0 And 1

Hãy suy nghĩ một cách lý trí. Tôi thích Edward.

Việc thừa nhận điều đó cũng không làm trời sập. Thời tiết vẫn ấm áp, và tôi có thể nghe thấy tiếng chim hót.

Nhưng thích một người và kết hôn lại là hai chuyện khác nhau.

Edward cần phải học những điều cơ bản về lẽ thường.

Sherbet và Biscotti cần một liên minh. Hôn nhân đồng giới trong lịch sử cũng đã xảy ra một vài lần, nhưng…

Hả?

"……."

Không. Không phải chuyện đó.

Ngay từ đầu, đây không phải là vấn đề đáng để suy nghĩ. Khi đó, cả hai quốc gia đều trong tình thế nguy cấp, dĩ nhiên bây giờ cũng vậy, nhưng… Không, không phải thế! Trường hợp của tôi thì không thể.

Ngay cả chuyện trở về Biscotti tôi còn không làm được, nói gì đến kết hôn?

Không phải chuyện đùa đâu. Tôi có thể sẽ không chỉ bị ném đá đơn giản đâu. Còn nếu là chuyện bị ghét bỏ… thì tôi đã ở cạnh người bị ghét cả đời rồi, nên bị chửi vài câu cũng không đến mức chết.

"……."

Tôi định giải thích cho Edward.

Cậu ấy đi theo tôi như thể đang chịu phạt. Khuôn mặt cam chịu ấy quá quen thuộc. Một khuôn mặt chẳng mong chờ gì mà chỉ đợi phán quyết từ tôi.

"Vậy thì trước mắt… cứ suy nghĩ đã."

Mình vừa nói gì vậy?

Edward khựng lại. Khuôn mặt cứng đờ vì bất ngờ nhìn tôi chằm chằm. Nhìn thế này… đáng yêu thật.

Dễ thương.

Mình điên rồi sao?

"Trước mắt thì cứ xem tình hình đã…"

"Geoffrey."

Tôi không dám nhìn thẳng vào mặt Edward mà chỉ nhìn về phía trước.

Mình mất trí thật rồi.

Để lấy lại bình tĩnh, tốt nhất không nên nhìn mặt cậu ta, nhưng Edward vẫn không ngừng theo sát tôi.

Bước chân của tôi và Edward vốn không thể giống nhau, thế nên chẳng mấy chốc cậu ấy đã bắt kịp tôi.

Lẽ ra tôi nên nói: "Cậu bận lắm mà, sao không nhanh lên?", nhưng lại chẳng thể nào thốt ra lời trách móc đó.

"Geoffrey."

Niềm vui lan tỏa trong giọng nói của Edward tràn đến tận tôi. Không thể ngăn được cảm giác xao động trong lồng ngực. Chuyện này hoàn toàn nằm ngoài tầm kiểm soát.

Tôi mất trí thật rồi.

Nhưng Edward cũng đâu có tỉnh táo. Có lẽ, chúng tôi lại cân bằng với nhau. Chưa từng một lần tôi nghĩ như vậy.

Chẳng lẽ tôi thực sự điên rồi sao?

****

Khi quân đồng minh lần lượt gia nhập, lâu đài lại trở nên nhộn nhịp. Vua Philip không bộc lộ rõ ác cảm với Edward mà giới thiệu cậu ấy với các lãnh chúa trong liên minh.

Phe phản loạn cố chặn đường để ngăn cản sự hội tụ của quân đồng minh, nhưng kết quả không như trước. Các quý tộc, khi nghe tin chiến thắng tại thành Sherbet, dường như đã quyết định rằng thay vì chờ xem tình hình, tốt hơn là nhanh chóng gia nhập cùng nhà vua.

Ai đến trước sẽ ghi điểm nhiều hơn với nhà vua. Hơn thế nữa, nếu chiến tranh kết thúc với chiến thắng thuộc về Vua Philip, họ có lẽ còn lo sợ cơn thịnh nộ của ngài hơn cả quân phản loạn.

Dù sao thì quý tộc cũng là bậc thầy trong việc tránh tổn thất, nên họ tập hợp lại rất nhanh. Số lượng quân đồng minh tăng lên một cách nhanh chóng, đến mức tình trạng trì trệ trước đó như một lời nói dối.

