Hồng Sương Ngưng Lệ - Tú Miêu

Ký Nhu thu vạt áo, hành lễ với Thái phi, dịu giọng thưa: “Dạ.”
Rồi bước chậm rãi lui ra.

Vừa ra đến ngoài Phật đường, liền gặp Vọng Nhi từ chỗ Ức Phương quay về. Vọng Nhi nói: “Cô nương Ức Phương bảo, dạo gần đây Yến Vũ vẫn ở yên trong phủ, chẳng đi đâu cả, đến doanh trại cũng hiếm khi lui tới.”

Ký Nhu nghe xong, lòng liền trầm xuống, thầm nghĩ: chuyện Lục Tông Viễn nhử địch công thành, xem ra Yến Vũ vẫn còn bị che giấu. Nàng không nói thêm gì, chỉ bảo Vọng Nhi chuẩn bị xe ngựa. Do hương nến, giấy tiền cùng các vật dùng cúng tế đã chuẩn bị từ trước, hai người không chần chừ, lập tức rời phủ.

Ngay trước cửa phủ Lương vương, vừa mới lên xe, đã thấy Yến Vũ đuổi theo chặn lại. Ký Nhu bèn sai Vọng Nhi mời hắn lên xe nói chuyện. Yến Vũ do dự giây lát, rồi cũng bước vào.

Xe vừa đóng cửa, Ký Nhu thấy Yến Vũ ánh mắt điềm tĩnh, từ đầu đến chân đều chỉnh tề gọn gàng, trong lòng không khỏi sinh chút cảm khái: quan hệ giữa hắn và Ức Phương hẳn rất sâu đậm. Nghĩ đến đây, nàng khẽ cười, nói: “Ngươi cứ yên tâm, lính gác ở cửa đều là người trong quân, miệng kín như bưng, chuyện này không đến tai Ức Phương đâu.”

Yến Vũ hơi lúng túng, nhưng nhanh chóng lấy lại bình thản, đáp: “Nha đầu của cô vừa rồi tới chỗ ta, hỏi đông hỏi tây một hồi rồi bỏ đi, khiến Ức Phương phải vặn hỏi ta không dứt. Cô nương, có chuyện gì thì cứ trực tiếp hỏi ta, cần gì phải vòng qua nàng ấy? Nàng ấy không hiểu sự đời, bị cô dọa một phen, lại sẽ nghĩ ngợi lung tung.” Giọng điệu mang theo chút khó chịu.

Ký Nhu mỉm cười: “Ức Phương là muội muội của ta, sao ta nỡ cố ý dọa nàng ấy?” Nói đoạn, nàng chậm rãi thu lại nụ cười, tiếp lời: “Vương gia xuất quân ra ngoài, là mượn cớ hòa đàm để nhử địch tới đánh thành. Hai hôm nay Trình Tung e đã sắp đặt phục binh khắp nơi ngoài thành. Ngươi lại chẳng đến doanh trại, chắc gì đã nắm rõ được tình hình? Yến Vũ, chốn ôn nhu là mồ chôn chí khí anh hùng, ngươi suốt ngày vùi mình nơi hậu viện, còn có thể làm nên trò gì?”

Yến Vũ hơi sững người, liên tưởng đến những biến động gần đây trong phủ, đã đại khái hiểu được vài phần. Hắn cười bất lực: “Cô nương, cho dù ta có thể lên trời hái trăng, xuống biển bắt rồng, thì cũng chỉ là một hàng tướng. Vương gia đa nghi, đâu dễ gì trọng dụng? Trận đánh với Tần Vân hôm trước, cô cũng thấy rồi đấy, ta nhiều lắm cũng chỉ là kẻ tiên phong dưới trướng Trình Tung mà thôi. Nay chưa có lệnh trên, ta sao dám tự ý hành động?”

Ký Nhu chẳng mấy bận tâm đến lời ấy, nói thẳng: “Vương gia trọng dụng Trình Tung, chẳng qua là vì hắn trung thành đáng tin. Nhưng nếu luận mưu lược chiến trận, Trình Tung làm sao bằng ngươi được? Ngươi cứ nghĩ mình là hàng tướng, làm việc gì cũng e dè rụt rè, thì sao người ta tin tưởng ngươi nổi? Nếu lần này Đới Vinh thật sự công thành, ngươi có thể lập công lớn, lấn át Trình Tung, thì trước mặt các tướng, vương gia cũng khó mà tiếp tục thiên vị nữa.”

