Hồng Sương Ngưng Lệ - Tú Miêu

Lục Tông Viễn trở về huyện dịch, vừa vào đến sân, đã thấy Triệu Sắt vội bước lên nghênh đón, cúi người cởi áo choàng lông cáo, lại đưa lên một chiếc khăn tay còn ấm áp, dường như vừa được ngâm trong nước nóng.

Lục Tông Viễn hờ hững lau tay, bước vào phòng trong, vừa đặt chân qua ngạch cửa, chợt khựng lại, quay đầu hỏi: “Nàng ấy đâu rồi?”

“Người nào?” Triệu Sắt ngỡ ngàng hỏi lại, thoáng nhìn vẻ mặt của Lục Tông Viễn liền bừng tỉnh: thì ra là hỏi Phùng Ký Nhu. Triệu Sắt vội đáp: “Vừa rồi nàng nghe tin Vương gia cùng Từ đại nhân lên thành đầu đàm đạo, cũng đòi theo đến cổng quan. Nhưng giờ vẫn chưa thấy hồi phủ, thuộc hạ nghĩ có khi…”

Chưa dứt lời, đã thấy Lục Tông Viễn trầm mặt, khoác lại áo choàng, cất bước đi ra ngoài. Triệu Sắt ngây ra một thoáng, liền vội vàng đi dắt thêm một con ngựa, đuổi theo sau.

Trời đêm đen thẫm, gió lạnh như dao. Hai người một trước một sau phóng ngựa tới cửa ải. Triệu Sắt xuống ngựa hỏi vài câu với tướng giữ quan, rồi quay về, nét mặt đầy lúng túng thưa: “Vừa rồi lúc Vương gia và Từ đại nhân trò chuyện trên thành, Phùng cô nương đứng dưới đợi mãi sinh bực, nghe người ta nói cách đó hai ba dặm có một hồ nước gọi là ‘Nguyệt Lượng hồ’, nàng liền một mình cưỡi ngựa đi ngắm cảnh rồi.”

Lục Tông Viễn nhíu mày, trầm ngâm nhìn ra phía Tây Vực mênh mông mờ mịt dưới ánh trăng, chẳng nói gì.

Triệu Sắt trong lòng mắng Ký Nhu một trận không lời, thấy Vương gia chưa phát lệnh, bèn vội vã gom mười mấy binh sĩ, giơ đuốc chuẩn bị tiến vào hoang mạc tìm người.

Lục Tông Viễn mặt lạnh gật đầu, khẽ kéo cương, định quay lại phủ, nhưng chợt dừng ngựa giữa chừng, ánh mắt trầm ngâm, đoạn quay đầu gọi: “Triệu Sắt, bảo bọn họ lui xuống.”

“Dạ?” Triệu Sắt sửng sốt, đành gọi nhóm binh sĩ đang cầm đuốc quay về, rồi tiến lên dè dặt hỏi: “Ý Vương gia là để mai hẵng tìm? Nguyệt Lượng hồ cách đây không xa, chắc sẽ không gặp sói dữ, chỉ là đêm lạnh… Nhưng lửa sáng ở cổng quan thế kia, Phùng cô nương có lẽ vẫn tìm được đường về cũng nên…”

“Không cần nhiều người, ngươi và ta cùng đi.” Lục Tông Viễn cắt lời, “Nhiều người, đuốc lửa sáng trưng, động tĩnh lớn, nếu gặp bọn lính lẻ tẻ của Khương nhân thì chẳng hay. Ngươi đi lấy cung tiễn, thêm hai con dao găm.”

Thấy Triệu Sắt còn đờ ra, Lục Tông Viễn liền vung roi nhẹ quất lên vai y, trầm giọng: “Sững người làm gì? Mau đi!”

Triệu Sắt bị đánh tỉnh, vội đáp: “Vương gia không nên mạo hiểm! Nếu gấp, để thuộc hạ đi là được!”

“Trở lại!” Lục Tông Viễn quát, “Chuyện này ta tự có chủ trương. Ngươi chỉ lo lấy binh khí.”

Triệu Sắt không dám cãi, chỉ nhỏ giọng lầm bầm: “Đàn bà thật phiền toái.” Rồi quay về lấy cung tên và dao găm, cùng Vương gia âm thầm rời quan, không mang đuốc lửa.

Mới đi một dặm, ánh sáng nơi cửa ải phía sau chỉ còn lờ mờ như sao chớp. Ánh trăng lạnh chiếu lên mặt đất như trải tuyết. Triệu Sắt nắm chặt cung tiễn, cảnh giác nhìn khắp.

