0 And 1

Tôi nhớ lại lần cuối cùng gặp Alex.

Hôm đó, cậu ta nói rằng ngày mai sẽ ra trận. Rằng cậu ta sẽ trở về với vinh quang xứng đáng với tòa thành này. Rằng khi trở về, cậu ta muốn tôi công nhận mình là một kỵ sĩ.

Tôi không hiểu cậu ta muốn nghe điều gì từ tôi.

Cậu ta vốn đã có tước vị kỵ sĩ.

Cậu ta là con trai nhà Baumkuchen, và không ai có thể phản đối việc người thừa kế của gia tộc đó có một danh hiệu hiệp sĩ cả.

Thế nhưng, đôi mắt cậu ta nhìn tôi đầy kiên định, đến mức tôi chỉ có thể nói một câu:

“Hãy trở về bình an.”

“Như ngài đã ra lệnh, tôi đã trở về an toàn.”

Giọng Alex vang lên.

“Bây giờ tôi đã có tước vị và danh dự, và cả mạng sống để cống hiến vì danh dự của ngài.”

Cậu ta đang rất cẩn trọng trong từng lời nói.

Tôi có thể cảm nhận được sự căng thẳng của cậu ta—nó gần như truyền qua không khí, len lỏi vào làn da tôi.

“Trước đây, tôi đã nói rằng mình sẽ bảo vệ ngài. Khi ấy, tôi còn quá nhỏ, chỉ có tấm lòng mà chẳng có đủ năng lực. Ngài đã phớt lờ tôi, đó là điều hiển nhiên.”

“Khoan đã…”

Nói thế thì kỳ lạ quá.

Tôi không nhớ mình đã từng phớt lờ Alex.

Alex đang run rẩy khi nói những lời này.

“Bây giờ, tôi đã có đủ tư cách để bảo vệ ngài chưa? Nếu ngài cho phép, tôi nguyện trở thành thanh kiếm của ngài. Mọi thứ tôi có đều là nhờ ngài. Hãy cho tôi cơ hội để đáp lại tất cả.”

Nhịp tim cậu ta mạnh đến mức tôi gần như có thể nghe thấy.

Như một sự sắp đặt kỳ quái, âm nhạc trong yến tiệc đột ngột dừng lại.

Trong sự im lặng ấy, Alex vẫn kiên nhẫn chờ đợi.

Cậu ta cúi đầu, nhưng rồi lại từ từ ngước lên nhìn tôi.

Đôi mắt xanh lục trong trẻo nhưng run rẩy.

Sự bối rối của cậu ta lan sang cả tôi.

Có cần phải căng thẳng đến mức đó không?

Tôi cố nhớ xem mình đã làm gì cho Alex.

Gửi cậu ta đến Bá tước Baumkuchen sao?

Đó chỉ là một sự tình cờ.

Dù tôi không can thiệp, Alex vẫn sẽ trở thành con nuôi của Bá tước.

Thế giới trong trò chơi này luôn vận hành theo đúng quỹ đạo của nó.

Nhưng tôi không thể nói thế được.

“…”

Tôi nên nói gì đây?

Tôi nuốt khan.

Tôi cũng đang căng thẳng.

“Alex Baumkuchen.”

Tôi gọi tên cậu ta.

“Vâng, điện hạ.”

“Đứng dậy đi.”

Gương mặt Alex thoáng hiện sự thất vọng.

Cậu ta cúi đầu im lặng, nhưng rồi cũng đứng dậy.

Ánh sáng từ cửa ban công hắt vào lưng cậu ta, làm cơ thể cao lớn ấy trở nên nổi bật.

Cậu ta vẫn giữ nguyên tư thế cúi đầu, khiến tôi không thể thấy rõ vẻ mặt.

Cậu ta thất vọng đến mức đó sao?

Tôi không hiểu nổi.

Sự bất hạnh của Alex, một phần nào đó, Geoffrey cũng có trách nhiệm.

Người quản lý trại trẻ mồ côi là Hoàng hậu.

Dù người có liên quan đến nó đến mức nào đi nữa, thì người và Geoffrey cũng không thể trốn tránh trách nhiệm.

Không phải vì Geoffrey là con trai của Hoàng hậu.

Mà vì hầu hết mọi việc Hoàng hậu làm đều nhân danh Geoffrey.

Alex có biết điều đó không?

Cậu ta đã từng tìm hiểu về quá khứ của mình chưa?

Việc sửa chữa sai lầm không thể xóa bỏ chuyện đã xảy ra.

Vậy mà Alex lại nói như thể tôi đã cứu vớt cuộc đời cậu ta.

Đúng là một kẻ nguy hiểm.

