Hồng Sương Ngưng Lệ - Tú Miêu

Thừa Ngọc mỉm cười đáp lời: “Lời tổ mẫu dạy chí phải, tất cả đều là lỗi của tôn nhi. Về sau quyết chẳng dám có lần nữa.”

Vừa nói, vừa khẽ đưa mắt nhìn sang Ký Nhu, không ngờ nửa bên mặt lại lộ ra dưới ánh mắt của lão thái thái. Bà liền chỉ vào vết bầm, hỏi: “Cái này lại là cha con đánh ?”

Thừa Ngọc nào dám nói thật là bị mẫu thân tát, liền ậm ừ lấp l**m cho qua. Lão thái thái ngẫm nghĩ, cũng đoán ra phần nào, song không để lộ ra mặt, chỉ dịu giọng dặn Ký Nhu phải dưỡng thân cho tốt, đừng để bị lạnh, rồi bảo hai người lui ra.

Ký Nhu và Thừa Ngọc, người trước kẻ sau cùng bước ra ngoài. Đi được một đoạn, sắp về đến viện của Thừa Ngọc, hắn lại không quay về, mà cứ lặng lẽ theo sau nàng đi đến hoa viên. Thấy trong vườn xác xơ tiêu điều, hồ nước lặng lẽ, song lúc này lòng đang trào dâng cảm xúc, cũng chẳng cảm thấy cảnh vật buồn bã gì nữa. Khi đến gần núi giả trước lầu thêu, Thừa Ngọc lưu luyến chẳng muốn chia tay, bèn rẽ hướng, bước về phía hồ. Vừa đi được mấy bước, ngoái đầu lại, thấy Ký Nhu không đi theo, vẫn đứng bên núi giả, liền cười nói: “Mùa đông giá rét, sao lại ngồi ngoài này làm gì?”

Thừa Ngọc thực ra vẫn không thích đến viện của Ký Nhu, nha hoàn Vọng Nhi miệng mồm cay độc, vú Đỗ lại chẳng mấy khi tỏ thái độ dễ chịu với hắn. Tuy không để bụng, nhưng nghĩ đến thì hơi ngại. Vậy nên bèn mỉm cười nói: “Ngắm cảnh, trò chuyện vài câu, chẳng phải cũng thú vị đó sao?”

Ký Nhu liếc quanh một vòng, che miệng cười khẽ, vừa đi đến bên hắn, vừa nói: “Cành khô lá úa, có cảnh gì mà ngắm?”

“Không có cảnh, thì chẳng có chuyện để nói sao?”

“Có gì mà phải nói?”

“Thì nói…” Thừa Ngọc thấy nàng ngồi xuống một phiến đá cách mình khá xa, cũng dịch người sang gần, ánh mắt chạm ánh mắt, gương mặt nàng lập tức in sâu vào lòng.

Hắn cười dịu dàng “Thì nói muội vừa rồi vì sao khóc đấy thôi.”

Ký Nhu đáp: “Huynh con mắt nào thấy ta khóc?”

Thừa Ngọc không tranh cãi, chỉ mỉm cười bỏ qua. Hai người cùng nhìn ra mặt hồ, chợt thấy một cành khô bị tuyết đè gãy, “bõm” một tiếng rơi xuống nước, làm kinh động hai con vịt trời lông xám đầu xanh. Chúng giật mình, bơi ra giữa hồ, mỏ chạm mỏ, rỉ rả rỉ rầm, rồi song song chui vào bụi lau sậy, chẳng mấy chốc đã khuất bóng.

Thừa Ngọc ngẩn ngơ nhìn theo, bèn nói: “Trong vườn nhà ta, có một chỗ mùa đông mới thực đẹp chính là vườn mai của tỷ tỷ muội đó.”

Ký Nhu “ồ” lên một tiếng, nói: “Ngươi vừa nhắc, ta mới nhớ, đêm qua ở bến Đào Diệp, Ức Phương trông thấy tỷ tỷ muội.”

