0 And 1

“Hộc, giờ ta đã hiểu rồi. Ngươi định đe dọa ta để moi thông tin đúng không? Ngươi nghĩ ta sẽ khuất phục trước trò hèn hạ đó sao? Các ngươi đã kết thúc rồi! Liên quân Aid-Cork đang tiến về hoàng thành…”

Michel có một ý chí kiên cường đến mức có thể thao thao bất tuyệt trong bất cứ tình huống nào.

Nếu hắn ngậm miệng lại thì có lẽ sẽ bị đánh ít hơn.

Nhưng không có thời gian để đánh hắn nữa. Những lời vừa rồi có một thông tin quan trọng.

“Ngươi nói thật chứ?”

Vua Philip hỏi.

“Dĩ nhiên, thưa Bệ Hạ. Sao thần lại phải nói dối chứ? Thần đã nhiều lần nói rồi, thứ Sherbet cần chính là sức mạnh áp đảo!”

Có vẻ như kế hoạch của hắn là đóng vai tiên phong bao vây hoàng thành, trong khi quân chủ lực vẫn đang trên đường tiến đến. Khi bị vây hãm, hoàng thành sẽ bị cô lập, khó có thể truyền tin ra ngoài.

“Dù có bắt ta cũng vô ích. Một khi liên quân chiếm được hoàng thành, tù binh sẽ trở nên vô dụng.”

Tù binh thường được dùng để đàm phán, nhưng cũng có lúc trở thành gánh nặng nếu phe giam giữ rơi vào thế bất lợi. Đặc biệt là khi chính tù binh đó đã sẵn sàng đón nhận cái chết.

Liệu Michel có sẵn sàng chết không?

Không rõ. Nhưng nếu quân phản loạn mặc kệ hắn mà tiếp tục tấn công hoàng thành, thì bên này sẽ rất khó xử. Không thể tùy tiện giết hắn, vì như vậy sẽ khiến khả năng đàm phán hoàn toàn biến mất.

Vua Philip lập tức đưa ra đối sách. Ngài cử sứ giả thông báo rằng Michel đã trở thành tù binh, đồng thời ra lệnh củng cố phòng thủ của hoàng thành.

Sau đó, ngài quay sang Edward.

“Cậu có thể giúp ta phòng thủ không?”

“Vâng.”

Edward trả lời, mắt vẫn nhìn chằm chằm vào tôi.

Cậu ấy nhìn tôi quá nhiều, đến mức có lẽ người khác sẽ thấy kỳ lạ.

“Đừng nhìn nữa.”

“Ừ.”

Dù vậy, cậu ấy vẫn không quay đầu đi.

Tim tôi đập thình thịch. Tôi cũng không ổn lắm. Không phải lúc này.

“Lại bị thương rồi.”

Cậu ấy nói khẽ. Giọng không hề có ý trách móc, nhưng lại khiến tôi cảm thấy như đang bị trách. Không biết cậu ấy đã học được cái tài này từ khi nào nữa.

Là lỗi của ai chứ. Nếu cậu không mất tích, thì tôi vẫn đã ổn.

Tôi chỉ nghĩ vậy trong lòng. Nói ra thì có vẻ hơi lố bịch.

Dù quân địch đang ập đến, nhưng tôi lại không cảm thấy nguy hiểm.

Vì chúng tôi đang giữ Michel làm con bài đàm phán ư? Không, cảm giác này khác hẳn.

Kẻ địch lớn nhất của tôi từ trước đến nay luôn là Edward. Nếu tôi có chết, thì cũng sẽ chết dưới tay cậu ấy.

Mà Edward thì đang ở ngay bên cạnh tôi. Tôi biết chắc chắn rằng cậu ấy sẽ bảo vệ tôi.

Lý trí không thể giải thích được cảm giác này. Một linh cảm vô căn cứ rằng mọi chuyện sẽ ổn thỏa.

Trực giác của tôi không thường chính xác. Nhưng lần này thì khác.

Chưa kịp kết thúc cuộc họp, một binh sĩ vội vã chạy vào.

“Điện hạ! Maurice Sanson, người được phái đến doanh trại địch, đã trở về. Ngài ấy muốn báo cáo kết quả!”

“Ồ? Hoàng tử Geoffrey, là con đã ra lệnh à?”

Tôi không phải người ra lệnh, nhưng…

“Vâng, thưa Bệ Hạ. Thần có thể triệu tập hắn vào được không?”

Được sự cho phép của vua Philip, tôi cho gọi Maurice vào.

Maurice và Pavellet Sanson bước vào đại điện. Vừa thấy tôi và vua Philip, Pavel lập tức quỳ xuống.

“Muôn tâu Bệ Hạ tôn quý, cùng điện hạ Geoffrey đáng kính! Con trai nhà Sanson, Pavellet, xin dâng lời sám hối!”

