Phong Hà Cử – Đào Tử Nhi

Hôm nay là ngày các quan viên vào cung chúc Tết, ngoài những quan nam trong triều, các phu nhân cũng có thể theo trượng phu hoặc nhi tử vào cung.

Những gia đình danh môn vọng tộc như Tề gia, ngày lễ Tết tất nhiên không thể thiếu việc vào cung chúc thọ. Những phu nhân có tước vị như Nghiêu thị, là một phẩm phu nhân càng không thể thiếu việc vào hậu cung thăm các nương nương, uống trà tán gẫu. 

Tuy nhiên, Tề gia đời trước không có ai gả vào cung, chỉ có một người nhưng đã qua đời từ bảy năm trước, vì vậy hiện nay hậu cung không còn nữ nhi của Tề gia, do đó Nghiêu thị vào cung cũng không còn cần thiết. Vì vậy, bà quyết định không cùng trượng phu và nhi tử vào cung mà ở lại phủ, nghỉ ngơi bổ sung giấc ngủ.

Tề gia vốn dĩ luôn tự cao, không mấy khi dựa vào quan hệ gia tộc để thăng tiến nhưng những gia tộc khác thì khác. Chẳng hạn như Hàn gia hay Phó gia, nhiều gia tộc danh giá khác đều có một vài người trong cung, không kể cấp bậc cao thấp, có hay không có con cái, dù sao cũng có người.

Vì vậy, hầu hết các phu nhân đều theo trượng phu hoặc nhi tử vào cung, chỉ có Tề gia là có phần lạnh lẽo hơn. Dẫu vậy, trong Tề gia này lại có ba vị đại quan, dù có vắng vẻ đến đâu, vẫn được các cung nhân kính trọng và nịnh hót. Tổng quản trong cung là Tô Bình còn đích thân đứng trước cổng đón tiếp, đây là một vinh dự chưa từng có, khiến các quan viên xung quanh không khỏi ngỡ ngàng và ghen tị.

Khi Tô Bình thấy ba vị đại nhân Tề gia đến, ông ta liền nhanh chóng mỉm cười tiến lên chào hỏi, lần lượt chúc tụng Tả tướng, Hữu Phó Xạ và Chính Sử, đặc biệt kính cẩn nói lời chúc phúc với tướng gia, trong lời nói thân thiện, ông ta cúi người thấp đến không biết bao nhiêu lần, vẻ mặt cũng vô cùng khách khí. Các quan viên và phu nhân trong cung tuy không dám bàn tán, nhưng ánh mắt của họ vẫn hướng về phía này, trong lòng chắc hẳn cũng có những suy nghĩ riêng.

Tề Anh lặng lẽ nhíu mày, cảm thấy một nỗi bất an trong lòng, ngẩng đầu lên lại thấy phụ thân bình thản tiếp nhận, huynh trưởng bên cạnh có vẻ cũng không cảm thấy có gì sai trái, cảm giác bất lực trong lòng càng thêm sâu sắc.

Chàng cúi mắt xuống, không nhìn nữa. Hoàng đế hôm nay tiếp đón các quan viên trong điện riêng.

Nói ra, hoàng đế cũng là người sống dai, ba năm trước đã có người truyền rằng ông sẽ sớm vào lăng tẩm nhưng bệ hạ vẫn còn sống khỏe mạnh cho đến hôm nay. Việc dùng thuốc bổ vẫn không thay đổi, ngoại trừ thân thể đã càng ngày càng hư tổn thì ngoài ra không còn vấn đề gì nghiêm trọng nữa.

Nhìn kỹ, hôm nay hoàng đế có bôi phấn lên mặt, có lẽ là để che đi sắc mặt xanh xao, để tránh bị quan viên bàn tán. Tuy nhiên, dù có bôi phấn, vết thâm vẫn không thể giấu đi, trái lại càng làm lộ ra vẻ đáng sợ.

Ông ngồi trên cao, tuy có vẻ lười biếng, nhưng khi nhìn thấy Tề gia đến, khuôn mặt liền lộ vẻ vui mừng, có vẻ như muốn đứng dậy chào đón nhưng vì tuổi già và thói quen ăn uống quá mức, thân thể đã trở nên cứng đơ, cuối cùng vẫn không đứng lên.

