Phong Hà Cử – Đào Tử Nhi

Gần đây, toàn thể quan viên trong Khu Mật Viện bận đến nỗi chân không chạm đất. Từ khi Từ Tranh Ninh khởi hành đi lên phía bắc, các phân ty khác cũng đều mỗi người một việc, vùi đầu vào công vụ, ngày đêm không ngơi nghỉ.

Tiểu Tề đại nhân với cương vị là Chính Sử của Khu Mật Viện, tự nhiên là bận rộn nhất. Ngoài việc điều phối mọi công việc trong nội viện, còn phải thường xuyên giao tiếp cùng quân bộ.

Mà vị đứng đầu quân bộ, chẳng ai khác ngoài đại tướng quân Hàn Thủ Nghiệp. Người này xưa nay tính tình chuyên quyền độc đoán, tuy trận Thạch Thành ba năm trước từng khiến ông ta thay đổi cái nhìn về Tề Anh, song chuyện của Tưởng Dũng vẫn là cái gai trong lòng chưa rút được. Huống hồ kỳ thi xuân vừa rồi, Tề Anh lại đánh rớt không ít công tử Hàn gia khiến ông ta càng không muốn hợp tác với tiểu Tề đại nhân, mỗi lần vào Khu Mật Viện đều ra vẻ ngông nghênh bất tuân.

Các quan thuộc các phân ty trong viện xưa nay cực kỳ tín phục tiểu Tề đại nhân. Lại thêm tính chất độc lập, không chịu sự giám quản của các bộ khác, từ đó vốn dĩ đã có tâm thế cao ngạo, nay càng chẳng coi trọng đám người quân bộ. Giờ thấy người mình xem thường dám bất kính với người mà họ kính trọng nhất, ai nấy đều thấy khó chịu, thậm chí có kẻ còn khởi tâm muốn dạy dỗ một phen, chỉ tiếc cuối cùng bị tiểu Tề đại nhân đè ép xuống.

Tuy Hàn Thủ Nghiệp tính khí bá đạo, nhưng hễ đụng chuyện đại sự thì lại dễ do dự, chùn chân. Dẫu sao năm ấy suýt bị tiểu tướng Cố gia lấy đầu trên sa trường, mối hãi sợ đó chưa từng tan biến. Giờ nói đến chuyện bắc phạt, tuy lúc đầu máu nóng bốc lên, song suy nghĩ kỹ lại liền nhớ tới mưu lược quỷ quyệt cùng đao phong lạnh lẽo của người Cố gia, nhất thời run rẩy trong lòng, nhiệt huyết liền lạnh đi quá nửa, chỉ còn lại cái vỏ hư trương.

Tể Anh tất nhiên hiểu rõ tính nết vị thế bá này, ban đầu nhường nhịn, không tranh biện hơn thua. Đợi đến khi đối phương rối loạn tâm thần, mới bắt đầu chậm rãi cùng hắn bàn bạc chính sự bắc phạt. Lúc ấy, Hàn Thủ Nghiệp đã hiếm khi còn phản bác nổi nữa.

Ban ngày tuy công vụ trôi chảy, nhưng đêm đến lại phải chịu thêm một nỗi vất vả khác. Tả tướng gia, phụ thân của chàng, cứ đến giờ là không nói chẳng rằng bắt nhị tử hồi phủ, từng điểm từng điều tra hỏi tường tận tiến độ của kế hoạch bắc phạt.

Ấy cũng là một chứng bệnh còn sót lại từ kỳ thi xuân. Tả tướng gia bị phen nhi tử mình đơn độc quyết định làm giật mình kinh hãi, sợ nhi tử lại làm ra điều gì ngoài lề trong chuyện hệ trọng lần này nên sự gì cũng đòi nắm rõ, việc gì cũng phải đích thân duyệt lại, xem đi xem lại mới yên lòng.

Tề Anh tất nhiên không dám trái ý, cứ thế mà lại hơn nửa tháng chưa về được Phong Hà Uyển.

