Long Hương Bát - Tú Miêu

Giày cỏ giẫm gãy dây leo, Hoàng Phủ Cật ngẩng đầu nhìn lên sườn núi.

Giữa lưng chừng có một đốm sáng mơ hồ, lẻ loi đơn độc, chẳng phải thôn làng, cũng không thành trại. Miền núi Điền Nam đâu đâu cũng thấy chòi gác của thợ săn, chỉ dùng vài cọc gỗ dựng lên, đủ che mưa chắn gió. Nhưng chẳng có thợ săn nào dám phung phí đến mức đốt đèn dầu suốt đêm.

Đó là “mắt ưng” – đang rình rập động tĩnh người Hán dưới chân núi Mỏ Ưng.

Bên trong hẳn không có nhiều người. Hoàng Phủ Cật làm hiệu tay, một tên lính tinh nhuệ theo sát, cả hai lặng lẽ di chuyển trong rừng. Tới gần chòi gác, họ nhanh chóng cúi rạp xuống, nghiêng tai nghe ngóng. Từ trong chòi vang ra tiếng chim diều hoang kêu líu lo nghe có vẻ rất vui tai.

Lính giữ thành Duyệt Tô ghé tai Hoàng Phủ Cật thì thầm: “Là lính gác.”

Người Man dùng tiếng chim để truyền ám hiệu, Hoàng Phủ Cật hiểu rõ. Tên lính cũng há miệng, bắt chước tiếng kêu “gù gù” vọng ra từ bụi cỏ rậm rạp, như đang hồi đáp. Từ trong chòi, một tên Ô Toản quấn khăn xuất hiện, ánh đèn thông dầu trong chòi chiếu rõ vẻ mặt nghi hoặc của hắn.

Hoàng Phủ Cật và tên lính lặng lẽ nhìn nhau, chờ đúng lúc tên người Man quay đầu, cả hai vọt lên như chim ưng bổ xuống, đè ngã đối phương, một đao đâm xuyên sau lưng. Chòi gác đổ sập ầm ầm, một bóng người bật dậy.

Hoàng Phủ Cật liền khóa lấy người đó, dao vừa kề sau cổ thì chợt khựng lại, vòng eo bị siết lấy mảnh mai dẻo dai, là một nữ nhân, trên người mang theo mùi khổ thanh của nhựa cây ô liu rừng.

Trong lúc hắn thoáng ngẩn ra, người đàn bà kia đã trở tay vung đao, rạch một đường trên cánh tay chàng. Tên lính thành Duyệt Tô tung một cước đá vào ngực nàng, rồi tát thêm hai cái, khiến nàng th* d*c nằm sõng soài trên đất. Hoàng Phủ Cật chìa cánh tay rớm máu, bóp cằm nàng bắt quay mặt lại.

Ánh lửa từ đèn thông chiếu lên một gương mặt rám nắng, ánh mắt không cam chịu trừng trừng, như một con mèo rừng.

Hoàng Phủ Cật bảo tên lính hỏi bằng tiếng Man: “Trong trại có người của họ Thi Lãng không?”

Người đàn bà khinh khỉnh đảo mắt. Nàng bất ngờ há miệng định phát ra tiếng gọi chim diều gắt gỏng, nhưng chưa kịp cất lời, lưỡi dao mỏng đã cắt ngang cổ họng.

Ánh mắt dữ tợn kia hóa thành vĩnh viễn. Một cặp đôi người Ô Toản trẻ tuổi, khi sống không rời nhau nửa bước, chết rồi vẫn ôm siết giữa vũng máu, nơi tà áo hoa Sơn Ma dưới ánh lửa bập bùng, giống như hai trái tim nóng hổi đang run rẩy.

Hoàng Phủ Cật vơ một nắm cỏ lau, chùi máu trên lưỡi đao một cách qua loa. Hắn đứng dậy, chẳng buồn liếc lại đôi tình nhân hấp hối kia: “Ngươi ở lại đây canh giữ.”

Tên lính Duyệt Tô dựng lại chòi gác, ngồi bên ngọn đèn thông, giả làm người Man, thỉnh thoảng bắt chước tiếng chim kêu.

Hoàng Phủ Cật sải bước xuống núi. Gió đêm phần phật thổi khô vết máu trên người, cũng thổi lạnh cả thân thể. Những tên lính còn lại thấy hắn thành công trở về, đều phấn khích hẳn lên, rục rịch muốn đi giết thêm người Ô Toản. Đám này vốn là những binh sĩ tinh nhuệ được Hoàng Phủ Cật tuyển chọn từ Duyệt Tô, vốn thường xuyên giao tranh với các trại trưởng Man tộc, từng tận mắt chứng kiến người Hán bị bắt cóc.