Tuy nhiên, các quan viên trong điện đều có thể nhận ra ý định của hoàng đế, lại thấy Tả tướng mặc dù thực hiện lễ nghi của một bề tôi nhưng thái độ nói chuyện vẫn toát lên khí độ uy nghiêm hơn hẳn hoàng đế, sắc mặt cũng tốt hơn nhiều. Từ đó, trong lòng mỗi người không khỏi dấy lên những suy nghĩ, có người thầm nghĩ: Tề gia quyền lực bậc nhất, nắm giữ vận mệnh đất nước, nếu tiểu Tề đại nhân hoàn thành chủ khảo kỳ thi xuân mà có thể thao túng triều đình, thì… có lẽ không phải không thể.

Các quan viên vừa nghĩ như vậy, lại bắt đầu nhìn về phía Hàn gia và Phó gia. Hai gia tộc này tuy cũng có thế lực lớn, nhưng không thể so với Tề gia, cũng không có sự tôn trọng đặc biệt như vậy. Hai gia tộc này hình như cũng cảm nhận được điều này, khi nhìn thấy Tề gia, Hàn đại tướng quân nghiêng mắt nhìn, sắc mặt có phần không vui, nhưng bị em trai Hàn Thủ Tùng ngăn lại, không tiện phát tác.

Các quan viên thấy vậy, lại nhanh chóng thu hồi ánh mắt, thầm nghĩ Hàn gia cùng Phó gia vốn là gia tộc lớn nhất ở Giang Tả, nhưng hiện nay… dường như không thể sánh với Tề gia nữa.

Sau khi các quan viên thực hiện lễ nghi xong, họ ra ngoài sân chính để trò chuyện một lúc.

Tề Anh đang trò chuyện với vài vị đại nhân của Ngự Sử Đài thì Tô Bình lại cẩn thận tiến đến bên cạnh, cúi mình chào.

Các đại nhân của Ngự Sử Đài đều là người tinh tế, dĩ nhiên cũng hiểu rõ Tô Bình là đến chuyển lời. Trong cung này, có thể sai khiến Tô Bình không phải người nào cũng có thể làm được, chắc hẳn là công chúa muốn gặp vị phò mã chưa cưới của nàng.

Các đại nhân hiểu ý, liền đứng qua một bên, Tô Bình lại tiến lên, cười nói: “Tiểu Tề đại nhân, ngài xem…”

Tề Anh không biểu lộ cảm xúc gì, chỉ im lặng một lúc, rồi nói với Tô Bình: “Làm phiền tổng quản dẫn đường.”

Hôm nay là ngày đầu năm, các nương nương trong cung đều có khách, nên hoa viên rất ít khi vắng vẻ, rất thích hợp để công chúa gặp gỡ người trong lòng.

Tiêu Tử Dư ngồi trong đình viện sau vườn, mắt lia qua lia lại tìm kiếm, đợi một lúc lâu mới thấy Tề Anh đến nhưng nàng không hề giận dỗi, vui vẻ bước ra đón, vừa đi vừa trách: “Sao huynh đến trễ thế? Hôm nay các thẩm thẩm Hàn gia tới, mẫu phi túm lấy ta bằng được, ta mãi mới trốn ra được.”

Tề Anh hơi nghiêng người tránh né tay nàng muốn nắm lấy tay mình, vẻ mặt bình thản hỏi: “Công chúa có chuyện gì muốn nói với thần?”

Tiêu Tử Dư nhận ra động tác tránh né của chàng, trong mắt thoáng qua một tia thất vọng, nhưng nàng đã quen với điều này từ lâu, nhanh chóng điều chỉnh lại tâm trạng, lại yêu kiều phàn nàn: “Không có chuyện thì không thể tìm huynh sao? Chỉ là muốn gặp huynh thôi mà…”

Nàng vốn định kéo chàng vào đình ngồi nhưng vừa dứt lời, thấy chàng cau mày nói: “Nếu công chúa không có việc gấp thì quay về quý phi bên kia đi, thần cũng…”

Lời của chàng chưa nói hết, công chúa liền vội vàng ngắt lời: “A, được rồi, có việc có việc, có việc chứ!”