Thừa Ngọc ngạc nhiên: “Không phải nàng ta đã về nhà rồi sao? Bao giờ quay lại vậy?”

Chuyện này chính Ký Nhu cũng nghĩ mãi không ra. Nàng nhớ lúc Niệm Tú rời phủ họ Từ, là dứt khoát đoạn tuyệt, nếu quay lại Kim Lăng, ắt không phải để đoàn tụ. Nhưng nàng ta trở lại vì lý do gì, e rằng chỉ có phu nhân họ Hà mới rõ. Vì thế sau khi cáo từ Thừa Ngọc, nàng sai Vọng Nhi phái một tiểu nha đầu đến phòng Hà thị dò la.

Chờ một lúc, Vọng Nhi bước vào báo: “Tin tức thì chưa hỏi được, chỉ nghe nói Nhị phu nhân bệnh rồi, đại thiếu phu nhân đích thân đến nấu thuốc cho người.”

Ký Nhu “ừ” một tiếng, cũng chẳng hỏi gì thêm, chỉ vươn tay sưởi lên lò than. Vọng Nhi lại lon ton bước đến, ngó nét mặt nàng, cười nói: “Cô nương, chẳng bằng giờ đi hầu hạ sắc thuốc, biết đâu nhị phu nhân lại đem lòng yêu quý?”

Ký Nhu phì cười, nghĩ bụng: con bé này ngày thường ngây ngô khờ khạo, té ra là người sáng lòng, chỉ là lúc này bệnh của phu nhân họ Phó, chín phần là vì giận mà sinh. Nếu nàng tự mình đến lúc này, chẳng phải là đổ thêm dầu vào lửa hay sao? Nên dứt khoát sai Vọng Nhi thay mặt hỏi thăm vài câu là xong.

Gần đây, phu nhân họ Phó liên tiếp bị chuyện trong ngoài giày vò đến đau đầu phát sốt. Giữa mùa đại hàn, bà lại nổi mụn độc, uống mấy thang thuốc không thấy đỡ, từ Thái y viện xin được mấy miếng cao dán, dán khắp mặt mũi thân thể, mới rút ra được chút mủ độc. Lúc này cả người bà rã rời bệnh mệt, đầu tóc rối bời, lưng tựa vào vai con dâu Hà thị, để Ức Dung đút từng muỗng thuốc.

Uống được mấy thìa, nghe bên ngoài có tiếng Vọng Nhi đang nói chuyện với Tại Hương, bà liền hất bát thuốc, giận dữ nói: “Các người xem, con bé ấy còn sợ ta chưa đủ giận hay sao!”

Ức Dung ngày thường thân cận với Ký Nhu, nhưng thấy mẫu thân đau ốm, cũng xót xa trong lòng, bèn đặt mạnh bát thuốc xuống bàn, phụ họa: “Nhu tỷ cũng thật là, mẹ bệnh đã mấy hôm rồi, tỷ ấy chẳng chịu đến thăm, lại chỉ sai một con nha đầu đến, còn ra thể thống gì nữa?”

Hà thị ngồi một bên nghe mẹ con hai người nói qua nói lại, trong lòng âm thầm nghĩ: Nàng ấy không đến, thì ngươi trách móc. Mà nếu đến, e rằng ngươi lại càng nổi trận lôi đình hơn. Khổ cho con bé ấy, một cô gái tốt lành, lại vướng vào Thừa Ngọc, sau này chỉ sợ sống chẳng dễ dàng gì… Nhưng lời ấy, dĩ nhiên nàng không dám nói ra.

Chỉ khẽ đỡ đầu mẹ chồng đặt lên gối mềm, lấy một miếng cao dán hơ trên lửa một hồi, rồi dán lên cánh tay bà, miệng cười nhẹ: “Nghe nói hai hôm nay Đại bá mẫu ngày nào cũng sang phòng lão thái thái, chưa bữa nào vắng mặt. Trước kia đâu có như vậy.”