Trong trại im phăng phắc, chẳng nghe thấy tiếng chó sủa. Vì dãy tiếng chim diều hoang ríu rít kia khiến người Man an tâm ngủ ngon.

Đám đại quân của La Cư Tử đang đóng ở Dung Châu, nơi đây chỉ có vài đám tàn binh lẻ tẻ đến thám thính đường đi. Hai binh sĩ Hán ra hiệu tay, rồi lặng lẽ đẩy cánh cửa trúc ọp ẹp.

Trên chiếu lau trắng toát, đầy rẫy người Man nằm ngổn ngang. Có thứ gì dưới chân, cúi xuống nhìn, là sống đao, lạnh buốt. Binh sĩ Hán nhảy bật lên, vung đao chém thẳng, máu nóng bắn tung tóe.

Cả trại rối loạn. Không ai kịp đốt đuốc, khe núi hẹp chen chúc những bóng đen chém giết loạn xạ. Một tên xui xẻo xông thẳng vào trước mặt Hoàng Phủ Cật, là người Man, vừa bò dậy khỏi chiếu, còn chưa kịp mặc áo quần, da thịt nóng hổi, săn chắc. Hoàng Phủ Cật một đao cắt cổ hắn, rồi đá xác hắn vào đống cỏ bên đường.

Hoàng Phủ Cật xách đao, từ đường núi đi xuống. Trông chẳng còn ra hình người, giống như ác quỷ vừa bò ra từ âm phủ.

Bọn quân Ô Toản kinh hồn táng đảm, chúng những tưởng đám người Hán chỉ biết rúc trong thành Duyệt Tô, chết cũng chẳng dám ló mặt. Ai ngờ rừng núi là địa bàn của chúng, lại bị người Hán lén mò vào giữa đêm, giết sạch một lượt như bầy cừu non.

“A Phổ Đỗ Mục ở đâu?” Hoàng Phủ Cật túm lấy một tên Man từ mặt đất, là một tiểu đầu mục trong trại, biết nói tiếng Hán, mở miệng là chửi: “Đồ súc sinh Hán cẩu!”

Hoàng Phủ Cật cúi thấp mặt xuống, lông mày vẫn còn vương máu đọng, giọng nói sắc lạnh như thép: “Không phải hắn muốn vượt Lô Thủy sao? Giờ lại rình rập trong núi như chó trốn, thế mà cũng gọi là đàn ông?”

Tên Man Di lại chửi tiếp, hằn học như thể muốn lóc thịt lột da viên quan Hán trước mặt: “Chó má! Tao sẽ thiến mày!”

Một tên binh sĩ bên cạnh giơ đao chém một nhát, tên kia liền mềm nhũn ngã vật xuống.

Quả nhiên, các trại lân cận đều có liên lạc. Tiếng còi hú nổi lên bốn phía, nhìn tán cây rung động mà biết người kéo tới không ít. Hoàng Phủ Cật hạ lệnh: “Đốt trại, rút!”

Lửa bốc ngút trời trong trại, rọi sáng vách đá dựng đứng. Hoàng Phủ Cật ngồi xổm bên suối, vừa vốc nước rửa vết thương trên tay thì một mũi tên xé gió lao sát mặt nước. Hắn lập tức bật dậy, thấy vài tên Ô Toản binh nhảy ra từ khe đá. Không còn là quân du kích rải rác của Mỏ Ưng nữa, mà là tinh binh từ Dung Châu kéo đến, bọn họ thân mặc giáp đan bằng mây, sau lưng vác cung đeo đao.

Là A Phổ Đỗ Mục. Hắn đã tới ngoài thành Duyệt Tô, nghĩa là chủ lực quân Ô Toản chắc cũng chẳng xa.

Hoàng Phủ Cật siết chặt đao, chầm chậm lùi lại.

Trại ở Mỏ Ưng bị tập kích, chết mất mấy chục tên Toản binh. Ánh mắt đen sì của A Phổ Đỗ Mục thêm phần u ám. Hắn bước xuống từ tảng đá, ánh mắt quét qua toàn thân Hoàng Phủ Cật, dừng lại nơi lớp giáp buộc chặt ở bắp chân, hắn đang đề phòng mình.

A Phổ Đỗ Mục cười nhạt: “Suối kia có độc đấy.”

Hoàng Phủ Cật không chút biểu cảm, liếc nhìn vết thương trên tay vừa rửa nước xong, thản nhiên đáp: “Suối độc phương Nam, độc không chết người Ô Toản, sao giết được người Hán?”

Câu này rõ ràng là khiêu khích. A Phổ Đỗ Mục nhướn mày, đột nhiên huýt một tiếng còi bén nhọn: “Bắt bọn chúng lại!”

