Hồng Sương Ngưng Lệ - Tú Miêu

Liên tiếp nửa tháng trời trong lành, tiết trời bỗng chuyển biến dữ dội. Tới lúc hoàng hôn, mặt trời đã bị tầng tầng mù sương che khuất, mây đen ùn ùn kéo đến, tựa hồ sắp nghiền nát cả tường thành. Ở cuối chân mây dày đặc, còn sót lại một vệt sáng mong manh trong vắt, như vì trời đất giữ lại chút ánh huy HSu cuối.

Vạn vật im lìm, song sau lớp mây mù kia, dường như ẩn giấu thiên binh vạn mã đã xếp hàng nghiêm chỉnh, tiếng trống trận như sấm rền, tiếng tù và hùng tráng, đều bị nén nhịn, chưa bộc phát. Mây đen bắt đầu cuộn lên, cuồn cuộn như gió cuốn, nuốt chửng tia sáng cuối cùng, ào ạt đổ về phía thành như muốn san phẳng tất cả.

Một đoàn bóng đen bị mây đuổi sau lưng, lặng lẽ lao nhanh về phía Hạ Lan khẩu. Binh lính canh cổng thất thanh kêu lên, đưa mắt trông ra, thấy bóng đen kia càng lúc càng gần, hóa ra là một đàn lạc đà hoang phóng như bay, thế đến hung mãnh, không ai dám cản. Chẳng mấy chốc, rào gỗ nơi cửa quan bị húc tan, vỡ vụn dưới vó dậm. Tướng giữ quan vội hạ lệnh vá lại hàng rào, phái binh đuổi theo đàn lạc đà.

Chẳng bao lâu sau, người trấn thủ lên thành bẩm báo với Lục Tông Viễn: “Vương gia, trên lưng lạc đà đều buộc xác dân trong huyện bị bắt đi.”

Nạn nhân chết trong thảm trạng không nỡ nhìn, khiến cả vị tướng đã quen chinh chiến cũng phải rùng mình, nuốt khan một ngụm nước bọt, không dám nói thêm.

Lục Tông Viễn chỉ khẽ “ừ” một tiếng, mặt không đổi sắc, đưa viễn kính lên ngắm nhìn hồi lâu, rồi hạ xuống, chau mày chỉ về phía cuối trời hỏi:
“Đó là gì?”

Trình Tung vội tiếp lấy viễn kính xem xét, đáp:

“Là một đàn chim cắt. Là loài cắt mà người Khương nuôi, hung hãn dị thường, chuyên mổ mắt người. Vương gia có muốn hạ thành tránh một lát không?”

“Không cần.” Lục Tông Viễn dứt khoát.

Chẳng bao lâu, đàn cắt lao vút tới như thiểm điện, vỗ cánh tạo thành luồng gió lớn, đảo mấy vòng trên cao rồi như hổ đói xông xuống thành đầu. Binh lính phòng thủ vội vàng tìm lỗ châu mai để nấp. Những kẻ tránh không kịp, liền bị chim mổ trúng, máu thịt be bét, lăn lộn kêu gào thảm thiết. Cảnh tượng khiến sắc mặt mọi người đại biến. Trình Tung sợ làm loạn quân tâm, bèn hạ lệnh khiêng thương binh xuống dưới, đang định khuyên Lục Tông Viễn lui xuống tránh nạn, thì đã thấy Lục Tông Viễn thản nhiên hạ lệnh: “Lấy cung tên lại đây.”

Trình Tung lập tức dâng cung tên. Lục Tông Viễn ngước mắt nhìn trời, giương cung lắp tên, mũi tên ngang tầm hổ khẩu, ngưng lại một khắc, chỉ nghe tiếng “vù” vang lên như sấm, một con chim cắt rơi thẳng xuống, “bộp” một tiếng đập lên mặt tường loang lổ rêu phong.

