Dụ Phật Trầm Luân - Khương Nguyên Nguyên

Đường xuống núi vốn đã khó đi, hôm nay trời lại âm u, chẳng có chút ánh chiều tà nào rực rỡ soi lối, chỉ chốc lát sau bốn phía đã tối sầm.

Ban ngày, khách khứa ở Chiêu Dương tự vô cùng đông đúc, hương khói nghi ngút; nhưng đến khi đêm buông xuống, cả ngôi chùa liền chìm vào tĩnh mịch, mang theo vài phần âm trầm quạnh quẽ.

Hạ Lan Chi muốn quay lại thì đường quá xa, còn đi tiếp xuống núi thì tối đen như mực, tiến thoái đều khó.

Trong khoảnh khắc lưỡng nan, nàng chỉ có thể bước nhanh hơn, mong sớm xuống tới chân núi.

Ai ngờ vừa đi được vài bước, dưới chân bỗng trượt, cả người lảo đảo ngã nhào!

Cũng may nàng kịp bám lấy một sợi dây leo bên vách đá mới miễn cưỡng giữ được thăng bằng.

Nương theo ánh trăng mờ, Hạ Lan Chi cúi xuống nhìn, phát hiện vật vừa khiến nàng trượt ngã là một viên ngọc châu lăn lóc dưới đất.

Không biết là ai đánh rơi thứ quý giá thế này, lại ngay đúng bậc thang núi, suýt hại nàng một phen té ngã.

“Đúng là xui xẻo.” Nàng nhíu mày, định ném đi cho rồi, nhưng nghĩ lại dù sao cũng là ngọc, có lẽ đáng giá ít bạc. Thế là nàng bực bội nhặt lên, nhét vào người.

“Ngày mai ta sẽ đem ngươi ra tiệm cầm đồ xem đổi được bao nhiêu tiền.”

Cú ngã vừa rồi khiến cổ chân nàng bị xoay, đi đứng khập khiễng. Nàng lê bước xuống núi, đến được cổng thành thì phát hiện cửa đã đóng chặt.

Kinh thành tuy không hẳn cấm người đi đêm, nhưng khi mặt trời lặn, trống tang ba trăm hồi vang lên, cửa thành sẽ khép lại. Muốn mở ra lần nữa thì chỉ có thể chờ tới sáng hôm sau, khi tiếng trống điểm canh đầu tiên dội lên.

Hạ Lan Chi vội vã tiến đến trước lính gác, thấp giọng cầu xin: “Đại ca, có thể nới tay cho ta một chút, cho ta vào thành được không?”

Tên lính gác liếc nàng một cái, giọng khô khốc: “Mai quay lại đi. Hôm nay cửa thành đã đóng rồi.”

“Nhưng mà nhà ta ở trong thành, nếu đêm nay không về, cha mẹ ta sẽ lo lắng lắm.” Hạ Lan Chi vội vàng phân trần.

Lính gác chẳng buồn động lòng: “Lo thì lo. Cửa thành đã khóa, lẽ nào vì một mình ngươi mà mở ra cả cổng lớn hay sao?”

Hạ Lan Chi thoáng chốc rối loạn. Lần trước nàng được vào thành ban đêm là nhờ đi cùng Đại Lý Tự thiếu khanh, lấy lý do phá án nên quan binh mới chịu mở cửa.

Còn lúc này chỉ có một mình nàng, thân phận tầm thường, lại chẳng có lý do nào chính đáng cả.

Chung quanh cửa thành vắng lặng quạnh quẽ, gần nhất cũng phải ba dặm mới đến một thôn làng. Đêm khuya đi bộ thì đúng là nguy hiểm vô cùng.

“Đại ca, xin ngươi nới tay một lần.” Hạ Lan Chi ánh mắt đáng thương, bèn móc ra từ túi gấm viên ngọc châu vừa nhặt được, chìa ra như muốn hối lộ.

Lính gác chỉ lạnh nhạt, chẳng thèm đưa mắt đến.

Ngay khi nàng tuyệt vọng thì từ bên ngoài thành bỗng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập.

Một kỵ sĩ mặc hắc y nhảy xuống ngựa, nắm chặt dây cương. Trên lưng ngựa là một nam tử tuấn tú, gương mặt sáng rõ dưới ánh đuốc.

Vừa thấy người ấy, binh lính gác thành vốn còn lạnh lùng liền thay đổi sắc mặt, lập tức cúi người chắp tay: “Thái tử điện hạ, sao giờ này ngài mới hồi thành?”

Giọng người trên ngựa lạnh lẽo: “Bớt nói nhảm, mau mở cổng!”

Cổng thành nặng ngàn cân, phải mười hai binh lính hợp sức đẩy mới mở ra, kẽo kẹt rung chuyển cả một vùng.

Hạ Lan Chi khẽ chau mày. Rõ ràng cổng thành không phải không mở được, mà là không thể vì một kẻ vô quyền vô thế như nàng mà mở ra.

Từ xa, Thập Tam vừa thoáng thấy nàng đang đứng nói chuyện với lính gác, trong lòng lập tức dấy lên dự cảm chẳng lành, vội ghì cương thúc ngựa, muốn nhanh hơn một bước vào thành.

