Long Hương Bát - Tú Miêu

A Phổ Đỗ Mục bước lên vọng lâu, trông thấy A Xá đang ngồi trên đầu thành, hai chân đung đưa trong bóng đêm, tư thế vững vàng, chẳng chút xao động.

Đám lính canh áp giải Doãn Tiết tiến vào thành. Từ vẻ mặt của A Phổ, y đã đoán được ít nhiều manh mối, liền quay đầu nhìn sang, thần sắc u ám.

A Xá trừng mắt nhìn Doãn Tiết, lạnh lùng hừ một tiếng.

A Phổ cẩn thận ngồi xuống bên cạnh, mắt không rời khuôn mặt nghiêng của A Xá. Tiếng hừ khinh bỉ kia khiến hắn bất giác thở phào nhẹ nhõm. Nàng lạnh lẽo như băng, im lặng như tượng gỗ, nay rốt cuộc cũng có chút phản ứng.

Hắn cân nhắc đôi chút, chậm rãi lên tiếng: “A Xá, khi ta từ Mi Thần trở về, nghe tin A Tô chết, tựa như đang mộng mị. Nhưng rồi nghĩ thông suốt, ta nhận ra trong lòng A Tô vốn chẳng có huynh đệ như ta. Hắn rời khỏi Ô Toản, đã sớm vứt bỏ ta, bỏ cả A Đạt và mẫu thân. Hắn không muốn sống tiếp nữa.”

A Phổ nhìn nàng, giọng dịu dàng nhưng cũng lạnh lùng thẳng thắn: “Mẫu thân trong lòng chỉ có phụ thân, bao năm nay nàng không có bà ấy, nhưng vẫn sống tốt…”

A Xá giận dữ cắt lời: “Ngươi nói bậy gì thế? A Tô là kẻ vô dụng nên mới tìm chết, nhưng mẫu thân ta không phải như vậy! Bà có chết cũng sẽ vùng vẫy đến hơi thở cuối cùng.”

Sự hoang mang trong lòng chợt tan biến, đôi mắt nàng bỗng sáng lên: “Mẫu thân ta không chết. Đây là mưu kế của Thục Vương!”

A Phổ lập tức hiểu ra: “Nàng định đến Ích Châu dò la tung tích của bà ấy?” Hắn nắm lấy cổ tay nàng, lo lắng: “Đừng đi. Khắp nơi toàn là người của Thục Vương.”

Sắc mặt A Phổ lập tức trầm xuống. Hắn hơi hối hận vì đã tiết lộ chuyện này với nàng, e rằng Thục Vương đang chờ nàng tự chui đầu vào rọ.

A Xá nhún mình nhảy xuống khỏi tường thành, thuận thế hất văng tay A Phổ: “Thục Vương mong Ô Toản nội loạn, nhưng giết mẫu thân ta thì được ích gì? Hắn sẽ không hạ thủ.” Nàng ngẫm nghĩ, càng thêm kiên định: “Ta sẽ không tự chui đầu vào lưới. Ta muốn xem hắn đang bày trò gì cứ chờ mà xem!”

A Phổ trầm giọng: “Nói phải. Nàng theo ta về thành Thái Hòa trước.”

A Xá nhìn hắn bằng ánh mắt lạnh lẽo. Giữa hai người, tựa hồ đã có ranh giới khó vượt. “Nùng Đống tạo phản, dùng cái chết của mẫu thân ta làm cái giá. Triều đình muốn dẹp yên việc này, sao lại không ban chút lợi lộc cho ngươi?”

Nàng quá thông minh, dưới ánh trăng, ánh mắt nàng sáng rực như lửa, môi khẽ nhếch thành nụ cười: “Lấy ân uy mà trị, chia để trị, chẳng phải thủ đoạn mà người Hán yêu thích nhất sao? Gió chiều nào che chiều ấy, ngươi cũng đâu kém gì.”

A Phổ im lặng một hồi, nhìn nàng nói: “Hoàng đế muốn phong ta làm Vân Nam vương, Đại Quỷ Chủ.”

