0 And 1

Hình ảnh Edward ghét cung điện của mình hiện lên trong đầu tôi. Một cơn đau như siết chặt lan khắp đầu tôi. Tôi đưa tay lên trán, suy nghĩ.

Phòng của Edward cũng giống như phòng tôi sao?

Tôi đi vòng ra cổng sau.

“Điện hạ?”

Tôi không cần Dot dẫn đường. Tôi biết rõ cấu trúc nơi này. Không chỉ là tương tự cung điện của Geoffrey. Nó hoàn toàn giống hệt.

Trên đường đến phòng Edward, tôi không gặp bất kỳ ai.

Tôi mở cửa phòng ngủ.

“Edward?”

Căn phòng quá trống trải để có thể tin rằng đây là phòng ngủ của ai đó. Bụi phủ đầy như thể chẳng ai động đến trong một thời gian dài.

Edward thực sự ngủ ở đây sao? Sống ở đây sao?

Không thể nào.

Tôi nhìn chằm chằm vào căn phòng rộng lớn chỉ có một chiếc giường nằm đơn độc ở giữa, rồi quay ra hành lang. Tôi lần lượt mở từng cánh cửa dọc theo hành lang.

Không có gì cả.

Edward thực sự sống trong cung điện này sao?

Ngay cả khi bị bệnh, cậu ấy cũng không muốn quay về cung của mình.

Edward đang ở đâu?

"Nếu cậu không muốn ở trong cung, cậu có thể đến đây."

Nơi ẩn náu bí mật của Edward.

“Đừng đi theo tôi, Dot.”

“Điện hạ?”

Tôi chạy đi, hướng về biệt cung bỏ hoang. Tôi có linh cảm cậu ấy sẽ ở đó, một mình.

Tôi vạch những bụi cây ra, nhánh cây vướng vào tóc, làm rát da mặt tôi. Cuối cùng, cánh cửa nhỏ hiện ra.

Cánh cổng sắt mà Edward mở một cách thành thạo lại không chịu nhúc nhích dưới tay tôi.

Cậu ấy đã làm thế nào nhỉ? Đưa tay vào khe này, rồi xoay chốt bên dưới…

Một thứ gì đó cứa vào tay tôi. Cơn đau nóng rát lan ra lòng bàn tay.

Mắt tôi cay xè.

Vì sao không mở được? Tôi không thể để Edward ở một mình. Cậu ấy đã cô độc suốt bao lâu nay rồi.

Tôi rút tay lại, vết máu lẫn vào bụi bẩn trên tay trông thật nhếch nhác.

Tôi siết chặt nắm tay, rồi đập mạnh vào cửa sắt.

Âm thanh nặng nề vang lên. Tôi không chắc liệu âm thanh đó có vọng đến tận bên trong đại sảnh không.

Có cảm giác Edward đang ở đó, bị bao phủ bởi lớp bụi dày đặc.

Bên trong, nơi không ai nghe thấy gì cả.

“Edward! Edward, cậu có trong đó không?”

Tim tôi đập thình thịch. Cơn đau từ nắm tay dần trở nên tê dại.

Tiếng đập tay không đủ lớn. Tôi dồn cả cơ thể vào cửa, liên tục đập mạnh.

Mỗi lần va chạm, đầu tôi lại ong ong.

Edward không trả lời.

Tôi dựa lưng vào cánh cửa sắt. Cảm giác như vừa chạy hết tốc lực, tim tôi đập nhanh đến mức khiến tôi choáng váng.

Cổ họng tôi khô rát.

Nếu không phải ở đây… thì Edward đang ở đâu?

Có lẽ do bụi bẩn, trên đường trở về cung điện của mình, tôi ho liên tục.

Mồ hôi rịn ra, nước mũi cũng bắt đầu chảy. Tôi vừa hít hà vừa lê bước đi.

“…Điện hạ về rồi sao?”

Grey Cracker đang ngồi trong phòng khách.

“Grey!”

“Điện hạ vui mừng quá nhỉ.”

Grey nói với giọng có phần ngạc nhiên, nhưng trong giọng điệu lại ẩn chứa sự sắc bén.