Phu nhân họ Phó nghe thế lại càng tức: “Bà ta gấp rút lấy lòng lão thái thái, để thúc đẩy chuyện hôn sự của Thừa Ngọc và con bé Ký Nhu đó! Lão thái thái thì già rồi, lú lẫn cả rồi, anh em ruột đi xem đèn về muộn, bị đám hạ nhân toàn phủ nhìn thấy rõ mồn một, vậy mà còn muốn kết thân cho được?! Theo ta thấy, cái chuyện rơi xuống nước, đi lạc gì đó, tám phần là do con bé kia tính toán sẵn cả! Thừa Ngọc cái mặt trông thì thông minh, trong đầu lại toàn rơm rạ, chỉ cần dăm ba câu ngọt ngào là bị dắt mũi!”

Ức Dung thấy mẫu thân càng nói càng quá, cũng đâm áy náy, liền lên tiếng bênh vực: “Nhu tỷ bị ngã xuống sông, được lão chèo thuyền vớt lên, bao nhiêu người trông thấy cả. Tỷ ấy đâu phải vì mưu tính chuyện gì mà không tiếc cả tính mạng? Huống chi về diện mạo, về tính tình, Nhu Tỷ cũng đâu thua kém gì tam ca? Nếu nói về gia thế, thì nàng ngày xưa cũng chỉ cỡ ấy, chẳng phải mẹ vẫn khen nàng tốt đó sao? Nếu là con được chọn, con nguyện để Nhu tỷ làm chị dâu.”

Nói đến đây, nàng khúc khích cười.

Phu nhân Họ Hà và Niệm Tú vốn là ruột rà tỷ muội, câu nói của Ức Dung thiên vị rõ rệt, chẳng khác nào một cái tát giáng thẳng vào mặt bà, đến nỗi cổ cũng đỏ bừng lên.

Bà khẽ nhếch môi cười lạnh, nói: “Nhà ta vốn chỉ là hàn môn tiểu hộ, dĩ nhiên không sánh nổi với Tam gia, thân phận cao quý như vàng như ngọc. May mà Tú nhi sớm đã xuất giá, bằng không không biết sẽ bị người ta mỉa mai đến mức nào.”

Mấy câu quở trách liên tiếp, khiến Ức Dung nghẹn họng bỏ đi. Bấy giờ bà mới vỗ vỗ tay Hà thị, dịu giọng an ủi: “Con làm chị dâu, chớ nên chấp nhặt với một đứa trẻ như thế làm gì.”

Nhưng đứa trẻ ấy đã mười sáu mười bảy tuổi, vậy mà vẫn còn ở nhà làm cô nương được nuông chiều hết mực, suốt ngày hoặc là chê cái này, hoặc lại trách cái kia. Bản thân bà, từ năm mười bảy tuổi đã gả chồng, trước sau năm sáu năm, có khi nào dám lớn tiếng nói năng? Trong lòng Hà thị uất ức không thôi, suýt rơi lệ, chỉ là cố gắng nhẫn nhịn.

Bà bước tới đổ nốt nửa bát thuốc bã bên cửa sổ, đoạn quay lại, ôn tồn nói: “Mẫu thân chớ trách con dâu nhiều lời, chứ muội muội nhà họ Phùng tính ra cũng không đến nỗi nào. Người ta chọn lựa trăm bề, nếu thật sự cưới một vị quận chúa công chúa nào về, thì tính tình ắt sẽ cao ngạo, khí độ lại cao xa, mà tam đệ thì xưa nay lại là người tính khí cao ngạo, nói một không hai, liệu sống yên được mấy ngày? Lấy vợ là chuyện cả đời, gia thế môn đăng hộ đối chỉ là thứ yếu, vợ chồng đôi lứa hòa thuận, hiếu kính trưởng bối, thương yêu tiểu bối, mới là phúc khí trăm bề, mới mong nhà cửa an hòa, vạn sự như ý.”

