Phong Hà Cử – Đào Tử Nhi

Mặt mày ba người như thế, lời nói lại còn ngập ngừng lắp bắp, Tề Anh làm sao có thể không nhận ra điều bất thường? Thật ra nguyên nhân sự tình cũng không khó đoán.

Năm nay kỳ thi xuân có sự chuyển biến chưa từng có, tất nhiên khiến không ít quan văn võ trong triều bất mãn. Họ không dám trực tiếp trách cứ Tề Anh nên đành đem sự ấm ức đó trút lên đầu ba vị tân khoa, dùng đủ cách để gây khó dễ, đẩy họ vào chỗ hiểm. 

Giang hồ quan trường, người ta biết dùng mưu kế khôn lường, đặc biệt là ‘mềm mỏng’ mà làm tổn thương, khiến người bị đâm trúng đau đớn khôn nguôi nhưng chẳng thể nói ra lời oán hận, tuyệt kỹ thật thâm sâu.

Tề Anh vốn dĩ hiểu rõ quan trường đến mức nào, tất nhiên hiểu rõ phẩm cách của những kẻ đó. Dù sau khi bảng thi công bố, chàng không quá chú ý đến các tân khoa, nhưng cũng không khó để tưởng tượng hoàn cảnh họ đang chịu đựng. Nhưng đó cũng chính là con đường bắt buộc của họ.

Từ xưa đến nay, khi có sự thay đổi lớn luôn là lúc gian nan nhất, những người tiên phong thường phải đối diện với phong ba bão táp, không có gì phải tranh cãi, chỉ còn cách cúi đầu chịu nhục hoặc từ bỏ. Câu nói “trời cao sắp giao trọng trách lớn cho người ấy” cũng mang ý nghĩa tương tự.

Đây là một kiếp nạn mà họ buộc phải trải qua. Nếu vượt qua được, hậu thế sẽ có tiền lệ để noi theo, bằng không, đời sau sẽ lại phải tái lâm thử thách này.

Giả như chuyện này xảy ra vào thời bình, Tề Anh nhất định sẽ không can thiệp, để họ tự thân vận động, tự mình bò lăn lộn mà trưởng thành. Bởi nếu cứ mãi yếu đuối, trông chờ người khác phù trợ, thì về sau làm sao có thể thành đại sự được? Song hiện nay thế cuộc đặc biệt, chàng đoán rằng sau cuộc bắc phạt, mình sẽ rời triều đình, nếu không có ai che chở cho những bần sĩ này, để họ lần lượt suy tàn thì mọi công lao chàng đã làm trong kỳ thi xuân hội lần này cũng sẽ uổng phí. Đến lúc đó, chính sự Đại Lương biết đến bao giờ mới có thể đổi mới rực rỡ?

Hơn nữa, nếu không giúp họ, Đoan Vương có thể sẽ thu họ vào tay, dù có thể bảo toàn ba người trong nhất thời, song về lâu dài lại không lợi cho quan lộ của họ. Bởi lẽ, một khi tứ điện ha lên ngôi, cây ngã khỉ tan, phe Đoan Vương trước kia sẽ bị thanh trừng sạch sẽ.

Sợ rằng mấy người này bị Đoan Vương khống chế, Tề Anh đành phải trợ giúp.

May mà họ đều có tài thật học thật, có lẽ cũng đáng để chàng ra tay giúp đỡ.

Trạng nguyên Lý Nguy và bảng nhãn Trịnh Hi đều là bậc tài tử văn chương, chữ nghĩa hoa mỹ, khí phách hào hùng, ẩn hiện nét lớn lao có thể kinh thiên động địa. Nhưng khiến Tề Anh vui mừng hơn cả lại là tam trường Trương Đức Từ. Người này tài văn thường thường, dáng mạo hơi nhút nhát ít nói, song trong bài thi lại có những thấu đáo về cải cách điền ruộng, từ thu thuế đến soạn luật đều có suy nghĩ tỉ mỉ, thậm chí chi tiết hơn cả vài kế hoạch do Thượng Thư Đài gần đây đề xuất. Nếu có hắn ở bên, e rằng huynh trưởng trong việc cải cách sẽ thuận lợi hơn nhiều.

