Hồng Sương Ngưng Lệ - Tú Miêu

Lúc này, tựa như vừa bừng tỉnh khỏi cơn mộng dài, vừa thấy nàng bước chân vào trong, sau lưng hắn cũng vội vàng theo sát gót. Vào đến phòng, trông thấy Ký Nhu đang khoác một chiếc áo dài màu đỏ phơn phớt, thêu cành lá hoa bằng chỉ vàng, bên trong là áo lót màu san hô, lúc ấy nàng nghiêng người tựa bên cửa sổ phía Nam cùng vú Đỗ chuyện trò, chỉ có điều đôi mắt được đắp khăn lụa buộc hạt quyết minh tử, để lộ hai hàng mày cong cong, môi đỏ tựa son, sắc má hồng nhạt như phấn hồng điểm phớt, dung nhan lộng lẫy khiến người ngẩn ngơ.

Vú Đỗ dạo gần đây đối với Tam gia đã tỏ ra nhiệt tình hơn trước mấy phần, vừa trông thấy hắn liền định đứng dậy xưng một tiếng “Tam gia”, ai ngờ hắn đã đưa tay đặt ngón trỏ lên môi ra hiệu “suỵt” một cái, nàng liền mỉm cười lui ra.

Tam gia nhẹ chân nhẹ tay bước đến bên giường, còn chưa kịp an toạ, đã thấy Ký Nhu đưa hai tay ra, giọng điệu nũng nịu: “Bà vú, tay con lạnh quá, người xoa cho con với.”

Tam gia cố nhịn cười, cũng không vội vạch trần nàng, chỉ khẽ nắm cổ tay nàng qua lớp tay áo, rồi áp tay nàng vào ngực mình sưởi ấm.

Tay nàng từ trong vạt áo choàng rộng lớn thò vào, cách lớp áo lót sờ đến ngực chàng, trong lòng liền cảm thấy là lạ. Nàng thử ấn xuống thêm lần nữa, bỗng phát hiện phần ngực kia chẳng chút mềm mại như vú Đỗ, giật mình rụt tay lại như điện giật, rồi ném khăn lụa ra. Vừa mở mắt ra đã thấy Tam gia đang mỉm cười nhìn mình, nàng bèn “ối” lên một tiếng, vội lấy tay che mặt rồi ngã nhào ra sau, làn da lộ ra bên ngoài thoắt chốc phủ một tầng mây đỏ. Lắng tai nghe một hồi, thấy bên ngoài không động tĩnh gì, nàng mới nhẹ nhàng thở phào, khẽ trách một câu: “Người thật là…”

Tam gia cười đáp: “Ta thế nào nào?”

Thấy ngay bên giường có cái đôn tròn, hắn cũng không ngồi đó mà lại nghiêng người ngồi ngay bên mép giường, nghiêng đầu nói với nàng: “Ta nghe con bé Vọng Nhi bảo, nàng cả ngày vùi đầu thêu kinh thư đến hỏng cả mắt, nên cố ý đến xem thế nào.”

Ký Nhu “phì” một tiếng, đáp: “Ai nói ta thêu kinh đến mù mắt?”

“Không phải sao? Vậy nàng lấy khăn đắp mắt làm gì?”

Ký Nhu không đáp, cúi đầu gỡ một chiếc khăn tay, rồi lại vo lại, lại thả ra. Tuy nhìn không rõ sắc mặt nàng, nhưng chỉ cần trông động tác ấy cũng đã thấy dáng vẻ e thẹn vô cùng. Tam gia nhìn mà lòng cũng mềm nhũn, vốn định kể lại chuyện phu nhân họ Phó đã nói, song đến lúc này lại cảm thấy cũng chẳng cần thiết nữa. Bèn dịu dàng nói: “Xuân sang rồi, người ta đều kéo nhau lên Quan Đế miếu dâng hương, nàng có muốn đi không? Nếu muốn, ta sẽ đưa nàng đi cùng Dung muội và Phương muội. Nhưng lần này ta sẽ theo sát không rời, không để nàng lạc nữa đâu.”

Ký Nhu lắc đầu, chỉ vào mắt: “Huynh nhìn mắt ta xem, hơn nữa còn buồn ngủ, để hôm khác vậy.”

