Dụ Phật Trầm Luân - Khương Nguyên Nguyên

Hạ Lan Chi xưa nay hiếm khi được phép ra khỏi cửa, lần này liền nài nỉ lão phu nhân nghỉ tạm trong thiền phòng, còn nàng thì thong thả dạo quanh ngôi miếu một hồi lâu. Mãi đến khi trời sắp sụp tối, nàng mới cùng lão phu nhân trở về phủ.

Nào ngờ, lão phu nhân lần này lại kinh sợ chẳng nhẹ, đến tận chiều tà vẫn chưa hoàn hồn.

Lúc về đến Mai Viên, sắc mặt người vẫn trắng bệch như giấy, đi đứng cũng phải có người dìu đỡ.

“Lão phu nhân làm sao thế này?” Tiểu Lý thị cất tiếng hỏi han đầy lo lắng.

Bà kém Chúc Lý thị hai tuổi, dung mạo cũng có đôi phần tương tự. Tuy vậy, khác với vẻ nghiêm nghị của Chúc Lý thị, Tiểu Lý thị lại mang nét mặt dịu dàng hơn nhiều, nhìn qua không có vẻ quá đỗi uy nghi khiến người e sợ.

Vừa nói, bà vừa khẽ dùng khuỷu tay thúc thúc người nam tử phía sau.

Nam nhân kia chính là thứ tử của Chúc Thành Hải – tên là Chúc Võ Lâm.

Hắn được mẫu thân căn dặn từ trước, liền vội vàng rót một chén trà nóng, khom người cung kính, hai tay nâng chén trà quá đầu mà dâng lên: “Mời tổ mẫu dùng trà.”

Tay Chúc lão phu nhân run run, yếu ớt tiếp lấy chén trà nhỏ: “Vẫn là Lâm nhi có hiếu, chẳng như ca ca ngươi, nói đi là đi, không lời từ biệt.”

“Tổ mẫu chớ lo buồn, nếu đại ca dưới suối vàng có hay biết, e cũng chẳng thể yên lòng.” Thấy tổ mẫu có vẻ an lòng, Chúc Võ Lâm liền dịu giọng nói thêm đôi câu.

Tiểu Lý thị thấy vậy thì nhoẻn môi cười nhẹ, tuy không nói ra, song trong lòng cũng có phần mãn ý. Chỉ chốc lát sau, bà lại nghiêng mình hỏi: “Lão phu nhân có cần gọi đại phu đến xem qua một lượt không ạ?”

“Không cần đâu.” Chúc lão phu nhân buông tiếng thở dài, “Trong phủ đã quá nhiều chuyện buồn, ta nghỉ ngơi dăm bữa rồi sẽ khá hơn thôi.”

“Lão gia còn chưa hồi phủ. Khi chàng trở về, thiếp sẽ bẩm lại, để chàng đích thân đến thăm người, có được không?” Tiểu Lý thị dịu giọng hỏi tiếp.

Chúc lão phu nhân khẽ vẫy tay: “Đều lui ra cả đi.”

Hạ Lan Chi đoán chừng, chắc là bà thấy gương mặt trắng bệch như người đã khuất của Tiểu Ngọc, bất giác liên tưởng đến Chúc Võ Tuyên mà sinh buồn thương.

Tiểu Lý thị khẽ liếc mắt nhìn Chúc Võ Lâm, hắn lập tức hiểu ý, tiến lên thưa: “Tổ mẫu, để tôn nhi chuẩn bị nước ấm, mời người ngâm chân, thư giãn một chút ạ.”

“Ừm.” Chúc lão phu nhân khẽ đáp, rồi tựa người vào ghế thái sư, đôi mắt chậm rãi khép lại, thần sắc mỏi mệt.

Hạ Lan Chi cùng Tiểu Lý thị vừa ra khỏi Mai Viên, Tiểu Lý thị liền không nén được nỗi tò mò, lập tức ghé tai hỏi nhỏ: “Hôm nay các ngươi đến Chiêu Dương tự, rốt cuộc đã gặp chuyện gì? Sao sắc mặt lão phu nhân lại kém đến thế?”

“Gặp phải một việc chẳng lành.” Hạ Lan Chi liền kể lại chuyện bắt gặp thi thể Tiểu Ngọc trong ao, từ đầu đến cuối thuật lại rõ ràng.

Tuy vậy, nàng cố tình giấu nhẹm chuyện biết rõ Tiểu Ngọc chính là người trong viện của Tiểu Lý thị.

Tiểu Lý thị nghe xong, liền dùng khăn tay che miệng, thấp giọng thốt: “Chết đuối mà ra nông nỗi ấy, thật sự dọa người đến thế sao?”