Hắn thét bằng tiếng Man, bọn La Cư Tử từ bốn phương tám hướng đổ ào ra. Vài tên lính Hán hoảng loạn che chặt hạ thể, A Phổ Đỗ Mục chống nạnh cười ha hả, giống y như lúc quăng Trương Mãng Tra xuống sông ,trong ánh lửa, mắt hắn lấp lánh đắc ý.

Hắn mới hai mươi, vẫn còn sự bồng bột của tuổi trẻ.

Tên thì như mưa, mũi như thoi dệt. Hoàng Phủ Cật quát một tiếng, dẫn binh bỏ chạy.

Mỏ Ưng cách thành Duyệt Tô không xa, bọn La Cư Tử chỉ hò hét vài câu rồi lại rút về khe núi. A Phổ tiến vào một trại lân cận, chủ trại là một chi nhỏ của dòng Thi Lãng. Nghe tin trại bị tập kích, người trong trại đều thắp đuốc soi rọi, bên ngoài dựng thêm canh phòng – chính là Gà Đa, kẻ từng theo Đạt Nhã. Giờ hắn suốt ngày kè kè bên con gái Đạt Nhã.

Càng về phía bắc gần đất Hán, thế lực nhà Thi Lãng càng lớn. Vì hoàng đế phong A Phổ làm Đại Quỷ Chủ, trong mắt họ, Cát La Tố cấu kết người Hán hại chết Đạt Nhã. Gà Đa nghiến ngấu nhìn A Phổ, miệng nhai trầu “răng rắc răng rắc”.

A Phổ chỉ nói với Gà Đa: “Bảo A Xá tối nay đừng ngủ mê quá. Người Hán đang đốt trại khắp nơi.”

Dứt lời, hắn rời khỏi đám La Cư Tử, quay đầu lại nhìn từng bước, đến tận sườn đồi đối diện trại, rồi ngồi tựa vào gốc cây, ngậm một mảnh lá cỏ, huýt lên một khúc điệu dài.

Nghe có tiếng bước chân, A Phổ chẳng buồn quay lại, cứ thế cất giọng hát trước mặt đám Mộc Ngáp, hắn luôn kiêu ngạo không chịu mở miệng, nhưng thực ra lại có một giọng hát sáng và vang:

“A ca hát múa như chim bay,
Đàn đá rung vang lối sơn dương,
Trên đỉnh cỏ lau vang sáo trúc
Chân thép băng qua chín mươi chín núi
Đợi A muội tới sáng trăng mờ…”

Ống quần rộng thùng thình dừng lại trước mắt hắn, mắt cá chân trắng ngần đeo vòng bạc.

A Phổ vừa bất đắc dĩ vừa vui. Nhưng hắn biết, từ Nam Khê đánh ra Duyệt Tô là vì người Hán yếu thế, phòng thủ lỏng lẻo. Đợi quân viện trợ ở Kiếm Xuyên kéo đến, quân Ô Toản sẽ chịu khổ.

Hắn ngẩng đầu nhìn A Xá: “Nàng về lại thành Y Cư Hòa đi.”

A Xá cũng ngồi dưới gốc cây. Suốt mấy ngày leo rừng lội suối, đến nam nhân còn không chịu nổi, đi đường còn ngáy được, vậy mà đôi mắt nàng vẫn sáng như đuốc.

Nàng có cái xương cứng đầu hơn cả đàn ông, giọng cũng chẳng dễ nghe: “Ta không vì ngươi mà đến.”

Gió đêm thổi lạnh lòng A Phổ đang hừng hực. Hắn trầm lặng, hai người ngồi kề vai, cùng ngắm đám trại dưới kia đang chập chờn ánh lửa.

A Xá cũng búi tóc nhọn, vải xanh cuốn chặt đầu, sống mũi và trán có độ cong dứt khoát, chỉ có lông mi như cánh bướm chớp nhẹ. Từ khi hay tin Đạt Nhã chết, nàng không thèm nhìn hắn lần nào. A Phổ hiểu giờ trong lòng nàng chỉ có Thục Vương.

A Phổ cảm thấy khó chịu: “Nàng đến vì Lý Linh Quân?”

Hắn ngậm điếu thuốc lá giải mỏi, cố tỏ ra thờ ơ: “Hắn sẽ không rời Thục Quận đâu. Hắn đang chuẩn bị cưới con gái nhà Hoàng Phủ.” Nam cương loạn lạc, mất liền mấy thành, kiêu ngạo như Thục Vương lại chẳng mảy may để tâm. Hắn vẫn phái quân phủ đi đón dâu, từ Trường An đến đất Thục, khắp nơi tràn ngập hỉ khí.

A Xá không đáp, nhưng ánh mắt đã khác.