Tiểu cô nương bên ấy gần đây thư tín liên miên. Ban đầu còn là mấy câu trêu chọc kiểu “đồ lừa gạt” nghe vừa nũng nịu vừa đáng yêu. Về sau có lẽ nhớ nhung quá đỗi, lời thư cũng dần dần trở nên quấn quýt triền miên, hệt như lật lại những cuốn sách cũ năm xưa chàng từng dạy, chen vào đó mấy câu thơ ngẫu hứng: “Chân trời góc biển còn có tận cùng, chỉ riêng nỗi nhớ là vô tận.” 

Về sau càng quá thể, thẳng tay chép cả oán phụ thi gửi sang. Nào là: “Chợt thấy đầu ngõ liễu xanh tươi, hối hận khi xưa xui chàng tìm công danh.”

Tể Anh đọc mà dở khóc dở cười. Đến mấy phong sau, lại không nhịn được mà phì cười, ôi chao, chẳng lẽ nàng không biết, chàng cũng khổ sở chẳng kém gì nàng cả…

Quả thật lòng người khó biết đủ.

Ngày xưa khi chưa có nàng, chàng đã sống bao năm cô quạnh, từng quen với nhịp sống nhàm chán, ban ngày đi điểm danh, ban đêm vùi đầu duyệt tấu. Không mong chờ điều chi, lòng cũng chẳng xao động.

Thế mà khi đã nếm được chút ngọt ngào bên nàng, bỗng thấy ngày tháng không có nàng thật quá khó sống. Trong từng khắc xa cách lặp đi lặp lại ấy, chàng càng thêm tưởng niệm. Từng chút một, khát vọng được thấy nàng lại càng trở nên mãnh liệt.

Nghĩ đến nàng, chàng lại thấy lòng nhẹ nhõm.

Dù chẳng thể ở bên, nhưng biết nàng đang ở đâu đó, vẫn an yên khỏe mạnh, chỉ vậy thôi cũng đủ để chàng thấy dễ thở giữa đống sớ văn chất cao như núi và những tiếng cãi vã nhức đầu từ phía quân bộ. Thật là thần kỳ!

Dưới ngọn đèn đêm, Tể Anh nâng bút hồi thư cho Thẩm Tây Linh. Trong thư ngoài kể sơ tình hình gần đây, còn dặn nàng chú ý giữ gìn sức khỏe. Ở cuối thư, chàng chép thêm một câu thơ đáp lại nàng: “Tình sâu nghĩa nặng nếu dài lâu, đâu cần sớm tối gặp gỡ nhau?”

Chữ cuối cùng vừa chấm dứt, chàng đã thấy lòng mình hoang mang, nói không cần “sớm tối gặp gỡ” chẳng qua cũng là lời dối lòng.

Chàng… muốn gặp nàng.

Tiểu Tề đại nhân vốn định hôm sau sẽ cưỡng ép trích ra mấy canh giờ về Phong Hà Uyển, nào ngờ sáng hôm ấy lại có khách không mời mà đến, phá hỏng cả dự tính.

Khách tới cũng chẳng phải ai xa lạ, chính là ba vị tân khoa tam giáp trong kỳ thi xuân vừa rồi: Trạng nguyên Lý Nguy, bảng nhãn Trịnh Hi, thám hoa Trương Đức Từ.

Theo lẽ thường, tân khoa đỗ đạt nên đến bái yết tôn sư, huống chi vị “tôn sư” này vì đề bạt ba người họ mà không tiếc hao tổn danh vọng và sức lực. Bất luận về tình hay về lý, họ đều nên đích thân đến tạ ơn.

Chỉ là không đúng thời điểm, lúc ba người vừa đăng khoa thụ chức thì lão sư đã lui triều tĩnh dưỡng. Sau khi hồi triều thì lại vướng vào chuyện bắc phạt, ai nấy đều biết chàng vô cùng bận rộn nên mới nhẫn nại chờ hơn nửa tháng, chọn thời điểm cẩn trọng để đồng loạt tới thăm.