Nào ngờ chỉ mới đi vài bước, Tạ Phong Lăng đã liếc thấy bóng dáng mảnh mai ấy.

“Hạ Lan cô nương? Sao cô nương lại ở đây?”

Lại đụng mặt rồi!

“À, thì ra vậy.” Tạ Phong Lăng vốn sớm biết Chiêu Dương tự khói hương nổi tiếng, nên cũng không mảy may nghi ngờ. Hắn gật đầu: “Thế thì cùng đi với bổn cung đi.”

Có hắn che chở, Hạ Lan Chi mới yên tâm bước theo, khập khiễng đi được hai bước rồi dừng lại: “Đa tạ Thái tử điện hạ.”

Tạ Phong Lăng bỗng khẽ cau mày khi nhìn thấy đôi giày thêu của nàng, liền xoay người xuống ngựa: “Chân bị thương rồi sao?”

Hạ Lan Chi thoáng đỏ mặt, cúi đầu đáp: “Vâng… vừa rồi bất cẩn làm mắt cá chân bị trẹo.”

Sớm biết thế, nàng đã nên mang theo bó đuốc để soi đường, ít nhất đỡ lỡ bước trong đêm.

“Cô nương lên ngựa đi.” Tạ Phong Lăng hơi nghiêng cằm, giọng ôn tồn.

“Cái này… tiểu nữ sao dám…” Hạ Lan Chi khẽ bối rối, dù sao thân phận nàng cũng thấp kém, sao có thể cùng ngồi chung ngựa với Thái tử được?

Khóe môi Tạ Phong Lăng cong lên, nụ cười dịu dàng như gió xuân: “Nếu để người ta thấy cô nương khập khiễng theo sau, còn tưởng bổn cung ngược đãi cô nương thì sao?”

Lúc này, mỗi bước chân Hạ Lan Chi đều đau như kim châm vào mắt cá, từng cơn nhói buốt khiến nàng chẳng biết nên từ chối thế nào nữa.

Có ngựa cưỡi, nàng nào còn muốn tự chịu khổ mà lê bước?

“Vậy, tiểu nữ xin đa tạ Thái tử điện hạ.” Hạ Lan Chi mỉm cười ngọt ngào.

Chiếc giỏ tre trên tay nàng đã được Tạ Phong Lăng đưa cho Thập Tam xách hộ. Nàng một tay nắm dây cương, một tay vịn yên ngựa, thử mấy lần vẫn không sao leo lên được.

Trong mắt Thập Tam ánh lên vẻ châm chọc. Đúng là yêu nữ! Điện hạ cho bậc thang, nàng còn thản nhiên mà trèo lên thật. Ai biết được rốt cuộc nàng đã đi đâu, làm chuyện gì chứ? Hứ!

Ngay sau đó, Tạ Phong Lăng nhẹ nhàng vòng tay đỡ lấy eo thon của nàng: “Để ta giúp cô nương.”

Có sự trợ lực ấy, cuối cùng Hạ Lan Chi cũng ngồi yên trên lưng ngựa.

Khoảnh khắc thân thể chạm vào nhau, da đầu nàng khẽ cứng lại. May mắn là vừa ngoảnh sang, liền thấy Thái tử chỉ dùng tay áo rộng để che, hoàn toàn không có gì thất thố. Lúc này nàng mới thở phào, trong lòng cũng buông lỏng.

Dù gì Thái tử cũng là người ôn nhuận như ngọc, nàng tuyệt đối không muốn để ai nghi ngờ rằng mình và hắn có quan hệ vượt lễ.

Mà bên cạnh, cằm của Thập Tam suýt nữa rơi xuống đất. Không thể nào! Điện hạ, ngài là Đông cung Thái tử, người nối ngôi hoàng đế trong tương lai đó! Ngày thường hiền hòa gần dân đã thôi đi, nay còn tận tay đỡ một ả yêu nữ lên ngựa nữa chứ?!

Thập Tam không vui trong lòng, mà điều khiến hắn càng bực bội hơn chính là khi thấy Tạ Phong Lăng tự mình nắm dây cương: “Con ngựa này đã nhận chủ, e rằng khó mà khiến nó chịu nghe lệnh của cô nương.”

Trong miệng hắn ngậm một cọng cỏ đuôi chó, hàm răng hắn nghiến chặt đến nỗi cọng cỏ cũng bị cắn nát. Hết thảy nỗi hờn dỗi, hắn đều trút lên thứ nhỏ nhoi ấy, nhai đến giòn rụm.

Ba người vừa qua khỏi cửa thành, đám binh lính thủ thành liền ngơ ngác nhìn nhau. Không ai rõ cô nương kia rốt cuộc có thân phận gì, vậy mà lại khiến cho đương kim Thái tử cam lòng dắt ngựa hộ tống.

Đầu lĩnh thủ thành nghiêm giọng quát: “Từ nay về sau, hễ thấy vị cô nương này, bất kể sớm hay muộn, lập tức mở cửa cho ta. Nghe rõ chưa?”

“Rõ!”

