0 And 1

“Tôi sẽ cố gắng để điện hạ không cảm thấy sự vắng mặt của Dot ssi.”

Từ khi nào mà Alex lại gọi Dot là ‘ssi’ vậy? Hai người này thân thiết với nhau lúc nào mà tôi không biết sao?

 

“Chuyện đó là không thể.”

 

“Xin lỗi. Nhưng quy định của Học viện không cho phép tùy tùng đi theo. Vậy nên tôi chỉ còn cách cố gắng mà thôi.”

Dù Alex không có ý gì xấu khi nói vậy, nhưng Dot lại bị tổn thương.

“Quy định của Học viện thật bất công! Nhưng tôi sẽ trông cậy vào ngài.”

 

“Vâng. Tôi sẽ bắt đầu luyện tập gọt táo thành hình con thỏ.”

…Không cần thiết đâu…

Có vẻ Alex thực sự định luyện tập, cậu ta cầm lấy con dao gọt trái cây. Trong bàn tay to lớn của cậu, con dao trông cứ như một món đồ chơi.

 

Sau đó, Alex bắt đầu gọt vỏ táo, lớp vỏ mỏng trượt xuống liên tục. Nhưng nếu gọt hết vỏ thì làm sao tạo hình con thỏ được chứ? Tôi không khỏi thấy lạ và cứ thế dán mắt vào hành động của cậu ta.

 

Không phải là tôi muốn ăn táo hình con thỏ hay gì đâu.

 

Mà người muốn gọt thành hình con thỏ ngay từ đầu là Dot và Alex cơ mà? Sao tự nhiên tôi lại bận tâm đến chuyện này chứ?

 

Dù sao thì, Alex cũng không cần phải luyện tập chuyện này làm gì.

“Không cần đâu… Tôi sẽ tập thể dục để bổ sung vitamin.”

 

“Nhưng mà, điện hạ! Lúc nào ngài cũng nói vậy rồi chỉ tập luyện bằng cách… thở thôi!”

Dot phản đối.

 

Alex nghe vậy, ngạc nhiên hỏi lại.

“Điện hạ vẫn luôn như vậy sao?”

 

“Đúng thế đấy!”

 

“Cậu đang nói cái gì vậy? Ta vẫn tập cưỡi ngựa đều đặn mà…”

 

“Tuần có ba mươi phút thôi đấy, điện hạ!”

 

“…Chuyện này nghiêm trọng đấy.”

“Lỡ đâu cơ bắp của ngài biến mất hết thì sao?”

“…Thật sự là một vấn đề lớn.”

Ban đầu tôi còn nghĩ hai người này đang diễn kịch với nhau, nhưng rồi nhận ra vẻ mặt của Alex vô cùng nghiêm túc.

 

Cậu ta cúi xuống, quan sát tôi một cách kỹ lưỡng, như thể đang đánh giá lượng cơ bắp của tôi bằng ánh mắt.

Hả?

Không phải chứ?

Nhưng thực ra, tôi không hề ghét việc tập thể dục.

 

Chỉ là Geoffrey không chỉ có mỗi nhiệm vụ phá hủy danh tiếng của bản thân, mà còn có rất nhiều việc khác cần làm. Tôi đơn giản là không có thời gian để tập luyện.

 

Từ khi những buổi học của bá tước Baumkuchen bị hủy bỏ, lịch trình của Geoffrey không còn chỗ cho việc tập thể dục nữa.

 

Chỉ riêng việc dành chút thời gian để luyện cưỡi ngựa cũng đủ để tôi cảm thấy mình đã cố gắng lắm rồi. Dù thực tế là tôi làm vậy chủ yếu để phòng trường hợp cần… chạy trốn.

“Điện hạ, ngài có thể chạy được tối đa bao lâu?”

Alex hỏi.

 

“Ta cũng không rõ… nhưng chắc ít nhất một tiếng.”

 

“Điện hạ, tôi có thể kiểm tra cơ thể ngài được không?”

 

“Hả? Không.”

Nhưng Alex lại tiến về phía tôi với vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc.

 

“Dot?”

"Ngăn cậu ta lại đi!"

Tôi gọi, nhưng Dot chỉ chớp mắt sáng rực.

 

“Giờ tôi mới nhớ, ngài Alex là một hiệp sĩ xuất sắc, đúng không? Ngài có thể giúp điện hạ tập luyện không?”