Tướng sĩ đều reo hò, Trình Tung thừa thế ra lệnh cho cung thủ lên trận, trận mưa tên vút qua không trung, quét sạch cả đàn chim dữ. Sau đó truyền người dọn xác, chỉnh đốn quân ngũ, nghênh chiến kẻ thù.

“Vương gia,” Trình Tung nhân cơ hội lau mồ hôi, hỏi: “Xem ra dã nhân đã không còn nhẫn nại., muốn ép chúng ta ra thành ứng chiến. Vậy chúng ta còn đợi nữa chăng?”

“Tiếp tục chờ.” Lục Tông Viễn ném cung xuống, điềm nhiên nói:

“Hiện giờ gió ngược, dã nhân chiếm thế thượng phong, sợ rằng nếu giao chiến lúc này, gió cát mù mịt, binh sĩ ta sẽ bất lợi.”

“Giờ này trong năm, sáng tối đều gió bắc, vị trí thượng phong e là chẳng chiếm được rồi.” Trình Tung ngẩng đầu nhìn trời, trầm giọng tiếp:

“Không ngờ dã nhân cũng có đầu óc, chọn đúng ngày đổi trời, cát bụi dày đặc, thật là…”

Lục Tông Viễn không nói gì thêm. Thấy trời đã nhá nhem, ngọn lửa trên thành cũng lần lượt được châm, hắn liền bảo Trình Tung truyền lệnh chia quân ăn uống thay ca. Trong tiếng bát đũa va nhau, những chỗ lửa không rọi tới đã dần hóa thành bóng tối đen đặc, giơ tay không thấy ngón.

Hắn đứng lặng bên tường thành, tay vuốt lớp cát bụi dày phủ trên mặt thành, đang định gọi Trình Tung thì lui một bước đã đụng phải người phía sau. Ngoảnh đầu nhìn lại, thấy một thân hình mảnh dẻ bọc trong giáp bào đen rộng thùng thình, mũ dạ kéo thấp đến chân mày, lộ ra đôi mắt trong suốt lấp lánh – không ai khác chính là Ký Nhu.

Hắn chau mày hỏi: “Nàng tới đây làm gì?”

“Ta không ngủ được, nên ra ngoài xem thử.” Ký Nhu bị Lục Tông Viễn giẫm phải chân, đau đến suýt rơi lệ, lời nói cũng nghẹn lại trong cổ, nàng xoa mũi, từ trong áo bông lấy ra một hộp thức ăn, cười bảo: “Vương gia còn chưa dùng bữa. Đây là phần ta chừa lại cho người, vẫn còn nóng.”

Lục Tông Viễn mỉm cười. Thấy nàng ngồi xuống bên tường mở hộp, có lẽ được nàng ủ trong lòng suốt đường đi, quả thật còn hơi ấm. Đồ ăn trong quân vốn thô sơ, chỉ có ít dưa muối và bánh nướng, song lại có hai miếng bánh ngọt nhân hạt dẻ, không rõ nàng tìm ở đâu ra. Lục Tông Viễn cầm lấy một miếng ngắm nghía, cảm nhận được ánh mắt căng thẳng của nàng đang dõi theo mình, không khỏi bật cười, hỏi: “Do nàng tự tay làm?”

Ký Nhu gật đầu, nói khẽ: “So với trong vương phủ thì chẳng đáng gì…”

Lục Tông Viễn có phần bất ngờ, nhưng không kén chọn. Hắn gạt hết dưa muối và bánh nướng sang một bên, ăn thử một miếng bánh, chầm chậm thưởng thức. Bất chợt mỉm cười, nói: “Hương vị không tệ. Hình như còn mang theo chút mùi thơm của mỹ nhân – là dính từ tay, hay vương trên ngực vậy?”

Mặt Ký Nhu bừng đỏ như ráng chiều, nàng khẽ mắng: “Đồ đáng ghét!”
Rồi lảng sang bên, bỏ lại hắn đang cười. Lục Tông Viễn gọi người thu dọn hộp cơm, thong dong bước theo sau nàng.