……

Hạ Lan Chi tất nhiên không hề hay biết rằng sau khi nàng đi rồi, mọi người lại dấy lên nhiều suy đoán về thân phận của nàng.

Ngồi trên lưng ngựa, đi chưa được nửa dặm, nàng đã thấy khó chịu, nghiêng người cúi xuống: “Điện hạ, hay là để tiểu nữ tự mình xuống đi thôi. Ngài thân là hoàng thân quý tộc, việc dắt ngựa thế này thật sự không nên để ngài phải làm.”

Tạ Phong Lăng chỉ khẽ cười, nụ cười ôn hòa tựa gió xuân: “Không sao cả. Cứ xem ta như một người bạn của cô nương là được.”

Hạ Lan Chi nghe vậy, lòng lại thấy là lạ, ánh mắt rủ xuống, khẽ nói: “Thiên hạ mà có một vị Thái tử nhân hậu thiện lương như điện hạ, quả thật là phúc phận của mọi người.”

Tạ Phong Lăng vốn không ưa những lời tâng bốc, nên liền lái sang chuyện khác: “Hôm nay cô nương lên Chiêu Dương tự dâng hương ư?”

Hạ Lan Chi hơi gật đầu.

“Vậy cô nương có gặp được Vô Ngân sư phụ không?”

Hạ Lan Chi mơ hồ đoán được mối quan hệ giữa hai người kia cực kỳ vi diệu, nên theo bản năng cảm thấy không thể để Tạ Phong Lăng biết chuyện nàng từng lén gặp gỡ Tạ Vô Ngân.

“Thì ra vậy.” Tạ Phong Lăng nhàn nhạt mỉm cười: “Chiêu Dương tự vốn hương khói rất thịnh, bên trong còn có nhiều vị cao tăng nổi danh. Cô nương không biết cũng chẳng có gì lạ.”

Hạ Lan Chi vốn chẳng hiểu rõ những chuyện này, nên chỉ vô tư hỏi lại: “Điện hạ, đã khuya thế này, sao ngài còn ở ngoài thành?”

Tạ Phong Lăng ôn hòa đáp: “Bổn cung cùng một vị bằng hữu ngoài thành đi câu cá bên bờ suối. Giữa sông có nhiều cá chép béo mẩy, ăn chắc hẳn ngon lắm. Hôm khác ta sẽ sai người đưa vài con đến phủ cho cô nương nếm thử.”

Hạ Lan Chi khẽ gật đầu, môi cong lên một nụ cười: “Vậy tiểu nữ xin đa tạ điện hạ trước.”

Nhưng trong lòng nàng lại không khỏi ngấm ngầm nghĩ, chẳng lẽ hoàng tử thật sự nhàn hạ như vậy à? Chẳng phải trong dân gian, các tiên sinh kể chuyện đều nói Thái tử là trữ quân của cả nước, phải cùng hoàng đế chia sẻ chính sự, bận rộn đến mức không ngơi tay sao? Sao nhìn Tạ Phong Lăng lại có vẻ ung dung nhàn tản, thậm chí có chút nhã nhặn tao nhã như một người thường vậy?

Chỉ thoáng chốc, ngựa đã dừng trước cửa Chúc phủ.

Hạ Lan Chi vội vàng xuống ngựa, khom mình thi lễ: “Tiểu nữ xin tạ ơn Thái tử điện hạ.”

“Chỉ là chuyện nhỏ, cô nương không cần khách khí.” Tạ Phong Lăng đáp lại, rồi thuận thế xoay mình lên ngựa.

Thập Tam đưa lại giỏ tre cho nàng, gương mặt âm u, sau đó cùng chủ nhân rời đi.

Đi được một đoạn khá xa, hắn mới nhịn không được mà mở miệng: “Điện hạ, vì sao ngài lại đối xử tốt với nàng ta như thế?”

Tạ Phong Lăng ngẩng đầu, ánh mắt dõi theo vầng trăng non ẩn hiện phía sau đám mây đen, giọng khẽ trầm xuống: “Bổn cung cũng không rõ.”

Hai ngày nay, hắn giống như mắc phải một căn bệnh kỳ quái, hễ thấy Hạ Lan Chi thì trong lòng liền nảy sinh cảm giác muốn đối xử tốt với nàng mà chẳng có lý do gì. Ngay cả khi không ở bên nhau, trong đầu hắn vẫn vô thức nhớ đến từng nụ cười, từng cái liếc mắt của nàng.

Thập Tam lặng lẽ nghiến răng: “Điện hạ, nô tài biết thân phận mình thấp hèn, nhưng nữ tử kia xuất hiện thực sự quá kỳ lạ. Huống hồ, ngài cũng không nên tự hạ mình như vậy vì nàng!”

“Ngươi nhiều lời quá.”

Đôi mắt Tạ Phong Lăng khẽ tối lại, trầm giọng dặn: “Trở về, gọi thái y đến.”

Thập Tam kinh ngạc: “Điện hạ bị bệnh sao?”

“Không biết.” Tạ Phong Lăng chỉ thốt ra hai chữ, sau đó mím chặt đôi môi mỏng, chẳng nói thêm gì nữa.