Hồng Sương Ngưng Lệ - Tú Miêu

Về dung mạo, Phương thị thực ra cũng thuộc hạng tuyển ,trong trăm người được một, chỉ là tính nết nghiêm cẩn, quanh năm sắc mặt lạnh lùng, chẳng có lấy nửa phần nhu thái của nữ nhân. Dăm ba năm gần đây, lòng mang tâm sự, thần tình đã chẳng còn sinh động như thuở bé nữa. Lương Vương nghe nàng nói vậy, trong lòng không khỏi dấy lên ít nhiều vị chua giấm, cảm giác ấy cũng thật lạ, nhưng ngoài mặt chỉ khẽ cười, rồi đổi lời: “Đã không yên giấc, chi bằng hồi phủ. Tang lễ cũng đã trôi qua hơn nửa năm, nàng lại ở trang ngoài ăn chay, tu thân gần ba tháng, hiếu tâm thế cũng đã đủ rồi. Nay Vương phi cứ mãi ở ngoài, trong phủ không người chưởng quản nội vụ, cũng chẳng phải chuyện nên.”

Phương thị đáp: “Chuyện trong phủ vốn có Giản thị quán xuyến, thiếp xưa nay cũng chẳng hay nhúng tay vào.” Nói rồi, nghĩ đến việc cách biệt với Vương gia bấy lâu nay, lòng cũng dâng lên niềm hoan hỉ, bèn ngồi xuống đối diện chàng, tay trỏ về phía song cửa hậu, khẽ nói: “Sống ở trang ngoài cũng có chỗ khoái. Hoa quả thì tươi ngon, đêm không ngủ được lại nghe tiếng ếch gọi bên hồ sau, cũng có chút thú quê dã.”

Lương Vương khẽ nhướng mày, mỉm cười, giọng hàm ý: “Là chuyện gì khiến nàng trằn trọc không yên?”

Phương thị cúi đầu, gương mặt khẽ điểm hồng, rốt cuộc cũng là người trọng thể diện, chẳng chịu nói lời oán trách. Nàng bèn vờ như không nghe, quay đầu bảo ra ngoài: “Vương gia từ trưa chưa dùng cơm, giờ cho người dọn bữa đi.”

Ngoài sân có tiếng dạ ran, Hồng Hạnh dẫn các tỳ nữ lũ lượt bưng mâm chén vào như nước chảy. Lương Vương đảo mắt nhìn qua, thấy toàn là món thanh đạm, e là vẫn còn kiêng tang kỵ thị, chẳng thấy một chút thịt cá nào, nhiều nhất chỉ là bánh tôm, mì lươn, canh nụ cải ninh nhừ.

Hắn lấy làm nhạt miệng, nhưng cũng không trách cứ gì, chỉ cười thầm, nghĩ bụng: Không rõ Phương các lão là bậc cổ hủ thế nào, nuôi được nữ nhi nết na cứng nhắc đến vậy. Cả ngày ăn chay, sắc diện vàng vọt cũng phải. Nghĩ rồi, hắn chỉ dùng lấy mấy đũa, đoạn đặt bát xuống.

Phương thị đảo mắt nhìn một vòng, thấy các món trên bàn đều hầu như còn nguyên, ngay cả món ngó sen chính tay nàng hái và nấu, cũng chỉ vơi đi một chút. Nàng cảm thấy mất tự nhiên, bèn dịu giọng mời: “Vương gia dùng thêm ít nữa chăng?”

“Đủ rồi.” Lương Vương nhận lấy chén trà, súc miệng, đoạn đứng dậy:
“Trên đường tới đây, phong cảnh cũng đẹp, ta ra ngoài dạo một vòng.”

Nói rồi cũng chẳng rủ nàng đi cùng, chỉ cầm lấy chiếc quạt xếp cán trúc đen, che ánh dương chói, thản nhiên bước ra ngoài.

