Long Hương Bát - Tú Miêu

Thủ lĩnh của sáu tộc tụ họp dưới chân núi Ai Lao, nơi tổ tiên Ô Toản từng khởi dựng cơ đồ. Trong núi sương mù dày đặc, âm u trầm lặng, cổ mộc hàng trăm năm xưa nay vẫn trụ, cành nhánh vặn vẹo, như giao long quẫy giữa rừng thiêng.

Lão Bimo đã đứng chờ sẵn. So với năm xưa từng làm lễ trừ tà cho A Phổ Đỗ Mục, lão giờ đây càng thêm khô gầy, làn da nhăn nheo như dây mây già đã hóa linh.

Tế lễ sơn thần xong, sáu tộc cùng lập minh thệ, việc lựa chọn Đại Quỷ Chủ xin giao cho Thần Ưng phán quyết, sau đó bất luận kết quả ra sao, không một ai được phép phản hối. Mọi người đều không dị nghị gì, chỉ lộ vẻ trang nghiêm, dõi mắt nhìn lão Bimo cắt cổ một con trâu đực trưởng thành.

Xác trâu được bọn trẻ nâng lên, đặt trên những cọc gỗ đã tẩm dầu đồng. Máu trâu nhỏ xuống sáu chiếc chén hình vuốt chim ưng xếp ngay ngắn. Mỗi người đều ngửa cổ, dứt khoát uống cạn.

Sắp phải theo Bimo vào núi, quả nhiên có người gây chuyện. Tộc trưởng họ Lãng Khung, vốn mang nỗi uất vì từng bị Đạt Nhã lạnh mặt khi dâng lễ vật, giờ không nhịn được, cất tiếng: “Đàn bà không thể vào núi. Đắc tội với sơn thần, cả đám đều gặp xui xẻo.”

Cát La Tố là thủ lĩnh Lục Chiếu, cần giữ vẻ công chính, bèn phụ họa: “Vậy thì nhà Thi Lãng chịu thiệt rồi.”

“Biết làm sao được? Ai bảo nhà họ không có nam nhân? Ta đã nói rồi, hôm nay ngoài sơn thần ra, lời ai cũng không tính.” Câu này là nói với Cát La Tố, ẩn ý không khỏi khiến người ta ngờ vực. Đạt Nhã là em ruột của Cát La Tố, biết đâu được hai huynh muội ấy đang giở trò ngoài mặt thì cự tuyệt, nhưng trong lòng ngầm ưng thuận từ lâu?

Lão Bimo đôi mắt đục ngầu, khép hờ như nửa mê nửa tỉnh, giả như không nghe thấy, cũng chẳng mở miệng nói gì.

Đạt Nhã dường như đã liệu trước chuyện này, chỉ thản nhiên nói: “Dẫn người lên.”

Một gã La Cư Tử bị đám trẻ nhà Thi Lãng trói chặt bằng dây thừng, đẩy lên trước mặt mọi người. Gã mặc áo giáp da tê giác, chân mang giày đay, thắt lưng buộc đuôi bò Tây Tạng nặng nề, là dáng dấp một quân sĩ Ô Toản dũng mãnh.

Nhưng Đạt Nhã lại hỏi: “Nói đi, ai phái ngươi trà trộn vào Bích Kê Sơn? Là người Thổ Phiên hay người Hán?”

La Cư Tử kia đã bị đánh một trận roi tơi bời, da thịt rách toạc. Hắn cắn chặt răng không mở miệng, chắc sợ bị nhận ra khẩu âm.

Đạt Nhã chẳng thèm phí lời với hắn, chỉ nghiêng đầu ra hiệu cho tộc trưởng Lãng Khung: “Ngươi là nam nhân, vậy ngươi giết tên gian tế này đi.”