Hạ Lan Chi gật đầu, chỉ thấy bà ta liếc trước ngó sau, dường như có phần hoảng hốt. Đợi chắc chắn không có ai quanh đó, bà mới hạ giọng nói nhỏ: “Nói ra cũng lạ… Mấy hôm trước, trong viện ta cũng có một nha hoàn, không rõ vì cớ gì, cũng chết đuối một cách bí ẩn.”

“Lẽ nào… thật sự có ‘ma da’ đi tìm người thế mạng như lời đồn?” Bà kéo chặt áo choàng, mặt hơi tái, lòng đã thấp thỏm bất an.

Hạ Lan Chi khẽ nhếch môi, để lộ một nét cười nhàn nhạt: “Trên đời này, làm gì có ma quỷ thật? Nhị phu nhân chớ nên tự hù dọa bản thân mình.”

“Ngươi đó, thật là…” Lý di nương khẽ nhíu mày, thần sắc thoáng u uẩn, “Nha hoàn ấy chết một cách kỳ lạ vô cùng.”

“Hình như tên là Tiểu Ngọc thì phải, vốn làm chân quét dọn trong viện ta. Sáng sớm hôm đưa tang phu quân ngươi, ta đã không thấy bóng dáng nó đâu cả.”

“Đến tận đêm khuya mới hay, bọn hạ nhân phát hiện xác nó nổi lềnh bềnh dưới hồ sen!”

“Cái hồ ấy, nước còn chưa đến thắt lưng, vậy mà chẳng hiểu sao lại chết chìm trong đó được.” Tiểu Lý thị vừa kể, vừa dùng tay ra dấu mô tả, giọng có phần ghê sợ: “Hay thật sự là có ma da tìm người thế mạng rồi!”

Hạ Lan Chi nghe đến đó, trong mắt ánh lên một tia sửng sốt, lời này sao lại trái ngược hẳn với điều cha mẹ Tiểu Ngọc từng nói.

Bỗng, một ý nghĩ vụt lóe trong đầu nàng. Sau khi Chúc Võ Tuyên mất, cả Chúc phủ đều chìm trong không khí tang thương, ai nấy đều như phủ một màn sầu thảm. Cớ sao Tiểu Lý thị lại cố tình chọn đúng lúc ấy để đi du sơn ngoạn thủy?

Cho dù nàng không ưa Chúc Lý thị và hài tử của bà ta, cũng không đến nỗi vô tâm đến mức giữa lúc cả nhà đang đau đớn mà vẫn thong dong như chẳng có gì can hệ.

“Nếu việc ấy thật đáng ngờ như vậy, sao nhị phu nhân không tâu với lão gia hay lão phu nhân? Vì cớ gì không báo quan tra xét?”

Tiểu Lý thị khẽ lắc đầu, điệu cười thoáng hờ hững: “Chẳng qua cũng chỉ là một con nha hoàn chết đi, có gì đâu mà phải làm lớn chuyện? Ta chỉ nghĩ từ nay về sau nên tránh xa cái hồ sen ấy là hơn.”

Quả thật, dù xuất thân là con thiếp thất, nhưng từ nhỏ Tiểu Lý thị đã được nuông chiều trong cảnh giàu sang. Với những người như bà ta, cái chết của một hạ nhân chẳng khác gì cái chết của một con mèo, con chó.

“Hẳn là song thân nàng ấy đau lòng lắm nhỉ.” Hạ Lan Chi gắt gao dõi mắt nhìn Tiểu Lý thị, sợ bỏ sót bất cứ một tia biến sắc nào trên mặt bà ta.

Thế nhưng Tiểu Lý thị chỉ thản nhiên đáp: “Quản gia đã sắp xếp ổn thỏa, đưa cho nhà nàng mười lượng bạc coi như trợ cấp, rồi trả xác về.”

“Quản gia?” Hạ Lan Chi khẽ giật mình.

“Chính là Phương ma ma đó.” Tiểu Lý thị cong môi cười nhạt, “Nhưng nói vậy cũng không đúng, giờ bà ta đã chẳng còn là quản gia nữa rồi.”

Đáng lẽ là muội muội ruột của Chúc Lý thị, nghe tin tỷ tỷ vừa mất đi cánh tay đắc lực, Tiểu Lý thị ít nhiều cũng nên bất bình thay. Ấy thế mà bà ta chẳng hề để tâm, ngược lại còn lộ ra vẻ chế giễu kín đáo, như thể chuyện ấy chẳng hề liên quan gì đến mình.

Ngay khoảnh khắc ấy, Hạ Lan Chi gần như đã lập tức gạt bỏ bà ta khỏi danh sách kẻ khả nghi.

Đến ngã rẽ, Tiểu Lý thị uốn éo bước đi, chỉ để lại bóng dáng lả lướt xa dần.

