Long Hương Bát - Tú Miêu

Thành Nùng Đống yên ắng đến kỳ lạ, không có viện binh đến vây, cũng chẳng thấy tàn quân tới tập kích.

Xưa nay, trên đời chẳng có bức tường nào ngăn được gió lùa. Một toà thành lọt vào tay người Ô Toản, đô đốc Vân Nam mất mạng, triều đình lập tức chấn động, tấu chương như mưa, dâng lên trước ngự tiền, đồng loạt kết tội Vệ Khang Nguyên dung túng riêng tư, thấy chết không cứu Trương Mãng Tra, sự đã rồi còn cố ý giấu giếm, để lỡ oai cơ. Ngoài phố đầu ngõ, người người ầm ĩ đòi xử tội hắn, lại một lần nữa phát binh chinh phạt bọn man.

Vệ Khang Nguyên, vốn là kẻ lọc lõi giảo hoạt, lần này cũng bị nước miếng thiên hạ xối đến mức suýt không chống đỡ nổi, oán than: “Chuyện kết thân với nhà Thi Lãng, chẳng phải do Đông Dương Quận vương xúi giục đó sao? Nhà Thi Lãng phản lại, mùi xú uế ta phải lãnh đủ, còn Đông Dương Quận vương thì trốn rất sạch, đến một lời trước ngự tiền cũng không hé răng!”

Mưu sĩ cười nhàn nhạt: “Thiên gia vốn vô tình, đại nhân còn mong đợi điều gì? Kiếm Nam Tây Xuyên là nơi đại nhân và Đông Dương Quận vương cùng quản, một núi không dung hai hổ. Nếu bệ hạ thực sự có ý lập Đông Dương Quận vương làm thái tử, đại nhân e là nên giữ mình cẩn thận.”

Vệ Khang Nguyên trầm ngâm: “Theo ngươi thấy, bệ hạ giờ nghĩ thế nào về Nùng Đống?”

“Thành Nùng Đống vốn là nơi dân Man tụ tập, khó lòng kiềm chế. Nếu cứ ép thu hồi, thì chẳng khác gì miếng thịt gà trên xương, nuốt chẳng trôi, nhả chẳng xong. Đánh hay không đánh, đều do mặt mũi mà ra. Huống hồ nay triều mới vừa lập, các phiên vương, tiết trấn vẫn còn hổ rình sói ngó, chẳng phải lúc dễ khởi binh đâu.”

Vệ Khang Nguyên chầm chậm gật đầu: “Cái thời cơ này… ai bảo Man di chỉ biết liều mạng, không có tâm cơ?”

“Người Ô Toản, chẳng qua chỉ là chứng ghẻ lở ngoài da; họa thật sự lại ở nơi kề cận, trong chốn tường vách mới là mối lo khôn cùng. Đại nhân đành chịu uất ức, giữ gìn thể diện cho thánh thượng mới là thượng sách.”

Vệ Khang Nguyên chỉnh y quan, quỳ gối hướng bắc giữa sân, lệ đẫm mặt một hồi, rồi cầm bút tấu lên rằng: “Khi người Ô Toản mưu toan đoạt lấy Nùng Đống, thần đang ở phương Nam Phiên, không hay tin tức, khiến mất thành, chết tướng, đau đớn muộn màng, chỉ cầu lấy công chuộc tội. Nhưng nay đúng lúc ngựa béo gió thu, dân gian nông vụ đã xong, phiên binh thường lui tới nhiễu loạn vùng Vô Ưu, thành Ô lão, nếu mạo muội điều quân đến Ô Toản, sợ rằng chăm một bỏ mười, bị Thổ Phiên nhân thừa thế xâm nhập. Đánh hay không đánh, xin bệ hạ anh minh quyết đoán.”

Tấu chương dâng lên, triều đình không lập tức ban chiếu. Trùng phùng với ngày chính đán, bách quan chúc mừng tân đế đăng cơ, ban thưởng đầy triều, một chuyện vốn khiến lòng người sục sôi, cứ thế bị gác lại trong mơ hồ.