Tể Anh gần đây bận bề bộn, chưa có dịp diện kiến ba vị tân khoa. Lúc này thấy họ cùng nhau đến bái yết, thoáng lấy làm ngạc nhiên. Nói cho cùng, chàng cũng chưa từng gặp mặt họ, Lý Nguy cùng đồng đạo chỉ từng xa xa thấy bóng chàng một lần tại lầu Minh Viễn hôm khai khoa chứ chưa từng nói chuyện. Ba người đều rất cung kính.

Trạng nguyên Lý Nguy năm nay hai mươi sáu, bảng nhãn Trịnh Hi còn trẻ hơn, kém Tể Anh một tuổi, chỉ mới hai mươi ba. Thám hoa Trương Đức Từ thì đã ba mươi lăm, lớn hơn cả Tể Anh.

Thế nhưng bất kể tuổi tác, cả ba đều nghiêm trang gọi chàng một tiếng “lão sư” khiến chàng thoáng không quen.

Tể Anh ho khẽ một tiếng, xua tay bảo miễn lễ, cố ý bảo đổi xưng hô thành “thượng quan”, nhưng cả ba vẫn kiên trì, gọi “lão sư” hết sức tự nhiên. Tể Anh chợt nhớ năm xưa mình cũng từng kiên quyết gọi Vương Thanh tiên sinh là lão sư, liền không ép nữa.

Ba vị tân khoa dâng trà bái lễ, sau lại thấy Khu Mật Viện uy nghiêm lạnh lẽo không tiện trò chuyện, đúng lúc cũng gần đến ngọ thời, liền dè dặt xin phép lão sư có thể cho phép cùng dùng bữa trưa.

Nghĩ đến nàng, trong mắt Tể Anh thoáng hiện nụ cười mà ngay cả bản thân cũng không hay biết. Ba vị tân khoa thấy vậy đều hơi ngẩn người, tưởng chừng như bắt gặp một hình ảnh mới lạ của vị lão sư nghiêm nghị.

Dẫu vậy, nụ cười ấy nhanh chóng vụt tắt, Tể Anh lấy lại vẻ nghiêm túc nói: “Tửu lâu gần đây vị không ngon, chẳng bằng đến Di Lâu thử xem.”

Lời nói của tiểu Tề đại nhân rõ ràng là lời nói dối không chút sai sót, bản thân chàng chưa từng thưởng thức các tửu lâu quanh đây, cũng chưa từng ghé Di Lâu bên Thẩm Tây Linh, lấy đâu ra kinh nghiệm so sánh? Nói vậy chỉ vì nhớ nàng, muốn một lần tìm đến nơi đó xem nàng có ở đó hay không, dù nàng không ở thì nơi có liên quan đến nàng cũng khiến chàng bớt phần yên lòng.

Ba vị tân khoa tuy không phải người Kiến Khang, chưa quen khẩu vị các quán ăn trong thành, nhưng những ngày vào triều vừa rồi đã nghe danh Di Lâu rất nhiều. Nơi đây là chốn tụ hội của các đại thần quyền quý, thường dùng để thiết đãi tiệc tùng, là điểm hẹn của giới quý tộc danh lưu.

Chỉ là ba người nghe nói, chốn danh giá ấy chỗ ngồi vô cùng khó kiếm, đặt trước cả nửa tháng vẫn chưa chắc có được, e rằng tới nơi chẳng có chỗ ngồi nên họ đã khéo léo nhắc nhở vị giáo thụ vài lời.

Nhưng Tể Anh dường như chẳng chút lo ngại, chỉ mỉm cười nhẹ nói: “Không sao, đi thôi.”

Di Lâu quả thật đông đúc náo nhiệt.

Mái hiên chạm ánh nắng, các trụ kèo được trang trí tinh xảo như vẽ mây bay, vừa bước qua cửa đã thấy sân trời rộng lớn, các đồ vật trang trí từ bình phong, hoa cỏ đến bình gốm đều rất tinh tế, từng chi tiết đều tỏ ra trau chuốt. Ba tầng lầu đầy những bậc quý tộc kiêm danh sĩ trong thành, tiếng chén chào vang khắp chốn, không khác gì tiệc trời nhân gian lộng lẫy.

