Bắc Tuyết Dung Đông - Prove

Ánh nến kéo dài cái bóng gầy guộc của Phó Sơ Tuyết trên mặt đất. Y quỳ trước linh cữu, nước mắt rơi lã chã. Mới ngày hôm qua đôi bên còn cùng nhau uống rượu quế hoa, vậy mà hôm nay người đã trở nên lạnh lẽo như băng.

Nếu không có sư phụ, y đã sớm bỏ mạng vì cổ độc. Sư phụ cho y mạng sống thứ hai, giờ đây lại vì phá cục diện mà hy sinh. Người từng nói cổ kim kẻ làm đại sự phải biết hy sinh, nhưng Phó Sơ Tuyết chưa từng nghĩ người phải hy sinh lại chính là sư phụ.

Nghịch thiên cải mệnh là việc muôn phần chết, không phần sống. Sư phụ đến Thượng Kinh vốn dĩ đã mang tâm thế quyết tử, lẽ ra y phải sớm nghĩ đến điều đó mới đúng!

Phó Sơ Tuyết biết rõ không nên trách Mộc Xuyên, càng không nên trút giận vô cớ lên hắn, nói cho cùng, tất cả là vì bản thân y chưa đủ mạnh mẽ.

Tiêu Bảo tiến lại gần: "Chủ tử, ngài ăn chút gì đi."

Phó Sơ Tuyết lắc đầu. Lúc đầu y tới Thượng Kinh là vì muốn giúp Mộc Xuyên báo thù, nhưng hiện tại Mộc Xuyên có thù, y cũng có hận. Chỉ khi tự mình trải qua, y mới thấu hiểu cái đau thấu xương tủy này là thế nào.

Phó Sơ Tuyết nghiến răng: "Sư phụ, ta nhất định sẽ khiến tất cả bọn chúng phải chôn cùng người!"

Mộc Xuyên bưng bát cháo tới: "Kỳ An, ăn chút đi..."

Phó Sơ Tuyết thẳng tay hất đổ bát cháo. Cái chết của ngôi sao sa khiến chút tình cảm vừa mới nhen nhóm sau ngày gặp lại lập tức rơi xuống điểm đóng băng. Mộc Xuyên không nói thêm lời nào, lẳng lặng đứng ở phía sau.

Y không ăn không uống, hắn cũng không ăn không uống; y quỳ bao lâu, hắn liền đứng bấy lâu. Những việc làm cốt để tự cảm động chính mình vốn chẳng có ý nghĩa gì, nhưng con người sinh ra đã có thất tình lục dục, ai có thể hoàn toàn khống chế được cảm xúc của bản thân?

Cố gắng cầm cự suốt ba ngày, đến lúc hạ táng, quầng thâm đã hằn sâu trên mắt Phó Sơ Tuyết, gương mặt Mộc Xuyên cũng trở nên sắc cạnh hơn.

Hai người cùng dập đầu trước mộ, Phó Sơ Tuyết lạnh nhạt nói: "Ta không còn tâm trí để dây dưa với ngài nữa. Trước khi trả được thù, ngài đừng đến tìm ta."
_

Ngày hai mươi tháng Giêng, Phan Nghi mang tới một bộ quan phục. Bào thân viền chỉ vàng, ống tay áo rộng, mang sắc đỏ thẫm như bị chu sa nhuộm đẫm máu tươi.

"Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu rằng: Diên Bắc thế tử Phó Sơ Tuyết bác học đa tài, đức nghệ song toàn, nay nhậm chức Đại học sĩ tại điện Chiếu Nhạc, ngọai lệ tiến nhập Nội các ngay trong ngày. Khâm thử."

"Thần lĩnh chỉ tạ ơn."

Phó Sơ Tuyết thay triều phục, đai ngọc thắt chặt quanh eo, bước lên con đường dẫn tới Nội các. Trong điện ánh nến sáng rực, sáu chiếc ghế quan lại chia đều hai bên.

Thứ phụ Nội các Uông Nghi Niên lên tiếng trước: "Bệ hạ nhân đức, nhiên quốc khố hư không. Hiện tại kỳ thi mùa xuân sắp tới, cần Hộ bộ chi ra trăm vạn lượng bạc trắng."

