Long Hương Bát - Tú Miêu

Mộc Ngáp buộc xong dây bẫy ngựa, lặng lẽ quay về bên cạnh A Xá.

Bóng rừng mờ mịt, hắn vận áo thô quần vải, tóc vấn gọn bằng dải bố, thân hình nhỏ bé, tựa một bóng đen lặng lẽ ẩn mình trong tịch mịch. Đợi mãi đến chán, Mộc Ngáp ngoảnh đầu trông về phương Nam, nơi chân trời mơ hồ ánh rạng, như có bó đuốc tẩm nhựa thông đang âm ỉ thiêu cháy cõi trời u ám.

Chung quanh thành Nùng Đống phần lớn là man thổ bản địa, lúc động binh, bọn lính Hán lác đác chẳng đáng sợ, còn thua gà què vịt cụt.

“Mười phần thì A Phổ đã giết tên cẩu quan họ Trương kia rồi.”

A Xá nhíu mày, khó tin, lòng vẫn lấn cấn khi nghĩ đến thành Nùng Đống: “Hắn liệu có gan lớn đến vậy chăng?”

“A Phổ sớm đã có chủ ý rồi.” Mộc Ngáp nói chắc nịch, “Lần trước thần ưng chọn chủ, trên đường hồi doanh, hắn đã cho người lật kiệu họ Trương xuống vực. Tên cẩu quan ấy xưa nay vẫn đối đầu với chúng ta.”

Giọng điệu ấy, rõ ràng chẳng phục chuyện Đạt Nhã là nữ nhân mà vẫn ngồi ghế đại quỷ chủ. A Xá mặt sầm xuống, nhìn về con đường tối đen sau lưng.

Hai con đường lớn nối ra ngoài thành Nùng Đống, phía Đông là Dung Châu thuộc Tiết độ Kiếm Xuyên, phía Tây là đất Thục vương. Nếu quân Hán từ thành Nùng Đống thoát ra rò rỉ tin tức, gọi được viện binh, thì A Phổ Đỗ Mục và Đạt Nhã e rằng sẽ bị vây hãm bốn bề. Mộc Ngáp ẩn mình giữa rừng, nhai lá cỏ trong miệng, lơ đãng nói: “Này, ngươi không định âm thầm truyền tin cho Thục vương đấy chứ?”

A Xá trừng mắt, phẫn nộ: “Ta làm gì mà phải báo tin cho chúng?”

“Chẳng dám chắc đâu. Ngươi từng… từng có tình ý với người ấy mà.” Mộc Ngáp đang nói dở, bỗng thấp giọng thốt lên: “Đến rồi!”

Tiếng vó ngựa rầm rập dội tới, chính là quân Hán giữ thành Nùng Đống, trên lưng giắt cờ đỏ, đó là ám hiệu khẩn cấp. Mọi người vội rụt đầu xuống, nghe thấy tiếng hí vang, lính Hán ngã nhào khỏi ngựa, một đám quân Ô Toản khỏe mạnh như hổ báo từ hai bên rừng lao ra, đè bẹp bọn chúng, lục tìm trong người rồi cướp được bản tấu gấp.

Trời sắp sáng. Mộc Ngáp hạ lệnh kéo tù binh đi, rồi giao phó mấy đứa nhỏ tiếp tục phục kích, lúc này, hắn cũng lộ ra phong thái tướng quân: “Phía sau có khi còn nữa, coi chừng cho kỹ, cấm có ngủ gật!” Hắn và A Xá thay xiêm y, cả hai cưỡi ngựa, giả làm đôi gia nô người Hán, cứ thế mà đường hoàng đi ra đường lớn.

Men theo lối, ngó đông ngó tây, dọc đường vô sự. Đến bên ngoài quận Nam Khê, chỉ thấy ba bốn lính gác cầm giáo uể oải trên vọng lâu, dân phu gánh hàng, xe chở lương cứ thế lần lượt vào thành. Mộc Ngáp liếc A Xá, nhếch mép tự đắc: “Chúng còn chưa biết gì đâu.” Hắn tung người xuống ngựa, tay cầm roi da đập nhè nhẹ, nói: “Hay là ta vào thành xem thử?”

“Đừng dại, chớ để rút dây động rừng.”