Yến Vũ ngạc nhiên nhìn nàng, ánh mắt như đang nhìn một người hoàn toàn xa lạ. Một lúc sau, lại né tránh câu chuyện: “Cô là nữ nhi, hà tất phải để tâm quá nhiều chuyện quân cơ?”

Ký Nhu bật cười: “Đúng vậy, ta là nữ nhi, còn ngươi là nam nhi thân cao khí cường. Nam nhân không cầu lập công danh, thì còn gọi gì là trượng phu? Đến lòng tin của vương gia ngươi cũng chẳng giành nổi, thử hỏi bao giờ mới có thể cùng Ức Phương ra khỏi phủ? Ngày nào cũng bị người ta giám sát như tù nhân, ngươi không bức bối sao? Còn Ức Phương, nàng không sợ hãi chắc?”

Yến Vũ không đáp, trầm mặc thật lâu, mới khẽ gật đầu, không nói gì thêm. Hắn chắp tay với Ký Nhu rồi xuống xe, để Vọng Nhi lên thay. Bánh xe lăn bánh, xe ngựa hướng về khu chợ phía nam.

Vọng Nhi đưa mắt nhìn ra ngoài qua rèm xe, thấy đường phố canh phòng nghiêm ngặt, nhưng vẫn nói với Ký Nhu: “Cô nương, lúc nãy em đợi ngoài cửa, thấy Niệm Tú cô nương.”

Ký Nhu ngạc nhiên: “Nàng ta cũng muốn ra phủ à?”

“Không có lệnh của Thái phi, nàng ta chẳng ra được. Nàng đang van nài đám lính canh, còn bị người ta cười nhạo, đỏ mặt cả lên.”

Vọng Nhi từ trước đã chẳng ưa Niệm Tú, thấy nàng hạ mình cầu xin lính gác, vừa hả dạ lại vừa thấy tội nghiệp. Nàng thở dài cùng Ký Nhu: “Nghe đâu Dư Thiệu mạo danh vương gia đi gặp Đới Vinh, bị hắn nhận ra, giờ sống chết chưa rõ. Cô ta chắc biết là chẳng còn hy vọng gì nữa… Trong phủ thì bị Thái phi chèn ép, chẳng ai chống lưng, sau này sống thế nào được?”

Ký Nhu vốn chẳng còn chút thương cảm nào dành cho Niệm Tú nữa, thuận miệng đáp: “Ra ngoài phủ, giữa thời loạn thế, chẳng lẽ sống khá hơn trong phủ?”

“Ra ngoài rồi, theo quân đi về nam, nếu Dư Thiệu còn sống, nói không chừng lại gặp được hắn.” Vọng Nhi bĩu môi, “Nàng ta vốn quen đi đó đi đây, mấy chuyện này chẳng lạ gì. Chỉ tiếc là, muốn vượt ngàn dặm tìm phu quân, mà trong lòng Dư Thiệu lại chỉ nhớ thương đến…”

Nói đến đây, Vọng Nhi lặng thinh, liếc trộm sắc mặt của Ký Nhu, không dám nói hết câu, lí nhí hỏi: “Cô nương, người nói xem, Dư Thiệu có thể sống mà trở về không? Vương gia… liệu có chịu vì hắn mà cúi đầu trước Đới Vinh không?”

Ký Nhu mắt dán vào vách xe đang rung động, một hồi lâu, mới nhẹ lắc đầu: “Ta cũng không biết.”

Xe ngựa không đi về hướng chùa miếu, mà vòng qua nhiều ngõ nhỏ, rẽ vào khu dân cư phía nam thành. Dưới sự chỉ dẫn của Vọng Nhi, xe dừng lại ở con hẻm sau nhà một hộ dân.

