0 And 1

“Tôi thích cậu. Nếu không phải cậu, tôi không muốn đầu tư vào bất kỳ ai khác.”

“Ơ… Đó là vinh dự cho tôi. Không lẽ tôi là thiên tài đầu tư sao? Chắc tôi đúng là con trai của một gia đình thương nhân rồi.”

Lowell lẩm bẩm với vẻ mặt khó xử.

Đúng lúc đó, nhân viên phục vụ mang ba tách sô-cô-la nóng ra, cắt ngang cuộc trò chuyện của chúng tôi.

Khi đặt ly xuống bàn, cô ấy lén liếc nhìn Lowell.

Ngay khi ánh mắt họ chạm nhau, Lowell phản xạ mỉm cười.

Không hẳn là hành động có ý thức, mà giống như một phản xạ tự nhiên hơn.

Người phục vụ ôm khay vào ngực, rồi bước vội về phía quầy.

“Thấy chưa? Tôi bảo mà, cậu ấy thích cô đấy!”

Một nhân viên khác đứng ở quầy thì thầm.

Nhưng âm lượng thì thầm ấy… hơi to quá thì phải.

“Thật sao? Giờ phải làm sao đây?”

Từ phía quầy, những tiếng hét khe khẽ vang lên.

 

“Nhưng tôi đâu có làm gì đâu.”

Lowell nói.

 

“Tôi biết.”

 

“Nhưng điện hạ, tùy tùng của ngài đang nhìn tôi chằm chằm đấy.”

Dot vẫn đang ngồi ngay ngắn như thường lệ. Khi tôi quay sang nhìn, cậu chớp mắt ngây thơ rồi nói:

“Điện hạ, tôi nghĩ những kẻ tùy tiện quyến rũ người khác thật là ô uế.”

“Tôi cũng nghĩ vậy.”

 

“Nhưng điện hạ, ngài đã tận mắt chứng kiến tôi chẳng làm gì cả mà!”

Lowell phản đối.

 

“Điện hạ, tôi nghĩ cách một người cư xử trong cuộc sống hằng ngày mới thực sự quan trọng!”

 

“Tôi cũng nghĩ vậy.”

Nhưng Lowell đâu có vấn đề gì với hành vi hằng ngày đâu nhỉ?

 

Cậu ta dường như chỉ toàn tập trung vào công việc thôi mà.

Chỉ có điều, trước ngày thi mà cậu ta lại ngâm mình trong rượu thì hơi…

 

“Điện hạ…”

Lowell buông thõng vai.

“Có vẻ tôi cần cố gắng hơn để giành được lòng tin của ngài rồi.”

 

“Tôi đã tin tưởng cậu đủ rồi.”

 

“Nhưng kiểu tin tưởng thế nào cơ chứ? Tôi tò mò đấy!”

 

“Cậu đang giữ tài sản của tôi mà.”

 

Lowell đảo mắt, rồi nở một nụ cười rạng rỡ.

“Cũng đúng. Được điện hạ tin tưởng là một vinh dự cho tôi.”

 

“Điện hạ, trên đời này có rất nhiều người có năng lực, nhưng lại chẳng đáng tin chút nào.”

Dot lên tiếng.

 

“Tôi cũng nghĩ vậy.”

“Điện hạ…”

Lowell lại ủ rũ rũ xuống.

Cuộc tranh luận về nhân phẩm của Lowell kéo dài mãi cho đến khi chúng tôi rời khỏi quán cà phê. Đỉnh điểm là khi nhân viên phục vụ giữ cậu ta lại ngay lúc cậu ta định rời đi sau khi thanh toán.

 

“Tụi này ra ngoài trước nhé?”

“Vâng, cậu chủ.”

Tôi và Dot bước ra khỏi quán cà phê, đứng đợi Lowell bên ngoài.

Một lúc lâu sau, cậu ta mới ra.