Một gia nhân đứng bên cạnh, cầm khay trà, có vẻ như vừa rót trà cho cậu ta. Tôi ra hiệu cho người hầu lui xuống.

Grey nhướng mày.

“Ngài còn đuổi cả gia nhân ra ngoài nữa sao?”

“Edward đang ở đâu?”

Lâu lắm rồi tôi mới thấy Grey.

Chính cậu ta là người đã đưa Edward đi. Nếu ai biết Edward đang ở đâu, thì chỉ có cậu ta.

“Ngài lo lắng cho cậu ấy sao?”

“Đương nhiên rồi.”

“Edward điện hạ cũng nói vậy. Rằng điện hạ Geoffrey chắc chắn sẽ lo lắng cho cậu ấy.”

Giọng Grey đầy châm chọc.

“Nhưng tôi đã nói rằng, tôi không nghĩ ngài lại mặt dày đến mức đó.”

Chuyện quái gì thế này?

Grey không hề che giấu sự thù địch của mình.

Tôi nhớ đến lần đầu tiên gặp cậu ta.

Lần đó, cậu ta đến thăm Geoffrey khi tôi bị bệnh, và mỉa mai không ngừng.

“Trước đây, dù điện hạ có trẻ con đến đâu, ngài vẫn chưa bao giờ là một kẻ độc ác.”

Grey không chỉ khiêu khích. Cậu ta đang giận dữ.

Căng thẳng dâng lên.

“Tôi không có thời gian cãi nhau với cậu. Edward đang ở với cậu sao? Cậu ấy có ổn không?”

“Ổn ư?”

Grey cười khẩy.

“Cậu ấy làm sao mà ổn được? Người thân của cậu ấy vừa bị sát hại kia mà.”

“…Gì cơ?”

 

“Ngài nhận được mặt dây chuyền của phu nhân từ ai, ở đâu?”

Mắt tôi chớp liên tục. Tôi không hiểu Grey đang hiểu lầm chuyện gì.

Không, thật ra là ngược lại.

Tim tôi đập mạnh đến mức nghẹn thở. Khi nghe tin phu nhân Roze gặp tai nạn, tôi cũng đã nghĩ rằng không thể nào là tai nạn được.

“Không phải đâu.”

“……”

“Không phải Hoàng hậu.”

Dot nghĩ rằng tôi đang đau buồn, nhưng cảm xúc tôi đang trải qua lại hoàn toàn khác.

Tôi sợ hãi—sợ rằng điều tồi tệ nhất mà tôi có thể tưởng tượng đã thực sự xảy ra.

Vì vậy, tôi cố không nghĩ đến nó. Tôi tự nhủ rằng Edward đã đáng thương rồi, và giờ chỉ là càng đáng thương hơn mà thôi.

Tôi phải tìm Edward, phải an ủi cậu ấy. Tôi không thể nghĩ đến bất cứ điều gì khác.

Edward còn quá nhỏ và cậu ấy tin tưởng tôi.

Cơn buồn nôn ập đến.

Tôi không thể kiểm soát biểu cảm của mình.

Nhìn thấy vẻ mặt bối rối của Grey, tôi mới nhận ra đáng lẽ mình nên giữ bình tĩnh.

“Ngài ổn chứ, điện hạ?”

Giọng cậu ta nghe như đang vọng từ xa, lùng bùng bên tai tôi. Ánh mắt cậu ta hạ xuống.

“Tay ngài sao vậy? Bị thương à?”

“Edward đang ở đâu?”

“Ngài định đi gặp cậu ấy sao? Tôi không nghĩ đó là ý hay. Điện hạ trông như sắp gục đến nơi rồi.”

“Tôi ổn. Edward chắc chắn đang ở một mình.”

“Đúng vậy.”

“Thế tại sao cậu không ở cạnh cậu ấy?”

Grey nắm lấy tôi.

Tôi tự hỏi cậu ta đang làm gì, rồi chợt nhận ra—cậu ta đang đỡ tôi.

“Bởi vì Tiểu Công tước Grey Cracker không được phép làm vậy.”

Gương mặt trầm tĩnh của Grey ở ngay trước mắt tôi.