Chưa kịp xuống xe, đã nghe tiếng “rầm” vang lên ,cánh cửa bị đá bật ra, một bà già ngoài năm mươi túm tóc một phụ nhân mặc áo vải xanh kéo từ trong ra, rồi thô bạo đá một cú ngay bụng nàng ta, khiến nàng ngã lăn xuống đất. Bà ta tuy có tuổi, nhưng thân pháp linh hoạt, khí lực dồi dào, mắng xối xả: “Nhà tao nghèo rớt mồng tơi, chẳng phải vương phủ hầu phủ gì cả, sống khổ sống sở là lẽ thường. Mày gả vào đây, đến đẻ trứng còn không nổi, khâu vá giặt giũ thì cái gì cũng không biết, lại sai cả chồng mày đi hầu hạ mày rửa chân? Hừ! Lại còn muốn mua nha đầu sai vặt, tưởng mình là thiên kim tiểu thư chắc? Cái mặt này… Tao khạc cho một cái! Mày vốn là nha hoàn, còn mơ mộng làm quý phu nhân à?”

Người phụ nữ ấy ôm bụng nằm bất động, chẳng khác gì xác chết, lời mắng nhiếc cũng chẳng buồn phản ứng. Mụ già kia rủa thêm vài câu, dội một thau nước bẩn thẳng vào người nàng ta, thấy nàng còn cựa quậy, biết là chưa chết, bèn thở phào một cái, chửi rủa vài tiếng rồi quay vào nhà.

Người phụ nữ kia từ từ chống tay ngồi dậy, quệt nước trên mặt, gạt tóc rối sang một bên, lau đi nước mắt, nhặt lại thau gỗ dưới đất, tập tễnh đi mấy bước. Bỗng nàng ngoảnh lại, ngẩng khuôn mặt thâm tím sưng húp lên, ánh mắt đờ đẫn chợt lóe lên một tia sáng .

Nàng ta vứt phắt thau gỗ xuống, không màng tất cả, lao thẳng tới xe ngựa. Người đánh xe kinh hoàng kéo nàng ra, lại bị nàng cào rách cả mặt. Nàng vùng ra, bổ nhào tới cửa xe, giọng run run, thấp giọng mừng rỡ gọi: “Là xe của vương phủ… Thái phi phái người đến đón ta phải không? Thái phi muốn đưa ta về phủ rồi phải không?”

Vọng Nhi bị nàng xô ra trước, cũng giật mình không kém, vội buông tay khỏi mũi, dang hai tay chắn trước mặt Ký Nhu, nói: “Tịch Chi, là cô nương nhà ta đến tìm cô, không phải Thái phi!”

Tịch Chi toàn thân khựng lại, lảo đảo đứng yên tại chỗ. Nàng cắn môi, cố nhịn nước mắt không trào ra, cách một người, tha thiết nhìn Ký Nhu, nghẹn ngào van nài: “Ký Nhu cô nương, xin người cứu ta! Ở đây thêm một ngày, ta sẽ mất mạng mất!”

Ký Nhu lắc đầu: “Ngay cả ta cũng bị Thái phi đuổi ra khỏi phủ, đến chỗ dung thân còn chưa có, sao có thể cứu được cô?”

Tịch Chi chán ghét gạt mớ tóc ướt nước dính trên mặt, trong mắt vừa đầy phẫn uất, đau đớn, vừa mang theo một tia hy vọng mãnh liệt, nói:

“Cô nương được vương gia sủng ái, ở trong phủ hay ra ngoài đều có người che chở. Cô cứu được ta! Cô chờ đến hôm nay, chẳng phải là để làm việc này sao? Giờ ta đã cùng đường rồi, nếu cô cứu ta, sau này cô chính là chủ tử, là cha mẹ tái sinh của ta, ta nguyện làm trâu làm ngựa báo đáp!”

Ký Nhu bật cười khẽ: “Ta cũng muốn cứu, chỉ sợ rơi vào kết cục như họ Phương kia thôi.”

Nghe đến hai chữ “họ Phương”, Tịch Chi lập tức rụt người lại, một chậu nước bẩn dội ướt cả thân thể nàng, từng luồng khí lạnh như xuyên từ chân lên tới tận tim. Tịch Chi rùng mình, ôm chặt hai tay, căm hận nhìn về phía cổng viện kia, rồi kiên quyết quay đầu lại, nghiêm giọng nói với Ký Nhu:

“Nếu sau này ta sinh lòng phản bội cô, thì xin đời đời kiếp kiếp chết ngay trước cửa viện này, chết rồi linh hồn cũng không siêu thoát, dưới chín suối còn phải làm dâu cho mụ già độc ác ấy, làm vợ cho thằng con nghiện cờ bạc của mụ!”