 

“Đương nhiên rồi. Điện hạ, xin thứ lỗi. Tôi mạn phép một chút.”

Alex đặt tay lên vai tôi, rồi bắt đầu bóp thử bắp tay. Sau đó, cậu ta luồn hai tay xuống dưới nách tôi, tiếp tục kiểm tra cơ bắp lưng và eo.

 

Cái gì vậy? Dot? Đừng đứng nhìn nữa, mau ngăn cậu ta lại đi!

“Ưaah! Alex!”

Hơn cả việc bị đụng chạm, cảm giác nhột làm tôi không thể chịu nổi. Đôi bàn tay to lớn giữ chặt lấy tôi khiến tôi chẳng thể cử động.

 

Chỉ đến khi mặt tôi đỏ bừng như sắp nổ tung, Alex mới chịu lùi lại.

Trời đất! Thật là…!

“Điện hạ, ngài ổn chứ?”

 

“Ổn thế nào được? Cậu vừa s* s**ng tôi như thế còn gì!”

 

“À… Xin lỗi, điện hạ. Tôi vẫn chưa đạt đến trình độ có thể đánh giá thể trạng chỉ bằng mắt thường.”

Alex nói với vẻ hối lỗi.

Thật là…!

Chuyện này không phải hơi quá rồi sao?

 

Tôi quay sang Dot, mong tìm được sự đồng cảm. Nhưng thay vì thế, cậu lại gật đầu như thể đã hiểu ra điều gì đó, rồi bắt đầu chất vấn Alex hệt như một người giám hộ đi theo bệnh nhân.

“Cơ thể điện hạ ổn chứ? Tôi có khuyên ngài ấy tập luyện, nhưng cuối cùng ngài ấy chỉ đi dạo thôi. Tôi lo lắm đấy.”

 

“Ít nhất điện hạ vẫn đi dạo. Đó là điều may mắn. Theo tôi thấy, cơ bắp của ngài ấy vẫn ở mức trung bình so với một người trưởng thành bình thường.”

 

“Vậy sao! May quá, điện hạ.”

Dot vui vẻ ra mặt.

Tôi có rất nhiều điều muốn nói, nhưng chẳng biết phải bắt đầu từ đâu nữa.

 

Vẫn còn cảm giác kỳ lạ khi Alex bóp lưng tôi, tôi vừa xoa vừa quay sang Dot hỏi.

“Cậu lo lắng đến vậy sao?”

 

“Vâng. Khi còn nhỏ, điện hạ rất thích chơi ngoài trời, cũng hay dành thời gian trong khu vườn. Nhưng không biết từ bao giờ, ngài chỉ ra ngoài khi thực sự cần thiết.”

Dot thở dài, rồi nói tiếp.

“Thôi được rồi. Tôi sẽ giao phó điện hạ cho ngài, ngài Alex. Ngài là một người có chuyên môn, tôi tin tưởng ngài sẽ chăm sóc điện hạ chu đáo.”

 

“Vâng. Xin hãy yên tâm.”

Cuối cùng, bữa ăn kỳ lạ này lại kết thúc trong bầu không khí ấm áp đến lạ lùng.

 

Sáng hôm sau, Dot tiễn chúng tôi ra tận cửa quán trọ.

“Đây là bùa may mắn giúp thi tốt, điện hạ.”

 

“Ừ. Cảm ơn.”

 

“Đây là trà giúp đầu óc minh mẫn. Nếu khát trong lúc thi, ngài hãy uống. Còn đây là sô-cô-la. Suy nghĩ nhiều sẽ tiêu hao năng lượng, nên phải bù đắp kịp thời. Và cái này là…”

Dot nhét đủ thứ vào người tôi, rồi cuối cùng còn đưa cho tôi cây bút mà thủ khoa năm ngoái đã sử dụng trong kỳ thi.

Mấy thứ này cậu kiếm đâu ra vậy?

 

Nhờ có Dot, nếu tôi trượt, thì chắc chắn lỗi là do tôi chứ không phải vì thiếu sự chuẩn bị.

Tay ôm cả đống đồ mà Dot nhét vào, tôi bước vào Học viện.

 

Buổi sáng, Học viện chìm trong màn sương mờ ảo. Giống hệt như một tòa kiến trúc bước ra từ thế giới game, học sinh lần lượt tiến vào bên trong.