“Cậu không phải là bạn của Edward sao?”

“Bạn ư? Ai mà biết được. Trước đây, điện hạ Geoffrey rất ghét điều đó.”

Trước đây, Geoffrey ghét Edward.

Nhưng điều đó không quan trọng. Quan trọng là Edward cảm thấy thế nào.

Tôi phải gặp Edward.

“Edward đang ở đâu?”

Tôi hỏi lại. Grey nhìn tôi với ánh mắt kỳ lạ.

“Edward điện hạ đang ở trong cung.”

Nhưng nơi cậu ta đang nói đến… không phải cung điện của Edward.

Là cung điện của Geoffrey.

Edward đang đợi tôi.

 

***

 

Ánh nắng chiều rọi xuống lầu vọng cảnh trong vườn. Giữa những trụ cột quấn đầy cây hoa, tôi nhìn thấy Edward.

Mỗi bước tiến lên, cổ họng tôi lại khô khốc. Tôi bước qua những bụi hồng, giơ tay che ánh nắng. Nắng quá gắt, đến mức tôi không thể nhìn rõ biểu cảm của Edward.

Tôi tiếp tục tiến về phía trước.

Cho đến khi có thể thấy rõ khuôn mặt cậu ấy.

Tim tôi đập mạnh.

Edward đang đợi tôi. Cậu ấy ngồi bất động, chăm chú nhìn tôi bước đến.

Dù không hề nhúc nhích, cậu ấy không hề trông giống một con búp bê vô hồn.

Đó không phải là ánh nhìn trống rỗng, không suy nghĩ thường thấy của cậu ấy.

Ngọn lửa bị đông cứng—sự phẫn nộ quá lớn đến mức hóa thành băng giá.

Bất giác, tôi dừng chân. Khoảng cách giữa chúng tôi không hề rút ngắn thêm.

Edward đứng dậy. Cậu ấy bước về phía tôi.

Tôi cảm thấy như có ai đó đang bóp nghẹt cổ mình.

Cậu ấy có thể sẽ túm lấy cổ áo tôi.

Ánh mắt chúng tôi giao nhau.

Khoảnh khắc đó, lớp băng vỡ tan.

Biểu cảm của Edward méo mó.

Cậu ấy lướt qua tôi.

Tôi không thể thở nổi.

“…Cậu ổn chứ?”

“……”

Edward lắc đầu.

“…Xin lỗi.”

Tôi không biết vì sao mình lại nói lời xin lỗi.

Hàng mi của Edward thấm đẫm nước. Cậu ấy lặng lẽ khóc.

Đôi môi mỏng mím chặt, nước mắt chảy dài xuống gò má.

Tôi đã có một kế hoạch. Tôi đã chuẩn bị rất nhiều điều để nói.

Nhưng ngay lúc này, tôi chỉ có thể xin lỗi Edward.

Nước mắt của cậu ấy rơi xuống, thấm vào lồng ngực tôi.

Edward tựa trán vào vai tôi, nức nở.

Dưới lòng bàn tay tôi, đôi xương bả vai gầy guộc run rẩy.

Cậu ấy khóc đến mức không thể kiểm soát.

Tôi sợ rằng cậu ấy sẽ kiệt sức và ngã quỵ.

Bàn tay Edward đặt lên ngực tôi.

Cậu ấy đẩy tôi ra.

“Tôi không nên tham lam… Cậu không ổn chút nào.”

“……”

“Tôi không nên tìm kiếm sự an ủi từ cậu.”

Lực đẩy của cậu ấy nhẹ như lông vũ.

Nhưng tôi vẫn lùi lại một bước.

“Đi đi.”

“Edward.”

“Tôi không muốn thấy cậu. Tôi muốn cậu biến mất.”

“Biến đi đâu?”

“Đến một nơi tôi sẽ không bao giờ phải nhìn thấy cậu nữa.”

Nhưng chính cậu là người đã đến tìm tôi trước.

Tôi không biết mình có còn đứng vững hay không.

Tôi nên nói gì đây?

Với một Edward đang khóc.

Với một đứa trẻ đáng thương như thế này.

Hoàng hậu.