Công bộ Thượng thư Lý Tư tiếp lời: "Công bộ vì hoàng đế sửa sang lại cung điện, cũng cần trăm vạn lượng bạc trắng."

Dùng danh nghĩa hoàng đế để ép người là chiêu bài quen thuộc của đảng Tào. Hộ bộ Thượng thư Giang Hướng phản bác:

"Kỳ thi mùa xuân ba năm một lần, còn việc sửa sang cung điện lúc nào chẳng được..."

Văn Uyên các Đại học sĩ ngắt lời: "Cung điện dột nát, hoàng đế ăn ngủ không yên, đó chẳng phải là thần tử thất trách sao?"

Giang Hướng đáp trả: "Tân đế kế vị, kỳ thi mùa xuân đầu tiên nếu vì quốc khố trống rỗng mà đình trệ, hoàng đế tự nhiên sẽ không vui."

"Nhưng Tiêu Ngôn cung là tẩm cung của hoàng đế. Thiên tử ở nơi dột nát, truyền ra ngoài chẳng phải khiến người ta nhạo báng, nói Đại Yến không có lấy một chỗ dung thân cho quân vương sao!"

Giang Hướng chất vấn: "Nếu không phải Công bộ ăn bớt ăn xén nguyên vật liệu, Tiêu Ngôn cung sao mới xây ba năm đã phải sửa lại?!"

Tào Minh Thành gõ nhẹ ngón tay lên chén trà, ngữ khí thong thả: "Giang Thị lang mới đến Nội các nên sốt ruột lập công, nhưng nếu không có bằng chứng xác thực thì tuyệt đối đừng ngậm máu phun người."

Giang Hướng chính trực nhưng lại quá nóng nảy. Nội các này toàn là lũ cáo già xảo quyệt, nếu không có đối sách mà chỉ dựa vào lòng dũng cảm thì chắc chắn sẽ thất bại.

Phó Sơ Tuyết dùng chiêu "bốn lạng đẩy ngàn cân", nhẹ nhàng nói: "Giang Hướng là Hộ bộ Thượng thư do bệ hạ đích thân điểm tên, Thừa tướng vừa mở miệng đã định hạ bậc quan của vị này, chẳng lẽ Thừa tướng có thể thay bệ hạ quyết định sao?"

Lời này vừa thốt ra, cả căn phòng im phăng phắc. Lời nói không cần nhiều, quan trọng là phải đánh đúng tử huyệt.

"Đông Xuyên hầu khi thẩm tra vụ án giặc Oa đã rà soát lại tất cả quan viên có quan hệ làm ăn với Tiêu Hoành Đạt. Trong đó, kẻ có giao dịch tiền bạc thường xuyên nhất chính là Điền Kiến Nghĩa."

Phó Sơ Tuyết tiếp tục, "Một thương nhân ở Tây Thùy mà dòng tiền luân chuyển hàng tháng trong tiền trang còn nhiều hơn cả một quận huyện. Đông xuyên hầu thấy có điểm khả nghi nên đã tra xét sổ sách của hắn."

"Tiền trang của Điền Kiến Nghĩa nhận đúc tiền cho Tây Thùy, kê khống một phần hao tổn, cao tới hàng ngàn lượng bạc trắng. Theo ý thần, Tiêu Ngôn cung phải tu sửa, mà kỳ thi mùa xuân cũng phải diễn ra đúng hạn, chi bằng lấy tiền từ chỗ đó ra là được."

Giang Hướng lập tức tán thành: "Kế này rất hay!"

Uông Nghi Niên trầm tư, đảng Tào cười gượng gạo, Tào Minh Thành thì cười mà như không cười.

Lý Tư cố vớt vát: "Thần thấy việc tra xét này cần thời gian, mà kỳ thi mùa xuân đã cận kề..."

Phó Sơ Tuyết lấy lùi làm tiến: "Vậy chi bằng bẩm báo với bệ hạ lùi thời gian kỳ thi mùa xuân lại để tra rõ việc này."

Tào Minh Thành vội vàng lên tiếng: "Thí sinh Nam Cương đường xá xa xôi hiện đã lên đường, nếu chúng ta thay đổi thất thường, chẳng phải sẽ làm nguội lạnh lòng của các sĩ tử sao?"