 

Vì khác môn thi nên Alex chia tay tôi ngay tại cổng chính.

“Khi thi xong, tôi sẽ đến thẳng phòng viết luận. Điện hạ, xin hãy chờ tôi một chút.”

 

“Ừ. Thi tốt nhé.”

 

“Vâng. Nhất định tôi sẽ đỗ.”

Alex kiên quyết nói.

Sẽ thế nào đây?

Liệu Alex có đỗ không? Theo nguyên tác, cậu ta đáng lẽ phải đỗ vào năm sau, nên cũng có khả năng trượt.

 

Thật ra, lý do tôi đưa Alex theo cũng vì suy nghĩ đó.

Với thực lực của cậu ta, việc trượt gần như là không thể. Nếu thật sự trượt, thì điều đó có nghĩa là thiết lập "Alex là đàn em" trong game quan trọng đến mức không thể thay đổi.

Dù đang đi đến phòng thi thực hành, Alex vẫn liên tục ngoái đầu nhìn lại. Tôi mỉm cười, giơ tay vẫy cậu ta.

Khác với Alex—thí sinh của khoa Kỵ sĩ, Geoffrey phải tham gia kỳ thi viết, nơi đánh giá kiến thức lịch sử và kỹ năng viết luận.

Phòng thi viết là một giảng đường rộng lớn. Tôi bước vào giữa những thí sinh ngồi cách nhau khá xa, tìm đến chỗ ngồi được chỉ định.

Tiếng lật giấy, mùi mực, bầu không khí căng thẳng với những cuộc trò chuyện rì rầm.

 

Tất cả những điều này quen thuộc đến lạ.

Dù đây là lần đầu tiên tôi đặt chân đến Học viện, nhưng nội thất giảng đường chẳng khác gì một lớp học cấp ba.

Chỉ có điều, trần nhà cao hơn, nhiều cột trụ hơn, và khuôn viên rộng lớn hơn.

Bình thường thì trường cấp ba đâu có cả một cái hồ ngay trong khuôn viên như thế này.

Thể loại của trò chơi này là mô típ học đường kết hợp với game hẹn hò. Các học viên đều mặc đồng phục và đi lại khắp nơi.

Ghế ngồi của tôi nằm cạnh cửa sổ, ở hàng ghế cuối cùng. Vị trí này khiến tôi nhớ lại những ngày trước đây, khi tôi cũng từng ngồi ở một góc tương tự như vậy trong lớp học.

Mà thực ra, tôi chẳng thèm nghe giảng. Tôi chỉ toàn ngủ trong giờ thôi.

Ngay trước mặt tôi, Yoo Yeon-ho lúc nào cũng gục xuống bàn ngủ.

Đang chìm vào dòng hồi tưởng, tôi chợt nhận ra có người cũng đang gục đầu ngủ ngay trước mặt mình.

Hả? Hôm nay là ngày thi đầu vào mà?

 

Tôi gõ nhẹ vào lưng ghế trước.

“Này, thi bắt đầu rồi. Dậy đi.”

Là một kẻ bỏ thi à?

“Ư ư ư…”

Người ngồi trước cựa quậy như một con zombie, lừ đừ ngẩng đầu lên và quay lại nhìn tôi.

 

Không hiểu sao, tôi đã vô thức mong đợi sẽ thấy gương mặt buồn ngủ, chán đời của Yoo Yeon-ho.

“Ồ? Điện hạ? Giờ ngài mới đến à.”

 

Lowell nói với đôi mắt chỉ mở một nửa, hoặc cũng có thể nói là chưa mở hẳn.

Tôi cũng không chắc nên bảo là cậu ta đã mở mắt hay chưa nữa.

Mỗi khi cậu ta hé miệng nói chuyện, mùi rượu lại nồng nặc xộc lên mũi tôi.

 

Sự thất vọng trong tôi nhanh chóng bị thay thế bằng một mớ câu hỏi.

Này, cậu bằng tuổi tôi mà?

Lễ trưởng thành của chúng ta phải đến năm sau mới diễn ra, đúng không?

Đây không phải kiểu uống một chút rượu vang trong bữa ăn, mà là kiểu uống đến mức chìm trong men say. Không lý nào một chút rượu lại khiến cậu ta có mùi nồng nặc như vậy.

 

Có vẻ Lowell đã ngâm mình trong rượu nguyên cả đêm qua. Hôm qua sau khi rời đi, cậu ta chắc hẳn đã lao thẳng vào quán rượu.