Chỉ vì tôi thấy thoải mái hơn khi đóng vai ân nhân của cậu ta, nhưng tình huống này không đúng chút nào.

Tôi định nói cho cậu ta biết.

Rằng chính tôi là nguyên nhân khiến thời thơ ấu của cậu ta trở nên khốn khổ.

Rằng tôi chỉ cố gắng sửa chữa lỗi lầm đó mà thôi.

Rằng tôi không muốn trở thành kẻ mà cậu ta mang lòng oán hận.

Nếu cậu ta nghĩ rằng mình được hưởng lợi từ tôi, thì đó chỉ là một sự nhầm lẫn.

Nhưng…

Nói ra những điều đó chẳng mang lại lợi ích gì cho tôi cả.

Một chút lương tâm bên trong tôi bảo rằng đừng cân nhắc chuyện lợi ích gì cả, hãy nói cho Alex sự thật.

Phải rồi.

Đúng là tôi nên làm vậy…

“…Cậu đang nói rằng cậu muốn trở thành kỵ sĩ của tôi sao?”

“…Vâng.”

Giọng Alex nghẹn lại khi đáp:

“Ngài đã ban cho tôi tất cả những gì tôi có sao?”

“Vâng, điện hạ.”

Giọng cậu ta kiên định hơn trước.

Tôi đã sắp xếp để Alex ở bên cạnh Edward.

Ít nhất, đó là cách Grey nhìn nhận.

Điều đó có nghĩa là cảm xúc mà Alex thể hiện lúc này cũng đủ chân thật để thuyết phục Grey.

Alex nhìn tôi với ánh mắt như đã từ bỏ kỳ vọng, nhưng vẫn chưa hoàn toàn mất đi chút hy vọng mong manh cuối cùng.

Tâm trạng cậu ta hiện rõ mồn một, trong suốt như một viên thủy tinh.

Dạo gần đây, tôi có gặp ai như vậy chưa nhỉ?

Những tiểu thị đồng mà tôi đôi khi gọi đến để nghe tin tức trong hoàng cung chợt hiện lên trong đầu.

Ai cũng có một người mà họ không muốn gây thù chuốc oán.

Cũng có những người họ không muốn làm thất vọng.

Tôi đã nhận đủ sự ghét bỏ và thất vọng rồi.

Tương lai của Geoffrey không hề xán lạn.

Tôi thực sự không cần đến thêm sự oán hận của Alex.

Nếu cậu ta đã sống đến giờ mà chưa biết gì về quá khứ của mình, thì có lẽ cậu ta cũng chẳng cần phải biết để tiếp tục sống.

“…Alex.”

“Vâng, điện hạ.”

Alex bừng sáng lên.

Cậu ta đã cảm nhận được điều gì đó trong giọng nói của tôi.

Tôi bỗng dưng nghẹn lời.

“Alex.”

“Vâng.”

“Cô nhi viện nơi cậu từng sống nằm dưới sự quản lý của Hoàng hậu.”

Đôi mắt Alex mở to.

Cậu ta vẫn có thể sống tốt mà không biết sự thật…

Nhưng nếu tôi che giấu bây giờ và nhận lấy lời thề trung thành của cậu ta, rồi sau này tại học viện sự thật bị lộ ra thì sao?

Tôi cũng chẳng thể mang một kỵ sĩ hộ vệ theo đến học viện.

Nếu Alex cầm kiếm lao vào tôi, sẽ không có ai ở đó để cản cậu ta lại.

Mặt khác, yến tiệc là nơi cấm mang vũ khí.

Nếu có nơi nào an toàn để nhận lấy sự thù hận của ai đó, thì yến tiệc chắc chắn nằm trong ba vị trí đầu.

“Tôi không phải là người đã cứu cậu. Đừng nghĩ vậy.”

Đừng ghét tôi quá nhiều.

Chỉ cần Edward là đủ rồi.

Chắc không có nhánh cốt truyện nào mà Alex giết Geoffrey đâu nhỉ…?

Khuôn mặt Alex vẫn tràn đầy sự kinh ngạc.

Cậu ta cau mày.

Vẻ sắc bén của cậu bé năm xưa thoáng trở lại.

“Không, điện hạ đã cứu sống tôi.”

Giọng cậu ta run rẩy một chút.

Cậu ta tiến lên nửa bước, và tôi buộc phải ngẩng đầu để nhìn cậu ta.

“Nếu không có ngài, tôi đã bị đội cận vệ bắt và hoặc là chết, hoặc là trở thành phế nhân.”

Cậu ta nói với sự xúc động mạnh mẽ.

“Cậu bị bắt là vì tôi đã ra lệnh cho đội trưởng cận vệ bắt cậu về.”

