0 And 1

Nhân viên tiếp tân nhận ra Lowell.

“Cậu chủ? Sao cậu lại đến mà không báo trước vậy?”

“Thì cứ vậy thôi. Tôi cũng muốn xem đấu giá. Xếp cho tôi chỗ ngồi cạnh người vừa mới vào đi.”

Nhân viên gật đầu đồng ý.

Lowell chợt hỏi:

“Hôm nay có món đồ đặc biệt nào không?”

“Chúng tôi có một viên đá quý mang tên ‘Nước mắt nàng tiên cá’, được chuẩn bị làm vật phẩm cuối cùng trong phiên đấu giá hôm nay.”

“Không phải loại đó. Tôi đang hỏi xem có gì thú vị không?”

“Ý Cậu chủ là loại nào? Danh sách đấu giá, Cậu chủ cũng biết rõ rồi còn gì.”

“Không có gì thì thôi.”

Lowell bước vào phòng đấu giá.

Không gian tối, những chiếc ghế cao xếp rải rác. Người tham dự không ngồi quá gần nhau.

Thiếu gia và người hầu lúc nãy đang được sắp xếp chỗ ngồi. Lowell tự nhiên đi theo họ.

Vẫn còn nhiều ghế trống. Những người tham gia đều ngồi cách xa nhau, nên nếu muốn tỏ ra tự nhiên, Lowell nên chọn một trong số những chỗ trống kia.

Nhưng cậu lại chọn ngồi ngay cạnh thiếu gia.

Thiếu gia quay sang nhìn cậu.

“Chào.”

Lowell tươi cười chào hỏi. Má cậu lúm đồng tiền.

Những ai lần đầu tiên nhìn thấy nụ cười của Lowell thường có hai kiểu phản ứng—hoặc đơ người, hoặc vô thức cười theo.

Nhưng thiếu gia này lại không có phản ứng nào trong số đó.

“Chào.”

Cậu ấy đáp lại bằng giọng trầm ấm, rồi quay đầu về phía trước.

Hả? Không đúng lắm thì phải.

Lowell đang định bắt chuyện tiếp thì cảm nhận được ánh nhìn sắc bén.

Là từ người hầu đi cùng thiếu gia.

Trên đời này có một số người dù lớn tuổi vẫn giữ được vẻ ngây thơ trong sáng. Và người hầu này thuộc kiểu đó.

Dù có vóc dáng cao lớn của một người đàn ông trưởng thành, nhưng gương mặt vẫn mang nét trẻ con.

Vốn là người yêu cái đẹp, Lowell cũng có ý định mỉm cười với cậu ta.

Nhưng không thể.

Bởi vì ánh mắt cậu ta nhìn Lowell cứ như muốn giết người vậy.

Hả?

Lowell hiểu rõ sức ảnh hưởng của khuôn mặt mình.

Cậu tin rằng ít nhất 30% thành công trong việc tán tỉnh của mình đến từ ngoại hình.

Ngay cả khi cậu có hành vi lả lướt, hầu hết mọi người đều vui vẻ tiếp nhận.

Vậy mà người hầu này lại nhìn cậu như thể cậu là kẻ thù không đội trời chung.

Thật kỳ lạ đến mức Lowell chẳng thể nổi giận nổi.

Bất chợt, người hầu mỉm cười rạng rỡ.

“Vâng, thưa Cậu chủ.”

Có vẻ thiếu gia vừa nói gì đó với cậu ta.

Nhưng vì giọng quá nhỏ, Lowell không nghe được.

“À. Ý cậu là Chiếc hộp điều ước sao?”

Người hầu hỏi lại.

“Giữ giọng thấp thôi.”

Thiếu gia nhắc nhở.

“Xin lỗi, Cậu chủ.”

“Không biết ai lại nhắm đến nó, nhưng dù sao cũng không thể lơ là được.”

“Đúng vậy!”

Người hầu đồng tình.

Chiếc hộp điều ước?

Vậy là thiếu gia này đang nhắm đến một vật phẩm đấu giá.

Không phải chỉ đơn thuần đến để xem.

Lowell vội mở cuốn danh mục đấu giá.

Cậu lật từng trang.

"Chiếc hộp điều ước."

Quả thật, có một món đồ như vậy trong danh sách.

Nó nằm ở giữa phiên đấu giá, chắc chắn không phải vật phẩm đặc biệt.

Chỉ cần nghe tên thôi cũng đã thấy đáng ngờ rồi.

Một chiếc hộp được cho là có sức mạnh đặc biệt. Nó sẽ mang đến cho người dùng bất cứ thứ gì họ cần.
“Cái quái gì đây…”

Lowell vô thức lẩm bẩm.