Họ mang theo những tin thắng trận nhỏ lẻ khi gia nhập. "Nhỏ" chỉ là cách nói khách quan, còn họ thì tin chắc rằng đó là những chiến công vĩ đại. Nếu chỉ nghe lời họ kể, phe phản loạn có lẽ đã bị tiêu diệt đến mười lần.

Nhưng tác dụng của những tin thắng trận không phải để đánh giá sức mạnh đối phương, mà là để nâng cao sĩ khí. Khí thế hừng hực tràn ngập khắp quân doanh. Mọi người đều tràn đầy quyết tâm đánh bại quân phản loạn để lập công.

Trong số đó, người mang về nhiều tin thắng trận nhất không ai khác ngoài Alex.

"Thần đến trễ, thật thất lễ! Thật… thật may khi bệ hạ bình an vô sự."

Vừa nhìn thấy tôi, cậu ấy gần như ngã xuống khỏi lưng ngựa.

Cậu ấy chạy một mạch đến, nắm tay nắm chân tôi để kiểm tra, xoay tôi một vòng để xem xét tình trạng cơ thể.

Mắt cá chân của tôi đã khá hơn, nên việc xoay người không có vấn đề gì.

Ít nhất thì đó là ý kiến của tôi, nhưng có vẻ Edward không nghĩ vậy.

"Thật là muộn đấy."

"……."

"Đừng gây chuyện với bất cứ ai."

Alex cũng đã nhận ra cậu ấy.

"Người này làm gì ở đây vậy?"

"Này... Không được gọi hoàng tử là 'người này' chứ."

"Thần xin lỗi, điện hạ."

Alex xin lỗi tôi. Nhưng người cần nhận lời xin lỗi là Edward.

"Cậu ấy đến giúp."

"Hả? Vì sao chứ?"

"…Vì là đồng minh?"

Alex có vẻ đã chấp nhận câu trả lời, nhưng vẫn không buồn chào Edward mà trực tiếp nhấc bổng tôi lên.

"Thần sẽ đưa người vào trong. Ngài vẫn chưa hồi phục hoàn toàn. Thần không thể ở bên chăm sóc ngài…"

"……."

Alex tự trách mình.

Cậu ấy không cảm nhận được ánh mắt của Edward sao?

"Ta đã bảo là ổn rồi mà. Dù gì cũng không bị vây hãm quá lâu. Hơn nữa, nhờ Edward bắt được Michel Aide, chiến tranh có lẽ sẽ kết thúc sớm hơn."

Dù không chủ ý, chúng tôi cũng đã sử dụng chiến thuật nhử mồi. Vì Michel Aide lao vào tấn công với ý định nhắm thẳng vào trái tim quân đội hoàng gia, nên chúng tôi đã có thể bắt được một nhân vật chủ chốt của kẻ địch mà không cần tốn công sức.

"Tôi đã giúp ích à?"

Edward hỏi với giọng điệu vô cùng ngoan ngoãn, đồng thời gỡ tay Alex khỏi lưng tôi.

"Không chỉ là giúp ích đâu. Sau khi chiến tranh kết thúc, tên của cậu sẽ đứng đầu danh sách công trạng đấy."

"Thật sao? Tôi làm tốt lắm à?"

"Đương nhiên rồi."

Cậu ấy muốn được khen ngợi sao?

Nghĩ lại thì tôi vẫn chưa nói lời cảm ơn.

"Cảm ơn nhé. Cậu làm tốt lắm."

Edward nở một nụ cười khi được khen.

Đến khi tôi nhận ra, Alex đã nhìn cậu ấy như thể đang đối diện với một kẻ điên…

—

Khi quân đội tinh nhuệ của vua Philippe trở lại, cuộc họp chiến lược cũng được đẩy nhanh tiến độ.

Bá tước Eslton lên tiếng:

"Chúng ta phải tấn công ngay! Theo lời gián điệp, hai kẻ phản loạn kia không tin tưởng lẫn nhau. Những kẻ phản bội lại đất nước thì liệu có giữ được lòng trung thành với nhau sao? Giờ là lúc chúng ta đánh vào Cork, trong khi Công tước Aide còn đang chần chừ vì có con trai làm tù binh. Ông ta có sẵn sàng giúp đỡ hắn không chứ?"

Ông ta là một kỵ sĩ danh tiếng của Sherbet.

Không có ai phản đối. Đám quý tộc đang nóng lòng thể hiện lòng trung thành với nhà vua.

Đúng lúc đó, sứ giả gửi đến Công tước Aide cũng trở về. Công tước muốn biết con trai mình có an toàn không.