Ba vị tân khoa vốn xuất thân không phải dòng dõi quý tộc, lại đều là người ngoài tỉnh, chưa từng trông thấy cảnh tượng quý phái này bao giờ. Dù mặt ngoài giữ bình tĩnh, trong lòng ai nấy đều run rẩy khó tả.

Tể Anh cũng lần đầu tới đây. Trước nay Thẩm Tây Linh từng nhiều lần nhắc đến, nhưng chàng chưa từng bỏ chút công sức ghé qua. Hôm nay tới, lại thấy nhiều điều ngoài dự liệu, người khác nhìn thấy là các mái vòm trạm trổ tinh xảo, còn chàng nhìn thấy là tâm huyết của nàng.

Nàng làm việc vừa nghiêm túc lại vừa thoải mái tự tại.

Ngoài ra, chàng còn phát hiện nhiều chi tiết liên quan đến mình, ví như trong lầu có hồ nhỏ trồng sen, có treo bức thư pháp của Bào Phú Công, vài hoa văn chạm khắc cũng tương tự như ở Phong Hà Uyển…

Tể Anh cười nhẹ, lòng như hiểu ý với nàng.

Ngay khi tiểu Tề đại nhân bước vào quán, tiểu nhị tinh mắt liền gọi ngay chưởng quầy. Hắn đến vội vàng, khi thấy vị khách quý liền vô cùng kính cẩn, biết rõ quan hệ của người này với chủ nhân tửu lâu nên dành riêng một phòng nhỏ ở lầu hai, vị trí tốt nhất, luôn để dành cho người ấy dùng, ngay lập tức dẫn họ lên lầu.

Ba vị tân khoa nhìn thấy cảnh tượng ấy tưởng lão sư nhà mình thường lui tới đây, lòng vừa ngưỡng mộ vừa hâm mộ, nhanh chóng theo sát theo sau.

Từ lầu một lên lầu hai, đi qua không ít người quen biết, các bậc quý tộc và quan lại trong thành đều biết rõ tiểu Tề đại nhân. Thấy chàng họ liền đứng dậy lễ phép chào hỏi. Tề Anh cũng vui vẻ đáp lễ, một số quan viên mắt tinh còn để ý thấy ba vị tân khoa đứng sau lưng chàng chính là tam giáp đầu bảng năm nay…

Dù trên mặt không nói gì, nhưng trong lòng mọi người đều có những suy đoán riêng. Tể Anh như không để ý, chỉ thong thả chào hỏi đồng liêu rồi cùng họ lên lầu hai, ngồi vào phòng riêng, khách khí nhường nhịn rồi gọi vài món ăn nổi tiếng. Khi chưởng quầy và các hầu cận lui ra, bọn họ mới bắt đầu nói chuyện.

Tể Anh nhận lấy chén trà do Lý Nguy rót, hỏi thăm: “Gần đây trong triều có quen việc không?”

Ba người tân khoa trong hàng một, theo lệ triều đình, thường được bổ nhiệm vào Hàn Lâm Viện. Trạng nguyên làm từ chức tòng lục phẩm, bảng nhãn cùng thám hoa làm chính thất phẩm. Dù chức vị không cao, quyền lực không nhiều, nhưng được ở lại thành Kiến Khang, không như các hạng thấp hơn phải ra ngoài làm việc.

Ở Hàn Lâm Viện chỉ là giai đoạn đầu, sau sẽ được điều chuyển tùy theo sắp xếp của triều đình và vận may, cũng như con đường của bản thân. Trước nay, con cháu sĩ tộc thường được giúp đỡ, nhưng ba vị tân khoa này đều xuất thân nghèo khó, không có người hậu thuẫn, tương lai ra sao còn phải dựa vào chính mình.

Tể Anh hỏi câu này, ba người lặng im không đáp, biểu tình có phần phức tạp. Một lúc sau Lý Nguy mới nói: “… Nhờ lão sư lo lắng, mọi chuyện đều ổn.”