A Xá đã đoán được, liền quay mặt đi, ánh mắt đầy khinh miệt: “Quả nhiên.”

A Phổ siết chặt chuôi đao trong tay: “Nàng yên tâm. Nếu người Hán dám đến tuyên chỉ, ta sẽ giết hắn, thay Đạt Nhã báo thù.”

A Xá lùi lại một bước: “A nương ta chưa chết, dù có báo thù,” nàng nhíu chặt mày, “cũng không đến lượt ngươi!”

Dứt lời, nàng xoay người, chạy vụt xuống vọng lâu, gió thổi làm tua bạc nơi trâm phát ra tiếng leng keng.

Hoàng Phủ Cật xuống ngựa, ngẩng đầu nhìn thành Thái Hòa nguy nga cùng tấm hoành phi khắc chữ Hán treo nơi thành môn.

Đám man tộc Mi Thần ở Tây Nam đã quy phục, khí thế của Cát La Tố ngày càng lẫm liệt. Núi xanh vây quanh đầm Nhĩ Hải, sương khói lững lờ trên mặt nước, con trĩ đỏ đậu trên mái ngói xanh biếc. So với triều đình sóng ngầm dậy khắp ở Trường An, nơi này yên bình đến mức không giống cõi nhân gian.

Đoàn người của Hoàng Phủ Cật được dẫn vào chính sảnh vương phủ, Cát La Tố không giống như xưa, chẳng ra tận cửa nghênh tiếp, chỉ ngồi khoanh chân trên giường thấp, chỉ vào đầu gối đang phủ chăn: “Chân ta tàn rồi, không thể quỳ, xin sứ giả thứ lỗi!”

Người dẫn đầu sứ đoàn là quan Hán đến từ Trường An, thấy vẻ ngạo mạn của man nhân thì giận dữ: “Gọi A Phổ Đỗ Mục ra tiếp chỉ!”

Hoàng Phủ Cật tiến vào đầm Nhĩ Hải từ Long Thủ Quan, Cát La Tố đã sớm hay tin, nhưng vẫn giả vờ kinh ngạc: “A Phổ Đỗ Mục nay đã là Phiêu tín, đâu phải người ta có thể tùy tiện sai khiến.”

Y ngẩng đầu nhìn trời, làm bộ nói: “Phiêu tín hiện đang ở thành Thác Đông, các vị cứ đến đó mà bái kiến.”

Không có thánh chỉ của hoàng đế, mà Phiêu tín lại tự ý truyền vị, rõ ràng là có dị tâm. Sứ thần lớn tiếng quát: “Ngươi to gan!”

Cát La Tố vỗ vỗ lên đầu gối, cười hòa nhã: “Ta chỉ là một lão già tàn phế, bệ hạ nhân từ lẽ nào lại muốn trị tội ta?” Y nâng chén trà: “Chư vị, không tiễn.”

Một đoàn người bước trên con đường lát đá xanh ở Thái Hòa, đưa mắt nhìn về phía đông. Qua bên kia sông Tây Nhĩ là thành Thác Đông, được đồn rằng tựa rồng cuộn hổ ngồi, nơi binh tinh Ô Toản trấn thủ.

Hoàng đế từng tra hỏi chuyện Ô Toản tự tiện xây thành, Cát La Tố còn quanh co che giấu, giờ thì dân chúng đã ngang nhiên nhắc đến Thác Đông, gọi đó là “Đông đô” của người Ô Toản.

“Chỉ là một tiểu quốc man di, chẳng những không ra tiếp chỉ, lại còn bắt ta đến tận nơi nghênh kiến, thật là trái lễ nghi.” Có người thì thào.

Hoàng Phủ Cật lạnh lùng đáp: “Họ cố ý cả đấy.”

Nghĩ đến vẻ lạnh nhạt khi nãy của Cát La Tố, mọi người không khỏi run sợ: “Nếu vào Thác Đông, chẳng phải sẽ bị bắt sao?”

“Nếu lỡ rơi vào tay giặc, người ít thế cô, đánh không lại, đành liều chết! Há lại chịu làm trâu ngựa dưới roi vọt của man nhân? Than ôi, sớm biết hôm nay, lúc Mi Thần thất thủ, lẽ ra không nên dung túng mãi.”

