Phong Hà Cử – Đào Tử Nhi

Bấy giờ, xem bảng vàng, đám người trong thiên hạ đều hoang mang sợ hãi, thậm chí đến cả những kẻ đỗ đạt thuộc dòng dõi thứ dân cũng không khỏi nghi ngờ, e rằng bảng vàng có lẽ đã bị tráo đổi. Kỳ thi xuân lần này, các vị chủ khảo đều là thế gia đại sĩ, không thể có chuyện lạ đến vậy! Tề Kính Thần có phải đã phát điên rồi không, lại âm thầm làm ra thứ lạ lùng như thế?

Chớp mắt, giới sĩ phu rối loạn, các thế gia hào môn trong thành Kiến Khang cũng đều động đậy, không phân biệt thân thiết với Tề gia hay không, từng bậc đã dâng lễ hay chưa từng dâng lễ, con cháu học hành giỏi giang hay hư hỏng, đều như bị đâm vào tổ ong mà vỡ tan. Họ lũ lượt một mạch kéo đến Tề gia, lòng sốt sắng hơn cả lúc van xin dâng lễ, khí thế quyết đòi một lời giải thích minh bạch.

Khi ấy, Tả tương triều đình là Tề Chương vốn cũng không ngờ chuyện này lại xảy ra.

Ngày công bố bảng vàng, ông đang ngồi uống trà trong quan sở, bỗng ngẩng lên thấy đám đồng liêu ngoài cửa ào ạt kéo đến, mặt mày đỏ bừng, giọng điệu nóng nảy vây quanh, khiến Tả tương thân thần bối rối không rõ nguyên do. Hỏi ra, một cố bằng hữu vừa giận vừa thở dài bảo: “Ngài thật không biết sao? Mau về xem đi! Nhi tử ngài, Tề Kính Thần… thở dài!”

Tả tướng có bốn nhi tử, Tề gia đời này càng đông nhi tử, người ông yên tâm nhất chính là nhị tử, không những chưa từng khiến ông phiền lòng mà cũng chẳng bao giờ làm ông thất vọng. Nay nghe người ta nói chuyện bất ổn của nhị tử, ông thật chẳng thể hiểu nổi, cảm thấy chuyện quá vô lý, chỉ vì thấy nhiều người phẫn nộ kéo đến, trong lòng cũng chẳng khỏi bồn chồn, vội từ chối đám đại nhân đến tìm, thúc giục xe ngựa chạy về phủ ngay.

Khi về đến nơi, cổng phủ ngoài cũng đã đông nghịt người, ai nấy đều mặt mày nghiêm trọng, đến để đòi một lời thanh minh. Thấy Tả tướng trở về liền cùng nhau xông tới. Ông cảm thấy phiền phức lại không rõ đầu đuôi, chỉ thấy trong lòng một ngọn lửa dữ bừng lên. Khi cuối cùng qua được cổng phủ, tách khỏi đám ồn ào, ông không kiềm được giận dữ, gọi tiểu đồng đến, ra lệnh nghiêm sắc: “Đi gọi nhị công tử trở về đây cho ta!”

Khi Tề Anh trở về phủ, đêm đã lên đèn lồng, bọn người tụ tập trước cổng phủ cũng đã bị giải tán.

Chàng chỉ khẽ liếc qua cửa phủ vắng vẻ, đoạn không nói một lời liền bước vào.

Thanh Trúc theo sát công tử, trong lòng thấp thỏm bất an, luôn cảm thấy hôm nay trong phủ khí sắc có phần khác lạ. Từ cửa lớn vào chính đường, những nha hoàn, tiểu đồng gặp trên đường ai nấy đều thần sắc khác thường, phảng phất nét hoảng hốt ẩn hiện trong ánh mắt. Trong lòng hắn càng thêm lo sợ.

Duy có công tử dường như vẫn như ngày thường, Thanh Trúc len lén liếc nhìn, chỉ thấy sắc mặt người vẫn điềm đạm như xưa, hơi thở bình tĩnh, bước chân vững chãi tiến về chính đường. 

Chính đường đèn đuốc sáng choang, Tả tướng cùng phu nhân Nghiêu thị đều có mặt, đại công tử Tề Vân cũng đã ngồi sẵn.

Thường ngày, tướng gia đối với phu nhân vô cùng ân ái, nhưng hôm nay sắc diện giận dữ, mặt mày u ám. Nghiêu thị đứng bên dường như muốn khuyên can lại không dám, thành ra tay chân lóng ngóng. Tề Vân ngồi dưới, thần sắc cũng mang nặng ưu tư.