Thật sự có người đến đây để mua thứ này sao?

Đột nhiên, toàn bộ đèn trong hội trường tắt ngúm.

Những tiếng xì xào dần lắng xuống, rồi ánh đèn sân khấu bật sáng, chiếu vào sân khấu đấu giá.

Người điều khiển phiên đấu giá bước ra.

Lowell liếc nhìn thiếu gia bên cạnh.

Gương mặt cậu ta lộ rõ dưới ánh sáng mờ ảo.

Một biểu cảm nghiêm túc.

Cậu ấy nghiêm túc sao?

Bất giác, hình ảnh thiếu gia mua hàng với giá trên trời ngoài chợ lại hiện lên trong đầu Lowell.

Có khi nào cậu ấy không phải cố tình giả vờ, mà thực sự không biết gì không?

Lowell chợt nghi ngờ chính khả năng phán đoán của mình.

 

***

"Chiếc hộp điều ước" trong thiết lập của trò chơi là một vật phẩm ngẫu nhiên, giúp người chơi nhận được món đồ quan trọng nhất vào thời điểm đó.

Khi người chơi không lấy được hoặc vô tình làm hỏng một vật phẩm cần thiết để hoàn thành nhiệm vụ, họ có thể dùng Chiếc hộp điều ước để nhận lại nó.

Trong thế giới này, không tồn tại phép thuật, nhưng lại có thuật giả kim.

Thuật giả kim được sử dụng như một mã gian lận hợp lý, giống như một cách để nhà phát triển hợp thức hóa những điều phi lý trong bối cảnh trò chơi.

Ví dụ, thế giới này có bồn tắm nước nóng.

Tôi vẫn sử dụng nó một cách vô tư, nhưng thực chất, đó là một thiết lập rất kỳ lạ.

Một thế giới không có đầu máy hơi nước lại có bồn tắm nước nóng xa xỉ?

Dù sao đi nữa, sẽ chẳng ai thích việc nữ chính phải tắm nước lạnh giữa mùa đông.

Những cây nến có thể cháy suốt đêm mà không tắt cũng là thành quả của thuật giả kim.

Tóm lại, bất cứ điều gì trong thế giới này mà không thể giải thích bằng phép thuật hay khoa học đều có thể được gán cho thuật giả kim—bao gồm cả Chiếc hộp điều ước.

 

Con cái quý tộc khi tròn mười lăm tuổi sẽ bắt đầu tham gia các hoạt động xã hội. Hoàng hậu cũng có ý định đưa Geoffrey tham dự nhiều buổi tiệc theo lịch trình đó.

Lịch trình bên ngoài ngày càng dày đặc, kéo theo đó là sự tự do của Geoffrey cũng tăng lên. Đây là thời điểm thích hợp để bắt đầu kế hoạch làm xấu đi danh tiếng của Geoffrey.

Xa hoa và trụy lạc.

Nhưng tôi hoàn toàn không có manh mối gì về chuyện trụy lạc, nên trước tiên quyết định thử vung tiền vào sự xa hoa trước.

Tôi ra chợ, mua về những món đồ kỳ quái rồi chất đống trong cung điện.

Tôi cứ nghĩ Hoàng hậu sẽ gọi tôi lại để hỏi xem tôi tiêu tiền vào những thứ quái quỷ gì, nhưng chẳng có dấu hiệu nào cho thấy điều đó sẽ xảy ra.

Từ một lúc nào đó, mối quan hệ giữa tôi và Hoàng hậu trở nên vô cùng cẩn trọng, đến mức nếu có bất kỳ chủ đề khó xử nào xuất hiện, cả hai đều lảng tránh nhau.

Tôi không muốn cãi vã. Tôi không muốn làm Hoàng hậu khóc.

Có vẻ như Hoàng hậu cũng có suy nghĩ tương tự. Dù tôi có làm bao nhiêu trò kỳ quặc đi nữa, người vẫn để yên.

Dù vậy, Hoàng hậu cũng không hề từ bỏ tôi, danh sách những buổi tiệc và hội họp tôi phải tham gia ngày càng dài thêm. Nếu tham gia tất cả, tôi có thể chết vì kiệt sức mất.

Chết vì kiệt sức ở tuổi mười lăm thì chẳng khác nào rút ngắn tuổi thọ của tôi xuống ba năm. Tôi nghĩ Hoàng hậu cũng không mong điều đó xảy ra, vì vậy tôi đã không tham gia nhiều buổi tiệc.

Nhưng Hoàng hậu cũng chẳng nói gì về việc đó.