Hoàng Phủ Cật vốn là võ tướng, lại từng có giao tình với A Phổ Đỗ Mục ở Nam Nha, chúng nhân đều dồn ánh mắt trông mong về phía hắn, chỉ mong nghe được một câu: tình hình không ổn, hồi kinh phục mệnh thôi!

“Không vào Thác Đông.” Phố xá đông đúc, Hoàng Phủ Cật nép mình về phía ven đường, ánh mắt lướt qua ruộng đồng xa tít, núi rừng mây phủ sương giăng, nơi mép nước là trâu đen và voi trắng ung dung dạo bước.

Năm ấy cùng Ông Công Nhụ tiến vào thành Thái Hòa, những hình ảnh mơ hồ ấy giờ lại hiện lên rõ ràng trong trí óc.

“Sắp đến lễ Tắm Phật của người Man rồi, A Phổ Đỗ Mục sẽ đích thân hộ tống Phật tượng vào chùa. Chúng ta chờ ở chùa Sùng Thánh.” Hoàng Phủ Cật đưa cuộn thánh chỉ vàng vào trong áo, thản nhiên nói: “Phản hay thuận, chỉ cần một lời của hắn.”

“Lục lang từng đến Ô Toản ư?”

“Đã từng.” Hoàng Phủ Cật siết cương ngựa. “Tám năm trước.”

Thánh địa Linh Cưu Sơn, đô Phật của nước Diệu Hương.

Vài vị văn võ đến từ đất Hán theo đoàn thương nhân Ba Tư lên chùa Sùng Thánh. Trong chùa, khắp nơi đều là tượng Phật được tạc bằng đá trắng, tùng bách xanh biếc được buộc dải lụa đủ màu. Một tràng âm thanh ầm ầm khiến bọn họ tim đập chân run, dáo dác nhìn quanh, chỉ thấy man nhân búi tóc nhọn, chân trần, ùn ùn kéo đến từ bốn phương tám hướng, chẳng rõ là cười nhạo hay quát mắng…

Sắc mặt mọi người bỗng trở nên nghiêm cẩn, đồng loạt quỳ rạp xuống đất.

Đoàn người hộ tống Phật tượng từ từ vượt qua đám đông. Những người đảm nhiệm nghi trượng này đều là tinh binh được tuyển chọn từ bộ lạc La Cư Tử, đầu mũi đao sáng loáng, da hổ rực rỡ cùng đuôi báo lay động trên giáp trụ. Gương mặt đen sạm, anh tuấn như vị thần dũng mã trong những khúc ca cổ truyền Chi Cách A Lỗ.

A Phổ Đỗ Mục hôm nay hoàn toàn vận y phục của người Ô Toản. Đầu quấn lụa đỏ, vai khoác áo lông dê thêu hoa, vành tai trái đeo một chiếc khuyên bạc, tượng trưng cho vầng thái dương tối cao. Hắn ghìm cương ngựa, từ trên cao cúi xuống nhìn.

Mọi người đều cúi đầu niệm Phật, chỉ có mấy vị sứ giả Hán quốc đứng đó cứng đờ như cọc gỗ, nổi bật giữa đám đông.

“Tránh ra.” A Phổ Đỗ Mục dùng tiếng Ô Toản ra lệnh. Ngày Tắm Phật là lễ trọng nhất trong đầm lớn này, hắn chẳng buồn để tâm mấy kẻ khách không mời, lập tức nhảy xuống ngựa, bước thẳng vào bảo điện.

Chùa trên núi chợt trở nên tĩnh lặng.

Trong ánh mắt chăm chú của mọi người, A Phổ Đốc Mộ quỳ xuống trước tượng Phật mạ vàng trên đế đồng: “A Thố Gia Khâm Nặc.” Hắn trang nghiêm dập đầu, rồi đứng dậy, tấm phù gỗ đeo trước ngực khẽ đung đưa. Đó là vật chơi của trẻ con, nhưng không ai dám cười chê.