Ba người vừa thấy Tề Anh bước vào, ánh mắt liền đồng loạt đổ dồn về phía chàng. Ánh nhìn tuy là hướng về công tử, nhưng Thanh Trúc cũng bất giác rùng mình mà công tử tựa hồ không để tâm, thản nhiên bước tới hành lễ với song thân và huynh trưởng.

Tướng gia mặt trầm như nước, ngồi nghiêm nơi chủ vị, không cho nhị tử ngồi xuống, chỉ trầm giọng phân phó: “Đám hạ nhân lui hết ra ngoài.”

Một lời khiến lòng Thanh Trúc càng siết lại, linh cảm hôm nay tất có đại sự phát sinh. Trong lúc mải lo nghĩ, đám nha hoàn đã lui đi cả, chỉ còn hắn đứng đó chưa lui, liền cảm thấy ánh mắt uy nghiêm của tướng gia lướt qua khiến da đầu như tê rần, lại nghe công tử nghiêng đầu bảo: “Ngươi lui xuống đi.”

Công tử đã có lệnh, sao dám trái, Thanh Trúc tuy lòng canh cánh bất an nhưng cũng đành cúi mình lui khỏi chính đường.

Thế là trong chính đường lúc này chỉ còn lại bốn người là Tề Chương, Nghiêu thị, Tề Vân và Tề Anh.

Tề Chương nhìn nhị tử đứng chững nơi bậc dưới, sắc mặt khó coi chưa từng thấy. Sau khi hạ nhân lui hết, lửa giận vốn bị đè nén liền trào lên, khí thế quanh người ông như núi đè, khiến người ta nghẹt thở.

Ông chăm chú nhìn Tề Anh, chậm rãi hỏi: “Kết quả tuyển chọn kỳ thi xuân năm nay là chủ ý của con?”

Tề Chương đã sớm biết rõ sự tình.

Chiều nay, lúc đợi Tề Anh hồi phủ, ông đã nhận được tin trong ba vị trí đầu bảng gần như không có một ai xuất thân từ sĩ tộc, ngay cả tính đến tam giáp, đám sĩ tộc có trong bảng cũng chưa tới hai ba phần mười. 

Trạng nguyên, bảng nhãn, thám hoa đều là con nhà hàn môn, cả việc tuyên đọc trước triều cũng là hàn sĩ. Sự việc vượt quá khuôn phép, khiến người ta kinh hãi. Dù là Đoan Vương đích thân coi trông kỳ thi cũng chẳng dám ngang nhiên tới vậy.

Lý trí mách bảo rằng không thể nào là chuyện của Tề Anh, nhưng lòng vẫn mong còn hy vọng, mong chăng có điều gì nhầm lẫn, chẳng ngờ nhị tử lại bình thản đáp: “Thưa phụ thân, đúng là nhi tử tự mình phê duyệt.”

Một lời như đổ dầu vào lửa!

Nghiêu thị biết rõ tính tình trượng phu, biết ông đã kiềm giận rất lâu, nay Tề Anh lại thẳng thắn như thế, sao không khiến ông càng tức giận hơn?

Chỉ nghe một tiếng “rầm”, Tề Chương giận dữ vỗ mạnh bàn, chén trà văng khỏi mặt gỗ, vỡ tan dưới đất. Chính đường bỗng trở nên ngưng trọng, chẳng ai dám bước tới thu dọn, lại nghe Tề Chương giọng lạnh như băng hỏi: “Vì sao làm vậy?”

Lần này đến cả Tề Vân cũng cảm thấy phụ thân đã ở ranh giới cơn giận, vội vàng dùng ánh mắt ra hiệu cho đệ đệ, chẳng ngờ người xưa nay khéo léo như Tề Anh lại chẳng hiểu ý, thản nhiên đáp: “Hai giáp đầu đều là người học thực, nhi tử chỉ công tâm chấm bài. Để tránh dị nghị, bài thi của bốn người đứng đầu đã được dán ngoài cửa cống viện, mặc người trong thiên hạ bình phẩm, xem xét, đánh giá. Nếu có người dị nghị, xin cứ bày tỏ nơi sĩ lâm.”

Lời này hoàn toàn không phải giả.

Từ trước tới nay, kỳ thi xuân chấm bài luôn thiên vị sĩ tộc, chưa từng có chuyện công khai bài thi. Nay Tề Anh làm điều đó, tự nhiên khiến cả triều chấn động. Ba bài nhất giáp cùng bài thứ tư đều đã dán cả ngày ngoài cống viện, thiên hạ đã xem không biết bao nhiêu người, nhưng đến nay vẫn chưa ai dám chỉ trích. Dù sĩ tộc bất mãn, cũng không ai dám nói bài mình hay hơn.