Phó phu nhân nghe những lời ấy, quả là xuất phát từ đáy lòng. Bà cũng cảm kích bao năm nay Hà thị hầu hạ Đại thiếu gia Thừa Huyên không một lời oán than, liền khẽ siết tay bà, dịu giọng nói: “Mẫu thân biết những năm qua con cũng chẳng dễ gì.”

Hà thị khẽ run người, quay đi lau qua khóe mắt, rồi mỉm cười quay lại: “Vậy nên mỗi lần thấy muội muội Ký Nhu, con lại nghĩ đến cảnh phụ mẫu nàng mất sớm, rồi nhớ đến vết thương của đại gia, trong lòng lại thấy gần gũi thương mến. Ngay cả đại gia cũng từng nói với con, rằng trông nàng, rất thuận mắt.”

Phu nhân họ Phó khẽ thở dài, biết mình cũng là nhất thời cố chấp mà sinh lòng bất nhẫn. Nhưng cơn tức ấy, dẫu sao cũng khó nuốt trôi. Bà lắc đầu nói: “Ta không phải vì nàng, mà là cứ nghĩ đến mụ dì ruột vô lại của nàng, là đã thấy bực bội không yên… Lại nữa…”

Bà khựng lại, thấy Ức Dung đã đi khỏi, Hà thị cũng là phụ nhân trưởng thành, bèn đem nỗi canh cánh trong lòng mấy hôm nay thổ lộ ra: “Lần đầu tiên ta gặp Nhu muội muội , liền cảm thấy tướng mạo nàng không lành. Theo lý thì là tiểu thư lớn lên trong khuê môn danh gia, hẳn nên trầm tĩnh hiền hòa mới phải, vậy mà trong ánh mắt mày ngài kia lại phảng phất xuân ý, sau này e rằng chẳng phải hạng an phận!”

Lời ấy sao mà nặng nề? Hà thị nghe mà dở khóc dở cười, nhưng thấy phu nhân họ Phó thần sắc nghiêm nghị, đành nén ý cười, dịu giọng khuyên rằng: “Tướng mạo vốn là chuyện mỗi người một cách nhìn. Nếu mẫu thân thật sự canh cánh trong lòng, chẳng bằng đến chùa lớn tìm một vị cao tăng đắc đạo, nhờ người xem hộ một quẻ, xem duyên sự này là cát hay hung.”

Phu nhân họ Phó nghe xong, cảm thấy rất có lý, bèn nóng lòng muốn thử, liền chọn ngày cùng Hà thị lặng lẽ tới chùa. Tìm được một vị cao tăng, đem tướng mạo Ký Nhu kể lại tường tận. Ai ngờ vị cao tăng nọ bấm tay tính toán một phen, sắc mặt kinh hoảng, thốt lên: “Vị cô nương này, mệnh cách cực quý, ngày sau phú quý không thể lường!”

Phó phu nhân ngờ ông ta hồ đồ, bắt ông nói rõ thêm, vị sư nọ bèn nhắm mắt hợp tay, chắp niệm: “A di đà Phật. Không thể nói, nói ra tiểu tăng sẽ tổn thọ.” Dẫu bà có lấy bạc ra dụ dỗ, ông ta vẫn chỉ lắc đầu, bất đắc dĩ bà đành quay về phủ.

Hà thị nghe vậy, biết bà trong lòng đã nghiêng về một phía, liền mỉm cười nói: “Vương phi thì quý thật, nhưng phong làm mệnh phụ quốc công phu nhân, chẳng lẽ không quý sao? Con thấy ý vị hòa thượng kia là, tam đệ nếu cưới được Nhu muội muội , ngày sau nhất định công thành danh toại, khoa cử đắc chí, bước lên ngôi tể tướng. Khi ấy muội muội được phong làm quốc công phu nhân, chẳng phải cũng danh chấn thiên hạ rồi sao?”