Dù đang cúi đầu, nhưng Pavel vẫn len lén quan sát xung quanh, như thể không chắc mình đã làm đúng hay chưa.

Vẻ mặt của cậu ta chỉ thay đổi khi nhìn thấy Michel Aid.

“Pavellet Sanson?”

“Michel Aid! Sao hắn lại ở đây…”

Dù nhìn thế nào, Michel cũng trông chẳng khác gì một kẻ bị bắt.

Pavel lập tức thay đổi thái độ, lớn giọng kêu lên.

“Các ngài đã bắt được tên phản nghịch này sao! Đúng là Bệ Hạ có khác! Thần chỉ bị ép phải tạm thời hợp tác với quân phản loạn, nhưng lòng trung thành của thần chưa bao giờ rời khỏi Bệ Hạ. Để chứng minh điều đó, thần đã thâm nhập vào nội bộ địch! Bọn chúng chỉ là một đám ô hợp, thưa điện hạ! Thần đã tận tai nghe thấy Colin Cork định phản bội. Đội quân của Aid sẽ bị cắt nguồn tiếp tế! Công tước Cork không muốn Aid chiếm được hoàng thành!”

****

Lowell Mont Blanc rời khỏi thành với sự cho phép của Hoàng tử Geoffrey.

Tai tiếng không còn xa lạ với cậu. Vì hành vi của mình, nhiều tin đồn đã lọt vào tai cha cậu. Tin đồn tình ái với Evnia Sprout khi cậu mới mười lăm tuổi là điều hoang đường nhất trong số đó, nhưng ngay cả chuyện đó cậu cũng có thể cười mà bỏ qua.

‘Rồi sẽ có ngày hối hận thôi.’

Ai đã nói câu đó nhỉ? Cậu đã nghe câu ấy từ rất nhiều người. Cha cậu chắc cũng phải nói đến cả trăm lần.

Lowell chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ hối hận. Cậu không mong muốn những thứ quý giá, cũng chẳng theo đuổi địa vị cao hơn. Vì vốn dĩ, chúng không thuộc về cậu.

Cậu không phải con trưởng. Thứ cậu được thừa hưởng chỉ là một phần nhỏ của gia sản.

Anh cả có thể sẽ hủy hoại gia tộc, nhưng cha cậu vẫn sẽ truyền lại nó cho anh ấy. Đó là điều đã được định sẵn. Dù Lowell có xây dựng danh tiếng tốt và giữ gìn danh dự, những điều quý giá vẫn sẽ không bao giờ nằm trong tay cậu.

Vậy thì sống tùy tiện một chút cũng chẳng sao. Như vậy mới vui vẻ hơn.

Nếu biết mọi chuyện sẽ thành ra thế này, lẽ ra cậu nên nghe lời cha.

Người lớn không bao giờ sai—Lowell đang hối hận.

Hoàng tử Geoffrey không dễ bị lay động bởi những trò mánh lới của cậu. Đối với ngài ấy, Lowell là một người không đáng tin cậy.

Một kẻ hời hợt, vốn dĩ chẳng là gì cả. Hoàng tử không lắng nghe lời của những kẻ như vậy. Giờ thì Lowell đã hiểu điều đó.

Công tước Sprout sẽ không gửi viện binh. Dù ông ta từng có ý định giúp Hoàng tử, nhưng không thể bỏ qua chuyện ngài ấy đã trêu đùa con gái mình.

Dù Lowell có phủ nhận, Công tước cũng sẽ không tin.

Trao đổi sự giúp đỡ của Công tước để lấy cậu là một món hời. Nhưng Hoàng tử đã không chọn cách đó.

‘Đừng bán rẻ bản thân.’

Sao ngài ấy có thể nói vậy chứ? Lòng ngực Lowell trào dâng cảm xúc, khiến cậu cứ bật cười không dứt—dù không phải lúc để cười.

Lowell đang nghĩ đến một chuyện khác.

Nếu giao cậu ra, có lẽ Công tước sẽ nguôi giận. Nhưng nếu ông ta không nghĩ vậy thì sao?

Nếu Công tước cho rằng "Hoàng tử giở trò hèn hạ rồi lại định rũ bỏ trách nhiệm bằng cách giao Lowell ra" thì sao? Nếu điều đó càng khiến ông ta nổi giận hơn?

Viện binh sẽ không đến. Chỉ có thanh danh của Hoàng tử bị tổn hại mà thôi.

Vậy thì chi bằng…

Lowell cân nhắc việc biến tin đồn thành sự thật. Nếu cậu giúp Evnia bỏ trốn trong đêm, Công tước Sprout sẽ không thể chịu đựng được nỗi nhục này.

Nếu cậu và Evnia thực sự có một mối quan hệ sâu đậm, Công tước chỉ còn hai lựa chọn:

Từ bỏ con gái mình hoặc chấp nhận Lowell.