Hai kẻ giả làm lính gác duỗi dài chân, an nhiên ngồi bên bờ sông, thỉnh thoảng ngước nhìn lên thành vọng động. Mộc Ngáp hỏi: “Ngươi đoán xem, nếu để Vệ Khang Nguyên biết thành Nùng Đống bị quân ta chiếm, liệu có giận điên lên mà lập tức kéo quân đánh Thái Hòa không?”

A Xá đáp: “Nếu đêm qua đã nhận được tin, thì chắc chắn y đã phát binh. Nhưng giờ e là đã chậm. Ai nấy đều biết Vệ Khang Nguyên và Trương Mãng Tra vốn có hiềm khích, kẻ khác có khi lại cho rằng đêm qua y cố tình che giấu tin chiến bại. Giờ y có muốn cứu vãn, cũng khó tránh điều tiếng. Huống hồ, tân đế mới đăng cơ, kỵ nhất là chư tướng tự tiện điều binh. Người Hán vốn đa nghi.”

“Ngươi cũng đa nghi thế à?” Mộc Ngáp trêu.

A Xá hừ một tiếng, chẳng buồn đáp. Nàng lặng lẽ đến dưới cầu đá, tựa cằm lên tay, mắt ngắm màn sương mờ ẩn phía bên kia bờ rừng. Ánh dương dìu dịu rơi trên chiếc cầu đá nhỏ, khiến nàng bất giác nhớ đến phủ Hoàng Phủ ở Trường An, và cây hồng sau vườn mà Hoàng Phủ Cật từng trèo lên hái quả.

Chốc lát sau, Mộc Ngáp không nhịn được nữa, bật dậy: “Ngột quá!” Hắn vác rựa chặt một cành tre, vót nhọn, rồi “tõm” một tiếng nhảy xuống sông, cúi đầu tìm cá. Chỉ một nhát là đâm trúng một con, Mộc Ngáp reo lên mừng rỡ, liền cởi tay áo, xắn ống quần.

Tiếng reo đột ngột tắt lịm. A Xá lập tức mở bừng mắt.

Sắc mặt Mộc Ngáp biến đổi, con cá trong ngực vùng vẫy rơi xuống nước, hắn siết chặt cán tre, mắt cảnh giác nhìn lên cầu đá.

Một nhóm lính Hán lặng lẽ kéo đến, đã bao vây lấy hắn.

Chúng không phải đám lính lười biếng của Nam Khê, mà là binh sĩ tinh nhuệ, mặc quân phục của Dung Châu, trên lưng đeo hành trang

“Là người Ô Toản.” Một giọng nói vang lên, giận dữ khi thấy hình xăm dây mây trên cổ chân Mộc Ngáp.

Chủ nhân của giọng nói ấy chính là… Hoàng Phủ Cật.

Kể từ khi Cát La Tố kháng chỉ đánh chiếm Mi Thần, thì hai đạo quân Hán và Toản ở Kiếm Nam Tây Xuyên đã ở vào thế căng như dây cung, chỉ chờ bùng nổ.

Mộc Ngáp đảo mắt, vứt cây tre xuống, bò lên bờ rồi lập tức quay đầu bỏ đi, cũng không thèm liếc mắt nhìn cầu đá.

A Xá nín thở, lặng lẽ rút dao găm trong người, men theo bãi cỏ lặng lẽ áp sát đầu cầu. Nàng nhìn thấy Hoàng Phủ Cật đang quay lưng lại với mình. Hiển nhiên, Mộc Ngáp khiến y sinh nghi, y nhảy xuống ngựa, rút kiếm kề sát cổ Mộc Ngáp: “Từ Thái Hòa đến đây, đi ngựa cũng mất ba bốn ngày, ngươi đến làm gì?”

Mộc Ngáp nhún vai: “Xem khỉ diễn trò ấy mà.”

Hoàng Phủ Cật lắc đầu: “Ngươi là người của A Phổ Đỗ Mục, ta từng gặp ngươi ở Trường An.” Ánh mắt y lạnh lẽo quét quanh một vòng, “A Phổ Đỗ Mục cũng ở quanh đây?”

Ánh mắt A Xá đột ngột dừng lại, nàng thấy một người khác đang cưỡi ngựa nơi bờ sông xa xa, dáng vẻ chẳng khác gì đám gia nhân tầm thường, búi tóc đơn sơ, người gầy guộc, cổ thanh thoát cao vút. Song đôi giày trên chân lại đính đầy minh châu, loại giày ấy mà đi nửa ngày đường đã nát rồi.