Phu nhân họ Phó nghe vậy thì bật cười: “Nếu thật được như thế, thì cũng xem như là xứng đôi vừa lứa.”

Nghĩ vậy, bà trở về phủ, liền không chờ nổi mà cho gọi Thừa Ngọc đến, dịu dàng dặn dò: “Sang năm con cũng mười chín rồi, ca ca con bằng tuổi đã trúng võ cử , con cũng nên thu tâm dưỡng tính, chuyên tâm đèn sách, đừng suốt ngày ham chơi săn bắn nữa. Không phải vì người ngoài, mà chỉ để cho Nhu tiểu thư không xem thường con “

Thừa Ngọc nghe xong, trong lòng như có ai gõ mạnh một tiếng, cảm thấy lời này của mẫu thân, sao mà rõ ràng đến vậy, song lại không tin nổi vào tai mình. Ánh mắt đảo quanh, thấy mấy nha hoàn như Tại Hương đều lấy tay che miệng cười khúc khích. Trong dạ như gương sáng, một luồng hoan hỷ từ lòng dâng lên tận mặt, hiếm hoi thay, lại còn ra vẻ e lệ, đáp khẽ một tiếng “Vâng”, rồi không nói thêm gì nữa.

Đang còn ngẩn ngơ, chợt nghe ngoài cửa có người báo: Vọng Nhi lại tới. Từ khi phu nhân họ Phó đổ bệnh đến nay, Vọng Nhi ba hôm hai bận đến thăm hỏi, mười lần thì tám lần bị ngăn ngoài cửa. Nay nghe nói phu nhân cho phép vào, nàng bèn có chút luống cuống, bước vào, hai tay dâng lên một cuộn kinh, khẽ thưa: “Đây là kinh thư do cô nương nhà con tự tay thêu lấy, cầu Bồ Tát phù hộ phu nhân sớm ngày bình phục.”

Phu nhân liền mở ra xem, thấy một tấm lụa dài chừng một thước, bên trên thêu đầy quyển thứ nhất Pháp Hoa Kinh, nét chữ nhỏ như hạt gạo, từng nét từng phẩy đều rõ ràng, từng phẩm từng chương không sai sót. Quyển kinh này, ít cũng phải hơn vạn chữ, chỉ sợ từ hôm bà đổ bệnh đến nay, ngày đêm nàng không ngơi tay mới kịp thêu xong giờ này. Khó trách Ký Nhu không đến thăm lấy một lần, chỉ sai mỗi nha hoàn tới hỏi han.

Phu nhân họ Phó vốn chẳng phải sắt đá, lòng nào không cảm động, nghĩ bụng: Thôi thì thôi, cho dù nàng vì Thừa Ngọc mà cố lấy lòng ta, làm được đến mức này, cũng đáng quý lắm rồi.

Bèn trách Vọng Nhi rằng: “Cô nương nhà ngươi thêu kinh, ngươi ngày ngày đến đây, cũng không nói lấy một câu. Bệnh của ta thì không sao, nhưng lỡ hỏng đôi mắt của nàng, thì làm sao bây giờ?”

Vọng Nhi vội nghĩ ra một lời đáp, nói ngay: “Cô nương nói, chẳng phải cố ý giấu diếm, chỉ là nghe người ta bảo, lời nguyện trước Phật nếu bị truyền ra cho mọi người đều biết, thì Bồ Tát sẽ giận, mà không linh nữa.”

“Cô nương nhà ngươi nói rất phải.” Phu nhân họ Phó tâm tình thư thái, mỉm cười nói: “Đúng lúc hôm nay thân thể nhẹ nhõm, bệnh coi như khỏi rồi, xem ra chính là do nàng thành tâm cầu Phật.”

Nói đoạn, cho người đem quyển kinh dâng lên Phật đường, lại sai nấu một bát canh thiên ma kỷ tử bổ gan sáng mắt, bảo Tại Hương đem sang cho Ký Nhu.