Phương thị ngồi ngây ra một chốc, liếc mắt nhìn trời, thấy kim ô chưa lặn, nắng chiều còn rát, giờ này mà đi dạo ư? Trong lòng bâng khuâng buồn bã, bảo người dọn hết mâm bát, rồi tự mình ngồi lại trước gương. Nàng nghĩ: Khi mới thành thân mười năm trước, cả hai mới chừng mười sáu mười bảy tuổi, Vương gia đối với ta từng là hết mực dịu dàng, lòng không vướng ai khác. Chỉ tiếc khi đó ta quá cố chấp, hay giận, việc gì cũng không chịu nhún nhường. Nay đã có tuổi, hối cũng đã muộn. Tình chàng đối với ta giờ chỉ còn là lễ nghi bề ngoài.

Càng nghĩ càng buồn, lòng quặn chín khúc, nước mắt bất giác lã chã rơi. Hồng Hạnh đứng bên thấy thế, vội dâng khăn mà khuyên: “Vương gia đặc biệt tới thăm, sao nương nương còn buồn thương đến vậy?”

“Chàng đến vì ta ư?” Phương thị dùng khăn che mặt, nghẹn ngào nói:

“Nói với ta chẳng được mười câu, đã vội vã ra ngoài rồi… Ngươi lúc nãy từ ngoài mang ngó sen vào, người họ Phùng kia có phải cũng ở ngoài không?”

Hồng Hạnh nào dám nhận, vội lắc đầu: “Không có đâu. Nương nương cớ chi phải bận lòng? Vương gia chỉ nhất thời chuộng cái mới lạ thôi. Người đàn bà kia vốn chẳng danh phận gì, mấy năm nay Vương gia cũng chẳng thu nạp ai vào phủ, cùng lắm thì chỉ là công cụ ấm giường vài năm, rồi cũng bị quên lãng thôi. Nương nương là chính thất, nếu đã không ưa, muốn đuổi thì đuổi, sao lại phải dằn vặt mình?”

Phương thị nghe vậy, cũng tự cảm thấy có phần thất thố, liền lau nước mắt, quay lại gương chỉnh trang lại dung nhan, miệng chậm rãi nói: “Ta vốn cũng vì nghĩ cho Vương gia nên mới mang nàng ra khỏi vương phủ. Bằng không ngày nào chàng cũng thấy mặt nàng, nhỡ có chuyện gì không phải xảy ra, sao tránh được lời gièm pha của quan trong triều? Giờ nhìn lại, e là chàng trách ta rồi. Biết thế này, chẳng thà không làm gì cả.”

Lời thì nói nghe cao nhã, như thể mình rộng lượng lắm, nhưng ai cũng biết nàng vốn vì lòng ghen mà tìm cớ đưa người kia ra trang ngoài. Hồng Hạnh cũng buồn cười, nàng theo chủ nhân ra ở nông thôn mấy tháng cũng thấy nhàm chán, vốn đang mong sớm hồi phủ, bèn thừa cơ hùa theo: “Đúng đấy ạ. Thiếp thấy chi bằng lần này theo Vương gia về phủ đi là hơn. Đàn ông mà, cái gì càng khó được lại càng ham, chứ ở chung quanh năm suốt tháng rồi, thể nào cũng chán thôi.”

“Cũng có lẽ thế thật.” Phương thị nghĩ ngợi một hồi, bỗng nhớ điều gì, bèn giục Hồng Hạnh: “Ngươi cũng ra ngoài xem thử, xem Vương gia và ả đang làm gì.”

Hồng Hạnh thấy thoái thác không được, đành dằn lòng mà ra ngoài nắng tìm người.

Lúc này, Lương Vương đã ra khỏi biệt viện, không cho kẻ nào theo sau, một mình đi về phía hồ sen đầu trang. Ban nãy, từ trên lưng ngựa, hắn rõ ràng thấy Ký Nhu đang ngồi bên hồ, nhưng lúc này không còn ở thế cao nhìn xuống, hắn đi vòng quanh bờ, lại chẳng thấy bóng người. Trước mắt chỉ có từng tầng từng lớp lá sen dày ken ken, sóng lá lăn tăn, hoa chen giữa cánh, mát rượi dễ chịu. Vương gia vì thế cũng chẳng vội kiếm tìm nữa, chỉ hứng thú thưởng hoa.