Tộc trưởng họ Lãng Khung không phải chưa từng dính máu, những đứa trẻ không nghe lời, tù binh người Mi Thần, hắn đều quất roi không nương tay. Nhưng đối mặt với kẻ không rõ lai lịch trước mắt, hắn bỗng chần chừ. Hắn nghi ngờ đây là mưu kế của Đạt Nhã, cố tình khiến hắn đắc tội với người Thổ Phiên hoặc người Hán. “Thật sự là gian tế sao? Phải tra rõ mới được.”

“Vừa nghe đến người Hán với người Thổ Phiên đã sợ mất mật rồi sao?” Đạt Nhã bật cười khanh khách.

Một đứa trẻ cầm đao đứng sau lưng nàng bước ra, đó là kẻ từng đánh nhau với quân Thổ Phiên ở Thành Vô Ưu, trong vò sành của hắn còn cất cả chục đôi tai người Phiên.

Đứa trẻ không nói một lời, rút đao đâm thẳng vào tên La Cư Tử kia, kết liễu một cách gọn gàng…Nó nhanh nhẹn cắt tai từ xác chết, nhét vào người, miệng lẩm bẩm: “Đôi thứ mười một.”

Đạt Nhã ngạo nghễ nhìn sang tộc trưởng họ Lãng Khung, hỏi: “Vậy ngươi đi hỏi sơn thần xem là kẻ nhát gan không được vào núi, hay là đàn bà không được vào?”

Tộc trưởng họ Lãng Khung bị nàng chặn họng, mặt tái đi, chỉ “hừ” lạnh một tiếng. Khi hai bên đang giằng co, thị vệ của Cát La Tố tới báo: “Quan trấn thủ Vân Nam tới rồi.”

Mọi người vừa giết người xong, nét mặt vẫn thản nhiên, nhưng nghe đến đó thì ánh mắt đều lộ vẻ bất mãn. Ai cũng rõ, Đạt Nhã mời người Hán tới là để chống lưng cho mình. Nhà họ Thi Lãng đã công khai phá vỡ quy tắc sáu tộc. Đã có một người đàn bà đòi vào núi, lại thêm người Hán can dự vào việc lớn. Mọi ánh nhìn đều dồn về phía Cát La Tố.

Truyền thuyết tổ tiên Ô Toản được Thần Ưng chọn làm chủ xưa kia, giờ không còn ai tin thật nữa. Người Ô Toản nay đã khoác lụa gấm, ở nhà ngói, lòng thành kính thuở xưa đã bị thế tục che mờ.

Quan trấn thủ Vân Nam chẳng phải chức quan to tát gì, nhưng Cát La Tố cũng không muốn đắc tội. Thấy các tộc trưởng bắt đầu dao động, hắn nghiêm giọng nói: “Quan Hán đã vào núi, có thể đứng xem, nhưng không được mở miệng, hôm nay, không ai được giở trò.”

Quan Hán đến không ồn ào. Biết phong tục Ô Toản, y không rước lọng lọ, không cờ phướn rình rang, cũng chẳng mang theo nữ quyến, chỉ có vài binh sĩ người Hán lực lưỡng đi cùng, quả trông như kẻ đến xem trò vui.

Nghe ý tứ của Cát La Tố, quan Hán vội vã chắp tay: “Hạ quan phụng chỉ mà đến, chỉ đứng xem, quyết không mở miệng, xin phiền Đại nhân yên tâm.” Vừa nói dứt lời, ánh mắt y chạm ngay xác La Cư Tử nằm dưới đất, thần sắc liền lộ vẻ kinh nghi: “Người này là…?”

“Là gian tế người Thổ Phiên lẻn vào thành Thái Hòa .” Đạt Nhã đáp nhanh như gió cuốn.

Cát La Tố nghiêng mắt nhìn nàng, phất tay về phía quan Hán: “Xin mời.”

Vào sâu trong núi, đôi mắt mờ đục của Bimo chợt ánh lên tinh quang, thân pháp linh hoạt như vượn, bò lên sườn dốc nhanh như chớp. Mọi người còn đang lò dò dò đường giữa sương mù, Bimo đã “cúc cúc cúc” phát ra âm thanh quái dị từ cổ họng, tựa tiếng chim rừng lạ lẫm.

