0 And 1

“Lũ đê tiện đó!”

Michel bị kéo ra ngoài. Hắn sẽ bị nhốt trong tháp cho đến khi đạt được thỏa thuận với liên quân.

Nhờ vụ náo loạn mà hắn gây ra, sự rạn nứt thực sự giữa Cork và Aid đã được xác nhận.

Tin tốt liên tiếp được báo về.

Khi vòng vây quanh hoàng thành bị phá vỡ, các sứ giả có thể qua lại.

Những lời kêu gọi viện trợ vốn bị chặn nay đã được gửi đi, và tin tức bên ngoài cũng tràn vào như con đê bị vỡ.

“Báo cáo của ngài Alex Baumkuchen! Đã đánh bại lực lượng phản loạn ngoan cố và hiện đang trên đường quay về!”

“Viện quân của Bá tước Athelton đã vượt qua cửa khẩu! Dự kiến sẽ hội quân trong vòng ba ngày!”

Lực lượng đồng minh đang tập hợp lại. Alex, sau khi nhận ra mình đã bị lừa, cũng đang dốc toàn lực đưa quân trở về.

Điều bất ngờ nhất là sự trở lại của Lowell. Cậu ta nói sẽ đến gặp cha mình, nhưng khi quay về lại mang theo quân đội.

Sự xuất hiện của một lực lượng xa lạ trước cổng thành khiến cả hoàng thành rơi vào tình trạng báo động—cho đến khi một người từ trong đoàn phi ngựa lao ra, điều khiển ngựa một cách vụng về.

Một sứ giả không đội mũ giáp đứng bên dưới tường thành vẫy tay. Giữa cái nắng gay gắt, cánh tay trắng nõn không rám nắng nổi bật hơn bất cứ thứ gì. Đó là Lowell.

Khi tôi vội vàng xuống đón, Lowell liền nở nụ cười rạng rỡ và gọi to:

“Điện hạ!”

“Sao lại có quân đội?”

“Lính đánh thuê do thương hội thuê. Tôi đã thuyết phục được cha mình. Mont Blanc sẽ hỗ trợ điện hạ.”

“Chuyện đó có ổn không?”

Tôi không biết cậu ta đã thuyết phục bằng cách nào.

Chẳng phải tôi gần như là kẻ phản nghịch đối với Biscotti sao? Một thương nhân Biscotti đâu có lý do gì để muốn giúp tôi.

“Cha tôi đã cố gắng hết sức để chiếm lĩnh thị trường Sherbet... nhưng thất bại. Nếu nhờ ơn điện hạ mà ông ấy có thể thành công, ông ấy sẽ vui mừng đến mức nhảy múa đấy. Điện hạ không cần bận tâm. Mà khoan, tôi nghe nói điện hạ đã bắt được Michel Aid rồi?”

Lowell đảo mắt nhìn quanh, rồi bất chợt trông thấy Edward. Cậu ta há hốc miệng.

“Hả? Sao ngài ấy lại ở đây? Điện hạ?”

“Lowell Mont Blanc.”

Edward nhận ra cậu ta.

Edward biết Lowell sao?

Tôi ngạc nhiên, nhưng có vẻ Lowell còn kinh ngạc hơn.

“Ơ... Hả? Hả?”

À, lần trước Edward đã triệu tập cậu ta để ép tham gia một kế hoạch nào đó.

Họ không có mối quan hệ tốt đẹp gì. Nhưng có vẻ trong thời gian qua, kỹ năng giao tiếp của Edward đã cải thiện đáng kể.

“Tại sao điện hạ Edward lại ở đây?”

Lowell quay sang hỏi tôi, rồi lại nhìn Grey.

Câu trả lời đến từ Edward.

“Vì Geoffrey cần ta.”

“……”

Bầu không khí xung quanh chợt im lặng.

Ừ thì, câu đó đúng, nhưng nghe có gì đó kỳ lạ. Phản ứng của mọi người không mấy tích cực.

Tôi thử giải thích thêm:

“Ý cậu ấy là tại sao không ở Biscotti mà lại ở đây.”

“Vì cậu đã gọi tôi đến, Geoffrey.”

Edward đáp nhẹ nhàng. Ừ thì, cũng đúng, nhưng mà...

“Nếu thuộc hạ của cậu làm tốt nhiệm vụ, cậu đã không cần đến tôi.”

Cậu ấy nói thêm.

“……”

Grey nhìn Edward với vẻ sững sờ.

Cậu đang gây sự đấy à?

“Điện hạ, ngài có thể trò chuyện riêng với tôi một lát không?”