Cả hai đi tới trước một vách đá, Ký Nhu dừng lại, chăm chú nhìn hồi lâu. Trên vách là những đường khắc điêu khắc chim muông thú dữ, thô mộc mà sinh động, nhuốm màu tang thương của năm tháng. Ánh sáng le lói chỉ soi được một phần góc, bao năm gió cát mưa sa vẫn không xóa được dấu khắc. Nàng cảm thán: “Vương gia xem, vết khắc còn đây, mà người từng khắc lại chẳng biết đã lưu lạc phương nào.”

Lục Tông Viễn lặng lẽ nhìn vách đá chứng nhân của bao năm chiến chinh máu lửa. Một thoáng xuất thần rồi mỉm cười: “Từ xưa, danh tướng như mỹ nhân, chẳng ai thấy được tóc bạc. Họ sau trăm năm hóa thành khô cốt, nhưng dẫu vậy, vẫn có thể lưu lại một lời, một chữ nơi này há chẳng phải là điều đáng quý sao?”

Dứt lời, như có điều nghĩ ngợi, hắn truyền lính mang lên một thanh đoản đao. Trước khi hạ bút, ánh mắt ôn hòa của chàng dừng lại trên khuôn diện xinh đẹp của Ký Nhu. Nàng ngỡ hắn sẽ lưu lại một câu hùng tâm tráng chí, ai ngờ hắn thong thả đi tới vách đá, đao vạch từng nét, cát bụi lả tả rơi xuống, chỉ để lại dòng chữ: “Một cành hồng thắm ngưng hương.”

Ký Nhu ngẩn người, đang đợi nửa câu sau, thì đã thấy đầu đao ngừng lại giữa không trung, rồi được thu về.

“Giờ là canh mấy rồi?” –ục Tông Viễn đặt thanh chủy thủ xuống, cất tiếng hỏi. Bên cạnh có một tên lính bước tới đáp: “Sắp đến giờ Hợi rồi ạ.”

Lục Tông Viễn tinh thần chấn động, quay đầu lên thành lũy. Ký Nhu không theo kịp, ánh mắt nàng còn lưu luyến nơi vách đá, khẽ ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy lá cờ lớn của Chu quân trên thành bị gió đêm cuốn bay phần phật, bụi cát cuồn cuộn như tuyết đổ, ào ào tạt vào mặt, khiến mũi miệng cũng nghẹn thở như bị bóp nghẹt.

Đến giờ Hợi, gió đột ngột chuyển hướng, gió Đông nổi lên, cơn cuồng phong giáng xuống, cuốn theo lớp lớp cát vàng, một trinh sát phóng ngựa gấp rút chạy tới, bẩm báo với Lục Tông Viễn: “Quân trướng của Dã Lợi Xuân đang hỗn loạn, dường như có ý rút lui.”

“Vương gia!” Trình Tung không giấu được kích động, hai mắt sáng rực nhìn về phía Lục Tông Viễn.

Lục Tông Viễn khẽ gật đầu, mỉm cười: “Giặc đã rối, không đánh ngay lúc này thì còn đợi lúc nào?”

Trình Tung được lệnh, đích thân đi điều binh khiển tướng. Chỉ chốc lát sau, một hồi còi dài vang vọng đất trời. Hơn trăm kỵ binh áo giáp đen dẫn đầu, mặt che khăn đen, như mây đen cuồn cuộn, gió thổi vút qua, lao vút về phía sa mạc, chỉ trong thoáng chốc đã hòa vào màn đêm. Hai cánh đại quân còn lại một chính diện công thành, một tạt sườn vây ép cũng đã chỉnh tề sẵn sàng, chờ tiếng trống lệnh nổi lên giữa tiếng ngựa hí vang trời. Mấy nghìn binh mã cùng hô một tiếng, như chấn động đất trời, thành cổ cũng bị rung lên khẽ khàng. Ký Nhu không đứng vững, suýt ngã, đang loạng choạng thì bỗng có một bàn tay vững chãi kéo nàng dậy, là Lục Tông Viễn dắt nàng sải bước xuống chân thành.