Nàng chu miệng, lại kéo Tề Anh vào đình, nói: “Huynh vào ngồi đi ta mới nói được.”

Tề Anh nhìn nàng một cái, suy nghĩ một chút rồi mới bước vào đình, Tiêu Tử Dư thấy chàng mặc y triều phục có vẻ rất nghiêm túc, không gần gũi, nhưng lại khiến nàng càng thêm bối rối, chỉ thấy chàng nắm chặt lấy trái tim nàng, khiến nàng không thể rời đi dù chỉ một bước.

Nàng đuổi theo bước chân của chàng, bước vào đình, ngồi đối diện với chàng qua chiếc bàn đá trong đình, liếc nhìn chàng rồi nói: “Nói ra thì chuyện này cũng là vì huynh mà ta mới vất vả vậy mà huynh lại không trân trọng, còn muốn đẩy ta đi tìm mẫu phi của ta…”

Tề Anh liếc mắt nhìn nàng, nhíu mày: “Chuyện gì mà là vì thần?”

Tiêu Tử Dư liếc chàng một cái, đáp: “Tìm trượng phu cho tiểu thư Phương gia đó! Lần trước lúc chúng ta đánh cờ không phải đã định rồi sao? Sao, huynh quên rồi à?”

Nàng không rời mắt nhìn sắc mặt chàng, thấy chàng vẫn không có gì thay đổi, chỉ có đôi mắt phượng nàng yêu thích đang cúi xuống, khiến nàng không thể nhìn rõ ánh mắt của chàng, rồi lại nghe chàng trả lời: “Không, thần nhớ rõ.”

Giọng chàng trầm thấp, không có gì khác biệt so với thường ngày, dường như cảm xúc không hề dao động. Tiêu Tử Dư thở phào nhẹ nhõm, lại vui vẻ nói tiếp: “Ta không phải là muốn khoe công đâu, nhưng huynh có thể đi ra ngoài hỏi thử xem có ai ở thành Kiến Khang mà làm mối tận tâm như ta không, dù họ đã thành thân hay chưa, chỉ cần điều kiện tương xứng, ta đều đã hỏi qua!”

Tiêu Tử Dư hào hứng, hai tay chống lên bàn đá, thân người hơi nghiêng về phía trước, nói liên tục như bắp rang nổ: “Thất nhi tử của Anh quốc công huynh còn nhớ không? Lương Huệ Tuấn, hắn vẫn chưa cưới thê tử, tuổi tác lại rất hợp với tiểu thư Phương gia. Còn có trưởng tử của Trung Dũng hầu, mặc dù tuổi tác hơi lớn, nhưng thê tử hắn mới qua đời, giờ muốn cưới thê tử mới, nghe nói nhà hắn không quá kén chọn gia thế, chỉ cần là người có học thức, hiểu lễ nghĩa và có thể chăm sóc mấy nhi tử của thê tử trước, vậy là được. Tiểu thư Phương gia tuy xuất thân thấp một chút, nhưng phía họ chắc cũng không để ý đâu. À, còn có, cái tên…”

Nàng còn muốn nói tiếp, nhưng bị Tề Anh ngắt lời: “Nếu thần không nhớ nhầm, thất nhi tử của Anh quốc công mắc bệnh lao.”

Chàng vừa nói xong, dù sắc mặt không hề thể hiện sự tức giận, nhưng Tiêu Tử Dư lại cảm nhận được sự không vui của chàng.

Nàng mím môi, nói: “Vậy, những gia tộc như thế thì luôn chú trọng đến xuất thân, tiểu thư Phương gia huynh cũng rõ đó, nàng có thể lấy được ai tốt hơn sao?”

Nói xong, Tề Anh im lặng, sự im lặng của chàng khiến nàng cảm thấy lo lắng.

Tiêu Tử Dư nắm chặt tay dưới bàn, lại nhìn sắc mặt chàng một cách cẩn thận, rồi nói: “Nếu huynh thấy những người này không phù hợp, ta có thể đi hỏi thử mấy nam tử xuất thân thấp hơn chút, nếu không muốn nàng phải lấy ngưởi xuất thân thấp thì phải làm thiếp. Thực ra làm thiếp cũng không có gì xấu, nàng xinh đẹp như vậy, chỉ cần được sủng ái, sau này chẳng phải cũng sống tốt sao? Như mấy thiếp mà ca ca ta nuôi, đâu có thiếu thốn gì…”

Nàng nói một mạch, nhưng không nghe thấy Tề Anh đáp lại.