Không rõ là vì ông ta quá yêu con hay vì không thể để mất người thừa kế duy nhất, nhưng điều đó không quan trọng. Ông ta thể hiện ý định rút khỏi cuộc nội chiến này, chỉ cần con trai được trả về.

Tất nhiên, ông ta sẵn sàng nộp tiền bồi thường.

Xem ra vị công tước này không có tính cách nóng nảy như con trai ông ta. Đó là một điều may mắn.

Nhưng có vẻ như chúng tôi đã yên tâm quá sớm.

"Thưa bệ hạ, tù binh từ chối rời khỏi tháp."

"Gì cơ?"

Michel Aide đã từ chối được thả.

—

Tháp nơi Michel Aide bị giam giữ thực chất là một phòng giam cao cấp. Giống như các tù binh quý tộc khác, hắn được đối đãi một cách chu đáo.

Dẫu vậy, tâm trạng của Michel không hề tốt.

"Gì chứ? Không phải các người đã nói dù có cưỡng ép cũng vô ích sao!... Hoàng tử Geoffrey?"

"Michel Aide."

Hắn lập tức bật dậy. Nhưng trước khi có thể tiến lại gần hơn, hắn đã bị Alex giữ lại và bẻ quặt cánh tay.

"Ack! Hoàng tử Geoffrey! Đồ hèn hạ…"

Alex ra hiệu hỏi có cần bịt miệng hắn không. Nhưng tốt hơn là cứ để hắn nói.

"Ta sẽ không động đến ngươi, nên im lặng một chút được không? Tại sao ngươi không chịu ra ngoài?"

"Ngươi còn hỏi?"

Có người nào biết rõ câu trả lời mà vẫn hỏi không nhỉ?

"Đừng tưởng có thể lung lạc ta. Các ngươi đang vội vàng đàm phán vì sợ Biscotti rơi vào tay quân liên minh, đúng không? Ta biết rõ mưu đồ của các ngươi, vậy tại sao ta phải làm theo?"

Có vẻ hắn đang đặt cược vào điều gì đó.

Nhưng cuộc nổi loạn ở Biscotti đã được dập tắt. Với quân đội hoàng gia ngay sau lưng, chẳng có lý do gì để liên quân công tước nhắm vào Biscotti cả.

"Thực tế thì, người cần đàm phán ngay chính là Aide."

"Ý ngươi là gì?"

"Làm thế nào mà Edward có thể đến đây hỗ trợ chứ? Công tước Cork thậm chí còn không hỗ trợ cuộc nổi loạn ở Biscotti một cách đàng hoàng. Ngươi không thắc mắc tại sao hắn lại chỉ để Aide làm bia đỡ đạn trong khi âm thầm tích trữ sức mạnh à?"

"Không thể nào!"

Giữa hai công tước, ai là người đã kích động cuộc nổi loạn ở Biscotti?

Tôi không biết, nhưng cứ đoán thử một cái đã.

Có vẻ như tôi đã đúng, vì phản ứng của Michel rất rõ ràng. Liệu hắn đã bắt đầu nghi ngờ chưa?

Michel nhìn tôi chằm chằm.

"Tại sao lại nói với ta điều này?"

"Ta không thể đứng nhìn một kỵ sĩ xuất sắc như ngươi bị lừa gạt bởi những mưu đồ hèn hạ được."

Tôi cứ nói bừa, nhưng mặt Michel giật giật.

"Không còn cách nào khác… Ta không thể làm ngơ trước sự hèn nhát của Cork. Được thôi, ta sẽ đồng ý đàm phán."

"Quyết định sáng suốt. Đúng là rất quyết đoán."

Tôi đã chuẩn bị cả Pavellet Sanson để dự phòng, nhưng xem ra không cần dùng đến.

Dường như phe công tước chẳng hề tin tưởng lẫn nhau chút nào.

Khi tôi vừa đứng dậy định rời đi, Michel bỗng nghiêm túc lên tiếng.

"Hoàng tử Geoffrey. Ngươi đã công nhận ta và không tiếc lời khuyên bảo, vậy nên ta cũng sẽ đáp lại bằng một lời cảnh báo."

Không biết từ khi nào giữa chúng tôi lại có tình bạn nữa.

"Hãy đề phòng Hoàng tử Edward."

"……."

Không ngờ lại nghe thấy câu này khi đến tận nước ngoài.