Đạt Nhã tiến vào Vương phủ Vân Nam. Gần đây nàng thường lui tới, thị vệ Vũ Nghi Vệ nơi chính sự đường cũng chẳng ngăn cản nữa. Nàng trông thấy Cát La Tố ngồi trên tháp, hai chân quấn kín trong lớp da hổ dày nặng.

Trong mắt kẻ khác, Cát La Tố vẫn hùng dũng tựa hổ lang, nhưng Đạt Nhã hiểu rõ, khớp gối của huynh nàng đã thương tổn, không thể nào cưỡi ngựa phi nhanh được nữa, chỉ còn là vỏ bọc rỗng mà thôi.

May thay, ông vẫn còn một đứa con trai hữu dụng.

A Phổ Đỗ Mục tựa người bên song cửa, thử cây cung vừa được nắn mới. Hắn hiếm khi mặc áo bào gấm trắng, tay áo hẹp, cổ lật kiểu Hán, đầu quấn khăn đen, dung mạo anh tuấn pha chút phong thái nhàn nhã. Cuộc mật đàm giữa hai cha con chợt dừng lại, cả hai đều liếc về phía sau Đạt Nhã một cái, không có A Xá. A Phổ đứng thẳng dậy đôi chút:
“Thưa cô cô.”

“Đứa nhỏ ngoan.” Đạt Nhã nhu hòa gật đầu, an tọa bên tháp. Cát La Tố đưa bức thư đã gấp lại về phía nàng: “Vệ Khang Nguyên thăng chức rồi.”

Đôi mày dài của Đạt Nhã nhướng lên, vẻ không tin. Nàng mở thư ra, là thư báo do mật thám từ Trường An gửi về. Vệ Khang Nguyên được phong làm Trung Thư Lệnh, Kiếm Nam quận vương. Đạt Nhã lẩm bẩm: “Kỳ lạ thật, lẽ nào hoàng đế này là rùa tinh hóa thành?”

“Còn nữa.” Cát La Tố cười nham hiểm, tay gõ vào phần cuối thư, “Đông Dương quận vương được phong làm Thục Vương, nhậm chức Thành Đô Doãn, Giám quân Kiếm Xuyên, nắm giữ binh phù.”

Thế tức là… Vệ Khang Nguyên bề ngoài thăng chức, kỳ thực lại bị đoạt binh quyền? Mới đó mà chỉ một năm kể từ ngày hắn bình định Phiên Nam. Các hoàng tử khác cũng lần lượt được phong vương, trao quyền binh. Đạt Nhã bật cười lạnh: “Đúng là qua cầu rút ván, nếu ta là hắn, sao lại không phản? Cứ tưởng tân đế là người biết nhẫn nhịn, hóa ra chỉ là kẻ tính khí nóng nảy, chắc cũng chẳng sống lâu được như vị trước.”

Cát La Tố trầm ngâm: “So với đám huynh đệ, trấn tướng đang đỏ mắt kia, dùng nhi tử của mình vẫn an tâm hơn phần nào.”

Đạt Nhã khẽ giãn vai, thần thái thong dong, giờ nàng càng lúc càng giống một kẻ tay nắm quyền cục, mưu lược định thiên hạ. “Dù sao thì, bên thành Nùng Đống, nhất thời bọn họ cũng chẳng rảnh mà can dự.”

Cát La Tố liếc nàng, A Phổ cũng bước đến từ bên song, bước chân trầm ổn, đứa con này đã lớn rồi, còn chưa tới gần mà Cát La Tố đã cảm nhận được khí thế áp người ấy. Ông nói: “Ta định phong Doãn Tiết làm tiết độ sứ trấn thủ Nùng Đống.”

Chén trà của Đạt Nhã khựng lại bên môi, ánh mắt lộ rõ bất mãn. Doãn Tiết? Khi đoạt thành, hắn có ra sức hay chăng?

“Khanh Bình quan là người Hán, Nùng Đống lại thường xuyên giao thiệp với quan lại người Hán, hắn giỏi hơn muội.” Cát La Tố thẳng thừng.