Chợt nghe tiếng nước róc rách xen tiếng hát trong vắt, chàng liền theo âm thanh tìm tới, vén một tán sen ra nhìn, thì thấy một bóng dáng yểu điệu vận y phục màu xanh lục nhạt, lưng quay về phía chàng, đang cúi người giặt áo trong nước. Một làn tóc đen mượt buông gần chạm mặt nước, khéo che cả mặt mày thanh tú.

Lương Vương không khỏi bật cười, thầm nhủ: Nàng mặc áo thế này, lại chẳng lộ mặt, thân mình giấu trong khóm sen, nào ai tìm được? Hắn bèn lấy tay vén thêm lá sen, không lên tiếng, chỉ nín lặng lắng nghe nàng hát.

Giọng Ký Nhu mượt mà vang lên:

“Một đôi cá chép lưng đen làm uyên ương giữa hồ sen,
Dọa cá quả bơi ngang mà vỡ tan trận nhỏ.

Cá quế trong bụng đầy hơi no.
Cô em bé theo người đi xuống như cái mui thuyền,

Lúc về rút ống tiêu quay đầu ngóng,
Trước mắt chỉ còn một cánh buồm…”

Ký Nhu “ối” một tiếng, đoạn dừng hát, nghiêng đầu về trước, thấy một con cá đầu đen vẫy đuôi phì phò bong bóng bơi tới, bèn giơ một bàn chân trắng như ngọc, nghịch nước đá vào chỗ nó, cười bảo: “Đi đi, đừng có lại gần ta!”

Lục Tông Viễn bật cười thành tiếng, tay buông lá sen, vừa vặn chạm trúng lưng Ký Nhu. Nàng giật mình quay đầu lại, rồi lại cúi xuống, nhẹ nhàng giũ áo nhúng vào nước, như một áng mây hồng tản ra mặt hồ.

Lục Tông Viễn cười hỏi: “Hửm… Câu ‘tiểu a tỉ theo người lên xuống như một cánh buồm con’, là ý thế nào vậy?”

Ký Nhu tay vẫn vò áo, trong lòng lại không khỏi ngẫm nghĩ. Bài ca ấy vốn là khúc hát nàng từng nghe mẹ ngâm cho cha khi còn bé, tuy nay không rõ ý nghĩa, nhưng nghe giọng điệu trêu chọc của hắn, biết ngay không phải điều gì đứng đắn. Nàng hận không thể cắn đứt lưỡi mình, mặt đỏ bừng, cúi đầu không đáp. Lục Tông Viễn thấy nàng lúng túng đến độ mũi cũng lấm tấm mồ hôi, bèn tạm tha, thuận miệng hỏi: “Đây là khúc hát miền Nam, ai dạy nàng vậy? Bà vú kia chăng?”

Ký Nhu khẽ lắc đầu, không nói một lời. Đang ngẩn người thì chậu gỗ bên chân đã trôi xa theo dòng nước. Nàng buột miệng kêu “ối” một tiếng, Lục Tông Viễn mắt nhanh tay lẹ, dùng cán quạt khều lại, đặt lên bờ, nói: “Sao không gọi a hoàn đến giặt cùng?”

Ký Nhu lúc này mới nhớ trong chậu toàn là quần áo lót, sợ bị hắn nhìn thấy, bèn rụt rè lấy tay che, giấu chậu ra sau lưng, cắn môi nói nhỏ: “Ta… cũng là a hoàn…”

Lục Tông Viễn nhìn nàng, bỗng mỉm cười, ghé sát tai hỏi khẽ: “Nếu không muốn làm a hoàn, nàng muốn làm gì?”