"Không có tiền tổ chức kỳ thi, đó mới thực sự là làm nguội lạnh lòng người trong thiên hạ." Phó Sơ Tuyết từng bước ép sát.

Dưới sự dẫn đầu của Thế tử và Thừa tướng, sáu vị quan viên chia thành hai phe rõ rệt, thế lực đôi bên giương cung bạt kiếm. Cuối cùng, Tào Minh Thành phải thỏa hiệp:

"Nước có thể chở thuyền cũng có thể lật thuyền. Thần thấy nếu sĩ tử đau lòng, bệ hạ cũng sẽ không vui. Kẻ làm thần tử phải biết phân ưu cùng quân vương, lần này vẫn nên chi ngân sách cho kỳ thi mùa xuân, việc sửa sang cung điện hãy tạm hoãn lại."

Lũ đảng Tào mở miệng ra là "bệ hạ", lời hay ý đẹp gì cũng bị chúng nói hết. Phó Sơ Tuyết hừ lạnh trong lòng.

Uông Nghi Niên thấy có bậc thang liền xuống ngay: "Như vậy là tốt nhất!"

Tào Minh Thành vốn trọng thể diện, việc Phó Sơ Tuyết mới đến đã khiến gã chịu thiệt làm gã vô cùng khó chịu.

Gã liền lôi chuyện cũ ra nói: "Bệ hạ nhớ tình xưa nên mới để Thế tử xuất sĩ, đảm nhiệm chức Chính nhất phẩm. Tuy nhiên, Thế tử lâu nay sống ở Diên Bắc, không có danh vọng cũng chẳng có công danh, khác nào những vị công tử ca chơi bời lêu lổng, việc chủ trì kỳ thi mùa xuân e là khó khiến người ta tâm phục khẩu phục."

Chưa đợi Phó Sơ Tuyết lên tiếng, Uông Nghi Niên đã tiếp lời: "Ba năm trước, Thế tử giành vị trí thứ nhất trong kỳ thi Hương tại Đỉnh Thành, vốn dĩ phải tham gia thi Hội, nhưng Hầu gia nói Thế tử thể chất yếu ớt, không muốn y phải bôn ba đến Thượng Kinh nên mới từ bỏ.

Ta từng đọc qua bài "Trinh Quán luận" của Thế tử, ngôn từ sắc bén, mang đậm khí khái văn nhân, có vài phần phong phạm của lão Hầu gia năm đó..."

Lý Tư ngắt lời: "Chúng ta đang bàn về kỳ thi mùa xuân, ngài nhắc chuyện xưa làm gì?"

"Là Thừa tướng nhắc trước đấy chứ." Phó Sơ Tuyết xoay chuyển ngữ phong, "Hóa ra bài luận viết bừa năm đó lại truyền tới tai Uông các lão, hèn gì lúc ta làm lễ nhược quán, có biết bao nhiêu quan lại ở Thượng Kinh đến Phó phủ cầu thân."

"Tại hạ chẳng qua là đem bài thi cho người thân và bằng hữu cùng đọc, không ngờ lại nổi danh khắp Thượng Kinh. Nói cho cùng vẫn là vì văn tài của Thế tử quá xuất chúng, có tài kinh bang tế thế."

"Kinh bang tế thế cái gì chứ, chẳng qua là lời đồn thổi, có ý tạo thế thôi."

Tào Minh Thành châm chọc, "Thế tử tinh thông những trò bàng môn tả đạo trên phố, khiến cho thoại bản nổi tiếng khắp nam bắc, sợ người khác không biết chuyện dơ bẩn giữa mình và Đông Xuyên hầu chăng."

Công việc bàn không xong, gã bắt đầu lôi chuyện tư ra nói. Phó Sơ Tuyết cười lạnh: "Kẻ có tâm bẩn thỉu nhìn gì cũng thấy dơ. Chương mới nhất của thoại bản là "Đông Xuyên hầu truy danh trục lợi, đoạn tuyệt ân nghĩa với Thế tử", làm gì có tình tiết 'điên loan đảo phượng' nào?"

Lý Tư nhảy vào hòa giải: "Thoại bản trên phố không đáng tin, nhưng cái chương 'tình thiên hận hải' đó đúng là đủ cẩu huyết thật."