Bên ngoài ải lúc này, ngựa xe dàn dọc, binh sĩ rợp trời, gươm đao tua tủa. Lục Tông Viễn không cưỡi ngựa, cùng Ký Nhu được Triệu Sắt hộ tống men theo chân thành trở lại nội thành, vào đến hậu đường dịch quán Hạ Lan huyện. Triệu Sắt liền lui ra ngoài chờ lệnh, Lục Tông Viễn thì dẫn Ký Nhu vào phòng, mỗi người tự rửa mặt thay y phục, phủi sạch bụi cát. Lục Tông Viễn thay một bộ thường phục, tay bưng chén trà ngồi xuống tháp. Ký Nhu vẫn dõi theo từng cử động của hắn, không nhịn được hỏi: “Vương gia không ra thành xem chiến sự sao?”

“Bóng đêm đen kịt thế kia, nhìn thấy được gì? Có Trình Tung chỉ huy là đủ, ta chỉ cần ở đây chờ tin tức là được rồi.” Lục Tông Viễn uống cạn chén trà, đặt sang một bên, ánh mắt lặng lẽ dõi vào ngọn nến đang bập bùng cháy, chợt quay đầu cười nói với Ký Nhu: “Thừa lúc rảnh rỗi, chúng ta đối cờ một ván, thế nào?”

“Đánh cờ?” Ký Nhu khẽ ngạc nhiên, nhìn sắc mặt hắn không giống nói đùa, liền mỉm cười bước lại ngồi đối diện bên tháp. Lục Tông Viễn lấy bàn cờ ra, nàng cũng nhân lúc ấy nhấp mấy ngụm trà nóng, mười ngón tay vừa mới được hâm nóng lại, không còn tê cứng vì gió rét ngoài thành. Nàng nhấc tay nhận bát cờ, kẹp một quân trắng giữa ngón, chưa hạ xuống đã nhoẻn cười: “Nếu đã đánh cờ, tất nên có phần thưởng.”

Lục Tông Viễn bật cười, dường như sớm đoán được: “Tất nhiên là phải có.”

Hắn chăm chú nhìn gương mặt mỹ lệ rạng ngời trong ánh nến của Ký Nhu, ôn hòa hỏi: “Nàng đã nói vậy, hẳn là sớm có điều muốn cầu rồi. Nói thử xem?”

Ký Nhu cúi đầu trầm ngâm hồi lâu, Lục Tông Viễn cũng chẳng thúc giục, kiên nhẫn đợi. Một lát sau, mới nghe nàng nói: “Nếu thiếp thắng, xin Vương gia theo thiếp đến một nơi, gặp một người.”

“Được.” hắn lập tức đáp ứng.

“Còn nếu Vương gia thắng thì sao?” Ký Nhu hỏi.

“Chờ ta thắng rồi sẽ nói, được chứ?”

“Không được.” Ký Nhu bĩu môi, “Vương gia như vậy chẳng khác nào giở trò. Nếu người bảo thiếp đi tìm chết, thiếp cũng phải đi sao?”

“Ta sẽ không để nàng đi tìm chết.” Lục Tông Viễn thản nhiên đáp, ánh mắt nhìn thẳng vào nàng, chậm rãi nói: “Nàng thắng, ta sẽ theo nàng đi bất cứ nơi nào, gặp bất kỳ ai. Ta thắng, chỉ xin nàng một điều. Một ván cờ thôi, nàng đánh hay không?”

“Đánh.” Ký Nhu nhẹ nhàng đặt một quân trắng xuống bàn, mắt không rời hắn: “Tới Vương gia rồi.”