“Ta chẳng muốn làm gì cả!” . Ký Nhu vội đáp bừa, ôm chậu vội vã bỏ chạy. Ống quần vẫn còn xắn cao, để lộ đôi chân trắng như tuyết thoắt ẩn thoắt hiện, đã chạy biến khỏi tầm mắt. Lục Tông Viễn bật cười, cũng thong thả bước theo. Chẳng ngờ vừa hay thấy nàng chạy gấp quá, va thẳng vào một nha đầu từ trong cửa đi ra. Trên sống mũi cô nha đầu kia lấm tấm vài nốt tàn nhang xinh xắn, chẳng phải là Hồng Hạnh – người hầu của Phương thị đó sao? Lục Tông Viễn hừ khẽ một tiếng, không vạch trần, chỉ đưa tay nhấc cổ áo Ký Nhu cho nàng đứng thẳng dậy, rồi tự mình phe phẩy quạt, thảnh thơi bước vào nội viện.

Phương Vương Phi đã hạ quyết tâm, nhân lúc tiện lời, đem chuyện ấy nói với Vương gia. Vương gia tự nhiên chẳng chút dị nghị, vì thế một đoàn người lại lục tục thu xếp, mang theo nha hoàn, tỳ phụ, lên xe trở về phủ Lương vương. Khi ấy trời đã xế chiều, Lương vương vừa xuống ngựa thì được Triệu Sắt ra nghênh đón, liền cùng vào thẳng điện Diên Nhuận. Còn vương phi thì hồi cung, nhìn các nha hoàn sắp đặt đệm nệm, quét dọn bụi bặm. Đúng lúc ấy, thấy Hồng Hạnh dẫn theo một tỳ phụ bước vào, cất tiếng hỏi: “Cô nương họ Chỉ thỉnh hỏi: vị cô nương mà Vương gia mang về, nên thu xếp nơi ở thế nào?”

Phương thị đặt ly trà xuống, mỉm cười bảo: “Việc nhỏ nhặt ấy, để Chỉ tỷ tỷ thu xếp là được.”

Hồng Hạnh đáp lời: “Cô nương họ Chỉ nói, người là do đích thân Vương gia mang về, nàng không tiện tự ý định đoạt, kính xin Vương phi đích thân thỉnh ý Vương gia.”

Phương thị ngậm nhẹ cọng trà khô, trong lòng thầm nghĩ: Chỉ tỷ thay nàng quản việc trong phủ cũng đã nhiều năm, nếu đổi lại là kẻ khác, sợ đã sớm hống hách lộng quyền. Chỉ là nàng ấy vẫn cẩn trọng nhún nhường, trách sao chẳng được lòng Thái phi. Nghĩ vậy, bèn nói: “Vậy để ta đi thỉnh một lời.”

Nàng liền thay y phục, soi gương trước sau, sửa lại mái tóc cho chỉnh tề, rồi bước tới điện Diên Nhuận.

Vì chính điện Diên Nhuận vốn là nơi Vương gia tiếp kiến chư thần, hậu điện mới dùng làm chốn xử việc hằng ngày. Phương thị bước qua hành lang, tới hậu điện, thấy trên mái hiên trước, hai bên có hàng thị vệ đeo đao đứng nghiêm chỉnh, sân rộng vắng lặng, đến cả bóng nha hoàn cũng không. Phương thị biết rõ, điện Diên Nhuận từ trước vốn là cấm địa trong vương phủ, Vương gia xưa nay nghiêm cấm nữ quyến can dự chính vụ, nên nàng thoáng do dự không dám tiến bước. Hồng Hạnh theo sau khẽ nói: “Nương nương, người cũng chỉ vì chuyện của cô nương Phùng mà đến há chẳng phải là dịp tốt để dò ý Vương gia?”

Phương thị nghe vậy, cũng cho là phải, liền bất chấp sự ngăn cản của thị vệ, bước vào trong. Đúng lúc thấy Vương gia đang đàm luận cùng Triệu Sắt. Lương vương thoáng thấy nàng, cũng không tỏ vẻ gì lạ, chỉ thuận tay đặt một tờ công văn xuống án, ôn hòa nói: “Có việc thì sai người truyền lời là được, cần gì phải tự mình chạy tới, chẳng sợ mệt sao?”

