Long Hương Bát - Tú Miêu

“Dung Châu rơi vào tay người Ô Man rồi ư?” Tin báo đưa đến rất nhanh. Thục Vương mở tấu thư, đảo mắt lướt qua mấy dòng.

Ông Công Nhụ thuở trước còn từng chê Thục Vương tuổi trẻ tính nóng, lòng dạ độc đoán, nay cũng đành phải khâm phục: “Những lời phu nhân Thi Lãng từng nói, quả thật chỉ là tấm bình phong che mắt thiên hạ,” Y khẽ ho một tiếng để che giấu vẻ lúng túng, “Ngay cả lão phu cũng suýt chút nữa bị nàng ta lừa gạt.”

“Mẹ nào con nấy thôi ” Thục Vương đã chẳng còn để tâm tới Đạt Nhã.
Từ Dung Châu đến Thục quận, nếu buông dây cương mà thúc ngựa chạy, thì chỉ mấy ngày là tới nơi. Trong thành nay đã bắt đầu dậy lên đủ thứ lời đồn.

Thục Vương gập tấu thư lại, khóe môi hiện ra tia khinh miệt: “Người Ô Man tự xưng có hai vạn tinh binh, nhưng La Cư Tử cũng chỉ có vài ngàn. Còn lại là những thủ lĩnh Man Di ở vùng Mi Thần, Lãng Khung, chẳng qua chỉ là một đám ô hợp, có gì đáng ngại?”

“Điện hạ nói chí phải,” Ông Công Nhụ phụ họa theo.

Thục Vương đang cân nhắc điều gì đó, Ông âm thầm quan sát sắc mặt hắn, ánh mắt rơi xuống cánh cung đặt nơi bàn án: “Điện hạ định…”

Y vừa mở lời, Thục Vương đã lắc đầu: “Thời cơ chưa đến, Hoàng thượng luôn e kỵ chư vương nắm binh quyền.”

Lần này Vệ Khang Nguyên không thể đùn đẩy, đã dâng tấu xin xuất chinh bình định nhóm Ô Toản. Ý của Thục Vương hiển nhiên là muốn thuận thế mà trao quyền binh Tây Nam vào tay Vệ Khang Nguyên. Ông Công Nhụ hiểu ra liền bước đến án chuẩn bị bút mực. Thục Vương khẽ hất tay áo, hai tay thong thả giương dây cung, bất chợt lại nhắc đến một chuyện tưởng như chẳng liên can:

“Hôm trước, dư đảng của Thái tử ẩn muốn mượn vụ án Đoàn Bình mà làm loạn. Ngạc Quốc Công trấn áp công lao không nhỏ, Hoàng thượng có ý phong vương cho y, nhưng Ngạc Quốc Công lại một mực từ chối.”

Ông Công Nhụ đang quay lưng về phía Thục Vương, tay khựng lại giữa không trung. Y quay đầu, vẻ mặt nghi hoặc: “Triều ta chưa từng có tiền lệ phong vương cho người ngoại tộc. Ngay cả Tướng quốc Tiết Hầu, e cũng không dám không kiêng dè.”

Thục Vương lắc đầu: “Triệu vào kinh, y cũng chẳng chịu đi, nói sợ các phiên binh nhân cơ hội sinh biến.”

Dây cung cắt vào ngón cái khiến Thục Vương cau mày. Mấy ngày nay, hắn phải tiếp kiến quan lại địa phương, đã chẳng còn lòng dạ nào múa thương luyện cung nữa, bèn tiện tay ném cung xuống, khẽ hừ một tiếng: “Năm xưa ở Tây Bắc, cây đã bén rễ sâu, y vẫn chưa thấy đủ. Nay lại muốn đưa móng vuốt vươn đến Tây Nam. Không chịu vào kinh, chẳng phải vì có tật giật mình hay sao?”

Sắc mặt Ông Công Nhụ lập tức biến đổi. Y lúng túng đứng bật dậy:
“Điện hạ…” Ánh mắt y nhìn ra ngoài cửa sổ, đầy thâm ý: “Phải cẩn thận, vách có tai.”

Hai thái giám vận áo vàng tiến vào, quỳ xuống dâng lên một chiếc khay. Trên đó đặt một bộ y phục mới chế, là do chính tay Thánh nhân ban tặng. Thái giám liên tiếp chúc mừng: “Đôi hồng hài này là do Hoàng hậu tự tay may. Hoàng hậu còn dặn dò, xin điện hạ trân trọng giữ gìn, nhất là khoản ăn uống phải hết sức cẩn thận.”