Tam gia bèn cúi sát xem mắt nàng, quả thấy sưng vù lên một cục lớn, đôi mắt đen trắng phân minh như hạt ngân châu kia, lúc này đã vương đầy tia máu. Trong lòng vừa thương xót, vừa vui mừng, liền đỡ nàng nằm xuống, lại giúp nàng đắp lại khăn mắt, dịu giọng nói: “Thế thì hôm nay ta cũng không ra ngoài, đợi nàng khỏi rồi hẵng hay.”

Rồi quay sang bảo Vọng Nhi: “Nhóm lửa cho lò than rực lên, đừng để tiểu thư bị lạnh tay.”

Đắp lại chăn cho Ký Nhu xong, hắn mới nhẹ nhàng rời đi. Về đến viện mình, trong lòng vẫn không quên câu nói của mẫu thân, liền cầm lấy một quyển Kinh Nghĩa, lật vài trang mà thấy vô vị tẻ nhạt, chẳng bao lâu đã không ngồi yên được nữa, hồn vía bay tận chín tầng mây. Lòng nghĩ: kỳ hạn để tang của Lương vương đã mãn trong tháng Ba, triều đình nay cũng không cấm yến tiệc nữa, chi bằng mời Tông Hải cùng uống rượu, xem kịch.

Tới Giao viên, vừa gặp Tông Hải, hai người liền nhắc đến việc gần đây trong giáo phường mới nhập vài vị kỹ nữ xinh đẹp tuyệt trần, đều là những danh kỹ đứng đầu trong Phẩm Hoa Lục, không những biết cưỡi ngựa đánh cầu, mà còn giỏi ca hát kể chuyện, cầm kỳ thi họa đủ cả. Hai người lập tức đồng lòng, mỗi người cỡi ngựa, một đường thẳng đến Châu thị.

Bên ngoài hoàng thành có một chiếc cầu gọi là Nội Kiều, từ Nội Kiều xuôi dọc đến bờ sông Tần Hoài, đều là nơi phồn hoa trù mật nhất ở Kim Lăng, trong đó Châu thị là nổi tiếng nhất. Hai người ghìm cương đi chậm, vào con hẻm uốn lượn hẹp dài kia, liền xuống ngựa. Tông Hải nói: “Cũng lâu rồi không ghé qua, không rõ dạo này tình hình thế nào, từ đâu xem trước đây?”

Tam gia thờ ơ đáp: “Còn sớm mà, đi từng nhà một cũng được, biết đâu có bất ngờ.”

Tông Hải tất nhiên không phản đối, thế là hai người lần lượt vào từng kỹ quán. Có chỗ vừa liếc mắt đã sợ chết khiếp, quay đầu bỏ chạy; có chỗ lướt mắt vài cái, thấy sắc vóc coi được, bèn ngồi lại uống đôi ba chén trà thơm, nghe vài câu kịch ngắn, thưởng ít bạc rồi rời đi. Có khi gặp người nhan sắc xuất chúng, nói năng lại duyên dáng, Tông Hải bèn buông vài câu đùa cợt làm quen, sau đó cũng cáo từ.

Cứ thế dạo mãi đến cuối ngõ, Tam gia vẫn chỉ lắc đầu, ngay cả lời bình luận cũng lười thốt, lúc đến lúc đi chỉ buông đúng hai chữ: “Không được.”

Tông Hải cầm dây cương từ tay tiểu đồng, lấy làm lạ hỏi: “Ban nãy gặp một cô trông đã là hiếm có, sao ngươi vẫn chẳng vừa lòng?”

Nói rồi chợt cười gian một tiếng, trêu chọc: “Chẳng lẽ ngày nào cũng nhìn cái cô ‘muội muội nhu mì’, ‘muội muội mềm mịn’ của nhà ngươi, đến độ thấy ai cũng chê là ‘không được’?”

Thừa ngọc khẽ nhíu mày, như thể không hài lòng với lời đó. Tông Hải vốn hiểu tính hắn, biết mình lại lỡ lời, bèn vội chuyển chủ đề: “Thấy lúc ngươi ra cửa hôm nay nét mặt hớn hở lắm, chẳng lẽ trong nhà có chuyện vui?”