A Phổ Đỗ Mục tuổi hãy còn trẻ, song trong lòng người Ô Toản, hắn đã là quân vương danh xứng với thực. Người trong đầm truyền tụng rằng hắn từng một mình sát hại Luận Hiệp Sát, khiến Thổ Phiên suy bại không gượng dậy nổi.

Khi A Phổ Đỗ Mục vừa bước ra khỏi bảo điện, sứ giả Hán đã chắn đường hắn: “Bệ hạ có thánh chỉ.”

A Phổ Đốc Mộ liếc mắt một cái, những kẻ khác hắn đều không nhận ra, ánh mắt đó dừng lại trên người Hoàng Phủ Cật: “Chỉ gì?”

“Ngươi phải quỳ xuống tiếp chỉ.”

A Phổ Đỗ Mục lắc đầu, cất bước định rời đi.

Hoàng Phủ Cật lập tức mở cuộn thánh chỉ: “Bệ hạ sắc phong A Phổ Đỗ Mục làm Ô Toản Phiêu Tín, Đại Quỷ Chủ lục bộ, kế thừa tước Vân Nam Vương.” Y thản nhiên nói tiếp: “Đối với Doãn Tiết ở Nùng Đống tiết độ, cũng có chiếu chỉ.”

Nùng Đống đã bị quân Ô Toản chiếm hơn nửa năm, giờ hoàng đế cũng đành bịt mũi chấp nhận. Gương mặt A Phổ Đỗ Mục không hề có ý vui mừng, cũng chẳng đưa tay tiếp chỉ, chỉ hờ hững đáp: “Biết rồi!”

Khác với sự phẫn nộ của các quan khác, Hoàng Phủ Cật vẫn điềm tĩnh, quan sát A Phổ kỹ lưỡng, mang theo vài phần giễu cợt: “Hoàng thượng có muội muội ruột là công chúa Hoằng Xương, từng lớn lên ở Ô Toản, cũng có giao tình với Vân Nam Vương phủ. Nay theo giao ước xưa giữa hai nước, bệ hạ muốn gả công chúa cho ngươi, A Phổ Đỗ Mục, ngươi còn không tạ ân?”

Lông mày ngạo nghễ của A Phổ chợt nhíu lại, nữ nhân đã hại chết A Tô? Thật là một trò cười!

Hoàng Phủ Cật ung dung đưa cuộn chỉ về phía trước.

“Để ta xem.” Một giọng nữ vang lên, mang theo tiếng cười.

Trước nghi vệ của Phiêu Tín, không ai dám tùy tiện xen lời như vậy. Người đến là một nhóm A mi tử của nhà Thi Lãng, họ từ núi Bích Kê xuống núi, đến chùa Sùng Thánh bái Phật. Áo ngắn thêu hoa, váy xếp nếp, khăn đội đầu đính lá bạc, khiến Hoàng Phủ Cật thoáng ngờ vực. Năm xưa, trên lầu tháp Vân Nam Vương phủ, y từng liếc qua một lần là nhận ra tiểu nữ Đoàn Di Nam. Mà nay, A Xá đã không còn chút dấu tích năm xưa.

Thắt lưng A Xá cũng đeo túi kim, kẹp theo dao găm đồng, dung mạo rực rỡ như hoa sơn tra đỏ. Nhìn thế này, quả thực nàng và A Phổ Đỗ Mục như một đôi trời định.

Nàng giật lấy cuộn chỉ, liếc sơ qua, sắc mặt chợt biến, vung dao chém thẳng một nhát, cuộn chỉ rơi xuống đất thành hai đoạn.

“A Phổ Đỗ Mục muốn cưới ta, đó là ước định giữa nhà Thi Lãng và Cát La Tố. Công chúa Hoằng Xương là thứ gì?” Nàng ngẩng cằm, cười nhạt, không buồn nhìn sang A Phổ.

Hoàng Phủ Cật im lặng, nhưng các quan Hán đã không nén được giận: “Đây là thánh chỉ, ngươi to gan!”

A Xá mỉm cười đầy ngạc nhiên: “Là thánh chỉ của hoàng đế, hay là của Thục Vương?”