“Hắn là người Hán, huynh cũng tin hắn à?”

“Ta tin Doãn sư phụ .” A Phổ đáp.

Đạt Nhã cau mày. Nhìn thần sắc bình thản của A Phổ, e là việc phong Doãn Tiết đã là chủ ý của cậu. Nàng mỉm cười, “Khá lắm, đến ngươi cũng đề phòng cô cô rồi?”

A Phổ cười như không có chuyện gì, “Cô cô, Nùng Đống là gì chứ? Chỉ là một thôn trấn bé tẹo. Đằng sau còn có Dung Châu, Giao Châu, tận hang ổ của Thục Vương cơ mà.”

Đạt Nhã nhấp ngụm trà, dứt khoát nói: “Ca ca đã quyết, muội theo vậy.”

Cát La Tố tựa vào bình phong, xương cốt như được giãn ra. Y ghét phải đối đầu với những nữ nhân xảo quyệt, Sa Sa là một, Đạt Nhã là hai. Ôm lớp da hổ dày ấm trong tay, Cát La Tố như trút được gánh nặng, thong thả buông ra một tin khác: “Vài hôm nữa, ta sẽ triệu tập các vị Bimo và gia chủ sáu tộc, đem ngôi vị Phiêu Tín truyền cho A Phổ Đỗ Mục.”

Y cười: “Hôn sự, cũng nên định rồi.”

A Phổ nhìn Đạt Nhã, không nói lời nào.

“A Phổ làm Phiêu Tín, ta không phản đối.” Đạt Nhã hững hờ đặt chén trà xuống. “Còn hôn sự… để sau hãy bàn!”

“Cô cô.” A Phổ gọi nàng, mang vẻ phiền lòng.

Đạt Nhã liếc hắn: “A Phổ, lời ta nói ở Bích Kê Sơn, ngươi đã làm được chưa?” Nàng hừ lạnh, “Tưởng A Xá có tình cảm với ngươi thì lời ta nói chẳng còn tác dụng nữa sao?”

A Phổ nghiêm mặt, “Cô cô, A Tô đã chết, A Xá giờ chỉ còn lại mình ta.”

Một A Tô La Tắc đã chết, khiến lòng A Phổ hóa cứng, chẳng còn nghe lời nhà Thi Lãng nữa.

Đạt Nhã nhàn nhạt nói: “Đúng vậy, còn họ Đoàn thì… đã nhà tan cửa nát rồi.”

“Muội à.” Cát La Tố vén lớp da hổ, đứng dậy. Một con mãnh thú xưng bá sơn lâm, khi mất địa bàn, luôn lộ vẻ lạc lõng và chần chừ. Có một việc trong thư không nhắc tới, ban đầu y định giấu Đạt Nhã, nhưng giờ cũng không nén được mà thổ lộ: “Đứa trẻ mà A Tô La Tắc nuôi lớn, đã vào cung Trường An. Hoàng Phủ Đạt Hi mượn cơ hội này, muốn lật lại vụ án của Đoàn Bình.”

Đạt Nhã khựng lại, cất giọng ghê tởm: “Không phải muốn giải oan cho nhà họ Đoàn, mà là cho nhà họ Hoàng Phủ, bao năm bị liên lụy bởi Đoàn Bình, trong lòng hắn đã oán lắm rồi.”

Giờ ngay cả với nhà họ Hoàng Phủ, Đạt Nhã cũng trở mặt thành thù. Cát La Tố trong lòng chợt nhẹ nhõm :“Cũng chưa biết chừng, hắn muốn an ủi muội phần nào.”

Đạt Nhã cười khanh khách: “An ủi ta bằng gì? Phong chức truy tặng cho người chết? Một cái hư danh, họ tưởng ta thèm khát lắm sao?” Nàng ngẩng cao đầu. “A Phổ, ngày xưa ngươi chẳng từng nói muốn đánh tới đất Thục, tới Trường An, chém đầu hoàng đế họ Lý dâng lên tế Thần Núi Ai Lao sao? Ngoan lắm, cô cô chờ ngươi!”