Tam gia nghe thế thì chỉ cười, không đáp. Tiểu đồng tên Bác Sơn mồm nhanh hơn não, liền cười hì hì tiếp lời: “Còn không phải chuyện vui sao? Lại là chuyện vui của Tam gia chúng ta đó!”

Tông Hải bước chậm lại, vẻ mặt kinh ngạc: “Chuyện gì? Mau nói!”

Bác Sơn liếc mắt nhìn Tam gia, thấy người không tỏ vẻ giận dữ, bèn liều gan nói: “Gần đây lão thái thái và các vị phu nhân trong phủ đang bàn bạc, muốn cưới vợ cho Tam gia, đã định là tiểu thư họ bên ngoại của đại phu nhân, cũng chính là vị biểu cô nương đang ở trong phủ ta. Nghe tỷ tỷ ở phòng phu nhân nói, có vị cao tăng đắc đạo trong chùa từng xem mệnh cho biểu cô nương, nói sau này nhất định phú quý vinh hoa, không chừng sẽ thành mệnh phụ công hầu đó!”

Lời này, nửa đầu Thừa Ngọc cũng từng ít nhiều nghe phong thanh, nhưng nửa sau thì hoàn toàn chưa hề biết, nghĩ đến đây, chợt hiểu vì sao Phu nhân họ Phó lại dễ dàng đổi ý như vậy, đồng thời vội vã quát bảo Bác Sơn im miệng, bởi lời ấy mà nói ngay trước mặt Tông Hải thật sự là đại kỵ. Họ Từ nhà hắn dù giàu sang thế nào cũng chỉ là dòng dõi quan lại thường tình, mở miệng ra là công hầu, chẳng phải là muốn tạo phản sao?

Nghĩ vậy liền dùng roi ngựa gõ vào đầu Bác Sơn một cái, quở mắng: “Lũ nha đầu kia ngày nào cũng ríu rít bông đùa, ngươi cũng tin thật chắc? Dám ở trước mặt Thế tử mà nói bậy bạ sao?”

Tông công tử cười nói: “Không ngại, không ngại. Bác Sơn, ngươi nói tiếp đi.” Dáng vẻ thong dong, chẳng hề để bụng.

Bác Sơn nào còn dám hó hé gì thêm, rụt cổ lại, chu môi lẩm bẩm, ấm ức nói khẽ: “Quả nhiên là phu nhân đoán đúng, hệt như một vị cao tăng đắc đạo vậy!”

Chỉ thấy Thừa Ngọc chẳng lấy làm tin, nhàn nhạt cất lời: “Chỉ là kẻ tục nhân cạo đầu, gõ mõ mấy ngày, đâu thể hóa đá thành vàng, cưỡi mây đạp gió, mà dám mạo xưng cao tăng đắc đạo? Chẳng qua chỉ là khéo uốn lưỡi nói vài câu cát tường, để người ta vui lòng bố thí thêm mấy lạng bạc. Nghe thì cũng vừa tai đấy, nhưng sau này nếu không làm được mệnh phụ công hầu, lẽ nào lại quay về tìm y tính sổ? Lại nói, biểu muội nhà ta, còn cần hắn tính số mệnh sao? Con gái nhà thế gia như chúng ta, tướng mạo không tệ, thử hỏi sau này ai lại chịu cảnh bần hàn bạc mệnh?”

Bác Sơn gật đầu như gà mổ thóc, hớn hở phụ họa: “Sau này trở thành tam thiếu phu nhân nhà ta, thì phúc phận lại càng thêm dày!”

Thừa Ngọc nghe vậy, cũng không nhịn được mà bật cười, mắng một câu: “Giỏi nịnh!” Rồi nhún mình lên ngựa, đoạn giục ngựa trở về phủ.

Ngựa vừa mới yên vị, bỗng thấy Tôn công tử kéo nhẹ tay áo, hít hít mũi, mắt nhìn quanh tứ phía, miệng nói: “Có mùi hương hoa… không giống mai, mà tựa hồ là mẫu đơn… Nhưng mùa này, sao lại có mẫu đơn nở hoa?”