Đi được một quãng, Lục Tông Viễn đột nhiên “suỵt” khẽ, ghìm ngựa. Triệu Sắt thấp giọng gọi: “Vương gia?”

Lục Tông Viễn không đáp, chỉ lặng lẽ vươn tay ướm gió, giây lát nói: “Giờ gì rồi?”

“Gần đến giờ Hợi.” Triệu Sắt ước chừng.

“Giờ Hợi gió nổi, gió Đông Nam thổi ngược, nơi này là đầu gió.” Lục Tông Viễn ngẩng đầu nhìn bốn phía, ngựa dưới chân cào cát nhún nhảy, bị gió thổi tung bụi.

Hắn trấn an ngựa, rồi đứng thẳng người, ghi nhớ từng địa hình quanh đó.

Triệu Sắt thấy hắn trầm ngâm như thế, đoán rằng không đơn thuần tìm người, bèn hỏi: “Vương gia định chọn nơi này đánh với Khương nhân ư?”

“Phòng bất trắc.” Lục Tông Viễn chỉ nói vậy.

Rồi thong thả thúc ngựa đi tiếp. Triệu Sắt đuổi theo, không nén được hỏi: “Vương gia nói với Từ đại nhân ‘lấy đạo người trị người’, là định dùng kỵ binh đánh kỵ binh, nên không cần bộ binh?”

Lục Tông Viễn bị hàn phong kích vào lồng ngực, khí huyết tê thanh, hít sâu một hơi, thản nhiên đáp: “Phải. Khương nhân giỏi kỵ xạ, bộ binh vào Tây Vực chẳng khác gì dê lạc vào đàn sói, chỉ chờ bị bắn cho thủng người. Kỵ binh Khương nhân linh hoạt, không đánh chính diện, thường chia nhóm nhỏ thăm dò, rồi bất ngờ đánh úp điểm yếu. Muốn trị họ, chỉ có nhanh hơn họ.”

“Bọn họ hay cướp bóc, chúng ta cũng chọn một đội kỵ binh nhẹ, xuyên sâu vào địa bàn du mục, đốt xong rút ngay, không lưu lại, để xem họ làm gì nổi ta.”

Triệu Sắt giật mình ngẩng đầu, mắt sáng bừng, vui mừng đáp: “Dạ! Tạ Vương gia!”

Lục Tông Viễn chỉ cười nhạt, không đáp, phóng ngựa thẳng về phía hồ.

Hai người tới được Nguyệt Lượng hồ, từ xa đã thấy một dải nước ánh lên như ngân ngân, sóng lăn tăn dưới ánh trăng.

Triệu Sắt tai thính, đã nghe tiếng nước chảy róc rách, biết Phùng cô nương còn ở đó, bèn ghìm ngựa dừng cách vài trượng.

Lục Tông Viễn một mình tiến tới, thấy một bóng đen đang nghịch nước, còn ngựa Xích Thố thì thong thả gặm cỏ bên bờ.

Nghe hơi thở quen thuộc, nó hí lên một tiếng. Ký Nhu quay người lại, nhận ra bóng người, liền chạy nhanh về phía hắn, gọi: “Vương gia!”

Tóc nàng ướt đẫm, nước nhỏ tong tong, phả lên tay áo hắn. Nàng vừa định nói, đã hắt xì một cái.

Chiếc áo lông cừu cũ kỹ ban nãy cũng chẳng biết vứt đâu rồi. Theo tính nết Lục Tông Viễn, vốn có phần thương hương tiếc ngọc, vậy mà giờ chỉ lạnh lùng liếc mắt nhìn, thấy nàng đã búi tóc lên, liền nhàn nhạt nói một câu: “Đi thôi.”

Ký Nhu theo phía sau, khẽ níu lấy tay áo chàng, giọng mũi nghẹn ngào: “Vương gia… vẫn chưa ngắm Nguyệt Lượng hồ mà.”

Lục Tông Viễn chẳng buồn quay đầu, cười nhạt: “Có gì đáng ngắm?”

Ký Nhu bị hắn kéo đi loạng choạng mấy bước, thấy hắn vẫn không dừng lại, bèn vội bước nhanh lên, chắn trước lối đi, dang đôi tay ra cản. Dưới ánh trăng mờ ảo, không trông rõ nét mặt nàng, chỉ thấy nàng khẽ cắn môi, đôi mắt sâu thẳm rơi vào gương mặt hắn: “Nơi này cách cổng quan chẳng quá hai ba dặm, không thể xảy ra chuyện gì đâu. Thiếp chỉ nghe nói đêm trăng nơi đây đẹp lắm, nên mới tới ngắm một chút… không ngờ lại nấn ná quá lâu. Vương gia đừng giận thiếp nữa nhé.”