 

“Điện hạ, tôi tin rằng những người không trân trọng tình cảm của người khác rồi sẽ bị trừng phạt.”

Dot nói.

 

“Điện hạ, ngài có thể nói với tùy tùng của ngài rằng tôi luôn trân trọng tình cảm của mọi người không?”

Lowell quay sang tôi, nói với vẻ mặt bất lực.

 

“À, vậy là cậu đã hẹn gặp cô ấy rồi à?”

 

“……”

 

Dot không thèm đợi tôi truyền lời, mà trực tiếp nhìn Lowell với ánh mắt lạnh lùng.

Trên mặt cậu như viết rõ dòng chữ: “Thật là ô uế.”

Vì tôi biết Lowell trong game, nên tôi bất giác tự hỏi: Chẳng lẽ đây chính là khởi đầu của cái gọi là ‘năm phút yêu đương’ sao?

 

Nhưng với Dot thì dường như không phải như vậy.

Thoạt nhìn, chuyện này chỉ đơn thuần là một khởi đầu bình thường của một mối quan hệ. Nhưng có vẻ như tiêu chuẩn mà Dot đặt ra cho Lowell là quá khắc nghiệt.

Mà nghĩ lại thì, khi đã ghét ai đó, tiêu chuẩn của mình đối với họ lúc nào cũng sẽ khắc nghiệt hơn bình thường.

 

“Điện hạ, tùy tùng của ngài đang nhìn tôi như nhìn một con sâu bọ vậy.”

 

“Dot không bao giờ nhìn sâu bọ như thế đâu.”

 

“Điện hạ, tôi nghĩ tùy tùng của ngài còn xem tôi tệ hơn cả sâu bọ đấy.”

 

“Cậu không nghĩ là mình nên cẩn trọng hơn khi phán đoán suy nghĩ của người khác sao?”

Tôi đáp qua loa với Lowell trong khi quay về quán trọ.

 

Nhưng có gì đó lấn cấn trong lòng tôi.

Cảm giác này giống như vừa xuống xe buýt mà quên ô lại trên xe vậy.

Con đường về trọ đông nghẹt những thí sinh vừa hoàn thành kỳ thi.

 

Có người va vào tôi khi lướt qua.

“Xin lỗi nhé.”

Đối phương lên tiếng xin lỗi.

Tại sao lại đụng trúng tôi nhỉ?

Không phải vì tôi nhanh nhẹn đến mức chưa từng va vào ai giữa đám đông. Mà là…

 

Tại sao tôi lại cảm thấy trống rỗng thế này?

“Nhưng mà điện hạ, ngài nghĩ Alex vẫn chưa thi xong sao?”

Dot đột nhiên hỏi.

Mồ hôi lạnh túa ra.

Alex.

Làm sao tôi có thể quên mất cậu ta được chứ?

 

Hàng loạt lý do biện minh hiện ra trong đầu tôi.

 

Kỳ thi kết thúc quá sớm, tôi đang lo lắng về kết quả, tôi vừa bước ra khỏi phòng thi thì Dot đã chờ sẵn, tôi không có thời gian để nghĩ đến người khác, rồi còn bị Lowell lôi kéo nói chuyện…

 

Tôi vò nát cả danh sách lý do đó và quẳng vào thùng rác trong đầu mình.

Vừa đến quán trọ, tôi lập tức tìm Alex.

Nếu thi xong mà không còn ai ở phòng thi, chắc chắn cậu ta sẽ quay lại quán trọ rồi.

 

Nhưng không—phòng trọ trống không.

“Tôi ra ngoài một lát!”

“Hả? Điện hạ? Ngài đi đâu vậy?”

“Học viện!”

Tôi lao đi, chạy thẳng về phía Học viện.

Phải chạy ngược dòng người trong đám đông, nên đến khi tôi đến được cổng chính, người tôi đã ướt đẫm mồ hôi.

Tìm thấy rồi.

Alex đang đứng trước phòng thi.