Chẳng phải sao, thực tế còn cẩu huyết hơn cả thoại bản. Phó Sơ Tuyết thản nhiên nói: "Phải viết như vậy mới thu hút được trà khách chứ."

Vạch trần vết thương của chính mình, chà xát máu thịt rồi bình thản kể cho thiên hạ nghe. Đau đến cực hạn rồi cười cho qua chuyện, sẽ không còn thấy đau nữa.

Đảng Tào bám rễ sâu rộng, muốn nhổ tận gốc nhất định sẽ tổn thương đến gân cốt. Phó Sơ Tuyết từng đánh cược một phen khi dân chúng Diên Bắc sắp hết lương thực, từng nghĩa vô phản cố xuất chinh khi quân Bạt tộc phá thành, và giờ đây, y bước lên con đường trở thành quyền thần khi Mộc Xuyên đã nhập cuộc...

Đằng sau vẻ ngoài yếu ớt là một khung xương sắt đá, không chịu cúi đầu.

Triều đình biến đổi khôn lường, kỳ thi mùa xuân mới chỉ là bước khởi đầu cho ván cờ này. Gian nịnh muốn nhổ cỏ tận gốc, nhưng nếu không chém đứt được y, y sẽ hóa thành lớp bùn đất màu mỡ để nuôi dưỡng mầm non mới.
_

Đầu tháng hai, kỳ thi mùa xuân bắt đầu.

Cổ độc đã ngấm vào tạng phủ, quy luật phát tác cũng giống như kinh nguyệt của nữ tử, lúc sớm lúc muộn. Lần này cuối tháng vẫn chưa thấy gì, Phó Sơ Tuyết thầm cầu nguyện nó đừng phát tác khi y đang giám thị.

Quá trình túc trực bên linh cữu đã làm tổn thương nguyên khí, Phó Sơ Tuyết suốt ngày phải dùng thuốc đắng để duy trì mạng sống, nhưng tinh thần vẫn rất uể oải. Ngày ngày phải chu toàn đối phó với đảng tào khiến y kiệt sức. Hôm nay lúc chải đầu, tóc y rụng từng mảng.

"Tiêu Bảo."

"Có tiểu nhân!"

"Ngươi nói xem cái bộ dạng không người không quỷ này của ta có làm thí sinh sợ hãi không?"

"Chủ tử đừng nói bậy!" Tiêu Bảo nhíu mày, "Chủ tử là người đẹp nhất thiên hạ, lúc bệnh vẫn đẹp!"

Cổ trùng sinh sôi trong cơ thể, gặm nhấm máu thịt, giờ đây y gầy đến mức chỉ còn da bọc xương, dù có là thiên tiên cũng đã biến dạng.

Diên Bắc trời lạnh giá, nhưng từ lúc lập xuân Phó Sơ Tuyết đã cởi bỏ áo ấm, phụ thân phải hết lời khuyên nhủ y mới chịu mặc thêm đồ khi ra ngoài. Hiện tại không cần ai nhắc, y đã tự lót thêm lớp bông bên trong quan phục, vậy mà vẫn không thể làm đầy bộ đồ rộng thênh thang.

Rời xa nhà, y cứ ngỡ mình có thể độc lập gánh vác một phương, nhưng sau cái chết của sư phụ y mới thấu hiểu phụ thân đã phải nỗ lực bao nhiêu để y được sống ấm êm tại Diên Bắc. Phó Sơ Tuyết sửa soạn xong xuôi nhưng đứng mãi không chịu ra cửa.

Tiêu Bảo hỏi: "Chủ tử sao vậy?"

Phó Sơ Tuyết nói: "Không có gì, chỉ là... có chút nhớ nhà."

Giờ Mão chính, tiếng chuông trống đồng loạt vang lên, cổng trường thi mở rộng, các sĩ tử nối đuôi nhau đi vào. Phó Sơ Tuyết được đám quan viên mặc bào tím vây quanh, chậm rãi bước lên bệ cao.

"Triều đình tổ chức kỳ thi mùa xuân cốt để chiêu hiền nạp sĩ. Hôm nay các ngươi đứng trước Long Môn, hãy đặt bút nghĩ đến thương sinh, lòng mang thiên hạ."