Chàng vẫn im lặng, không thể đoán được vui giận.

Tiêu Tử Dư sợ nhất là chàng như vậy, thấy vậy không khỏi giọng điệu dần trở nên nhỏ đi, rồi lại nhìn chàng nói: “… Huynh giận rồi sao? Ta, ta chỉ nói sự thật thôi, nàng thật sự không dễ chọn người để lấy mà…”

Nàng còn chưa nói hết câu.

Ai cũng biết rằng nhi nữ duy nhất của Phương gia đã sống ở biệt viện của Tề Anh suốt ba năm, mặc dù phẩm hạnh của Tề Anh rõ ràng là tốt, nhưng ai lại có thể nói chắc được chuyện nam nữ? Nếu giữa họ đã có gì rồi… vậy thì còn gả nàng làm gì? Mấy người nam nhân muốn lấy nàng, nói cho cùng cũng chỉ là vì mặt mũi của Tề Anh, mong rằng nhờ vậy có thể được Tề gia nâng đỡ, còn ai dám dính vào cái chuyện phức tạp này?

Câu nói này khiến Tiêu Tử Dư vô cùng tức giận, trong lòng nghĩ sao lại thật sự như vậy? Chàng có phải là đang thay đổi ý định?

Nàng không thể để chuyện này xảy ra, lập tức tức giận nói: “Huynh là muốn thay đổi sao? Vậy nàng không gả đi thì làm thế nào? Sống cả đời bên cạnh huynh sao? Nàng—”

Nàng chưa nói hết đã bị Tề Anh ngắt lời, sắc mặt vẫn lạnh lùng, nhưng giọng nói lại bình thản: “Kính An nói muốn cưới nàng, nếu nàng thật sự thích đệ ấy, vậy thì cứ theo ý nàng.”

Tiêu Tử Dư ngẩn ra, một lúc lâu sau mới hoàn hồn. Kính An? Là tam đệ của Tề Anh? Hắn cũng thích Phương Quân?

Tiêu Tử Dư nghe vậy vừa mừng vừa lo, mừng là Phương Quân rốt cuộc cũng có thể gả đi không cần làm phiền Kính Thần ca ca của nàng nữa. Lo là nếu nàng lấy Kính An thì vẫn còn gần khiến nàng không thể yên tâm.

Nàng thật sự hy vọng con hồ ly tinh này rời đi thật xa, không bao giờ còn xuất hiện trong phủ nữa, suốt đời không được gặp Kính Thần ca ca của nàng… Nhưng lúc này nàng không dám nói ra, sợ nói nhiều lại khiến chuyện xấu thêm, nên chỉ tỏ ra vui mừng nói: “À, hóa ra là vậy? Thật tốt, thân lại càng thân rồi.”

Nói xong, nam nhân đối diện vẫn im lặng.

Sắc mặt chàng vẫn là thứ nàng quen thuộc, nhưng lại mang một khí chất khó mà nắm bắt, khiến nàng cảm thấy có chút xa lạ.

—

Vào ngày mồng năm, triều đình nghỉ phép, đến khi chầu xong Tề Anh rời cung trở về Khu Mật Viện.

Khu Mật Viện trực tiếp thuộc về quản lý của hoàng đế, không chịu sự quản lý của các bộ phận khác, ngay cả các cơ quan cũng không giống các sở khác, nó độc lập gần cổng Xuân Dương. Tòa phủ lớn và uy nghi, không giống các công trình phương nam thanh nhã, có vẻ vững vàng và giản dị, lại toát lên vẻ nghiêm trang và lạnh lùng. Mặc dù ở giữa khu phố nhộn nhịp nhưng dân chúng lại tự giác tránh xa, không dám lại gần.

Ngay khi Tề Anh quay về Khu Mật Viện, chàng đã triệu tập các quan viên thảo luận công việc, nhưng không thấy Từ Tranh Ninh, bèn hỏi: “Từ đại nhân đâu rồi?”