A Xá dán mắt vào gương mặt nghiêng xinh đẹp kia.

A Di Mạc… chưa chết.

Nàng chợt nhớ đến câu nói vu vơ của A Phổ hôm nọ.

“Lén la lén lút.” Với lời lấp l**m của Mộc Ngáp, Hoàng Phủ Cật chẳng hề tức giận, chỉ rút kiếm khỏi cổ hắn, cằm hơi nhấc, ra hiệu cho thuộc hạ: “Trói hắn lại, giải về hành doanh của Nam Khê.”

Người trên ngựa, chính là A Di Mạc, đã mất kiên nhẫn từ lâu. Nàng vốn chẳng định can thiệp chuyện quận Nam Khê. Hoàng Phủ Cật vừa xoay người, liền nghe tiếng động sau lưng. A Di Mạc bị người ta túm áo, kéo ngã xuống đất. Nàng kêu ré lên, mặt đầy phẫn nộ, tức giận quát lớn: “Ngươi to gan!”

Bước chân Hoàng Phủ Cật lập tức khựng lại. Người đang cùng Mộc Ngáp bị vây là… Hoàng Phủ Nam.

Y thoáng chốc chấn động rồi biến mất, vẻ mặt lại khôi phục như thường ngày, như thể đã sớm đoán được.

“Thả nàng ấy ra.”

A Di Mạc không dám động đậy, sau lưng nàng là thân thể uyển chuyển thon thả của một nữ tử Ô Toản, nhưng trong tay nàng lại có đao.

Hoàng Phủ Cật tiến lên một bước, ngữ khí mang theo uy h**p: “Thả nàng ra, muội biết thân phận của nàng mà.”

Ánh mắt A Xá cũng lạnh băng. Từ sau lần biệt ly ở Kiếm Xuyên, nàng đã chẳng còn gọi y là “A huynh” nữa.

“Hoàng Phủ Cật, ngươi hãy thả Mộc Ngáp trước đã.”

Không do dự chút nào, Hoàng Phủ Cật ra hiệu thả Mộc Ngáp ra. Mộc Ngáp nhanh nhẹn bật dậy, chạy tới bên A Xá: “A Xá, đừng buông tay!” Hắn có thù với Hán nhân, trong mắt rực lên sát khí: “Cẩn thận bọn chúng trở mặt.”

“Ta từng đến Tây Lĩnh rồi.” Hoàng Phủ Cật chợt mở lời.

Y đã tế bái Đoàn Bình, tự tay trồng mấy gốc tùng bách, cũng nhìn thấy tên Đoàn Di Nam khắc trên bia mộ, A Di Mạc đã tìm thấy đường về Trường An ở Tây Lĩnh, nhưng nàng lại đem nửa phần Hán tộc trong mình chôn cùng Đoàn Bình, đoạn tuyệt không quay đầu, chạy thẳng về phía Ô Toản.

“Choang”. Hoàng Phủ Cật là người đầu tiên tra đao vào vỏ: “Đi đi.”
Ánh hoàng hôn dịu dàng nhuộm vàng lông mi và tóc y, khiến người ta liên tưởng đến một vị thần tướng trẻ tuổi, y nhìn A Xá, thản nhiên nói: “Ta nói lời giữ lời.”

Nam Kiếm Xuyên, giữa Thương Sơn và Nhĩ Hải, có một ngày, Hán nhân ắt sẽ thu hồi cố thổ.

Bàn tay A Xá thoáng buông lỏng, A Di Mạc liền bị nàng nắm lấy mái tóc vừa buông rơi. Một tia sáng bạc của lưỡi đao xẹt qua trong tầm mắt, A Di Mạc nhíu mày: “Đừng!” Như thể ngày xưa bị quân Hán xua đuổi trước miếu thần, nàng co rúm lại cầu xin: “Mái tóc của ta…”

A Di Mạc đã nuôi lại mái tóc dài dày và óng ả, không còn là tiểu sa di đầu lởm chởm như ổ chim năm nào nữa.

A Xá nhìn lướt qua gương mặt A Di Mạc, khuôn mặt này, có lẽ là người giống phi tần họ Vi và tiên đế nhất, nguồn cội của mọi tai họa nhà Đoàn.
“A Tô La Tắc đã chết vì ngươi.” Nàng lạnh lùng nói vào tai A Di Mạc, rồi vung đao, không chút do dự chém phăng mái tóc người trước ngực.