“Cô cô” Đạt Nhã chẳng mảy may xem trọng Cát La Tố khiến A Phổ hơi bất mãn, “Chuyện thành Nùng Đống, hoàng đế muốn trị tội phụ thân.”

Chiếu thư phẫn nộ, nghiêm giọng trách tội Cát La Tố bội nghĩa vô đạo, lòng tham không đáy, tước bỏ vương tước Vân Nam, lệnh y lập tức tới đất Hán bái kiến Thục Vương, trình tấu tội trạng.

Đạt Nhã lắng nghe, chẳng chút sợ hãi, còn nhoẻn miệng cười kinh ngạc,
“Chờ bao tháng trời, rốt cuộc chỉ để gọi huynh đi xin tội? Quả nhiên là bọn Hán nhân, võ công đều nằm trên đầu lưỡi.” Nàng cau mày nhìn Cát La Tố “Chẳng lẽ huynh thật sự muốn đi, quỳ trước mặt cái tên Thục Vương còn chưa mọc đủ lông tơ kia?”

So với lời châm chọc của Đạt Nhã, Cát La Tố lại bình tĩnh và già dặn hơn nhiều, “Trong tay Thục Vương phủ và Tiết độ Kiếm Xuyên có không dưới năm vạn tinh binh, chẳng phải chỉ cần muội mở miệng là đánh đến nơi được. Ta đi quỳ một cái, để Hán nhân bớt phòng bị, chẳng phải cũng là đang giúp muội đó sao?”

Đạt Nhã xoay người nhìn y, thần sắc nghiêm trọng: “Ca ca, huynh quyết là được.” Lời thì vẫn vậy, nhưng giọng điệu nàng lần đầu có chút nhu thuận.

Lúc Cát La Tố cùng Đạt Nhã đang mật bàn việc sang phủ Thục vương tại chính đường, thì A Phổ đã lần theo đường tới ngoài vương phủ, trông thấy A Xá đứng dưới gốc phượng hoàng cổ thụ.

Từ sau phen tranh khẩu tại nhà Thi Lãng, mỗi lần Sa Sa chạm mặt A Xá liền sa sầm nét mặt, A Xá bèn chẳng buồn bước chân vào phủ Cát La Tố nữa. Nay nàng vừa xuất hiện, lũ tiểu đồng trong sân liền như bị vấp ngã bởi vó ngựa, chân tay luống cuống.

Mộc Ngáp tay cầm thanh đao mới rèn, vung múa mấy chiêu khoe khoang, hắn vốn cùng A Xá kết giao từ thuở nhỏ, nên chẳng ngại ngần nắm tay nàng kéo tới: “Ngươi thử xem.” Vừa nhét đao vào tay nàng, hắn vừa thấp giọng doạ dẫm: “Cẩn thận đó, trên lưỡi có tẩm nọc bọ cạp đấy.”

A Phổ giơ ủng đá văng một con trĩ đỏ đang dạo bước, thong dong bước tới, khoé môi còn vương ý cười.

Lũ tiểu tử lập tức im phăng phắc, trong lễ tế Sơn Thần vừa rồi, ai nấy đều tận mắt chứng kiến, A Phổ và A Xá là một đôi.

Chỉ có Mộc Ngáp là không hề sợ hắn. Hai người quá thân thiết, nhiều khi Mộc Ngáp như còn muốn tranh cao thấp với A Phổ. Hắn nhặt một cành phượng rụng dưới gốc cây, cười cợt nhìn A Xá: “Ngươi dùng đao, ta dùng cành, xem ai hơn ai.”

A Xá đón lấy thanh đao, quay đầu liếc A Phổ một cái, lại liếc thêm lần nữa, từ trên xuống dưới dò xét tường tận.

A Phổ túm lấy cổ áo, hất Mộc Ngáp sang bên: “Cầm cành cây? Coi thường nữ nhân đấy à?” Hắn cố tình nói vậy, rồi cũng rút đao bên hông ra, chính là thanh đao lam xanh từng khiến hoàng đế người Hán mê mẩn không rời tay. A Phổ giơ đao hướng về phía A Xá, khẽ nhếch cằm: “Tới đi, xem nàng có thắng nổi ta không.”