Ngày lành đã gần kề, nhưng vẻ mặt Thục Vương lại có phần hờ hững. Hắn chẳng buồn thử mặc, chỉ tiện tay lật xem một chút, rồi ra lệnh cho thái giám lui xuống.

Ông Công Nhụ đưa mắt nhìn theo bóng Thục Vương, thấp giọng nói:
“Hoàng thượng và Hoàng hậu yêu quý điện hạ như vậy, chuyện sách lập Đông cung, chẳng qua chỉ là sớm muộn. Giờ này mà còn cố ý đối đầu với Tiết Hầu, há chẳng phải… ‘tiểu bất nhẫn, loạn đại mưu’ sao?”

Thục Vương đón lấy bút từ tay ông, đứng trước án, dáng người thẳng tắp như tùng. Mắt nhìn tờ giấy tuyết trắng, trên khuôn mặt trẻ trung kia không đoán ra được biểu cảm gì. Hắn nói khẽ: “Lúc ta trúng độc ở dịch quán phương Nam, chỉ có ba người ở đó, vậy mà tin tức vẫn truyền tới tai Hoàng thượng. Đại huynh và Nhị huynh đều bị trách phạt, ta cũng bị người sinh lòng oán hận. Chỉ e không phải là ‘vách có tai’ nữa, mà có người… mắt mọc sau lưng ta rồi.”

Ông Công Nhụ đứng sau lưng Thục Vương, cả người khựng lại, mồ hôi lạnh rịn đầy sống lưng, buột miệng thốt lên: “Ắt hẳn là Hoàng Phủ Nam! Con tiện nhân đó… hừ…” Y nghiến răng nghiến lợi: “Năm xưa chính ả giả mạo bút tích của ta dâng thư vu cáo lên Hoàng thượng, xúi giục chia rẽ, điện hạ còn nhớ chăng?”

“Có lẽ là nàng ta, cũng có thể…” Thục Vương cố ý bỏ lửng câu nói khiến Ông Công Nhụ càng thêm thấp thỏm. Hắn liếc nhìn y, ra lệnh: “Ngươi lui xuống đi.”

Binh lính trấn thủ huyện Duyệt Tô tuần tra trong ngoài thành suốt đêm không nghỉ. Mẫu thân của quận thủ nhân dịp khánh thọ, vốn chuẩn bị mở yến tiệc linh đình, nhưng tiệc rượu vừa bày ra đã lạnh tanh vắng vẻ. Quận thủ Duyệt Tô đứng trên đầu thành trông ngóng một hồi, rồi vội vã cho mời Hoàng Phủ Cật: “Vệ sứ quân, viện binh có thể đến kịp vào ngày mai chăng?”

Hoàng Phủ Cật dứt khoát lắc đầu: “Không biết.”

Nghe tin Dung châu thất thủ, mấy vị cung sứ đồng hành đã sớm thúc ngựa chạy trốn về kinh, chỉ còn mỗi Hoàng Phủ Cật lưu lại Duyệt Tô. Những năm qua, người Ô Toản quy thuận triều đình Hán, Tùy Châu xưa nay chưa từng khói lửa chiến tranh, binh lính trấn giữ trong thành cũng chỉ vỏn vẹn năm trăm người.

Vị quận thủ xuất thân tiến sĩ ấy đã sớm bị kinh sợ đến hồn phi phách tán: “Vệ sứ quân chẳng lẽ cũng sẽ không đến ư? Thành Nùng Đống thất thủ, Kiếm Nam cũng chẳng cử quân tiếp ứng.” Hắn cố tỏ ra bình thản:
“Ta thì không sợ chết, nhưng Hoàng Phủ tướng quân là lang quân xuất thân từ phủ tể tướng, Vệ sứ quân hẳn cũng không nỡ khoanh tay đứng nhìn, để người bỏ mạng chứ?”

Hoàng Phủ Cật quả thật điềm nhiên: “Thái thú e sợ man nhân sao?”

Quận thủ cùng đám mưu sĩ cười gượng: “Lang quân từng tận mắt thấy bọn man nhân bắt trẻ con chưa?”

Hoàng Phủ Cật lắc đầu.

Mặt mày bọn họ cứng đờ như gỗ, nụ cười còn khổ sở hơn cả khóc:
“Man nhân gặp người Hán, không giết, mà bắt về làm nô. Phụ nữ thì hành hạ, đàn ông thì xử như súc vật, thiến đi như trâu ngựa.”