Hai người tách ra trong thoáng chốc, A Di Mạc lảo đảo lao về phía Hoàng Phủ Cật.

A Xá bị Mộc Ngáp kéo tay, hai người quay đầu bỏ chạy, biến mất trong cánh rừng bên kia bờ.

Tóc A Di Mạc, thứ nàng còn quý hơn cả tính mạng, theo gió bay đi. Nàng nghẹn ngào, chẳng rõ là vì mái tóc, hay là vì A Tô La Tắc.

Hoàng Phủ Cật nắm cương ngựa, lặng lẽ nhìn theo bóng đối diện bờ sông một lúc.

“Gửi tin cho sứ quân họ Vệ và phủ Thục vương, mật thám Ô Toản đã xâm nhập vào quận Nam Khê, thành Nùng Đống có khả năng biến động.” Hoàng Phủ Cật ra lệnh,cung kính nói với A Di Mạc: “Xin mời.” Y tung mình lên ngựa, thẳng hướng Trường An mà đi.

A Xá và Mộc Ngáp quay về thành, vừa vào cổng đã đảo mắt nhìn quanh. Tường thành không tổn hại, phủ nha thái thú vẫn còn nguyên, vẻ mặt binh sĩ Ô Toản nhàn nhã thoải mái. Trận chiến thành Nùng Đống đến quá đỗi bất ngờ, quân Hán gần như chưa kịp phản kháng đã ném đao vứt giáo đầu hàng.

A Xá tìm đến phủ đệ của Trương Mãng Tra, nơi này sớm đã bị đám con trẻ lục tung. Đạt Nhã vốn mang hận với Trương Mãng Tra, người trong phủ già trẻ trai gái đều bị bắt về làm nô lệ cho Ô Toản.

A Xá xuyên qua đống bàn ghế bình phong đổ nghiêng, tìm thấy A Phổ Đỗ Mục đang nằm trên chiếc trường kỷ mạ vàng sơn vẽ của Trương Mãng Tra.

Không thắp đèn, trong không khí tĩnh mịch, nàng ngửi thấy mùi máu tanh.

A Xá cúi người lại gần, hơi thở nóng hổi của hắn phả lên mặt nàng, lông mi hắn khẽ run trong lòng bàn tay A Xá. Chưa kịp lên tiếng, nàng đã bị hắn túm lấy cổ áo, ném mạnh vào bình phong, tay hắn lập tức siết lấy cổ nàng.

Mũi chạm mũi, hai con ngươi đối diện nhau, A Phổ chợt bật cười: “Hóa ra là nàng ?” Trong giọng cười còn vương chút ngái ngủ, hắn vung tay chăn, đè A Xá xuống, ép nàng đến nghẹt thở.

“Ngươi bị thương sao?” A Xá lo lắng hỏi.

“Không rụng lấy một sợi lông.” Tay A Phổ luồn vào trong lớp y sam của nàng, từng cái v**t v* đều mang theo lửa nóng dồn nén, dục ý bừng bừng như ngọn hỏa thiêu mới nổi, hoàn toàn chẳng giống người vừa thoát khỏi một trường huyết chiến. “Nàng thử là biết.”

“Có nhiều người chết không?”

“Không.” A Phổ trả lời qua loa.

A Xá vẫn sờ lên tay và cổ hắn, hắn hiểu ý, liền giữ tay nàng lại: “Có một nữ nhân, nghe tin Trương Mãng Tra chết, đập đầu vào cái bình phong này, máu bắn tung tóe.”

A Phổ lật người ngồi dậy, xỏ giày, khác với những binh sĩ Ô Toản vô lo, dây thần kinh trong đầu hắn vẫn căng chặt: “Ta phải lên thành xem xem, đêm nay có khi có người đánh úp.”

“Vệ Khang Nguyên chưa hay đâu.” A Xá vừa nói xong, chợt nhớ đến Hoàng Phủ Cật nơi chốn ngõ hẹp, “Nhưng, chắc cũng sắp rồi.”

“Ta đã bố trí phục binh ngoài thành, thành Thái Hòa cũng có đề phòng.” A Phổ kéo tay A Xá: “Đi.”