Một luồng gió núi thốc tới, mọi người mới nhìn thấy trong động đá phủ đầy dây leo, một bóng đen vụt ra, lặng lẽ đậu lên cột sắt.

Không ai dám mở miệng, tất cả ngẩng đầu nhìn thần ưng, ánh mắt đầy kỳ vọng.

“Y y, a a…” Bimo lại bắt đầu hành pháp, xoay quanh cột sắt, vạt áo choàng bay phần phật. Những ngón tay gầy nhọn như móc câu quặp xuống đất, rồi bật vọt lên, mô phỏng cảnh điểu ưng săn mồi.

Nhưng con Điểu đậu trên cột lại lười biếng, đó không phải chim rừng hoang dã, mà là một con điêu vàng thuần huyết, được Bimo nuôi bằng thịt bò thịt dê mỗi ngày. Nó chẳng mấy hứng thú với việc săn mồi.

Bimo thúc giục, nó mới chịu giang cánh, chao lượn bay trên đầu mọi người.

Dù đã bị Cát La Tố cảnh cáo trước, nhưng cơn khát danh vọng nơi các tộc trưởng vẫn ngầm dậy sóng. Không ai dám lôi cung tên hay lưới mây ra, đó là tội khi quân. Nhưng trong tay áo ai nấy đều lén lấy ra thỏ rừng, chim rừng sắp chết, đẩy nhẹ xuống chân mình, mong dụ thần ưng đáp xuống.

“Cục cục cục…” Có người học tiếng cầu phối của Điểu vàng, bắt chước giọng cổ họng Bimo.

Chỉ riêng Cát La Tố vẫn đứng thẳng không nhúc nhích, mang khí độ và vẻ thành kính của thủ lĩnh Lục Chiếu.

Trong rừng âm u như mực, mặt người chỉ lờ mờ trong làn sáng xám tro. Tất cả cùng ngẩng đầu. Thần ưng sà vòng quanh, sau cùng đáp thẳng xuống đầu Cát La Tố, mọi người đều thở dài, thất vọng, nhưng kết cục ấy cũng không ngoài dự liệu.

Cát La Tố bị chim điểu nặng nề đè lên ngực, không dám động đậy, miệng bật thốt lên cảm thán: “Đúng là thần linh hiển ứng…”

“Trời tối quá, có khi thần ưng nhìn nhầm rồi.” Đạt Nhã lạnh lùng buông một câu, tay khẽ lật ra một con dao găm.

Con ngươi Cát La Tố co rút lại, vội đứng bật dậy, chim điểu đã vỗ cánh thoát ra khỏi lòng hắn, sà thẳng vào cánh tay Đạt Nhã…

Đạt Nhã xắn tay áo lên, nàng dùng đoản đao rạch một đường trên cánh tay. Mùi máu tươi tanh nồng lập tức dẫn dụ được thần ưng vốn kén chọn, móng vuốt cong sắc nhọn của nó cắm sâu vào da thịt.

Bị mỏ chim mổ rách một mảng thịt nơi cánh tay, đau đến rùng mình, vậy mà Đạt Nhã vẫn nở một nụ cười đắc ý, xảo quyệt. Nàng nâng cánh tay đẫm máu đứng dậy, đảo mắt nhìn xuống đám nam nhân có mặt nơi ấy, lạnh lùng tuyên bố: “Thần ưng chọn ta.”

Tộc trưởng họ Lãng Khung sốt ruột quát lên: “Mọi người đã nói trước rồi, không được giở trò!”

“Không ai giở trò cả?” Đạt Nhã hỏi lại, mắt quét qua từng người, “Trong các ngươi, ai chẳng giở trò? Chỉ có điều, trò các ngươi, thần ưng chẳng thèm để mắt tới!”