 

Wow. Nếu chuyện này xảy ra ngoài đời thực, thì cái quán đó chắc chắn gặp rắc rối to rồi.

“Cậu uống bao nhiêu vậy?”

“Không biết nữa.”

 

Gương mặt Lowell trông tiều tụy, không rõ là do say rượu hay chưa tỉnh ngủ. Giọng nói của cậu ta khô khốc, nứt nẻ.

Dù nhìn kiểu gì, cậu ta cũng không hề trông ổn chút nào. Thế nên, sự chú ý của tất cả thí sinh trong phòng thi đều đổ dồn vào Lowell.

“Xin lỗi nhé. Tôi sẽ ngủ thêm một chút.”

Lowell lại gục đầu xuống bàn.

Tôi thoáng sững người.

 

Việc Yoo Yeon-ho không có mặt ở đây là điều hiển nhiên.

[(Geoffrey) khi nhìn thấy Lowell ngủ gục trên bàn thì vô thức nhớ đến Yoo Yeon-ho—một người bạn quen thuộc trước đây cũng thường xuyên ngủ trong lớp học.]

Nhưng… đây là nhân vật công lược, Lowell Mont Blanc. Dù cậu ta có là một kẻ trăng hoa, thích ăn chơi hưởng lạc đi chăng nữa, tôi vẫn chưa hình dung được rõ tính cách đó.

Có vẻ cốt truyện gốc đang dần hiện rõ hơn.

Lowell cứ thế ngủ vùi trên bàn như một tên công tử ăn chơi, cho đến khi giám thị bước vào, cậu ta mới ngẩng đầu lên.

“Kỳ thi kéo dài trong ba giờ. Sau một giờ kể từ khi bắt đầu, thí sinh có thể rời khỏi phòng thi. Khi nộp bài, vui lòng để bài thi vào đây.”

Giám thị thông báo.

Tôi nhìn vào gáy của Lowell. Cậu ta chống khuỷu tay lên bàn, chống cằm, không rõ có mở mắt hay không.

Nhưng ngay khi đề thi được phát xuống, cậu ta liền cử động cánh tay và bắt đầu viết câu trả lời.

Dĩ nhiên rồi.

Lowell thuộc cùng khối với Geoffrey và nữ chính, chắc chắn không thể trượt được.

Lý do khiến tôi nghĩ cậu ta có thể ngủ quên trong kỳ thi là vì…

Yoo Yeon-ho cũng thường xuyên làm vậy.

Dù cậu ấy không có mái tóc nâu nhạt như Lowell, cũng không uống rượu trước khi thi.

…Một suy nghĩ kỳ lạ.

Trong khi mọi người đều tập trung vào bài thi, tôi lại đang lơ đãng suy nghĩ về những chuyện khác.

Phải tập trung lại thôi.

Việc Geoffrey trượt kỳ thi này—đó không thể là chuyện đùa được.

Tôi nhìn vào câu hỏi đầu tiên.

Cũng giống như bài thi của Công tước Pie, bài thi này hoàn toàn theo dạng tự luận.

Tổng thể, đề thi không quá khó, tôi có thể làm được.

Tôi viết ra tất cả những gì mình biết, rồi đọc lại để kiểm tra sự liên kết giữa các đoạn văn.

Không có vấn đề gì cả.

Chắc sẽ không trượt đâu nhỉ?

Tôi đặt bút xuống và đảo mắt nhìn xung quanh.

Lowell đứng dậy, vừa ngáp vừa vươn vai. Tôi cũng cầm bài thi lên và đứng dậy theo.

Nhưng… không có ai khác đứng lên cả.

Mới chỉ hơn hai tiếng trôi qua.

Mọi thí sinh khác vẫn đang cắm cúi vào tờ đề, nỗ lực lấp đầy bài thi của mình.

Một học sinh ngồi cùng hàng với tôi liếc nhìn tôi.

Ánh mắt cậu hệt như đang nhìn một kẻ bỏ thi giữa chừng.

…Không trượt đâu nhỉ? Không thể nào trượt được, đúng không?

 

Tôi rời khỏi phòng thi với một tâm trạng bất an.

Ngay phía trước cổng, có ai đó đang vẫy tay.

Đó là Dot và gia đình của các thí sinh. Những người khác nhanh chóng nhận ra rằng người vừa ra khỏi phòng thi không phải con mình nên liền hạ tay xuống.