A Phổ quay đầu nhìn về phía bắc Mỏ Ưng, trong lòng cân nhắc: Quân viện trợ của Vệ Khang Nguyên bao giờ mới đến?

A Xá đột nhiên đẩy hắn: “Nhìn kìa!”

Xa xa, lưng chừng núi, ánh lửa nối liền từng mảng, rực lên rọi cả trời. A Phổ giật bắn, chau mày: “Là Hoàng Phủ Cật.”

Lại một trại Ô Toản nữa bị thiêu rụi. Không có những trại này, người Man Di như mù như điếc, không thể ẩn mình hay phối hợp, buộc phải đối đầu trực diện với thành Duyệt Tô. Khi viện binh tới, khác nào trứng chọi đá.

A Phổ bất đắc dĩ, nhưng cũng phải thừa nhận: “Tên đó, rất khó chơi.”

A Xá hỏi: “Ngươi sợ hắn sao?”

“Không.” A Phổ bị nàng chọc giận, nhướn mày: “Hắn là chó giữ đường do Thục Vương phái tới. Đợi lúc lưỡi đao kề cổ Thục Vương, xem hắn còn dám sủa không.”

A Xá nói: “Hoàng Phủ Cật không cùng phe với Thục Vương, nên chẳng đời nào liều mạng vì y. Hắn là tai mắt do Tướng quốc Tiết Hầu cài vào đất Kiếm Nam.” Giọng nàng khi nhắc đến Thục Vương thì lạnh tanh, “Thục Vương chết, có khi Tiết Hầu còn vui hơn.”

Cách xa quá, cứu cũng không kịp. Còn phải đề phòng trại nhà Thi Lãng bị tập kích. A Phổ nắm tay A Xá: “Tối nay đừng quay về trại nữa.”

A Phổ kéo nàng ngồi xuống cạnh mình: “Tựa vào vai ta ngủ, ta sẽ canh chừng.”

A Xá không chịu, dựa đầu vào thân cây, nhắm mắt lại.

A Phổ thỉnh thoảng lại liếc nàng. Hắn đã quyết phải để nàng yên giấc một đêm, sáng mai mới tính chuyện báo thù. Nhưng vẫn không nhịn được cất lời: “Nếu biết đó là trại nhà Thi Lãng, Hoàng Phủ Cật liệu có nỡ ra tay không?”

A Xá hỏi ngược lại: “Sao lại không?”

A Phổ im lặng. Một lúc sau, hắn giãn vai, vặn xương cốt: “Vậy thì hắn tàn độc hơn ta. Nếu là ta, chắc không xuống tay nổi.”

A Xá khẽ hừ: “Chưa chắc.”

A Phổ quay sang nhìn nàng. Nàng nói câu đó mà không mở mắt, nhưng mặt mày giận dỗi, giống như một trái củ niễng gai góc, hay củ mã thầy vỏ cứng.

A Phổ tháo cung tên và đao sau lưng đặt xuống đất, rồi vòng tay ôm vai A Xá. Nàng mở mắt, đẩy vào ngực hắn. Hắn thuận thế đè nàng xuống, cưỡi lên người A Xá.

A Xá giận dữ: “Ngươi không biết bây giờ là lúc nào sao?”

A Phổ giữ chặt tay nàng, cười: “Đừng sợ, ta chỉ muốn hôn nàng một cái.”
Hắn quả thực chỉ hôn nhẹ lên khuôn mặt đang căng thẳng kia, rồi ghé vào tai nàng thì thầm: “Nếu Lý Linh Quân liều chết chạy tới, gạt nàng rằng cô cô vẫn còn sống, nàng có bỏ ta đi theo hắn không?”

A Xá thẹn thùng mắng: “Ngươi tưởng ta ngốc chắc?” Dù nàng trừng mắt, giọng đã dịu đi. A Phổ vừa định buông tay, A Xá lại vòng tay ôm cổ hắn.

“Nếu Hoàng Phủ Cật không biết nể mặt, chúng ta cũng không thể ngồi chờ chết được.” Ánh mắt nàng xoay chuyển, có mưu tính: “Tranh thủ đêm nay, bảo Gà Đa dẫn người vào rừng, thả vài con thỏ chết, hươu chết xuống suối. Thời tiết nóng nực, nước sẽ sinh độc. Chỉ cần thành cạn nước, lại có vài người chết vì trúng độc, xem hắn còn hơi đâu mà đốt trại? Vệ Khang Nguyên mà nghe tin, hẳn sẽ sốt ruột đến độ mọc cánh mà bay đến!”

Nàng thản nhiên nghịch chuỗi san hô nơi tai A Phổ, ánh mắt long lanh nếu đại quân Vệ Khang Nguyên mà rục rịch, liệu tân lang xứ Thục có còn ngồi yên được không?