Tề Chương nghe thế càng phẫn nộ, chỉ thẳng vào mặt con, quát: “Công tâm chấm bài? Con làm quan bao nhiêu năm rồi? Nay lại nói lời ngây thơ như đứa trẻ ba tuổi! Quỳ xuống cho ta!”

Tướng gia từ khi qua tuổi năm mươi vốn ít khi phát giận, đối với con cháu trong nhà càng thêm khoan hòa. Dù hai nhi tử bất thành như Tề Ninh, Tề Lạc ông cũng không còn la rầy. Nào ngờ hôm nay vì nhị tử mà ông luôn lấy làm kiêu hãnh mà nổi giận long trời lở đất.

Tề Anh vẫn không phản bác, nghe lệnh liền vén áo quỳ xuống, không hề do dự.

Chính thái độ ung dung ấy lại càng khiến Tề Chương nổi trận lôi đình, bật cười trong giận dữ, bước hai bước đến gần, gằn giọng: “Con là điên rồi sao? Hay ngu độn đến mức này? Con dìm sĩ tộc, nâng hàn môn, thiên hạ bá quan sẽ nghĩ sao? Hoàng đế cùng hai vị hoàng tử sẽ nhìn ra sao? Cả triều đình sẽ cho rằng gia tộc ta muốn ngả về phe Đoan Vương!”

Tề Chương giận đến nỗi phải bước qua bước lại, vừa đi vừa quát: “Còn các thế gia khác, con có từng nghĩ đến chưa? Từ sau khi dán bảng, bao nhiêu người đến tìm ta, ai cũng muốn một lời giải thích! Con tưởng gia tộc chúng ta là gì? Tề gia tuy là đại thế gia, căn cơ vững chắc, nhưng hành động của con chẳng khác nào địch lại toàn bộ sĩ tộc! Một mình không địch nổi quần hùng, lẽ thường ấy con lại không hiểu sao?”

Ông giận đến sắc mặt trắng bệch, hơi thở gấp gáp, bước chân cũng không vững. Tề Vân vội đỡ lấy, miệng khuyên: “Phụ thân bớt giận, Kính Thần không phải người khinh suất, tất có dụng ý trong lòng…”

Nghiêu thị cũng vội dâng trà, tướng gia không nhận, chỉ đăm đăm nhìn nhi tử đang quỳ thẳng tắp, sắc mặt như sắt, khẽ gật đầu nói: “Tốt, nó không phải kẻ khinh suất, vậy cứ để nó nói, xem thử rốt cuộc là vì lý do gì mà dám hành sự lố lăng đến vậy!”

Lời tuy chua chát nhưng cũng xem như cho Tề Anh cơ hội phân trần, Tề Vân nghe vậy liền mừng thầm, lập tức ra hiệu mong đệ đệ nhanh chóng nói điều gì đó để xoa dịu phụ thân.

Nào ngờ Tề Anh mắt phượng chẳng động, chẳng lui mà lại tiến lên một bước. Chẳng những không hề có ý trấn an phụ thân, trái lại còn chắp tay trình lời rằng: “Kiến Khang nay tuy vờ có dáng vẻ thái bình, song ngoài thành đã loạn lạc bốn phương. Đại Lương nếu còn không mưu cầu thay đổi, ắt họa nam độ thuở xưa sẽ tái diễn. Trường Giang đã vượt, ngày sau còn lùi tới phương nào? Sĩ tộc chuyên quyền, trăm hại chẳng một lợi. Nếu chẳng kịp thời cắt bỏ cũ nát, kiến lập điều mới, thì ngày quốc tang đã chẳng còn xa nữa!”

Lời Tề Anh vừa dứt, chính đường như rơi vào tịch mịch, phảng phất có thể nghe được tiếng kim rơi. Phụ thân chàng bấy giờ bật cười khẽ, ấy là lúc cơn giận đã dâng cao đến cực độ.

Ông liếc nhìn phu nhân cùng trưởng tử hai bên, đoạn chỉ tay về phía Tề Anh, cất tiếng hỏi: “Nó vừa mới nói gì, hai người đều đã nghe rõ rồi chứ?”