Chỉ có Dot vẫn đang vung tay loạn xạ.

“Điện hạ! A, không… cậu chủ! Bên này!”

Nhìn vẻ mặt của tôi, Dot liền nhanh chóng đổi cách xưng hô.

“Sao cậu lại ở đây? Không phải nói là sẽ đi ngủ à?”

Tối hôm trước, Dot đã thức trắng đêm để cầu nguyện. Cậu bảo đó là để cầu mong cho tôi đỗ kỳ thi.

Sáng nay, Dot vừa ngáp vừa tiễn tôi và Alex.

Nói là đi ngủ, hóa ra lại chạy thẳng đến đây.

Nếu tôi trượt kỳ thi này, tôi còn có cái cớ nào để biện minh nữa không đây?

Dot cười toe toét.

“Tôi không ngủ được! Mà tôi cũng đoán là cậu chủ sẽ làm bài xong sớm rồi ra ngoài thôi!”

“Tôi cũng không chắc là dễ đâu.”

Tôi mở đường để phòng trường hợp xấu.

“Ồ. Vậy là bài thi khó à? Không sao đâu, chắc chắn ai cũng thấy khó thôi.”

Dot nghiêm túc an ủi tôi.

Chắc là vậy nhỉ?

Không lẽ chỉ có tôi thấy bài dễ, rồi lại viết một bài luận quá sơ sài đến mức ai cũng có thể viết được?

Tôi chưa bao giờ đạt thành tích tốt trong các kỳ thi.

Đột nhiên, tôi muốn quay lại và bổ sung thêm vào bài làm.

Nếu tôi trượt, Dot chắc chắn sẽ tự trách bản thân đến phát khóc.

Trong thế giới của Dot, Geoffrey không bao giờ phạm sai lầm.

Ngay cả khi tôi rớt vì thực lực quá kém, Dot cũng sẽ nghĩ rằng đó là lỗi của cậu, do cậu cầu nguyện chưa đủ mà thôi.

Dạ dày tôi bỗng chộn rộn, dù sáng nay tôi chưa ăn gì.

Lần đầu tiên trong đời, tôi cảm nhận được áp lực từ một kỳ thi.

Tôi không ngờ rằng mình lại có thể hiểu được cảm giác này… trong một thế giới game.

Trong khi chúng tôi đang nói chuyện trước cổng, gia đình của các thí sinh xung quanh bắt đầu xì xào bàn tán.

“Sao con mình mãi chưa ra nhỉ?”

“Chẳng lẽ đề khó quá?”

“Hay là hỏi thử mấy đứa đã thi xong xem sao?”

Quang cảnh này chẳng khác gì một ngày thi đại học ở Hàn Quốc.

Học viện này tương tự như một trường đại học, nên kỳ thi này cũng giống như kỳ thi tuyển sinh.

Nhưng dù vậy, không khí ở đây vẫn thật căng thẳng. Nhiệt huyết giáo dục ở đây chẳng thua kém gì Hàn Quốc.

“Cậu chủ, có lẽ chúng ta nên rời khỏi đây trước khi bị họ bắt chuyện.”

“Đúng thế đấy, cậu chủ. Họ trông đáng sợ lắm. Hơn nữa, số lượng áp đảo chúng ta nữa.”

Lowell chen vào.

“Cậu tỉnh rượu chưa?”

Từ khi thi xong, Lowell cứ loạng choạng đi ra cổng, nên tôi cũng chẳng buồn hỏi chuyện. Nhưng khi nghe câu hỏi của tôi, cậu ta lập tức nở một nụ cười rạng rỡ hệt như quảng cáo kem đánh răng.

“Cậu nói gì vậy? Rượu á? Làm gì có chuyện một học sinh hư hỏng nào lại uống rượu trước khi đi thi chứ?”

“Thế cái mùi nồng nặc trên người cậu là nước hoa à?”

“Ồ… Vậy mà tôi cứ thấy thiếu thiếu gì đó.”

Lowell lấy một lọ nước hoa từ trong áo ra, xịt lên cổ tay và sau tai.

Mùi hương thanh mát xộc vào mũi.

Lowell lắc đầu, chỉnh lại giọng điệu, rồi quay lại nhìn tôi.

“Giờ thì sao nào, cậu chủ?”

“…Cũng ổn rồi.”