Nàng vừa nói, hàng mi khẽ rung, rồi đột ngột cúi đầu, giấu đi ý cười thoáng hiện nơi khóe môi, giọng khẽ như muỗi kêu: “Nhưng người đến tìm thiếp, thiếp rất vui…”

Lục Tông Viễn khẽ vuốt roi trong tay, nhếch môi như cười mà chẳng cười: “Ta từng nói gì với nàng, đều quên cả rồi à?”

Ký Nhu rụt người, nhẹ nhàng lắc đầu.

“Thật sự quên sao? Ta từng bảo, nếu nàng còn dám gây rắc rối, ta sẽ không dung thứ.”

Lời vừa dứt, thấy Ký Nhu có ý lùi bước, hắn đã lẹ làng vòng tay ra sau, ôm ngang thắt lưng nàng nhấc bổng lên, sải bước ra mép hồ. Đến nơi, liền thả tay. Ký Nhu kêu khẽ một tiếng, vội vòng tay ôm chặt cổ hắn, giọng run run: “Vương gia tha cho thiếp…”

Lục Tông Viễn hừ lạnh, rồi mới buông nàng xuống. Sóng nước sau lưng lặng lẽ lăn tăn, ánh trăng phản chiếu mặt hồ, sáng lấp lánh như ngọc vụn. Hai người khẽ nhìn nhau cười, Lục Tông Viễn cởi áo choàng trên người, khoác lên vai nàng, dịu giọng: “Đi thôi.”

“Khoan đã.” Ký Nhu níu tay áo hắn, chỉ xuống cát .“Người nhìn xem.”

Nàng cúi người chỉ vào những vết lõm trên mặt đất, trầm giọng: “Khi thiếp vừa đến bờ hồ, đã thấy quanh hồ in đầy dấu chân, cả dấu móng ngựa nữa. E rằng có tới hơn trăm người qua đây. Có lẽ là kỵ binh của Khương nhân đến đây cho ngựa uống nước.”

Nàng dắt tay Lục Tông Viễn, lần lượt chạm qua từng vết in sâu cạn không đều trên đất.

“Vương gia, có khi nào Khương nhân đang lẩn quất quanh Hạ Lan khẩu, thăm dò tình hình quân ta?”

Lục Tông Viễn thu lại vẻ vui đùa, ánh mắt nghiêm cẩn quét một vòng quanh hồ. Hắn vỗ nhẹ tay phủi cát, rồi chẳng rõ đang nghĩ gì, lại ngoái nhìn Ký Nhu. Nàng đang ngẩng lên nhìn chàng, đôi mắt tràn đầy kỳ vọng như chờ một lời công nhận.

Nước hồ vẫn róc rách chảy. Ở đằng xa, Triệu Sắt như một cái bóng bất động trong đêm. Không gian lặng ngắt.

Lục Tông Viễn đột nhiên nắm tay Ký Nhu, trầm giọng: “Đi mau.”

Thấy sắc mặt hắn nghiêm túc, Ký Nhu không dám chần chừ, lảo đảo chạy theo. Hai người vừa đến trước ngựa, định lên yên, thì nghe Triệu Sắt quát khẽ: “Ai đó?”

Cả hai cùng nhìn về hướng cồn cát nơi Triệu Sắt cảnh giới, chỉ thấy có một bóng người cao lớn, khoác áo da dày cộm, tóc tai rối bời, đang dắt ngựa từ phía sau đồi đi ra. Ánh trăng rọi xuống, soi rõ ngũ quan thâm trầm, đôi mày rậm phủ thấp che nửa đôi mắt. Ký Nhu hoảng hốt bịt miệng, núp sau lưng Lục Tông Viễn.

Kẻ kia lắc đầu, làm như không nghe thấy, ung dung bước tới bờ hồ, vốc vài ngụm nước uống rồi mới leo lên ngựa, quát một tiếng, phóng về hướng bắc. Chỉ chốc lát, bóng người ấy đã chìm khuất sau đồi cát lô nhô. Triệu Sắt mới thở phào: “Là người Khương, chắc không hiểu tiếng Hán.”