Thừa Ngọc đáp: “Xưa nay có thuật dưỡng hoa trong nhà ấm, dù giữa trời đông giá rét mà ép mẫu đơn khai hoa, cũng chẳng có gì lạ.” Vừa đi, mùi hương kia lại càng đậm đà hơn. Hai người hiếu kỳ, lần theo hương thơm mà đi, tới một nhà kỹ nhạc, được gia đinh dẫn dắt qua tiền sảnh, vào tới nội viện.

Chỉ thấy giữa sân đào đất thành hầm, phía trên dùng giấy dán thật kín. Lại tiến đến gần nhìn, phát hiện trên mặt giấy có chọc vài lỗ nhỏ, từ đó có thể nhìn thấy rõ ràng khung cảnh bên trong nhà ấm. Quả nhiên, trên giường hoa kết bằng tre, nở đầy mấy trăm đóa mẫu đơn to như miệng bát, vừa tưới qua nước sôi, hơi nóng bốc lên, cảnh tượng rực rỡ như mây đỏ áp xuống, muôn sắc tranh hồng.

Tông công tử ngạc nhiên: “Sao ngươi biết?”

“Thật có mỹ sắc, đâu cần dùng những trò kỳ xảo như vậy để chiêu khách? Sách Hán thư có chép, Triệu Tín Thần từng dùng pháp này để thúc hoa nở đúng tiết, chủ nhân nơi này chẳng qua đọc được vài quyển sách, bắt chước làm theo mà thôi.”

Tông công tử cười gượng: “Nói như thế, ta đây đọc chưa xong Hán thư, chẳng phải còn thua cả kỹ nữ sao?”

Hai người vừa cười vừa nói, bèn nhờ gia đinh dẫn kiến chủ nhân. Gia đinh nọ đáp rằng chủ nhân đang tiếp khách, mời hai vị vào nghỉ tạm trong một gian phòng thanh nhã.

Ba mặt tường trong phòng đều phủ rơm khô. Tông công tử liếc nhìn quanh, cười nói: “Sao thế? Nhà này tường không kín, còn phải dùng rơm che gió lạnh mùa đông nữa à?”

Lời còn chưa dứt, đã nghe mùi hương nhẹ nhàng từ các kẽ tường thấm ra, lại bị hơi lửa trong lò sưởi thúc đẩy, hương càng thêm nồng. Bốn phía ngào ngạt, không có kẽ hở nào mà không lan vào được, nhưng lại thơm quá mức, khiến mũi ngập đầy mùi, thậm chí còn cảm thấy nghẹt thở.

Thừa Ngọc bước đến mở hé cửa sổ, gõ nhẹ vào tường, nghe tiếng vang “gõ gõ”, liền cười nói: “Thì ra là vậy. Tường này rỗng, bên trong khoét lỗ, rải hương liệu, gặp hơi nóng liền bốc hương. Cũng coi như có chút ý tứ.”

Gia đinh kia mang trà đến, mỉm cười nói: “Công tử đoán chẳng sai. Nhưng thứ chúng tôi dùng không phải hương liệu thông thường, mà là hoa lộ.”

Thừa Ngọc hỏi: “Ngửi như mùi tường vi. Cũng là hoa trong nhà ấm kia sao?”

Gia đinh đáp: “Vâng. Làm theo cổ pháp, dùng chậu kim khí làm nồi, lấy tường vi chưng cất thành thủy, chưng nhiều lần, tích thành hương. Cuối cùng dùng ống thủy tinh đựng lại, rắc lên xiêm y, hương thơm lâu phai.”

Nói xong, gã lại cười nịnh, “Nhà chúng tôi cũng có bán hoa lộ, công tử có muốn mang vài bình về tặng phu nhân tiểu thư không ạ?”

Thừa Ngọc cùng Tôn công tử liếc nhau, cười phá lên. Tông công tử lau nước mắt, nói: “Thì ra là làm song nghề.”