Thật ra theo ý Tề Anh, Trương Đức Từ lẽ ra phải là trạng nguyên năm nay. Nhưng danh trạng nguyên vốn quá lộ liễu, khiến sự nghiệp khó mà thăng tiến tốt. Còn về bảng nhãn, từ thuở nhỏ tiểu Tề đại nhân được xướng tên bảng nhãn đã làm cho vị trí ấy vang tiếng hơn cả trạng nguyên. Do đó Tề Anh nghĩ kĩ mới để Trương Đức Từ lùi một bước làm tam trường, ẩn mình sau trạng nguyên và bảng nhãn, trái lại sẽ có lợi cho hắn đi đường dài.

Ba người này nếu giữ trọn chí hướng, tương lai sẽ đều là đại nghiệp lớn.

Chỉ trong lúc nhấp một ngụm trà, Tề Anh đã nghĩ rất nhiều, đồng thời phát hiện chiếc chén trà trên tay khắc hoa sen ẩn hoạ cũng là sở thích của chàng.

Tâm trạng chàng khá tốt.

Tề Anh nhìn kỹ hoa văn rồi đặt chén xuống, ngẩng đầu nhìn ba người, giọng nhẹ nhàng nói: “Hàn Lâm Viện chỉ là điểm khởi đầu cho các ngươi trên con đường quan lộ. Còn các bộ khác, tình hình e rằng sẽ phức tạp hơn nhiều so với Hàn Lâm Viện.”

Hàn Lâm Viện vốn là nơi tụ họp của bậc văn nhân, tranh chấp trong quan trường tương đối ít và đơn giản hơn. Chẳng khi nào vào được những ty sở quyền lực thật sự, thì sự đố kị tranh dành của thượng quan hạ cận càng dữ dội hơn.

Ba tân tiến sĩ hiểu rõ lẽ ấy, liền cúi đầu có phần e ngại. Nhưng nghe lão sư nói: “Quan lộ vốn dĩ khó đi, với các ngươi lại càng gian nan hơn. Ta không thể đi cùng các ngươi suốt dọc đường, song sẽ cố hết sức để giúp chút ít.”

Lời ấy với ba người như vực dậy cánh cửa mới, làm họ vô cùng cảm kích, liền vội lễ tạ.

Lão sư tuy nói “chút ít,” song sự trợ giúp chàng dành cho họ lớn lao vô cùng. Bọn họ vốn là những sĩ tử nghèo hèn nơi miền viễn xứ, chưa từng nghĩ có thể nổi bật trong dòng tộc sĩ phu, có chỗ đứng trong quan trường Đại Lương. Lão sư lại bất chấp thiên hạ dị nghị, xướng danh họ vào nhất giáp thay đổi vận mệnh của họ, đó là ân huệ vô cùng lớn lao.

Hơn nữa hôm nay, lão sư không ngần ngại đưa họ đến nơi cao sang quyền quý, đó là che chở và đề bạt ngầm mà họ nào dám quên? Sau hôm nay, trong triều ắt có lời đồn về mối quan hệ mật thiết của họ với lão sư, đó chính là chỗ dựa vô hình. Ân này nặng hơn núi.

Lão sư sẵn lòng giúp đỡ trong quan trường đã khiến ba người cảm động không nói nên lời, nào còn lời gì khác ngoài cảm tạ và xin lão sư sắp xếp.

Tề Anh gật đầu. Đúng lúc ấy, hạ nhân mang lên những món ngon hảo hạng, hương thơm thu hút khiến người ta khơi gợi vị giác.

Tề Anh mỉm cười nói: “Cùng nhau nếm thử xem.”

Trong lúc dùng bữa, không khí trở nên nhẹ nhàng, ba tân tiến sĩ cũng nói nhiều hơn, kể về những điều trông thấy tại Kiến Khang và triều đình gần đây, thỉnh thoảng đề cập chuyện quan trường nhân sự. Tề Anh ít khi góp lời, phần lớn lắng nghe họ nói. Dù ít nói, chàng tỏ ra rộng lượng, khiến họ không cảm thấy căng thẳng.

