thấu tâm can của vị ni cô già, lặng lẽ gật đầu.
Huệ Tố không nói thêm, rời khỏi viện.
Lệ Lan Tâm vác tay nải vào thiền phòng, đẩy cửa ra. Bên trong trái lại đã được quét dọn sơ qua, trên bàn bày vài vật dụng, chăn đệm trên giường cũng đã trải sẵn.
Bài trí cực kỳ đơn sơ, không chút trang sức dư thừa, đúng nghĩa thanh đăng khổ hạnh.
Nàng thở ra một hơi, mở các hòm tủ trong phòng xem qua, rồi cất đồ của mình vào.
Nàng từng sống qua những ngày khổ cực, nơi này tuy đơn sơ đến thô mộc, so với tẩm điện nàng vừa rời đi quả thực như trời với đất, nhưng đây là chỗ thuộc về nàng.
Vừa định ra ngoài gánh nước theo lời Huệ Tố, liền nghe ngoài cổng viện vang lên tiếng kêu the thé chói tai:
“Đây là cái nơi quỷ quái gì vậy?!”
Giữa mày nàng giật nhẹ, bước ra ngoài, quả nhiên thấy Khương Hồ Bảo đứng ở cổng, mặt mày nhăn nhó, phía sau là bọn hạ nhân đang khiêng hòm xiểng.
Khương Hồ Bảo vừa thấy nàng, lập tức đổi sắc mặt như gió xuân, cười tủm tỉm chạy lại:
“Phu nhân!”
Lệ Lan Tâm bất lực:
“Ta đã nói ta không phải phu nhân. Ngươi dẫn người về đi.”
Khương Hồ Bảo vẫn cười:
“Phu nhân không ở trong phủ, nhưng trong mắt nô tài, ngài vẫn là phu nhân.”
Rồi hắn ta hạ giọng:
“Hơn nữa, hoàn cảnh hiện tại của ngài như vậy, cũng có phần do nô tài. Xin ngài yên tâm, nô tài đã chào hỏi trụ trì, trong chùa sẽ đối đãi với ngài chu toàn.”
Lệ Lan Tâm càng thêm kinh ngạc. Nàng từng mượn danh Tông Lẫm dọa nạt tên này, vậy mà ta hắn không chút oán hận sao?
“Ngươi…” nàng nghẹn lời một lúc, “Ngươi giúp ta cũng vô ích, ta không có gì để báo đáp.”
Khương Hồ Bảo vội xua tay:
“Phu nhân nói vậy là g**t ch*t nô tài rồi. Nô tài thật lòng cảm thấy áy náy với ngài mà.”
Rồi hắn ta hạ giọng hơn nữa:
“Thứ nô tài lắm lời, nơi này không phải chốn an thân lâu dài. Nếu sau này ngài muốn rời đi, hoặc gặp chuyện khó xử trong chùa, cứ cho người truyền tin cho nô tài, nô tài nhất định tận lực giúp đỡ.”
“Mỗi tháng rằm, Ngọc Kính Tự đều mở pháp hội, nô tài sẽ cho người đến dâng hương. Người mang giỏ tre bọc vải xanh lam chính là người của nô tài.”
Trong mắt hắn ta ánh lên tia sáng.

Lệ Lan Tâm cả kinh, vừa định từ chối, nhưng Khương Hồ Bảo đã lùi mấy bước. Lúc này nếu nàng phản đối, e rằng người ngoài sẽ sinh nghi.
Việc này hiển nhiên không phải mệnh lệnh của Tông Lẫm, mà là do tên này tự ý làm. Dù nàng không muốn nhận, nhưng cũng không muốn vì mình mà khiến hắn ta trở về bị phạt.
Nàng trầm mặc giây lát, quay đi, xách thùng nước đi ra ngoài viện, lách qua đám người đứng chắn cửa.
Khương Hồ Bảo lau mũi, chỉ huy hạ nhân khiêng hòm xiểng vào phòng.
…
Chiều hôm ấy, Lệ Lan Tâm thay tăng y, theo ni cô dẫn đường đến đại điện, khai đàn thụ giới.
Người đã quỳ trên bồ đoàn trước hương án, nhưng trong lòng trăm mối ngổn ngang.
Trước đây nàng chưa từng biết, người ôm hy vọng chưa dứt mà bước vào cửa Phật là cảm giác thế nào.
Nay nàng đã hiểu.
Trống rỗng, mờ mịt, lại bình tĩnh đến quái dị – tựa như rơi vào một hồ nước sâu lặng không gợn sóng.
Lệ Lan Tâm đã thụ giới xong, pháp hiệu Tịnh Diệu.
Linh An sư thái trầm giọng niệm một câu Phật kệ, rồi lần tràng hạt trong tay, thong thả nói:
“Tịnh Diệu, trong chùa là chuông chiều mõ sớm, hết thảy thanh quy ngươi đều đã rõ. Ngươi là đệ tử tại gia, tu tập Phật pháp tất nhiên phải siêng năng chăm chỉ. Trong chùa mọi người còn có phần việc riêng, từ nay ngươi theo bọn họ đến sau núi, vào Tỉnh Quá Viện chăm nom các vị thái phi trong viện.”
Lệ Lan Tâm rũ mắt:
“Vâng.”
…
Đêm đen đặc quánh như mực, thư phòng vẫn leo lét đèn dầu, lạnh lẽo như đóng băng.
Thống lĩnh ám vệ quỳ một gối, cúi đầu bẩm báo với người đang cặm cụi viết sau án thư:
“Điện hạ, tai mắt đã cắm ở Ngọc Kính Tự xong. Đều là cao thủ hạng nhất. Theo đúng quy củ, mỗi ngày sẽ dùng phi cáp truyền tin về.”
Rồi y từ trong tay áo lấy ra một ống nhỏ:
“Đây là tin tức hôm nay của phu nhân trong chùa.”
Trên cao vang xuống một tiếng lạnh lẽo:
“Đặt xuống.”
Thống lĩnh ám vệ đứng dậy, hai tay nâng mật tín đặt lên án.
“Ra ngoài.”
Hai chữ vừa rơi, người kia vẫn không ngẩng mí mắt, cũng chẳng liếc qua ống mật tín lấy nửa cái, như thể hoàn toàn không bận tâm.
“Vâng, nô tài cáo lui.”