“Đương nhiên là của bệ hạ!”

A Xá cười khanh khách: “Ta tưởng phía nam Kiếm Xuyên đều do Thục Vương định đoạt cơ đấy.”

Hoàng Phủ Cật nghiêm nghị: “Không được phỉ báng bệ hạ và Thục Vương.”

A Xá ung dung: “Ngươi sợ hoàng đế nghe thấy, hay sợ Thục Vương nghe thấy?” Nàng thu dao vào vỏ, động tác linh hoạt, trông chẳng khác gì một kẻ sát nhân lành nghề.

Hoàng Phủ Cật cúi người, nhặt hai mảnh thánh chỉ bị chém rơi, vừa đứng dậy đã thấy đám nghi vệ rút đao sáng loáng, mấy vị quan Hán giờ trông như dê con chờ bị đồ sát.

Hoàng Phủ Cật nghiêm mặt: “A Phổ Đỗ Mục, ngươi muốn phản bội minh ước sao?”

A Phổ lạnh giọng: “Hoàng Phủ Cật, ta từng nói với A Xá, nếu có sứ giả Hán dám vào đầm này truyền chỉ, ta sẽ giết hắn.”

Vẻ uy nghi của hắn khiến vài người run cầm cập. Nhưng A Phổ Đỗ Mục bật cười, siết chặt tay A Xá, rồi đưa mắt thách thức nhìn Hoàng Phủ Cật: “Nhưng ta đổi ý rồi. Ở Bích Kê Sơn nơi Trường An, ta đã không giết ngươi, hôm nay cũng vậy. Ta sẽ đợi ngươi ở Lô Thủy.”

Hoàng Phủ Cật xoay người bỏ đi.

Đoàn người vội vã xuống núi, phi ngựa rời khỏi thành Thái Hòa. Ra đến Long Thủ Quan, thấy không có quân đuổi theo, ai nấy mới thở phào. Gần hoàng hôn, sương lam đã phủ l*n đ*nh núi, có người che mặt bằng khăn vải, trầm giọng nói: “Man di tham lam vô độ, được đằng chân lân đằng đầu. Sợ rằng sau Nùng Đống, dân Kiếm Xuyên cũng gặp họa.”

Hoàng Phủ Cật kéo cương, hồi tưởng lời A Phổ Đỗ Mục vừa nói.

Lúc ấy có người dân bồng bế con trẻ, lẩn ra từ đường núi. Vùng này Hán – Man lẫn lộn, đều mặc áo thô giày cỏ, chẳng phân được địch ta. Ban đầu Hoàng Phủ Cật không để ý, một lúc sau mới cảm thấy có điều lạ, vội chặn đường: “Các người là người Hán? Từ đâu đến?”

Người nọ đáp: “Từ Nam Khê. Man tộc trong trại đã chiếm mất thành, người Hán đều phải trốn lên núi cả, không thì sẽ bị bắt làm nô đấy.”

Hoàng Phủ Cật giật mình. Nam Khê cách Thái Hòa thành ba bốn ngày đường. Trong lúc họ bị Cát La Tố giữ chân ở đây, A Phổ Đỗ Mục đã dẫn La Cư Tử âm thầm đánh hạ Nam Khê thành!

Đã nửa năm không có tin tức từ Hán – Toản, triều đình có lẽ vẫn chưa nhận được tin khẩn từ trạm dịch.

Mọi người hoảng hốt nhìn nhau: “Dung Châu nguy rồi!”

Vệ Khang Nguyên đã lui về cố thủ ở thành Ô Lão, Dung Châu trống rỗng, e khó giữ nổi. Lúc này, trọng yếu nhất là Giao Châu và Tùy Châu.

“Mau truyền tin về phủ Thục Vương và kinh đô!”

Hoàng Phủ Cật lùi ra ven đường, vẫy tay gọi thân binh đến, hạ giọng dặn: “Gửi mật báo cho Ngạc công…”

Binh sĩ vội vã rời đi. Y quất roi mạnh một cái, xoay ngựa: “Ta đi Tùy Châu!