Lục Tông Viễn cũng hạ một quân, như vô tình nhắc lại: “Ta nhớ lần ở Phổ Dương, từng cùng nàng đánh một ván. Lúc ấy nàng đơn độc phá vây, phá thành mà ra, rất có khí phách.”

Ký Nhu ngẩng mắt, ánh nhìn rơi trên mặt hắn, nhẹ giọng cười: “Vương gia trí nhớ thật tốt. Thiếp lại nhớ lúc ấy người nói, cách phá vây của thiếp chỉ là thường thuật, chưa đáng khen.”

Ánh mắt Lục Tông Viễn dán vào bàn cờ, cả hai người đều đánh rất nhanh, đen trắng lẫn lộn, cục diện rối loạn. Hắn khẽ lắc đầu, cười nói:

“Khi ấy nàng còn nhỏ, tuy linh lợi nhưng chỉ biết trước mắt mà không xét toàn cục, có phần hấp tấp. Nay thì tiến bộ nhiều rồi, quả là tiến triển vượt bậc.”

Lời trò chuyện thưa dần, rồi cả hai cùng im lặng. Hoa nến chốc chốc lại “bụp” nổ nhẹ một tiếng, gió đêm lùa qua song cửa khiến bờ vai khẽ lạnh. Lục Tông Viễn đứng dậy, lấy một chiếc áo choàng khoác lên vai Ký Nhu, thuận tay nắm lấy tay nàng, bật cười: “Sao tay lại lạnh thế? Trà cũng nguội rồi, còn ôm mãi làm gì?”

Ký Nhu cười nhẹ, rút tay về, nhấp một ngụm trà nguội, cố nén sự bực bội nôn nóng trong lòng, ánh mắt tiếp tục rà soát bàn cờ. Lúc này, quân đen đã chiếm gần như toàn bộ bàn, quân trắng bị ép co cụm vào một góc, gần như không còn sinh khí. Ký Nhu trầm ngâm giây lát, từ một góc men theo biên cục luồn sâu vào giữa lòng quân đen. Lục Tông Viễn “ồ” một tiếng, từ bỏ truy kích, quay sang ứng cứu. Quân đen vây đánh dồn dập, chém đứt bạch long thành nhiều đoạn, tan tác bỏ chạy, chẳng may rơi đúng vào lưới đen đã giăng.

“Nàng thua rồi.” Lục Tông Viễn phất tay áo đứng dậy, nhìn nàng cười.

Ký Nhu nét mặt không đổi, điềm đạm nói: “Ván cờ còn chưa hết, Vương gia kết luận quá sớm chăng?”

Lục Tông Viễn cười nhạt, không phản bác, lùi về tựa lưng vào tháp, ánh mắt không còn nhìn bàn cờ mà chỉ chăm chú ngắm nàng. Ký Nhu không đoái hoài, cứ lặng lẽ đối chiếu bàn cờ, áo choàng trên vai đã trượt xuống tự lúc nào. Nàng không đổi tư thế, nghĩ mãi, hai hàng mày thanh tú nhíu chặt, mồ hôi lấm tấm trên trán. Ánh nhìn ban đầu dịu dàng của Lục Tông Viễn giờ cũng dần âm trầm, rốt cuộc nâng cằm nàng lên, trầm giọng: “Được rồi, coi chừng hỏng mắt đấy. Ván này để sau đánh tiếp.”

Ký Nhu ngước mắt, đôi mày dài nhướng lên, quật cường nhìn chàng:

“Chưa hết là chưa hết, Vương gia thắng ở chiến trường thì thôi, chẳng lẽ lại sợ một nữ tử nhỏ nhoi như thiếp trên bàn cờ?”

Lục Tông Viễn khẽ cười lạnh, trong đôi mắt tối như đêm bỗng ánh lên hai tia lửa, hắn đưa tay vung lên “xoảng” một tiếng quét toàn bộ quân cờ xuống đất, đứng phắt dậy, gằn giọng: “Ván này nàng thua rồi! Khỏi cần nói nhiều!”