Lời tuy có phần bất nhã, nhưng gia đinh vẫn mặt dày mày dạn, chỉ khom người cười hùa. Thừa Ngọc ngẫm nghĩ giây lát, thầm nghĩ: Hoa lộ thì cũng không tệ, nhưng thứ xuất xứ từ nơi thế này, mang về tặng cho biểu muội, chỉ sợ nàng chê dơ bẩn. Nghĩ vậy, liền lắc đầu: “Không cần.”

Tông công tử đã sốt ruột, thúc giục: “Thôi đi, mau bảo chủ nhân các ngươi ra gặp mặt!”

Gia đinh kia ấp úng, Tông công tử không nhẫn nại được nữa, liền rút bài tử của phủ thân vương đặt “bịch” lên bàn: “Đi gọi ngay!”

Gã gia đinh nhìn thấy, há dám kháng cự, vội vàng chạy đi.

Ai ngờ một chén trà cũng đã uống cạn, người vẫn chưa trở lại. Tông công tử là thế tử đương triều, nào từng chịu cảnh lạnh nhạt như vậy, sắc mặt vốn hồng hào nay cũng sầm lại. Thừa Ngọc không muốn sinh chuyện, khuyên nhủ: “Người này cố tình giở trò, chắc là đã cùng quẫn rồi. Hoa cũng xem rồi, hương cũng ngửi rồi, chi bằng trở về thì hơn.”

Tôn công tử hừ lạnh một tiếng: “Đi thì đi!” Nói rồi vung tay, ném lại một thỏi bạc, cùng nhau rời đi.

Hai người vừa qua hành lang, đi ngang một gian phòng treo rèm gấm thấp, chợt nghe bên trong có tiếng ngâm vang:

“Hưng vong vốn là lẽ thường,
Nhà ngươi thật quá vô lương trợ thành.
Khai mộ thấy xương trắng,
Hai miếu nát sạch cỏ tranh.
Vợ con chẳng hơn thỏ ngơ ngác,
Bọn tôi tớ chỉ biết rụt đầu làm rùa đen!”

Đọc xong, lại dài giọng thở than: “Nghĩ lại năm xưa Định Quốc công đánh Tây Cương, máu nhuộm hoang sa, oai phong lẫm liệt, là bậc anh hùng cái thế. Nào ngờ con cháu đời nay, lớp sau không bằng lớp trước, đều hóa thành rùa rụt cổ cả rồi!”

Thừa Ngọc nghe vậy, lửa giận bừng bừng, cố nén giận, lạnh giọng hỏi qua rèm: “Vị công tử trong đó, lời vừa rồi là chỉ ai?”

Chợt thấy tấm rèm “soạt” một tiếng bị vén lên, hiện ra gương mặt tươi cười của Triệu Sắt. Hắn gật đầu với Tông công tử, rồi nhìn Thừa Ngọc nói rõ từng chữ: “Không sai, Tam gia, chính là ta mắng ngươi, đại vương bát!”

Thừa Ngọc vốn đã quen danh vọng trong thành Kim Lăng, bị người lạ chỉ mặt mắng là “rùa”, sao nhịn cho nổi? Gã liền xô Triệu Sắt ra, sải bước vào phòng. Đưa mắt nhìn quanh, thấy một người ngồi trong góc, bên cạnh có kỹ nữ mềm mại dựa vào, nhưng kẻ ấy lông mày cau chặt, thần sắc u ám, mắt vẫn nhìn chằm chằm vào chén rượu vàng ươm, chẳng buồn liếc ai. Người ấy, chính là Dư Thiệu.

Mấy người trẻ tuổi này, một là Triệu Sắt dẫn Dư Thiệu tới kỹ viện, muốn hắn mượn rượu tiêu sầu, nào ngờ lại đụng phải Thừa Ngọc, nhân đó cố ý châm ngòi. Một là Tông công tử, vốn từng bị người trong nhà này giành tiên cơ. Lại thêm mối thâm cừu giữa Dư – Triệu và bọn họ từ thuở nhỏ, càng khỏi nói tới Thừa Ngọc với Dư Thiệu, vốn đã như nước với lửa. Vài câu qua lại, tất cả lễ nghi thân phận liền vứt sạch sau đầu, liền lao vào nhau mà đánh, một trận loạn chiến bùng lên giữa con cháu thế gia.