Tôi làm theo ý của Edward.

Tôi chạy khỏi khu vườn, đến khi cậu ấy không còn nhìn thấy tôi.

Hơi thở dồn dập đến nghẹn lại trong lồng ngực.

Một người lính ngăn tôi lại.

“Tránh ra.”

Nhìn thấy mặt tôi, hắn lập tức lùi bước.

Tôi bước vào cung điện của Hoàng hậu.

“Hoàng tử Geoffrey? Giờ này sao con lại đến đây?”

Hoàng hậu đang uống trà.

Xung quanh bà là các cung nữ, mùi hương dịu dàng phảng phất trong không khí.

Tôi vừa bước ra từ một nơi nóng bức và ngột ngạt.

Và giờ đây, tôi như vừa bước vào bóng râm mát lạnh.

“Có phải điện hạ nhớ Hoàng hậu nên đến đây không?”

“Ngài có muốn dùng một tách trà không? Hay một ít bánh quy?”

Các cung nữ mỉm cười, dịu dàng mời tôi.

Tôi không nhìn họ.

“Người đã ra lệnh sao?”

Hoàng hậu đặt tách trà xuống.

Bà ấy ngồi thẳng lưng, nở một nụ cười.

Tựa như một người mẹ sẵn sàng lắng nghe con mình.

“Con đang nói gì vậy, hoàng tử? Còn lớp học thì sao? Không thú vị sao? Hay là lỗi của giáo viên…?”

Bà ấy đưa tay ra, tôi bước đến gần.

Đôi tay mềm mại ấy lướt qua trán tôi, rồi nhẹ nhàng vuốt tóc tôi.

Lần đầu tiên đến thế giới này, tôi đã từng nghĩ—đây là một bàn tay dịu dàng đến mức có thể khiến tôi bật khóc.

“Người nóng quá rồi. Hoàng tử… Con bị thương sao? Ôi trời ơi, máu kìa!”

“…Hoàng hậu đã giết mẹ của Edward sao?”

Bàn tay Hoàng hậu rụt lại.

Bà ấy vẫn giữ nguyên gương mặt dịu dàng lo lắng cho con trai, chỉ có đôi mắt là mở to hơn.

“Có thật là vậy không? Hãy trả lời con.”

“Sao con lại giận dữ như vậy?”

Bà ấy hỏi một cách lạ lùng.

Lồng ngực tôi nóng rực lên.

“Hoàng hậu!”

“Sao con lại gọi ta như thế?”

Bà ấy nhìn tôi, rồi đảo mắt nhìn quanh như thể đang tìm kiếm câu trả lời.

Các cung nữ im lặng lùi về phía sau, không dám xen vào.

Hoàng hậu đặt tay lên bàn.

Như thể chẳng có gì xảy ra, bà ấy nâng tách trà lên.

Chiếc tách trượt khỏi tay bà.

Chát!

 

Những mảnh vỡ văng ra, rơi ngay dưới chân tôi.

Bàn tay Hoàng hậu run rẩy dữ dội.

Chết tiệt.

Cơn nóng giận bốc lên tận đầu, làm mắt tôi nhức nhối. Tôi nhắm chặt mắt.

Hết rồi. Một chút hy vọng mong manh cũng đã tan biến.

“Hoàng tử Geoffrey. Đừng nổi giận. Sao con lại giận ta? Trước đây con chưa từng như vậy.”

“Người sẽ không trả lời con sao?”

Dường như Hoàng hậu không còn nghe thấy tôi nữa.

Bà ấy nhìn tôi, kinh hoàng đến nỗi không thể thốt ra lời.

“Hoàng tử cũng bắt đầu ghét ta rồi sao?”

“Hoàng hậu…”

Các cung nữ vội vàng đỡ lấy bà.

Nhưng bà ấy không còn tiếp nhận bất kỳ âm thanh nào nữa.

“Nếu thật sự là người đã làm chuyện đó… con không thể tha thứ cho người.”

Tôi quay người rời khỏi đó.

“Geoffrey… con yêu của ta…”

Từ phía sau, tiếng Hoàng hậu vang lên như một tiếng thét tuyệt vọng.