Lời thề độc từng chữ như dao cắt, dằn từng câu, đầy quyết tuyệt. Ký Nhu khi ấy mới khẽ gật đầu, ra hiệu cho Vọng Nhi. Vọng Nhi nhanh nhẹn nhảy xuống xe, đi tới gõ cửa nhà kia.

Tịch Chi nghe thấy mụ già đáp lời, liền hoảng hốt rụt mình núp sau xe, sắc mặt lộ vẻ sợ hãi. Mọi biểu hiện ấy đều lọt vào mắt Ký Nhu, nàng lạnh lùng nghĩ thầm: Ác nhân gặp ác báo, quả không oan. Ngươi gặp phải mụ ta, khác nào tú tài gặp binh, lời lẽ trác tuyệt, tâm tư khéo léo, đều vô dụng. Thái phi quả thật biết cách hành hạ người.

Bên kia, Vọng Nhi nói đôi câu ngắn gọn với bà già, rồi đưa ra một bọc bạc. Mụ kia vừa ướm thử trọng lượng, đã mừng rỡ khôn xiết, đến con ruột còn bán, huống gì một đứa con dâu không ưa? Không chút do dự, bà ta mang ra giấy bán thân của Tịch Chi, thu bạc xong, trở vào nhà ngay.

Tịch Chi được Vọng Nhi đỡ lên xe, ngại trên người mùi hôi nồng nặc, nên ngồi tránh xa Ký Nhu. Nhìn xe ngựa rời xa nhà họ Mao, càng lúc càng xa, chẳng còn thấy đâu, nàng như kẻ vừa từ địa ngục thoát thân, đờ người hồi lâu. Nhưng cuối cùng vẫn còn giữ được vài phần thông tuệ xưa kia, liền hỏi: “Ngươi nói… ngươi bị Thái phi đuổi ra khỏi phủ?”

“Phải đó.” Ký Nhu cố ý thở dài một tiếng, ánh mắt thất thần nhìn ra phố xá, vẻ mặt lạc lõng, buông giọng: “Giờ ta cũng chẳng biết nên đi đâu, về đâu nữa.”

Tịch Chi sống hơn hai mươi năm trong phủ Lương vương, đối với những nhà quyền quý ở Yến Kinh quen thuộc như lòng bàn tay. Lúc này thấy Ký Nhu ưu phiền, liền lục lại trí nhớ, liệt kê một loạt những nhà có thể tạm trú. Ký Nhu ngắm nàng một lúc, khóe môi khẽ cong lên, mỉm cười rồi bảo Vọng Nhi: “Đến phủ Trình Tung đi. Nhờ hắn gửi thư cho vương gia, nói chúng ta bị Thái phi đuổi khỏi phủ.”

Tin tức truyền đến Trấn Định thì Lục Tông Viễn đang cùng thành thủ Trấn Định là Hạ An đối thoại. Thám tử mà Hạ An phái đi hàng ngày để thăm dò doanh trại địch phía bên kia bãi sông Chương đã trở về bẩm báo: trong doanh trại của Đới Vinh vẫn chưa có động tĩnh gì, quân lính luyện binh như thường, khi đêm đến lại đánh trống thu quân, tuần phòng cẩn mật, canh phòng nghiêm ngặt.

Hạ An vì lo cho tính mạng cả nhà già trẻ, đành phải quy thuận Lục Tông Viễn. Giờ đây mỗi ngày đều phải đến thư phòng nghe lệnh chờ phái. Hắn vốn quen thuộc địa hình hai bên bờ sông Chương như lòng bàn tay, liền nói: “Vương gia, doanh trại của Đới Vinh dựa sông dựa núi, sau lưng có một thung lũng hẹp kéo dài, nếu ta đánh úp, chúng sẽ lập tức lui vào thung lũng, bố trí sẵn cạm bẫy bằng lăn gỗ, pháo đá, ta e rằng binh mã của ta tất gặp hiểm nguy lớn.”