Y không nói lời thừa thãi, dứt lời liền châm ba nén hương thanh khiết. Ánh ban mai xuyên qua tầng mây, phía dưới các sĩ tử đồng loạt cúi người làm lễ ba vái, sau đó được quan quân khám xét để vào chỗ.

Trong trường thi tĩnh lặng đến mức nghe thấy cả tiếng kim rơi, chỉ có giọng nói lanh lảnh của vị Quan chủ khảo: "Khảo đề năm nay do bệ hạ đích thân định đoạt, chư vị nghe đề..."

"Quốc khố hư không, dân sinh khốn khó, trẫm luôn canh cánh trong lòng. Nếu muốn làm đầy quốc khố mà tăng thuế phụ thu, ắt dân chúng lầm than; nếu hạ thấp thuế khóa, phương đông có giặc Oa, phương bắc có Bạt tộc, nhược bằng chúng cử binh xâm phạm mà quốc khố thiếu hụt, tướng sĩ lấy gì để đánh trận?"

"Xin hỏi chư vị: Xã tắc và dân sinh, cái nào đặt lên hàng đầu?"

Đề mục vừa đưa ra, các thí sinh lập tức xôn xao. Giữa đám áo xanh có một bóng người mặc cẩm phục, giống như một con dòi đánh hơi được mùi phân, cứ ngọ nguậy không yên trên ghế.

Phó Sơ Tuyết hỏi: "Kẻ đó là ai?"

Quan chủ khảo trả lời: "Đó là nhi tử của Thừa tướng, Tào Chứa."

Phó Sơ Tuyết từng nghe Mộc Xuyên kể, Tào Chứa và nhi tử của Giang Hướng là Giang Đạt từng xảy ra tranh chấp tại Quốc Tử Giám, gã đó còn ngông cuồng tuyên bố:

"Phụ thân ta là vị quan lớn nhất Đại Yến." Kẻ này kiêu ngạo ương ngạnh, kỳ thi Hội này e là lại định gây chuyện.

Phó Sơ Tuyết nhấp một ngụm thuốc, vực dậy tinh thần để nhìn chằm chằm tên tiểu tử này. Quả nhiên đến giữa trưa, Tào Chứa đã làm bài xong, nhưng nét chữ lại thay đổi hoàn toàn. Chắc chắn đã có kẻ tráo bài thi.

Ngoại trừ y, có hai tên giám khảo từng đi ngang qua bàn của Tào Chứa, một kẻ trong đó có quan hệ mật thiết với Tào Minh Thành, hiện tại hẳn là gã vẫn chưa kịp xử lý bài thi bị tráo.

Phó Sơ Tuyết định ra tay xử lý việc này thì Giang Đạt bỗng đập bàn đứng phắt dậy: "Tào Chứa gian lận! Tên giám khảo râu xồm kia đã tráo bài thi của hắn!"

Chứng cứ rành rành, Tào Chứa bị bắt tại trận, bị tước tư cách thi Hội. Phó Sơ Tuyết thầm cảm thán: Cha nào con nấy, Tào Chứa cũng giống Tào Minh Thành chỉ biết dùng thủ đoạn hèn hạ, còn Giang Đạt lại giống Giang Hướng tính tình cương trực công chính.

Cứ ngỡ sóng gió kỳ thi Hội đến đây là kết thúc, không ngờ sau khi tan trường, Quan chủ khảo hớt hải báo tin: "Giang Đạt vừa ra khỏi trường thi đã bị Tào Chứa bắt cóc đưa đến An Thọ lâu rồi!"

"Cái gì!"

Phó Sơ Tuyết lo sợ xảy ra chuyện chẳng lành, lập tức chạy đến An Thọ lâu, nhưng vẫn chậm mất một bước.

Rầm!

Một bóng đen từ trên mái nhà rơi xuống, đập mạnh xuống đất, máu thịt nát bét. Tào Chứa đứng trên mái nhà, phía sau là một lũ tay chân vạm vỡ. Phó Sơ Tuyết đứng dưới lầu cùng các sĩ tử, trơ mắt nhìn bọn chúng coi mạng người như cỏ rác.