Hai người cùng cưỡi một ngựa, tới cổng thành, trèo lên vọng lâu. Ngoài thành bóng đêm dày đặc, tiếng “cúc cúc” vang vọng, không biết là chim cắt hay người truyền tin hiệu. Không có đuốc, binh sĩ Ô Toản tuần tra trong bóng tối, giáp trụ chạm nhau khe khẽ.

Hai người ngồi bên chiến lũy, gió đêm thổi lên, hất tung mũ choàng của A Xá. Nàng sợ A Phổ thức cả đêm: “Vệ Khang Nguyên sợ phục kích, chắc không tới đâu.”

A Phổ mắt vẫn nhìn ra ngoài thành, tùy tiện nói: “Không sao, ta không buồn ngủ chút nào.” Thần sắc hắn nghiêm nghị.

A Xá ôm gối: “Mộc Ngáp nói ngươi giết Trương Mãng Tra rồi.” Mặt nàng không vui, “A nương mà biết thì sẽ nổi giận đó.”

“Nổi giận thì nổi giận,” A Phổ thờ ơ, “Ta không thích kẻ trước mặt ta còn chần chừ do dự.

A Xá nhếch môi trong bóng tối, biết tâm trí hắn không ở đây, bèn nhịn xuống: “Ta với Mộc Ngáp đến Nam Khê, gặp được A Di Mạc.” Rồi ngập ngừng một lúc: “Nàng ta gặp Hoàng Phủ Cật ở Tây Lĩnh, có thể quay về Trường An làm công chúa rồi.”

A Phổ lạnh nhạt: “A Tô nuôi một con rắn độc.” Vì A Tô, hắn căm ghét A Di Mạc, chẳng buồn nhắc tới. Nhưng cái tên Hoàng Phủ Cật khiến hắn nhíu mày: “Nàng gặp Hoàng Phủ Cật?”

“Mộc Ngáp suýt rơi vào tay hắn.” A Xá lưỡng lự: “Nhưng cuối cùng hắn thả bọn ta đi.”

A Phổ nhếch môi cười nửa miệng, thầm hiểu rõ nhưng không vạch trần.
Đối với Lý Linh Quân thì hắn khinh miệt, nhưng Hoàng Phủ Cật lại khiến hắn cảnh giác.

Hắn cầm lấy cây cung bên cạnh, vừa lên dây vừa nói: “Lần sau ta sẽ không tha cho hắn đâu.” Lạnh lùng liếc A Xá một cái: “Hồi ở Trường An, hắn đâu có nương tay với ta.”

A Xá biện minh: “Ta có nói gì đâu mà…”

“Suỵt.” A Phổ ra hiệu, “Nàng nhìn kìa.” Hắn nhướng cằm, A Xá thấy trong bóng tối dưới chân thành, có người đang bám dây leo xuống.

A Phổ lập tức đứng dậy, giương cung bắn tên. Người nọ rú lên một tiếng, rơi bịch xuống đất. Binh sĩ Ô Toản nghe thấy liền đuổi theo. Là tàn quân Hán nhân, mưu toan nhân đêm thoát ra khỏi thành.

“Lũ người Hán này, đúng là lòng lang dạ sói.” A Phổ hừ lạnh, hai người chăm chú quan sát từ trên lũy. Tên đào binh bị trúng tên vào chân, bị bắt lại.

A Phổ kéo A Xá lại gần, đưa cung tên cho nàng.

Đây không phải cây cung trắc bá nhỏ họ từng chơi thuở bé. A Xá nói: “Ta kéo không nổi.”

“Cắn răng mà kéo.” A Phổ nắm lấy tay nàng, giúp nàng kéo dây cung căng hết cỡ. Mũi tên chĩa về bóng đêm, nơi ấy đã yên ắng trở lại, không còn tiếng người.

“Lần sau gặp kẻ chạy trốn, nhắm vào chân. Còn lũ tham lam, thì phải nhắm thẳng tim mà bắn.” A Phổ vừa buông tay, mũi tên xé gió lao đi, làm chim chóc trong rừng giật mình bay tán loạn.

Binh sĩ Ô Toản chạy tới cảnh giới, rồi lại rút lui, vẻ mặt hoang mang.

A Phổ hờ hững nhướng mày: “Người Hán nói thế nào nhỉ, lấy đạo người, trả lại cho người.”