Lowell cười tươi rồi kéo tôi ra một góc. Khi đã khuất khỏi tầm mắt Edward, nụ cười biến mất.

“Chuyện gì vậy? Sao ngài ấy lại ở đây? Chuyện mất tích là sao?”

“Tôi không biết.”

“Hả?”

Lowell nhìn tôi như thể không thể tin nổi. Nhưng thực sự tôi không biết.

Chúng tôi chưa có thời gian nói chuyện riêng. Nhưng tôi biết rõ đây chỉ là một cái cớ.

Vì nếu muốn, tôi có thể dành thời gian bất cứ lúc nào.

Chỉ là, ngay khoảnh khắc nhìn thấy Edward, tôi không còn nghĩ đến câu hỏi nào khác.

Một cảm giác kỳ lạ khiến tôi né tránh những lúc chỉ có hai người.

“……Điện hạ không cần giải thích cho tôi. Nhưng ngài ấy biết bí mật của điện hạ, đúng chứ? Biết mà vẫn đến giúp sao?”

“Ừ.”

“Ngài ấy là người đã mất tích! Vậy mà vừa thoát khỏi nguy hiểm, việc đầu tiên ngài ấy làm là lao sang một đất nước khác? Tôi thực sự không hiểu…”

Giờ nghĩ lại, đúng là vậy. Edward đã lao thẳng đến đây.

Tôi cảm thấy huyết mạch toàn thân bỗng chảy nhanh hơn, mặt nóng ran.

Cậu ấy không thể nào đã ghé qua hoàng thành Biscotti. Nghĩa là cậu ấy đã phi thẳng đến Sherbet.

Vì lo tôi sẽ gặp nguy hiểm sao?

Không, Edward đâu biết hoàng thành Sherbet đã bị vây hãm.

Cậu ấy đến... vì đã hứa với tôi.

“……”

Miệng tôi khô khốc.

Họ đã gửi tin tức vào trong hoàng thành chưa nhỉ? Ít nhất cũng phải báo hiệu rằng tôi còn sống chứ. Mọi người chắc đang lo lắng lắm. Nhưng cậu ấy thì có bao giờ nhận được sự lo lắng từ ai đâu...

Suy nghĩ cứ đi theo hướng kỳ lạ.

Lowell nhìn tôi, rồi đột nhiên hỏi:

"Điện hạ, vị đó biết được bí mật của ngài... sau khi bức thư của Hoàng hậu bị công khai, có đúng không?"

Giọng điệu đầy nghi hoặc.

Câu trả lời là "không", nhưng có vẻ cậu ta đang mong chờ một câu "đúng".

Nhưng tôi không hiểu tại sao. Chuyện Edward biết bí mật của tôi vào thời điểm nào quan trọng đến vậy sao?

"Không phải đâu."

"......Ngài nói rằng ngài ấy đã biết từ trước rằng hai người không phải huynh đệ ruột thịt? Từ khi nào?"

"Không rõ lắm. Mà chuyện đó có quan trọng sao?"

Lowell có vẻ định nói gì đó nhưng rồi dừng lại.

Có tiếng động phía sau. Tôi quay lại và thấy Edward đứng đó.

"Đừng bận tâm đến ta, cứ tiếp tục đi."

"Cậu đứng đó nhìn chằm chằm thế này thì ai mà bận tâm được chứ?"

Edward khoanh tay lại, rõ ràng là đang ở tư thế của một kẻ đang hóng chuyện. cậu ấy khẽ cười.

"Tôi chỉ thấy không yên tâm nếu cậu khuất khỏi tầm mắt. Cứ coi tôi như một vệ binh đi."

"Vệ binh thì không nhìn chằm chằm như vậy đâu."

"Vậy tôi bịt tai lại nhé."

Edward làm động tác đặt tay lên tai giả vờ bịt lại.

Trông đáng yêu quá. Không, không phải thế...

"Tôi sẽ nói chuyện sau, khi chắc chắn hơn."

Lowell rời đi trước. Dù đã đi khuất trong hành lang, cậu ta vẫn còn liếc nhìn Edward.

Trái lại, Edward hoàn toàn không thèm để ý đến Lowell. Hắn chỉ chăm chú nhìn tôi, như thể chỉ cần rời mắt đi là tôi sẽ biến mất.

Tôi thở dài.

"Đừng nhìn như thế nữa. Người ta sẽ nghĩ linh tinh đấy."

"Khó lắm."

Edward trả lời một cách thản nhiên. Giọng điệu thì nhẹ nhàng, nhưng nội dung thì không bình thường chút nào.

"Này... ít nhất cũng giả vờ thử đi chứ."

"Ừ."