"Chiếc Hộp Điều Ước" là một thông tin tôi tình cờ biết được trong lúc tận hưởng thú vui xa xỉ. Trước giờ tôi chưa từng tham dự một buổi đấu giá nào vì lịch trình không phù hợp, nhưng lần này, tôi nghe nói "Chiếc Hộp Điều Ước" sẽ được đem ra đấu giá.

Liệu "Chiếc Hộp Điều Ước" có thể mang đến thứ tôi cần không?

Tôi tò mò. Một vật phẩm trong game. Một chiếc chìa khóa gian lận vạn năng, chỉ dùng một lần để hoàn thành nhiệm vụ.

Nhưng điều tôi mong muốn không phải là vật phẩm để giải quyết nhiệm vụ.

Dù sao thì, Geoffrey cũng có đủ tiền để mua bất cứ thứ gì.

"Vật phẩm đấu giá tiếp theo là 'Chiếc Hộp Điều Ước'. Đây là kết tinh của thuật giả kim vĩ đại. Người sở hữu nó sẽ được ban phước lành. Vật phẩm này từng thuộc về Thương gia Angeleros, và đây là lần đầu tiên nó xuất hiện trên thị trường kể từ sau khi ông ấy qua đời. Ngài có điều ước nào không? Ngài có muốn biến điều ước của mình thành sự thật không? Giá khởi điểm là 50 vàng."

"Chiếc Hộp Điều Ước" có vẻ ngoài vô cùng tầm thường. Dưới ánh đèn, chiếc hộp gỗ nhỏ màu nâu trông lại càng đơn sơ hơn.

Nhưng nó chính là thứ tôi cần.

Tôi nâng giá lên gấp mười lần. Người dẫn chương trình bối rối hỏi lại.

"Gấp mười lần? Ngài có chắc không?"

Không ai theo kịp mức giá đó.

Tôi trúng đấu giá.

Người ngồi cạnh mở to mắt ngạc nhiên và lên tiếng hỏi.

"Cậu có bị điên không đấy?"

Dot hít sâu một hơi, chắc chắn đang nghĩ rằng như thế là bất kính với hoàng tử. Tôi ngăn Dot lại và quay sang trả lời người vừa hỏi.

"Tôi cũng không biết nữa."

Liệu tin đồn Geoffrey bị điên có lợi không? Hoàng hậu có tiếp tục chịu đựng nếu những tin đồn đó đi quá xa không?

Tôi ngẫm nghĩ một lát, rồi nhận ra mình chẳng cần phải bận tâm. Người này không biết tôi là Geoffrey.

"Cậu dám bỏ số tiền đó ra mua thứ này? Cậu có chắc là có đủ tiền không? À, đừng hiểu lầm, tôi không có ý coi thường cậu. Nhưng cậu thực sự trông giống một con gà để thịt đấy."

Người ngồi cạnh có vẻ trạc tuổi tôi. Dù ánh sáng mờ mịt, tôi vẫn có thể nhận ra gương mặt khá khôi ngô và phong thái lịch lãm của cậu ta.

Chắc là quý tộc. Đến tham dự một buổi đấu giá như thế này, hẳn là quý tộc rồi.

Nếu để cậu ta biết mình vừa vô lễ với Hoàng tử Geoffrey, tôi không chắc phản ứng sẽ ra sao. Nhưng với sự hiện diện của Dot, việc tiếp tục che giấu danh tính có lẽ sẽ hơi khó.

"Tôi có tiền, và tôi cũng không phải con gà."

"Cậu mới đến đấu giá lần đầu đúng không? Không sao đâu, tôi có thể chỉ cho cậu cách hủy giao dịch. Không khó đâu, cũng chẳng có gì phải mất mặt. Đi với tôi một lát đi."

Cậu ta hoàn toàn không có ý định lắng nghe tôi.

"Tại sao chứ? Đó là một cái hộp điều ước mà. Tôi đã mua nó với giá quá hời rồi."

"Ừm. Cũng đúng. Nhưng cậu thực sự nghĩ có một cái hộp điều ước thật sao?"

"Vậy mà lúc nãy cậu lại bảo tôi nói đúng?"

"Chỉ là tôi hùa theo thôi. Nếu có một cái hộp thực sự ban điều ước, cậu nghĩ nó có giá rẻ như thế không?"

Cậu ta cẩn thận giải thích lý do tại sao tôi là một con gà để thịt.

"Vậy nghĩa là tôi vừa làm một vụ mua bán có lợi."

"Làm thế nào để thuyết phục cái tên ngốc này đây?"

Cậu ta vừa lẩm bẩm điều đó sao?

Tôi nghĩ chỉ cần đáp vài câu qua loa, cậu ta sẽ rời đi. Nhưng không ngờ, cậu ta lại bám theo tôi cho đến tận khi tôi nhận vật phẩm đấu giá và thanh toán xong xuôi.