Phu nhân Nghiêu thị vốn chẳng rõ chuyện triều chính, tất nhiên chẳng thể hiểu được cạn sâu. Tề Vân, trưởng tử, sắc mặt đã hiện vẻ khó xử, cũng không biết khuyên sao cho phải, chỉ cất tiếng nhỏ nhẹ: “Phụ thân…”

Tề Chương chẳng còn ngó ngàng ai nữa, hất tay hất chân, phủi bỏ sự dìu đỡ của phu nhân và trưởng tử, từng bước chậm rãi bước đến trước mặt nhị tử. Giọng ông trầm thấp, lại càng lộ vẻ sát khí lạnh lẽo.

Từng chữ từng lời, ông hỏi: “Lời lẽ thật hay! Vậy ra, hành vi ngông cuồng con làm hôm nay… là vì đại nghĩa quốc gia ư?”

Tề Chương bật cười, tiếng cười ấy lẫn vẻ khinh miệt, lại như nhuốm cả tang thương thế sự.

“Kính Thần, con làm quan bao năm, ta tưởng con đã thấu tỏ thế sự. Nào ngờ vẫn hồ đồ chẳng biết điều! Con tưởng trong triều này chỉ có mình con trung liệt hay sao? Chỉ có con biết lo cho xã tắc, biết thời thế hay sao? Con là thần tử, chẳng phải quân vương!”

Tề Chương chắp tay sau lưng, khí sắc nghiêm khắc lạ thường. “Vận mệnh giang sơn là điều thánh thượng tự cân nhắc, chẳng phải thứ thần tử như ta và con có quyền xen vào! Thứ ta cần nghĩ đến là gia tộc bình an, là tổ tiên rạng danh, là con cháu muôn đời, là giữ lấy tính mạng dưới cái danh vang lừng ấy!”

“Con bảo đây là tầm thường ư, Kính Thần?” Ông tiến lên một bước, giọng chất vấn. “Không, đây là quy củ! Biết bao triều đại, biết bao gia tộc, biết bao người đã trả giá, đã lập ra quy củ ấy, cớ gì con dám phá bỏ? Dù cho ngươi tài kinh thiên, trí thông cổ kim, thì cũng chỉ là hạt bụi giữa dòng lịch sử cuồn cuộn mà thôi. Con có gì để đổi thay tất cả?”

“Tề Kính Thần! Chẳng lẽ thiên hạ này tán dương con quá đỗi nên con đã quên mất chính mình là ai?” Lời ông nói ra, trầm tựa đỉnh núi, sắc như lưỡi gươm xuyên tim. Song Tề Anh chỉ cúi đầu quỳ xuống, mặt vẫn điềm nhiên như chẳng vướng bụi trần.

Tề Chương tựa hồ đã mỏi mệt, trầm mặc một hồi, rồi đưa tay xoa trán, giọng nói nghe đầy uể oải: “Dù dùng cách gì cũng phải nhanh chóng sửa lại bảng kết quả kỳ thi xuân. Trong ba ngày, phải phát lại chiếu mới. Về phần thánh thượng, ta sẽ tự mình giải trình thay con.”

Lời vừa dứt, cơn giận của tướng gia tựa hồ cũng tan theo gió. Tề Vân đứng bên âm thầm thở phào, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm. Dẫu trong lòng chẳng tán thành việc phụ thân tự ý thay bảng, song giờ phút này, vẫn nên thuận theo trước, kẻo lại khiến gia đình rối ren thêm nữa.

Nào ngờ đêm nay đệ đệ hắn lại khác thường đến lạ, chuyện rõ ràng là lẽ thường, vậy mà hắn lại như chẳng hiểu thấu, còn đáp lại rằng: “Kỳ thi xuân chọn sĩ là đại sự quốc gia, há có thể do một gia tộc mà định đoạt. Bảng này đã ban, lòng nhi tử đã quyết thì không có lý gì sửa lại. Xin phụ thân lượng thứ.”

Lời ấy nhẹ như mây bay, song lại tựa muối tạt vào lửa!

Tề Vân nghe vậy mà lòng run như cầy sấy. Quả nhiên phụ thân lại càng nổi giận, gằn từng chữ: “Ta hỏi lại lần nữa, bảng này, con sửa hay không sửa?!”

Tề Anh vẫn im lặng không đáp.

Sắc mặt Tề Chương đã khó coi tới mức chẳng thể diễn tả, nhìn Tề Anh chốc gật đầu, chốc lại lắc đầu, đoạn liên tục nói ba tiếng “được, được lắm”, sau cùng ánh mắt như lưỡi dao lóe sáng, tựa hồ đã hạ quyết tâm. Ông quay sang trưởng tử, nhẹ nhàng phân phó: “Đi, thay ta lấy gia pháp lại đây.”