Xung quanh là những thí sinh vừa hoàn thành bài thi, hoặc đang khóc, hoặc đang trò chuyện vui vẻ với gia đình.

Với chiều cao nổi bật của mình, Alex dễ dàng lọt vào tầm mắt.

Cậu ta đứng yên tại chỗ, lặng lẽ quan sát những học sinh bước ra từ phòng thi.

Do các thí sinh dự thi ở các khoa khác nhau và thời gian thi cũng khác nhau, nên vẫn còn rất nhiều học sinh chưa rời đi.

Nhưng mà… làm sao bây giờ?

 

Cậu định đứng đây đợi đến khi mọi người rời đi hết sao?

Alex đứng yên bất động ngoài hành lang, nhưng khi nhìn thấy tôi, gương mặt cậu ta bừng sáng.

Dù vẻ mặt lúc nào cũng lạnh lùng, chỉ cần một chút thay đổi cũng có thể nhận ra cảm xúc của cậu ta.

Cậu đang vui khi thấy tôi.

Cậu thực sự vui mừng vì tôi đã đến.

Mặc dù kỳ thi của tôi đã kết thúc từ lâu, tôi lại quên bẵng cậu, rồi còn rời khỏi Học viện một vòng trước khi quay lại.

Giờ thì làm sao đây?

“Alex.”

“Điện hạ. Tôi sẽ hộ tống ngài.”

Alex tiến về phía tôi.

Cậu ta giơ tay chặn những người xung quanh đang vô tình chạm vào tôi.

“Sao lại đứng đây đợi? Ra ngoài đi chứ. Khoa Hành chính học thi xong rồi mà.”

“Hả? Tôi đã nói là sẽ đợi điện hạ… nên tôi đã đợi.”

Tôi đang để đầu óc lơ đãng đến mức nào vậy?

Tôi chính là người đã mở lời mời cậu làm kỵ sĩ của mình.

Tôi cũng đã biết rõ tính cách của Alex qua trò chơi rồi mà.

Một kỵ sĩ trung thành, kiên định với lời thề của mình.

Vậy nên, tôi đã chấp nhận lời thề ấy.

“Ta đã quay về quán trọ rồi mới quay lại đây…”

Tại sao tôi lại cứ thích thú nhận tội thế nhỉ?

Tôi có miệng, sao không dùng để biện hộ đi?

Nhưng rốt cuộc, tôi vẫn nói ra.

Tôi chờ đợi phản ứng của Alex.

Alex kéo tôi ra khỏi đám đông.

Cậu ta như một bức tường vững chắc chắn trước, nhờ vậy mà tôi có thể rời khỏi Học viện mà không va vào ai.

“Alex?”

“Vâng, điện hạ.”

“Cậu không có gì muốn nói sao?”

“Xin lỗi điện hạ. Tôi không nghĩ kỳ thi lại kết thúc muộn như vậy.”

“Hả?”

“Tôi không tính đến việc phần thi thực hành sẽ kéo dài hơn phần thi viết… Tôi đã sai sót trong tính toán. Lần sau, tôi sẽ đăng ký dự thi cùng kỳ thi với điện hạ.”

…Hình như chúng tôi đang nói về hai chuyện khác nhau.

Chỉ có tôi cảm thấy vậy thôi sao?

Biểu cảm của Alex vô cùng nghiêm túc.

“Ơ… Cậu có tự tin vào bài luận lịch sử không?”

“Không.”

“Vậy sao cậu muốn thi chung với ta?”

“Tôi sẽ học.”

“Nếu đỗ lần này rồi thì đâu cần thi lại nữa?”

“Tôi sẽ học cùng lớp với điện hạ.”

Hình như chúng tôi không hiểu nhau chút nào cả.

Tôi có đang trò chuyện với cậu ấy không vậy?

Đây đáng lẽ phải là lúc tôi xin lỗi, nhưng Alex dường như chẳng quan tâm đến lời xin lỗi của tôi chút nào.