Điểu vàng vỗ cánh bay về lại sơn động, mặc cho Bimo cất tiếng gọi, nó cũng không chịu bay ra nữa.

Vị quan Hán như chợt bừng tỉnh, chân thành thốt lên: “Đúng là thần kì!”
Y quay sang Cát La Tố, nói: “Bệ hạ nên sắc phong Đại Quỷ Chủ cho nàng. Đại nhân không phản đối chứ?”

Cát La Tố gượng cười: “Không dám phiền. Ta sẽ tự dâng biểu.”

Quan Hán cười tủm tỉm: “Đại nhân chẳng lẽ vẫn coi thường nữ nhân? Phu nhân đây thật là bậc nữ trung hào kiệt.”

“Há dám.” Cát La Tố cố nén lửa giận, chỉ đáp qua loa lấy lệ.

Chốn rừng núi âm u phảng phất hàn khí, vị quan người Hán sớm đã thấy không quen. Cũng đã thấy đủ điều kỳ dị, y liền cáo lui. Khi ấy A Xá đang cúi đầu, xé một mảnh váy ra, cẩn thận băng vết thương cho Đạt Nhã. Quan Hán chẳng mấy để tâm đến nàng, ánh mắt lại tham lam dừng nơi gương mặt Đạt Nhã, cười cợt buông lời: “Nếu tiểu thư thấy ta quá già, thì phu nhân đây cũng được lắm.”

Đạt Nhã nửa cười nửa không: “Ngươi cũng thật dễ dãi.”

Bóng quan Hán khuất dần, sắc mặt Cát La Tố trầm hẳn xuống. Hắn xoay người, nhìn Đạt Nhã, trầm giọng hỏi: “Đạt Nhã, ngươi thật sự muốn cấu kết ngoại nhân, để đối đầu với thân huynh của mình sao?”

Sắc mặt Đạt Nhã vẫn tái nhợt, nàng đáp: “Ca, bao nhiêu năm nay, ta trông mong huynh báo thù cho nhà họ Đoàn. Nhưng huynh không đáng tin, ta đành phải tự mình ra tay.”

“Ngươi quá nóng vội…” Cát La Tố khẽ nói, “Về Thái Hòa thành, rồi hãy bàn tiếp.” Thấy các tộc trưởng khác đang lại gần, hắn lập tức dứt lời, quay lưng bước nhanh xuống núi.

A Xá theo sát Đạt Nhã rời núi Ai Lao. Váy trăm nếp của nàng đã rách, tà áo cũng dính máu. Sắp tới cổng trại, A Xá nghĩ bụng: Sa sa nhìn thấy chắc chắn sẽ hoảng lắm. Vừa định bước lên cầu tre, nàng bị ai đó kéo lại.

A Xá ngoảnh đầu, thấy A Phổ. Trên núi Ai Lao, hắn chẳng hé một lời, sắc mặt vẫn luôn nghiêm túc. A Phổ lặng lẽ kéo A Xá sang một bên, đẩy nàng lên ngựa.

Hai người cưỡi chung một ngựa rời khỏi núi, tiến vào thung lũng. Nước sông Hà uốn lượn, ánh nắng lấp loáng trên mặt sông, trà thì xanh mướt, ruộng lúa đã ngả vàng. Những đóa hoa mã anh lạp, hoa phượng đỏ cũng đang nở rộ.

Lòng A Phổ trĩu nặng, nhưng không phải vì ngôi vị Đại Quỷ Chủ rơi vào tay Đạt Nhã. “Việc lập Đại Quỷ Chủ, cô cô không nên kéo người Hán vào.”

A Xá không muốn thấy ai chỉ trích Đạt Nhã. Nàng bật cười khẽ: “Ngươi đã nói sẽ không tranh với A nương, cớ gì lại giúp cha ngươi, dùng ná bắn thần ưng?”

A Phổ im lặng giây lát, rồi nói: “Ta không muốn tranh với cô cô, nhưng cũng không thể vì cô cô mà phản bội A Đạt.”