Chúc gia chỉ có ba nhi tử. Đứa út mới lên sáu, lên bảy. Trưởng tử Chúc Võ Tuyên thì đã sớm nằm xuống nơi đất kinh giao. Giờ chỉ còn lại đứa con thứ mà Tiểu Lý thị sinh hạ, trở thành hy vọng lớn nhất để kế phủ Thừa tướng này.

Khó trách bà ta chẳng những không buồn lo thay cho tỷ tỷ, mà trái lại còn mừng thầm, dốc lòng thúc đẩy Chúc Võ Lâm ra sức lấy lòng trước mặt lão phu nhân.

Hạ Lan Chi quay về Kinh Viên thì chân trời đã ngả tối đen.

Trong viện lại có khói bốc lên cuồn cuộn, khiến nàng kinh hoảng, tưởng chừng ai đó lại phóng hỏa. Vội vã chạy tới nơi khói bốc, nàng mới thấy Nguyệt Cô mặt mũi đen thui, trên vai vác một bó củi.

“Thiếu phu nhân, cuối cùng người cũng về rồi.” Nguyệt Cô vừa thở vừa lau mặt lem luốc, “Miên Trúc cô nương bảo thèm thịt nướng, nô tỳ mới đi xin được ít thịt từ phòng bếp nhỏ, tính nhóm than nướng cho mọi người ăn.”

Vương Lan che miệng cười khúc khích: “Chỉ là lửa to quá, thịt chưa kịp ăn thì đã hóa thành than, còn khiến mặt Nguyệt Cô thành ra thế kia.”

“Ha ha ha…”

Nghe hành lang rộn rã tiếng cười, Nguyệt Cô dứt khoát nhét bó củi vào tay nha hoàn: “Các di nương tự mình làm đi, Nguyệt Cô không khéo vụ này đâu.”

Hạ Lan Chi khẽ lắc đầu, bật cười. Nàng hiểu rõ Nguyệt Cô có lòng tốt, nhưng thân phận nàng ấy vốn là đại nha hoàn của Kinh Viên, chưa từng hầu hạ những việc vặt vãnh thế này, tự nhiên cũng chẳng quen tay. Cũng may lần này chưa gây họa.

“Để ta làm.” Hạ Lan Chi dịu giọng nói.

Chậu than đã bị hắt nước lạnh, lớp than trước đều hỏng cả. Nàng sai các nha hoàn rửa sạch lại thau đồng, dùng cành khô dễ bén lửa nhóm lên mồi nhỏ, chờ khi ngọn lửa bập bùng mới thêm củi than vào.

Chẳng mấy chốc, lửa cháy đỏ rực, nàng đặt giá sắt lên trên. Từng lát thịt đã tẩm ướp được xếp ngay ngắn, Hạ Lan Chi thong thả xoay trở, vừa phết nước sốt, vừa rắc thêm tiêu, muối, cùng ít gia vị thơm cay.

Chẳng bao lâu, mùi thịt nướng dậy hương, lan khắp Kinh Viên. Miên Trúc nuốt nước miếng ròng ròng, reo lên: “Thơm quá! Thơm đến muốn xỉu rồi! Thiếu phu nhân khéo tay thật đó!”

Hạ Lan Chi khẽ cười: “Chuyện nhỏ thôi. Các ngươi đừng đứng đó nhìn, mau đi lấy chén đĩa ra.”

Một đám nha hoàn, tiểu cô nương ríu rít bủa quanh bếp lửa, vừa chờ vừa cười, ăn uống vui không kể xiết.

Chừng nửa canh giờ, thịt chín đều, Hạ Lan Chi mới rảnh tay. Nguyệt Cô bưng một chén đầy ắp, đưa tới: “Thiếu phu nhân, người lo nướng cho người ta mãi, chính mình còn chưa ăn miếng nào.”

“Không sao, ta không thấy đói.” Hạ Lan Chi rửa tay, khẽ cúi mắt.

Những việc nặng nhọc thế này, đổi lại bất kỳ tiểu thư khuê các nào cũng chê bẩn chê cực, tuyệt chẳng bao giờ động tay. Nhưng nàng thì khác.

Bởi nàng đã từng chịu khổ.

Thuở trước, mỗi khi Tiểu Giang thị thừa lúc Hạ Lan Quý ra ngoài, đều nhốt nàng và Hạ Lan Thần vào một viện nhỏ rách nát. Không cho người hầu mang cơm, cũng không cho bước chân ra ngoài nửa bước.

Mùa đông năm ấy, rét buốt cắt da. Nàng van xin mãi, bà tử trông coi mới lén ném cho một gậy lửa cùng hai miếng thịt heo.

Khi ấy, Hạ Lan Thần mới ba tuổi, gầy gò cuộn trong lòng nàng, giọng yếu ớt run run hỏi:

“A tỷ… đệ có phải sẽ chết không?”