Giọng điệu tuy nhàn nhạt, song lại mang vài phần thương xót. Phương thị nghe mà lòng vui phơi phới, lời nói cũng thêm phần nũng nịu: “Chuyện này… quả thật không thể không đích thân đến. Chỉ Tỷ tỷ muốn hỏi, cô nương họ Phùng nên an trí thế nào?”

Vương gia khẽ “ừm” một tiếng, thuận miệng đáp: “Chẳng phải việc gì quan trọng, nàng tự định đoạt là được, không cần hỏi ta.”

Phương thị trong dạ hân hoan, mặt đầy ý cười, toan mở lời thêm đôi câu, ánh mắt liếc thấy phía sau án thư có đặt một chiếc ghế dựa, bèn rón rén bước lại gần, chớm ngồi xuống. Nào ngờ thân còn chưa kịp khom hẳn, đã nghe Vương gia cất lời: “Còn điều gì khác chăng?”

Phương thị lập tức như bị đông cứng, nửa đứng nửa ngồi, muốn ngồi chẳng dám, mà đứng cũng chẳng xong. Nhìn sang mặt Vương gia, thấy chàng tuy mỉm cười, nhưng trong ý cười kia ẩn ẩn vẻ hờ hững, bất giác trong lòng dâng lên một nỗi oán trách, liền lấy khăn chấm mũi, cất giọng u buồn: “Cũng chẳng còn chuyện gì.” Nói đoạn, nàng thi lễ một cái rồi vội vã lui ra.

Hồng Hạnh khi ấy đứng chờ nơi xa đầu sân, trông thấy vương phi vừa bước ra đã rưng rưng nước mắt, liền vội đón lấy, hỏi nhỏ: “Sao thế? Vương gia muốn nạp nàng ta thật ư? Chẳng lẽ định phong làm trắc phi?”

Phương thị lắc đầu, giọng mang nét ai oán: “Làm sao có thể như thế?”
Nói rồi, ánh mắt chậm rãi dừng lại nơi mái ngói lưu ly lấp lánh ánh tà dương, khẽ thở dài một tiếng, chẳng rõ là than cho chính mình, hay thay cho Phùng Ký Nhu:

“Vị Vương gia nhà ta… lòng lành giá lạnh nhất trần đời. Trên thế gian này, có ai là nữ tử được chàng thật sự để vào mắt đâu?”

Hồng Hạnh nghe mà chẳng hiểu rõ, liền hỏi tiếp: “Vậy… chuyện cô nương Phùng, rốt cuộc tính sao?”

Phương thị trầm ngâm chốc lát, nhìn quanh bốn phía, rồi chỉ dãy nhà lợp mái phẳng phía sau điện Diên Nhuận, bảo: “Ta nhớ nơi đó trước kia từng có người ở, sau khi hai điện trước sau hợp lại làm điện Diên Nhuận, bọn họ vì tránh nghi kỵ nên dọn đi hết. Nhà cửa tốt như vậy, bỏ hoang đã vài năm rồi. Cô nương họ Phùng kia chẳng phải là người Vương gia rất xem trọng đó sao? Suốt đường từ Kim Lăng đến Yến Kinh, vẫn luôn cùng ngồi một xe, thôi thì cứ để nàng ở chỗ ấy, gần Vương gia một chút, cũng dễ bề sai khiến.”

Hồng Hạnh nghe mà nửa muốn cười, nửa ngán ngẩm, thầm nhủ: Thật chẳng hiểu nổi, vừa rồi còn dốc sức tìm cách tách hai người họ ra, nay lại bày trò “hào phóng” đưa họ sát gần nhau. Đợi khi nào lại hối hận nữa đây? Bèn cố nén cười, nhẹ giọng đáp: “Dạ, nương nương nói phải, chỉ e cô nương ấy yếu ớt như cành liễu trước gió, chớ để đám thị vệ dọa cho phát hoảng.