“Vì ta cũng không thể sao?”

“Vì nàng… cũng không thể, A Xá.”

A Xá đẩy tay hắn ra, định xuống ngựa: “Ta muốn quay về.”

“Đừng vội, ta còn chưa nói xong.” A Phổ ngược lại càng ôm nàng chặt hơn, giọng trầm hẳn: “Trước khi rời đi, tên họ Trương kia nói câu đó… là có ý gì?”

A Xá nói: “Ngươi không có tai sao? Không hiểu tiếng Hán à?”

“Chỉ vì muốn làm Đại Quỷ Chủ, làm Phiêu Tín, cô cô định gả nàng cho tên họ Trương ấy, nàng cũng cam tâm sao?”

“Ai nói ta muốn gả?” A Xá nghiêng đầu, hừ một tiếng đầy khinh thường, “Không cho chút lợi lộc, hắn sao chịu giúp chúng ta? Ngươi với cha ngươi đâu có giúp được gì.”

A Phổ khựng lại. Ngực hắn phập phồng dữ dội, rồi hắn đột nhiên nhảy xuống ngựa, ngẩng đầu nhìn nàng: “Xuống đi.”

Thấy ánh mắt cố chấp ấy, A Xá sinh lòng cảnh giác. Nàng khẽ nắm chặt dây cương, nói: “Ta không xuống, ta còn phải…”

A Phổ không nói thêm, giật dây cương, vươn tay ngang eo nàng, kéo mạnh xuống ngựa. Rồi hắn bất ngờ nhấc bổng nàng lên, ném thẳng xuống sông.

Nước sông không sâu, nhưng cú ngã đến quá đột ngột, A Xá uống liền mấy ngụm nước, chới với bò lên đá. Đá lại trơn, nàng không đứng vững, ngã nhào xuống nước lần nữa.

A Phổ lạnh lùng đứng nhìn một lúc, rồi cũng nhảy xuống theo. A Xá lập tức quấn chặt lấy cổ hắn, vừa chạm đất, liền đẩy hắn một cái thật mạnh. Toàn thân nàng ướt sũng, vai run run, chật vật vô cùng: “Ngươi lại muốn dìm chết ta nữa sao!”

“Ta chỉ muốn nàng ngâm nước lạnh một lúc, cho tỉnh táo lại.”

A Xá mắt hoe đỏ, trừng hắn một cái, rồi quay lưng bỏ đi.

A Phổ lại đuổi theo, cởi áo khoác choàng lên vai nàng. Hắn nhẹ nhàng vuốt mái tóc ướt sũng nơi thái dương nàng, hai tay nâng lấy mặt nàng, hỏi: “A Đạt muốn đánh Mi Thần quốc, bảo ta theo La Cư Tử, có lẽ lần này ta sẽ không trở về… Vậy sao nàng còn đối xử với ta như thế?”

A Xá đảo tròn mắt, hắn lại đang đóng vai kẻ đáng thương. Nàng không tin: “Đàn ông các ngươi, chẳng ai nói thật một lời.”

“Ta nói thật.” A Phổ áp trán mình lên trán nàng, môi chạm môi nàng. A Xá thì lạnh ngắt, hắn thì nóng rực.

A Phổ nhìn nàng, trong mắt là sự rối bời: “A Xá, sao nàng cứ phải đối xử với ta như vậy? Thấy ta khổ sở, nàng mới vui lòng sao?”

A Xá cắn môi, im lặng, mắt cũng khép lại. A Phổ khẽ hôn lên trán nàng, nhẹ giọng nói: “Nàng cứ không chịu nghe lời.”

Hắn cảm nhận được thân thể nàng đang khẽ run rẩy, không rõ là vì lạnh hay vì sợ. Hắn bỗng ôm nàng bế lên, bước đến một bãi lau vắng người, nhẹ nhàng đặt nàng xuống những cọng sậy gãy nát…