Lục Tông Viễn gật đầu nhàn nhạt: “Mặc kệ hắn.”

Ba người lần lượt lên ngựa. Lục Tông Viễn vừa ngồi vững trên lưng Xích Thố, còn chưa kịp thúc ngựa, thì con ngựa bỗng hí dài một tiếng, kinh hoảng xoay vòng tại chỗ, bị cương ghì mới ổn định lại. Lục Tông Viễn cúi mắt nhìn xuống, chỉ thấy ngay dưới móng ngựa, có một mũi tên cắm sâu trong cát, đuôi tên còn rung nhẹ. Mà kẻ Khương nhân nọ đã chẳng thấy đâu nữa…

Đêm ấy, ba người trở lại huyện dịch Hạ Lan. Lục Tông Viễn giữ lời, trừng phạt Ký Nhu một phen thân xác.

Sáng hôm sau, mãi đến khi mặt trời đã lên cao, nàng mới dậy nổi, bên cạnh đã chẳng thấy người đâu. Ký Nhu lại vận nam trang, cải làm thân binh như thường, bước đến thư phòng của hắn. Khi ấy, Lục Tông Viễn đang cùng Trình Tung đàm luận.

Hai người chẳng rõ đã trò chuyện bao lâu, chỉ thấy than trong lò sưởi đã tàn, hơi nóng phai nhạt. Ký Nhu liền đặt ấm nước lên bếp lò nhỏ, châm hai bát trà nóng, dùng khay mang đến dâng lên. Đoạn lại dùng kẹp đồng khơi than trong lò, nhìn ngọn lửa xanh lam bập bùng nhảy múa, chiếu ánh đỏ lên khuôn mặt thanh tú của nàng.

Vì dọc đường vẫn luôn ở cạnh Lục Tông Viễn, Trình Tung sớm đã quen, chẳng lấy gì làm lạ, tiếp tục nói: “Khương nhân vốn tàn bạo, trước từng có lần bắt tù binh Hán trói lên xe làm lá chắn công thành. Sau khi phá thành, đoạt lương liền rút. Nay nghe triều đình chuẩn bị tiến phạt, chúng đã rút lui hơn trăm dặm. Tám bộ tộc phân tán, lấy Bác Dã bộ làm đầu, đóng quân sâu trong Tây Vực, gần khe Xạ Hổ. Nếu đánh thẳng vào Xạ Hổ cốc, các bộ còn lại sẽ dễ đối phó hơn.”

Lục Tông Viễn gật đầu: “Muốn đột nhập Xạ Hổ cốc, không cần nhiều người, chỉ cần một đội kỵ binh nhẹ là đủ. Khương nhân chẳng phải hay đánh rồi chạy đó sao? Vậy ta cũng dùng chính cách đó đáp lại bọn chúng.”

Trình Tung mỉm cười đáp lời. Hai người bàn luận thêm một hồi về việc chọn người cho đội kỵ binh này. Lục Tông Viễn hơi cử động vai, có vẻ mỏi mệt, Ký Nhu liền dâng chén trà nóng, lại dùng tay nắm lại thành nắm đấm, nhẹ nhàng đấm vai hắn.

Thấy thế, Trình Tung cũng lặng lẽ lui ra. Đợi y đi rồi, Lục Tông Viễn liền nắm lấy tay Ký Nhu, kéo nàng đến trước mặt, khẽ cười: “Xem ra trên đời này chẳng có gì là học không nổi, chỉ là có chịu học hay không. Ta thấy nàng bây giờ cũng khéo lắm rồi đấy.”

Ký Nhu cúi đầu khẽ cười: “Vậy thiếp học có tốt không?”

“Chỉ cần lòng thành là đủ.” Lục Tông Viễn mở tay nàng ra, chăm chú nhìn những đường chỉ tay mềm mại trong lòng bàn tay, trầm ngâm một thoáng, đoạn khẽ cười đầy hàm ý: “Nàng đừng suốt ngày suy tính chuyện viển vông, xem thường sinh mạng mình. Đêm qua như thế, thật quá mạo hiểm. Lần sau tuyệt đối không được tái phạm.”

Ký Nhu ánh mắt chợt động, rụt tay lại, đang định lên tiếng, thì nghe ngoài cửa có người húng hắng ho. Nàng vội đứng dậy, cầm khay trà lui ra ngoài, lướt qua người Trình Tung vừa quay lại.

Chỉ nghe y cất giọng là lạ: “Vương gia, có sứ giả từ Bác Dã bộ tới.”