Người e dè nhất là Trương Đức Từ cũng dần cởi mở hơn, kể về tình hình quê nhà, rồi nói đến cải cách thuế ruộng đất. Ý tưởng đó Tề Anh đã xem qua trong bài thi xuân hội, Lý Nguy và Trịnh Hi lần đầu nghe, đều thán phục tài cao. Ba người hăng say, mặt đỏ bừng vì phấn khích. Đó là khí thế hào hùng của tuổi trẻ đầy nhiệt huyết, hướng về non sông.

Tề Anh lặng lẽ nghe, lòng thở phào nhẹ nhõm, hy vọng sau khi chàng đi rồi họ vẫn giữ chí hướng, biến hoài bão thành hiện thực khiến vùng đất Giang Tả này đổi thay diện mạo.

Ăn đến giữa chừng, chưởng quầy Di Lâu tự mình bước đến, đứng ngoài phòng không biết có quấy rầy hay không. Tề Anh thấy liền nhướn mày, ra hiệu cho người vào. Chưởng quầy tiến đến gần thì cúi người nói nhỏ vào tai y. Lý Nguy và đồng đạo thấy sắc mặt lão sư thay đổi, vẻ vừa ngạc nhiên vừa vui mừng. Rồi lão sư đứng dậy bảo họ: “Ta ra ngoài một lát, các ngươi cứ tự nhiên.”

Di Lâu vẫn náo nhiệt rộn ràng. Chưởng quầy dẫn đường, đưa Tề Anh từ lầu hai lên lầu ba.

Khác với lầu hai có màn che ngăn, lầu ba là các phòng riêng khép kín có cửa sổ cửa chính. Chưởng quầy đưa đến cuối hành lang rồi lui xuống. Tề Anh nhìn quanh, thấy quanh đây không người, bèn giơ tay gõ cửa.

Chẳng bao lâu, cánh cửa hé mở một khe hở, thoảng hương thơm quen thuộc. Cửa mở nửa chừng, chàng trông thấy người trong phòng.

Người ấy chính là Thẩm Tây Linh.

Tiết trời nay đã vào hạ, Thẩm Tây Linh thân khoác bộ y phục mỏng mùa hè, sắc hồng phấn nhàn nhạt, cổ trắng tựa tuyết lộ ra một khoảng da thịt nõn nà. Trông nàng như đóa hoa sen e ấp vừa hé nở sau rèm cửa, dáng vẻ yêu kiều, ánh mắt nàng lại tựa hồ đọng giọt sương sớm, lặng lẽ nhìn chàng bằng thần thái khó lòng nói rõ, thâm tình đến nao lòng. Môi nàng điểm chút son, má thoa phấn hồng, dung nhan so với thường nhật càng thêm diễm lệ, đẹp đến mức khiến người chẳng thể rời mắt, chẳng nỡ không đoạt lấy.

Nàng rõ ràng là đang đợi chờ để được chàng đoạt lấy.

Tề Anh khẽ nghiêng đầu, dời mắt đi chỗ khác, nhưng thân đã nhanh chóng bước vào phòng, quay người đóng cửa. Rồi không đợi nàng kịp phản ứng đã vươn tay ôm chặt lấy nàng, đè sát nàng lên cửa, hôn nàng ngấu nghiến.

Ấy là một nụ hôn tràn ngập sắc dục!

Chàng vòng chặt lấy chiếc eo nhỏ nhắn của nàng, váy lụa mùa hè mỏng nhẹ như sương, hơi ấm từ bàn tay chàng lập tức truyền đến nơi eo mềm. Chàng lại theo bản năng siết chặt cổ tay nàng, khóa chặt thân thể nàng trong vòng tay, gần như không để lại kẽ hở nào, nụ hôn ấy như muốn nuốt trọn linh hồn nàng.

Nàng, hoàn toàn không thể thoát khỏi sự khống chế của chàng.

Môi lưỡi quấn quýt, tình ý dâng trào, chẳng mấy chốc đã chẳng thể khiến đôi bên thỏa mãn. Bàn tay còn lại của Thẩm Tây Linh không bị Tề Anh nắm giữ chầm chậm lần lên ôm vai cổ chàng. Nàng lại cúi đầu hôn lên yết hầu người kia, để lại dấu son tươi thắm, tai lại vẳng nghe tiếng chàng rên khẽ, vui sướng xen lẫn nén nhịn.