Lục Tông Viễn cuộn bản địa đồ lại, đặt sang một bên, nói: “Gừng càng già càng cay, Đới Vinh quả thực cũng có chút bản lĩnh. Hắn mang theo đại quân năm vạn người, nếu tiến công thành, Trình Tung tất khó giữ nổi. Muốn giải vây Yến Kinh, chỉ có cách ‘vây Ngụy cứu Triệu’ đi trước một bước, đánh thẳng vào doanh trại của hắn. Hắn đoán chắc ta sẽ tính như vậy, cho nên mới chọn đóng quân ở bãi sông Chương, một nơi dễ thủ khó công, khiến ta tiến thoái đều khó.”

Tuy rằng thế cục khó khăn, nhưng Lục Tông Viễn lại không hề nôn nóng, chỉ trầm ngâm hồi lâu rồi lắc đầu: “Dựa vào tài trí của Đới Vinh, quyết không thể nghĩ ra được kế hay đến thế.”

Hạ An như bừng tỉnh, lập tức quay sang bảo thám tử: “Đi dò xem, trong trướng của Đới Vinh có những mưu sĩ nào, họ tên là gì, lai lịch thế nào.”

Thám tử vâng lệnh lui xuống. Hạ An thấy Lục Tông Viễn vẫn như đang cân nhắc, sắc mặt có vẻ do dự khó quyết, bèn cẩn thận hỏi: “Vương gia, vậy nay nên tiến công hay lui thủ?”

Nếu chủ động xuất chiến thì thắng ít bại nhiều, nếu lui về giữ Yến Kinh, tập hợp các lộ đại quân thì có thể chống lại thế tiến công của Đới Vinh. Nhưng làm vậy cũng chẳng khác nào ngồi chờ trong thành, dễ rơi vào thế bị vây khốn.

Tình hình rối ren như vậy, đến Hạ An cũng không khỏi lo lắng. Chờ một lúc lâu, chỉ nghe Lục Tông Viễn đáp: “Để ta cân nhắc thêm đã.”

Hạ An đáp vâng, định lui ra, thì Lục Tông Viễn lại gọi hắn dừng bước, nói: “Ngươi lại đây đánh với ta một ván cờ.”

Hạ An sửng sốt, không ngờ lúc này Lục Tông Viễn vẫn còn lòng dạ nhàn hạ như thế. Hắn hổ thẹn nói: “Hạ chức là kẻ thô lậu, không biết đánh cờ.”

Lục Tông Viễn “ồ” một tiếng, phất tay cho lui. Rồi một mình ngồi xuống, dùng tay gẩy nhẹ mấy viên cờ trong bát, lòng lại lười biếng chán chường, nghĩ thầm: Nếu có Ký Nhu ở đây, còn có thể cùng ta bàn cờ vài ván, biết đâu trong khi tay lướt quân, tâm cũng sáng ra đường phá trận.
Tiếc thay nàng không có ở bên. Đối cờ một mình chẳng thú vị gì, bèn đẩy bàn cờ ra, bỏ luôn ý định.

“Vương gia.” Một thị vệ bước vào, trình lên một phong thư: “Là thư tay của Trình tướng quân.”

Lục Tông Viễn thần sắc lập tức phấn chấn, xé phong thư ra xem, lướt mắt một lượt, thấy trong đoạn cuối thư, Trình Tung có nhắc tới chuyện Ký Nhu xuất phủ, có lẽ liên quan đến chuyện nội phủ, nên Trình Tung chỉ nói lướt qua mấy dòng cho có lệ. Lục Tông Viễn tuy lấy làm lạ, nhưng lúc này tâm trí đặt cả vào chiến sự, cũng không có thời gian quan tâm thêm, chỉ nói một câu “Biết rồi”, rồi dặn tiếp: “Truyền lệnh đến Trình Tung, bảo hắn dù có phải trả bất cứ giá nào cũng phải tử thủ Yến Kinh, ít nhất phải cầm cự một tháng.”

Hạ An vừa lúc quay lại, nghe được lời này, thì biết Lục Tông Viễn đã quyết ý: để Trình Tung một mình thủ thành, còn bản thân thì sẽ dốc toàn lực đánh vào trung quân Đới Vinh. Trong lòng Hạ An không khỏi sinh ra một phần kính phục, buột miệng thốt lên:

“Vương gia, chiêu này lấy công làm thủ, quá liều lĩnh!”