A Xá xoay lưỡi đao trong tay ngắm nghía. Nọc bọ cạp nàng hiểu rõ không chết người, nhưng chạm phải thì ngứa đến mấy ngày. Biết vậy rồi, nàng yên tâm, vung đao bổ thẳng vai A Phổ.

A Phổ nghiêng người né tránh. Trước mặt hài tử trong phủ, kẻ sắp làm Phiêu tín không thể để thua, nhưng hắn lại chỉ đỡ đòn, không hề phản công, cứ như đang trêu chọc nàng.

Đám trẻ bắt đầu huýt sáo trêu ghẹo. Đúng lúc đó, Mộc Ngáp bỗng lớn tiếng: “A Xá, đâm thẳng vào ngực hắn đi!”

Sắc mặt A Phổ lập tức biến đổi. Ánh đao sáng loáng kề sát xiêm y lộng lẫy, “choang” một tiếng vang lên, A Phổ vung ngang đao chặn lại. Hắn từng bị thương chí mạng, nên với lối đánh lén hiểm độc này luôn cảnh giác. A Xá ra tay không nhẹ, mũi đao đã xuyên rách hoa văn nơi cổ áo.

Lòng bàn tay A Xá tê rần, A Phổ thuận thế phản kích, vung mạnh một cái, thanh đao của Mộc Ngáp rơi đánh “keng” xuống đất.

Lưỡi đao mẻ một vệt lớn. A Phổ tháo khăn trán, giẫm gót ủng lên, đá về phía Mộc Ngáp: “Đao này làm từ lò rèn nhà ai thế? Phế phẩm.”

Mộc Ngáp tức tối nhặt lại đao.

A Phổ quay bước đi được một trượng, không thấy A Xá đâu, bèn quay lại nhìn nàng: “Đi thôi, cô cô về Thi Lãng rồi.”

A Xá đứng cạnh ngựa, khẽ nói: “Ta tê tay rồi.”

A Phổ buộc lại đao bên hông, dìu nàng lên ngựa, rồi cũng nhảy lên yên, vòng tay ra sau ôm lấy dây cương. Lúc này Đạt Nhã chưa xuất phủ, hai người men theo bờ nước chậm rãi mà đi. Sóng biếc hồ Nhĩ như trải dài vô tận, phản chiếu dãy núi xanh thẫm, đồng bằng tĩnh lặng đến độ có thể nghe thấy vạn vật sinh sôi.

“Nương ta đến rồi.” A Xá huých vào hông hắn, ánh mắt nhìn về phía đoàn người Đạt Nhã đang tới gần.

Đôi đoản chủy nàng từng trộm vẫn cài nơi thắt lưng. A Phổ trầm mặc một thoáng, rồi nói: “Ta không thích nàng cầm đao.”

“Vì ta là nữ nhân sao?” Môi A Xá nhếch lên, khẽ cười, “Nhưng nhà Thi Lãng chẳng còn nam nhân nào, chỉ còn nữ nhi thôi mà.”

A Phổ bật cười, “Đồ yêu tinh chuyên dụ ong gọi bướm!” Chưa đợi Đạt Nhã mở lời, hắn ghé sát môi, nhẹ nhàng hôn lên má nàng: “Ta bảo nàng dùng mũi đao đối phó bọn nam nhân tham lam, đâu phải chĩa vào ta.”

Đuôi mắt A Xá liếc hắn: “Ngươi chính là một kẻ tham lam.” Lúc này, tay nàng đã hồi phục sức lực, lập tức giật lấy dây cương, quát: “Xuống ngựa!”.

A Phổ kịp thời nhảy xuống. Hắn trông theo bóng A Xá phi ngựa đón Đạt Nhã. Một đoàn người nhà Thi Lãng giục roi, rời khỏi thành Thái Hòa trong tiếng vó lộc cộc xa dần…