“Tôi có nghe các thí sinh bàn luận, họ bảo Học viện có rất nhiều môn học khác nhau, điện hạ.”

“Ừ.”

 

“Nếu chỉ đơn giản nhập học thôi thì tôi chưa chắc đã có thể ở bên cạnh điện hạ. Tôi phải đăng ký cùng một lớp giảng dạy với ngài.”

“Ừ, đúng vậy.”

“Nếu khác ngành, tôi vẫn có thể đăng ký cùng lớp với điện hạ không? Nếu không thể, có lẽ tôi nên chuyển khoa.”

Có vẻ trong lúc chờ đợi, Alex đã chăm chú lắng nghe những cuộc trò chuyện của các thí sinh khác.

Tôi thực sự ngạc nhiên khi có một người đi thi vào Học viện mà lại không biết cả mấy điều cơ bản như thế.

Chắc những thí sinh khác cũng sẽ có suy nghĩ giống tôi thôi. Nhưng dù sao thì, cuộc trò chuyện này chỉ có chúng tôi nghe được.

“Dù khác ngành, cậu vẫn có thể đăng ký cùng lớp học với ta, nên đừng lo.”

Dĩ nhiên, các môn chuyên ngành thì sẽ khác nhau.

Tôi giải thích một kiến thức căn bản mà hầu hết thí sinh Học viện nào cũng biết cho Alex nghe.

Cậu ta trông thấy rõ là thở phào nhẹ nhõm.

“Vậy sao.”

“Cậu lo rằng mình sẽ phải thi bài luận lịch sử à?”

“Vâng, điện hạ.”

“Bá tước Baumkuchen không dạy cậu lịch sử sao?”

“Có chứ, điện hạ. Nhưng tôi không chăm chỉ nghe giảng.”

“À, ra vậy.”

“Tôi nên lắng nghe mới phải.”

“Đúng thế đấy. Học hành thì có mất đi đâu.”

“Vâng, điện hạ.”

Nếu sống ở thế giới thực, Alex chắc chắn sẽ theo học một trường thể thao.

Cậu ta có vẻ không thích học hành lắm.

Tôi cũng vậy.

Nhưng mà… thực sự cứ để thế này ổn sao?

--

Khi chúng tôi quay lại quán trọ, Dot đã chuẩn bị một bữa tiệc chúc mừng đỗ đạt.

Cậu thuê nguyên cả căng-tin, khiến không còn vị khách nào khác ở đó.

Dù tối qua cứ làm như thể đây là bữa ăn cuối cùng của tôi, thì trong buổi tiệc này Dot cũng vẫn cư xử như vậy.

Cậu nhìn tôi với ánh mắt đầy tiếc nuối, lo lắng không biết tôi sẽ sống ra sao ở Học viện.

“Điện hạ chưa từng sống thiếu tùy tùng bên cạnh. Sao ngài có thể tự lo cho bản thân ở Học viện được chứ? Tại sao Học viện không quan tâm đến hoàn cảnh của học viên? Sao có thể lạc hậu đến mức này chứ?”

Tôi thì nghĩ rằng, những học sinh không thể sống nổi nếu thiếu tùy tùng bên cạnh mới là lạc hậu đấy.

Dot dường như đã tin chắc rằng tôi sẽ đỗ.

Vì Dot, có lẽ tôi phải chắc chắn có tên trong danh sách trúng tuyển rồi.

Tôi ngồi xuống ghế theo sự sắp xếp của Dot, rồi bỗng dưng cảm thấy bất an.

Nếu đề thi khó hơn một chút, tôi đã có thể yên tâm rồi.

Nhưng đằng này, tôi có cảm giác mình đã viết một bài luận ở trình độ của một đứa trẻ mười một tuổi.

Mà ngay từ đầu, đề bài trong kỳ thi này cũng chẳng khác gì những gì Công tước Pie từng hỏi trong lớp học của lũ trẻ mười một tuổi.