Từ Dung châu đến huyện Duyệt Tô chỉ cách một ngày đường, bọn man nhân hành tung quỷ dị, lại giỏi leo trèo; có khi vừa thức dậy sớm mai, đã thấy lưỡi dao kê kề cổ rồi. Hoàng Phủ Cật hỏi: “Thái thú có diệu kế gì chăng?”

Quận thủ không kịp giấu ý định: “Hôm qua chúng ta đã thương nghị, chi bằng đừng ngồi chờ viện binh trong thành nữa. Nhân lúc quân man chưa đánh đến, ta nên sớm lui về Giao châu. Giao châu có phủ binh trấn giữ, lại là nơi cai trị của điện hạ Thục vương, bọn chúng tất chẳng dám dễ bề xâm phạm. Chờ Vệ sứ quân dẫn đại quân kéo xuống phương nam, ta lại dẫn quân phản công. Man nhân chỉ giỏi tập kích, không giỏi thủ thành, khi ấy thế như chẻ tre, tất có thể thu phục lại đất đai đã mất.”

Từ sau khi nghe tin thành Nam Khê bị phá, quận thủ Thái Thú Duyệt Tô liền muốn bắt dân tráng lên trấn thủ thành trì, mà dân chúng đã sớm chạy sạch, chẳng còn mấy ai. Quận thủ và đám mưu sĩ lại tỏ ra không hề bận tâm. Hoàng Phủ Cật dứt khoát cự tuyệt: “Nếu còn lui nữa là tới Lô Thủy, vượt Lô Thủy là đến Kiếm Xuyên. Lúc ấy Thổ Phiên cũng sẽ nhân cơ hội này mà vồ tới. Trung nguyên bị đồ sát, thái thú ngươi cho rằng, trước mặt bệ hạ, mình còn đường lui sao?”

Quận thủ thở vắn than dài, đành phải truyền binh lính tới, sai người đi phủ Thục vương và Vệ Khang Nguyên giục gấp viện binh: “Mau! Phải mau!”

Hoàng Phủ Cật bỏ mặc đám quận thủ, một mình bước lên đầu thành. Từ dãy Thương Sơn trùng điệp đến Kiếm Xuyên, toàn là rừng núi trập trùng, vách đá dựng đứng, rễ cổ thụ và dây leo chằng chịt như mê cung. Bốn phía Duyệt Tô đều là các trại người Man như trứng gà nằm trong tổ ưng, bủa vây khắp chốn.

Người Ô Toản căn bản không cần công thành, chỉ dựa vào tiếng ác hung tàn, đã đủ khiến quân Hán vỡ mật. Từ Nùng Đống đến Dung Châu, A Phổ Đốc Mộ thắng quá dễ dàng.

Vừa rời khỏi đầu thành, quận thủ hốt hoảng chạy đến, sau lưng dẫn theo một binh sĩ tập tễnh: “Hỏng rồi! Đường sang thành Ô Lão và Giao châu đều bị chặn cả!”

Hắn vén ống quần binh lính kia lên cho Hoàng Phủ Cật xem, mắt cá sưng tím như bầm máu: “Có độc, là trúng thuốc của bọn La Cư Tử.”
Nghĩ tới những trại man chằng chịt bên vách núi, không biết có bao nhiêu ánh mắt đang rình rập từng động tĩnh nơi Duyệt Tô, quận thủ không kìm được rùng mình: “Trong những trại kia, chắc chắn đều là La Cư Tử.”

Người Ô Toản lại giở trò cũ. Các khe núi lớn nhỏ thông ra Trung nguyên, chúng còn thuộc lòng hơn cả người Hán. Hoàng Phủ Cật lập tức hạ lệnh: “Canh giữ chặt chẽ cổng thành, không để mật thám lọt vào!”

Hoàng Phủ Cật chỉ là võ tướng trẻ tuổi từ nơi khác tới, vậy mà giờ đây lời nói lại nặng tựa ngàn cân. Quận thủ kéo vạt áo theo sát phía sau, vẻ mặt bấn loạn: “Chúng không công thành, cũng không lui binh, cứ vây hãm chúng ta trong Duyệt Tô, rốt cuộc là toan tính điều gì?”