“Nếu không có ngài, tôi cũng sẽ bị bắt vào một ngày nào đó thôi.”

“Không, cậu sẽ không bị bắt.”

Tôi biết rõ điều đó.

Nếu Alex bị bắt bởi bất kỳ ai khác, thì kẻ đó chắc chắn là Bá tước Baumkuchen.

“Không, tôi chắc chắn sẽ bị bắt.”

“Tôi đã bảo là không mà?”

“Nếu ngài không cần tôi, xin hãy nói thẳng.”

Alex cúi đầu, giọng nói nghẹn lại.

Từ lúc nào mà cậu ta đã thôi dùng kính ngữ một cách trịnh trọng?

“Không có ngài, tôi sẽ chẳng thể trở thành bất cứ thứ gì.”

“Khi đó, tôi thậm chí chưa từng nghĩ đến tương lai.”

“Nếu không làm kẻ trộm, tôi đã bị đem ra đấu giá làm nô lệ, hoặc trở thành đồ chơi của một kẻ giàu có nào đó. Hoặc tệ hơn, tôi đã bị mổ ra và bán từng phần nội tạng.”

“Viện trưởng đã nói rằng đôi mắt tôi là một món hàng quý hiếm.”

“Tương lai của tôi là như vậy.”

“…”

“Nhưng điện hạ đã cứu tôi.”

“Tôi không biết gì về Hoàng hậu cả.”

“Tôi chỉ biết rằng ngài đã cứu tôi.”

“Tôi muốn bảo vệ ngài.”

“…Không, tôi sẽ bảo vệ ngài.”

Alex ấp úng.

Tôi chưa từng nghe ai nói với tôi điều gì đó chân thành đến thế.

Dù có ai đó ngay trước mặt tôi, tự tay rạch ngực, moi tim ra đưa cho tôi, tôi cũng không nghĩ mình sẽ bất ngờ đến mức này.

Tôi thực sự đã cứu Alex sao?

Tôi tạm gạt bỏ suy nghĩ về Hoàng hậu và chỉ xét đến hành động của chính mình.

Tôi đã cố cứu cậu ta.

Những điều tôi gây ra không phải lúc nào cũng dẫn đến hậu quả tồi tệ.

Alex nói rằng nhờ vậy mà cậu ta đã có một tương lai.

Thế giới trước mắt tôi dường như lóe lên một tia sáng.

Ánh đèn vàng của yến tiệc nhòe đi rồi trở nên rõ ràng hơn.

“…Alex Baumkuchen.”

“Vâng.”

Alex trả lời.

Cậu ta đang khóc.

Cậu ta cắn chặt môi, như thể ghét bỏ chính mình vì đã rơi nước mắt.

Nhưng nước mắt vốn không thể ngăn lại bằng ý chí, những giọt lệ cứ thế lăn dài từ đôi mắt to tròn, từng giọt, từng giọt rơi xuống.

Bất giác, tôi nhận ra cậu ta thực sự còn rất trẻ.

Trẻ trung và thuần khiết.

“Cậu muốn trở thành kỵ sĩ của tôi sao? Cậu có sẵn sàng thề hiến dâng danh dự và mạng sống của mình vì tôi không?”

“Cậu có sẵn sàng giữ trọn lòng trung thành đến suốt đời, không bao giờ rời xa tôi không?”

Giọng tôi run lên.

Tôi đang thèm khát một điều quá đỗi xa vời.

Liệu có hợp lý không khi buộc cuộc đời một ai đó vào mình?

Nhưng dù chỉ là lời nói thôi, nó vẫn mang đến cho tôi một chút sức mạnh.

Bây giờ, tôi cần một thứ gì đó để bấu víu.

Tôi cần một ai đó nói cho tôi biết rằng hành động của mình đã thay đổi điều gì đó.

Rằng sự thay đổi ấy không phải là một điều tồi tệ.

Alex nhìn tôi với ánh mắt không thể tin được.

“Vâng, điện hạ.”

Cậu ta mở miệng nói.

“Thần, Alex Baumkuchen, xin thề sẽ trở thành thanh kiếm và tấm khiên của điện hạ.”

“Tương lai của điện hạ cũng chính là tương lai của thần.”

“Hạnh phúc của điện hạ cũng chính là hạnh phúc của thần.”

Cậu ta nói những lời ấy mà không vấp một chút nào, như thể đã lặp đi lặp lại nó hàng chục lần trong đầu.

Nếu tôi có một thanh kiếm trong tay, có lẽ tôi đã đặt nó lên vai cậu ta.

Nhưng Alex đang khóc quá nhiều.

Vậy nên, tôi chỉ đơn giản kéo cậu ta vào lòng, vỗ nhẹ lên lưng.