Chẳng những không giả vờ mà còn chẳng thèm giả bộ nghe lời nữa.

Không khí im lặng bao trùm. Edward nhìn tôi, còn tôi thì nhìn cái bóng hắt xuống nền hành lang.

Không hiểu sao tôi không thể nhìn thẳng vào hắn.

Tôi đã tự nhủ rằng sự căng thẳng này có lẽ chỉ là ảo giác. Có lẽ là do tôi đã lâu không gặp Edward, nên mới cảm thấy có khoảng cách.

Nhưng tôi không thể tự lừa dối bản thân. Một lần nữa, cổ họng tôi lại khô khốc.

Tôi lấy lại bình tĩnh. Dù sao thì ít nhất cũng phải có một người trong hai chúng tôi giữ được lý trí.

"Cậu có biết tin tức về vụ mất tích của cậu đã lan truyền khắp Biscotti không?"

"Vậy sao? Tôi chỉ rời đi một lát thôi mà."

"Cậu nghĩ mất tích suốt mười ngày chỉ là 'một lát' thôi hả?"

Nếu tính cả thời gian tin tức truyền đi, không biết cậu ấy đã mất liên lạc trong bao lâu.

Tôi bực mình nhưng cố nhịn. Không nên cãi nhau.

"Dù là một lát hay lâu đi nữa, cậu cũng không được tự ý rời đi. Rốt cuộc đã có chuyện gì? Tôi đã rất lo lắng."

Tôi không nói rằng mức độ lo lắng ấy còn hơn cả lời vừa thốt ra.

"Tôi không ngờ là cậu sẽ lo lắng đấy."

"Sao lại không?"

Tôi đã bảo phải chăm sóc cậu cơ mà!

Edward đã hứa sẽ nghe lời tôi. Ít nhất cậu ấy cũng nên biết rằng tôi sẽ lo lắng chứ.

"Vì tôi bận lo cho cậu nên chẳng còn tâm trí để nghĩ đến chuyện khác."

Cơn giận trong tôi dịu lại, thay vào đó là cảm giác nóng bừng trên mặt.

Edward tiếp tục giải thích.

"Biscotti không sao cả. Tôi đã xử lý ổn thỏa rồi. Tôi không thể bỏ mặc hậu phương chỉ để chạy đến chỗ cậu."

"......"

"Đã có phản loạn, mà thời gian thì không chờ đợi. Cậu đang đợi tôi mà, đúng không? Tôi không thể để mọi chuyện kéo dài. Nếu tiến hành một cuộc chiến trực diện, thương vong sẽ lớn mà lại mất quá nhiều thời gian... nên tôi quyết định đánh cược. Chỉ cần bắt được kẻ cầm đầu, cuộc phản loạn sẽ sụp đổ."

"Cậu tự làm mồi nhử à?"

Nghe thì hợp lý đấy... nhưng rõ ràng là cậu ấy chẳng hề nghe theo lời tôi.

"Tôi chắc chắn rằng mình sẽ không gặp nguy hiểm."

Đừng có nói dối.

Chỉ nghe thôi cũng biết đó là một kế hoạch điên rồ.

Nhưng dù sao thì Edward cũng đã dẹp loạn và đến được đây.

Tôi không biết nên giận hay nên biết ơn nữa. Tôi tựa trán vào tường, cảm thấy lành lạnh.

Edward đưa tay ra, như muốn bảo tôi hãy dựa vào cậu ấy.

Tôi không đến mức cần người đỡ đâu. Nhưng... tim tôi đang đập loạn cả lên. Nếu tôi nắm lấy tay cậu, chắc chắn cậu ấy sẽ nhận ra.

Tôi không nắm, Edward bèn nhẹ nhàng siết bàn tay thành nắm đấm.

Cậu chẳng biểu lộ gì, nhưng tôi vẫn nhận ra cậu ấy đang thất vọng.

Tại sao tôi lại có thể nhận ra điều đó chứ?

Tôi thở dài, rồi nắm lấy tay Edward.

Mắt cậu mở lớn.

Tôi cảm nhận được nhịp đập nhanh chóng trong bàn tay đang nắm lấy mình.

Không biết là nhịp tim của ai.

Tôi chỉ mong rằng... Edward cũng cảm thấy giống tôi.

Nhưng đó chỉ là hy vọng của tôi mà thôi.

Bởi vì ngay sau đó, Edward lên tiếng.

"Tay cậu nóng quá."

"Ừ."

"Tim cậu đập nhanh đấy."

"......"

"Lạ thật đấy, Geoffrey."

"Im lặng một chút đi."

Giọng nói của cậu ấy có chút phấn khích.