Hoàng Phủ Cật dừng bước, ngẩng nhìn bầu trời. Từ khi Thản châu thất thủ đến nay đã được bốn năm ngày, mà A Phổ Đỗ Mục không phải kẻ nhẫn nại. Hắn đang đợi điều gì? Trong lòng Hoàng Phủ Cật chợt lóe lên một ý nghĩ: “Hắn đang chờ viện binh…”

Quận thủ ngớ người: “Hắn định mai phục tinh binh dưới trướng Vệ sứ quân?” Y thở phào: “Quân trấn giữ Kiếm Xuyên lâu nay chống đỡ Thổ Phiên, có thể lấy một địch mười, vậy thì tốt quá!”

Quận thủ kéo Hoàng Phủ Cật quay lại thành đầu: “Núi Mỏ Ưng phía đông, ra khỏi sơn khẩu là đường tới Giao châu. Đỉnh núi nhọn như mỏ chim ưng, trên núi có trại, độ mười mấy hộ nhân gia.” Thấy Hoàng Phủ Cật định điểm binh ngay tại chỗ, quận thủ vội giữ lại: “Nếu đêm nay bọn man nhân lẻn vào thành thì sao?”

“Thái thú có thể tự chạy trước.” Hoàng Phủ Cật liếc hắn một cái, trong mắt bỗng lộ sát khí lạnh lẽo đến ghê người: “Cứ đến thành Lão Ông tìm Vệ sứ quân, đừng đi Giao châu hay Thục quận, ngươi sẽ gặp A Phổ Đốc Mộ đấy.”

Thái thú Duyệt Tô bị hắn nói cho cứng họng, lúng túng chẳng biết đáp gì. Hoàng Phủ Cật một mình trở về phủ quận, điểm năm mươi tinh binh thân thủ nhanh nhẹn, căn dặn mọi người nhẹ nhàng hành quân, không cần mang cung tên, thuốc của người Man cực độc, sơ ý trầy da thôi cũng đủ chết. Họ phải nhân lúc trời tối, âm thầm lẻn vào trại. Mỗi người chỉ cần một thanh loan đao sắc bén, đủ để cứa cổ, là được.

Hoàng Phủ Cật buộc tấm giáp da trước ngực và bụng. Mùa xuân sang hạ nơi đất điền, sương khuya lạnh buốt, trăng mờ sao thưa. Đám binh sĩ đều khoác ngắn áo cộc. Lúc hắn khom lưng xỏ giày cỏ, trong đầu chợt thoáng qua đêm nọ ở núi Bích Kê nơi kinh đô, chính tay hắn đã bắn xuyên đùi A Phổ Đỗ Mục, khiến mãnh hổ gãy vuốt, đại bàng gãy cánh.
Hắn xé một mảnh giáp da, quấn chặt lấy bắp chân và cổ chân.

Quận thủ cầm đuốc đứng cạnh soi cho hắn, mắt trừng lớn kinh hoảng, chỉ thấy mình quả là số tận! Khi xưa đề danh bên hồ Khúc Giang, lại chẳng biết lấy lòng, hồ đồ mà dấn thân tới đất hoang man rợ, sống yên mười năm, nay trời bỗng nổi cơn biến, man nhân tạo phản, cầm đao tới sát người Hán rồi!

Y hỏi Hoàng Phủ Cật: “Ngươi nói bọn họ chắc chắn sẽ vòng qua Duyệt Tô, tiến sang Giao châu và Thục quận? Nhưng đó là địa bàn của Thục vương điện hạ mà!”

Hoàng Phủ Cật ngẩng đầu dưới ánh đèn, ánh mắt đen sẫm sâu như vực: “Ngươi có biết Đoàn Bình—nguyên thái thú Giao châu không?”

“Có nghe qua…”

Hoàng Phủ Cật buộc xong giáp, đứng dậy rút đao: “Man nhân, thù rất dai.”

Ngọn đuốc ngải cứu trong tay quận thủ cháy sáng chói mắt, mùi hăng cay lan khắp đầu ngõ. Hoàng Phủ Cật vung đao chém xuống, tàn lửa bắn tung tóe, bóng tối tức thì nuốt trọn lấy con hẻm im phăng phắc.
Quận thủ kinh hãi không dám thốt một lời. Thanh đao này, lại sắp nhuốm máu người Ô Toản.

Hoàng Phủ Cật xoay tay, siết chặt chuôi đao, thản nhiên nói một câu: “Nếu bọn họ lọt vào thành. Ngươi, chạy cho nhanh vào.”