Thấy người kia có phản ứng rõ ràng, nàng không khỏi đắc ý, song cảm xúc ấy còn chưa kịp lộ ra liền bị chàng chế ngự. Chàng dùng lực đè nàng lên cửa, cúi đầu hôn khắp cần cổ trắng ngần và xương quai xanh thanh tú, tay không tự chủ mà lần tới nơi…

Ấy hoàn toàn là cách một nam nhân si mê nữ nhân.

Chàng chẳng còn là trưởng bối của nàng, chỉ còn là một nam nhân, một người đã phải xa cách nàng bấy lâu, lòng tràn khát vọng nhớ nhung.

Cả hai sớm đã quên cả thân phận, quên cả thế tục. Lửa tình nồng nhiệt khiến cả hai mồ hôi ướt đẫm, thân thể quấn quít chẳng rời. Đã có đôi ba lần, Tề Anh muốn mặc kệ tất cả, không cần giữ gìn khuôn phép nữa, chỉ muốn tiến tới bước cuối cùng tại nơi đây, ngay lúc này…

Chàng không nỡ làm điều bất kính với nàng.

Thẩm Tây Linh đang chìm trong kh*** c*m mơ hồ do Tề Anh mang đến thì bỗng thấy chàng rút lui. Hơi thở nóng hổi và lực đạo siết chặt trên người nàng bỗng tiêu tán. Khi nàng hé mắt, mơ màng nhìn quanh, thì thấy chàng đã đứng cách nàng mấy bước, đưa lưng về phía nàng, thân hình như che khuất cả ánh sáng trong phòng.

Trong gian phòng, chỉ còn lại tiếng thở gấp gáp của hai người.

Thẩm Tây Linh hít sâu mấy hơi, đợi khi sức lực khôi phục phần nào, bèn rón rén bước đến sau lưng chàng, nhẹ nhàng vòng tay ôm lấy, áp mặt vào tấm lưng rộng lớn, dịu giọng gọi: “Nhị ca…”

Tiếng nàng thỏ thẻ như tơ lụa, còn mang theo dư âm của xúc động chưa lắng, thân thể mềm mại ép sát khiến ngọn lửa chưa tắt trong lòng chàng lại bừng lên mãnh liệt.

Tề Anh cầm tay nàng, khẽ gỡ khỏi người mình, rồi lại lui thêm vài bước, giọng trầm khàn, nói nhỏ: “Văn Văn… đừng lại gần.”

Đừng lại gần? Cớ sao không cho lại gần? Thẩm Tây Linh nghe vậy, lập tức nổi giận.

Bọn họ đã gần nửa tháng chưa gặp! Tình ý đang nồng đậm, lẽ nào có thể tách rời? Nay khó khăn lắm mới được gặp nhau, sao chàng lại né tránh?

Hôm nay nàng vốn đang bôn ba ngoài phố, tìm hiểu các tiệm gạo, trong lòng cũng nghĩ sau này sẽ mở một hiệu buôn cho riêng mình. Ai ngờ lúc ấy, có tiểu nhị từ Di Lâu chạy đến báo rằng, tiểu Tề đại nhân đã đến nơi.

Nàng nghe thế, trong lòng vui sướng không thôi! Bao lần trước, nàng công khai lẫn ngấm ngầm khuyên chàng tới, nhưng chàng đều không chịu. Nay bỗng dưng tự nguyện đến… Nàng hiểu ngay dụng ý trong lòng chàng, hóa ra chàng cũng chẳng phải điềm nhiên như bề ngoài, chàng… cũng rất nhớ nàng.

Vì điều đó, Thẩm Tây Linh vừa hân hoan vừa rạo rực, lập tức hồi lâu đã chạy vội về Di Lâu, trên đường còn không quên trang điểm chút ít. Nàng sai Thủy Bội cùng các nha đầu đi mua son phấn, tỉ mỉ điểm trang khiến các nha hoàn phải che miệng cười thầm. Nàng chẳng buồn để tâm, chỉ mong sớm được gặp người ấy, và lúc gặp chàng, nàng phải xinh đẹp nhất có thể trong mắt chàng.

Nàng đã toại nguyện.