Bỏ rơi Evnia để bảo vệ danh dự gia tộc, hoặc tuyên bố rằng con gái ông đã kết hôn với người mà cô ấy thực sự yêu thương.

Công tước Sprout không phải người sẽ bỏ rơi con gái mình. Ngay cả khi Evnia gây ra vụ náo động về hôn nhân hồi nhỏ, ông cũng không chọn cách từ bỏ cô. Khi cô nhốt mình trong phòng, ông chỉ biết tổ chức hết bữa tiệc này đến bữa tiệc khác để dỗ dành cô mà thôi.

Nếu cậu có thể khiến Evnia một lần nữa rời khỏi dinh thự cùng mình…

“……”

Lowell đưa tay xoa mặt.

Có vẻ như cậu thực sự đã hiểu được lòng trung thành là gì.

‘Trao đổi tôi để lấy sự ủng hộ của Công tước là một cái giá rẻ mạt sao?’

‘Ừ. Ta sẽ chịu lỗ nặng đấy. Mà ta không làm những vụ làm ăn lỗ vốn.’

Nếu Hoàng tử nói như vậy, Lowell sẽ không thể nào tự bán rẻ mình nữa.

Bởi vì Hoàng tử xem cậu là người quý giá, nên cậu cũng muốn trở thành một người đáng giá.

Chủ thương hội Mont Blanc nhận được tin nhắn từ con trai và đến Sherbet. Không có cách nào di chuyển kín đáo hơn là trà trộn vào đoàn thương buôn.

Gần đây, ông ta đặc biệt chú ý đến cậu con trai út của mình. Không biết thằng bé có thực sự tỉnh ngộ hay đã phát điên, nhưng nó đã trở thành cận thần thân cận nhất của Hoàng tử Geoffrey.

Hoàng tử Geoffrey thường xuyên vướng vào rắc rối, khiến chủ thương hội không biết nên đánh giá ngài ấy như thế nào. Giá mà có thể gặp mặt trực tiếp thì tốt. Nhưng hoàng tộc đâu phải người mà ai cũng có thể tùy ý gặp được. Có vẻ như ngài ấy cũng không phải hoàng tộc của Biscotti.

Ban đầu, ông ta định bảo con trai quay về ngay lập tức, khi bí mật của Hoàng tử bị phơi bày và cả đất nước chấn động.

Nhưng bây giờ thì… ai mà biết được…

Có lẽ con trai ông ta đã nắm bắt được một cơ hội lớn.

Cậu con trai dường như đã tỉnh táo lại gần đây nói:

“Cha, đưa con phần thừa kế của con đi.”

“Cái gì?”

“Cha đã để dành phần của con rồi, đúng không? Dù sao cũng sẽ cho con, vậy thì đưa ngay bây giờ đi. Nếu cha cho con khi còn sống, chẳng phải còn được nghe lời cảm ơn trực tiếp từ con sao?”

“Này, thằng ranh này! Trước đây chẳng phải mày bảo không cần thừa kế sao?!”

Sao ông lại mong đợi điều gì từ đứa con này cơ chứ? Chủ thương hội cảm thấy máu nóng dồn lên não.

“Nhờ con mà cha cũng lợi dụng được Hoàng tử, kiếm lời kha khá đấy thôi. Danh tiếng của thương hội cũng tốt lên rồi còn gì.”

Thương hội Mont Blanc đang có hình ảnh đẹp trong mắt dân Biscotti với tư cách là thương hội đã hỗ trợ Hoàng tử Geoffrey. Chủ thương hội thoáng do dự, Lowell liền nói tiếp.

“Chi nhánh Sherbet của thương hội Mont Blanc, giao cho con đi. Dù sao cũng bị Topinuts chèn ép đến mức không phát triển được mà. Con sẽ giúp cha vực dậy nó.”

“Này! Mày nghĩ cái đó chỉ cần nói ‘Ừ, thôi mày làm đi’ là có thể giao được chắc?”

“Cha đã kiếm được khối tài sản nhờ vào Hoàng tử, vậy thì hãy trả lại một phần cho ngài ấy.”

Nụ cười biến mất khỏi mặt Lowell. Chủ thương hội chưa bao giờ thấy con trai mình có biểu cảm này.

“Thương nhân phải dám mạo hiểm. Cha vẫn hay bảo nhân viên phải chọn nơi đầu tư thật cẩn thận còn gì. Nếu khoản đầu tư vào Hoàng tử thành công, ngài ấy sẽ trở thành Vua. Cha lo lắng về phản ứng của quý tộc Biscotti sao? Dù sao thì người ở Sherbet cũng là con. Dù quý tộc Biscotti có tức giận, cha vẫn có thể nói rằng đó là quyết định của con thôi mà.”

“Này! Có thằng con nào lại bảo cha mình đem nó ra làm vật tế không hả?!”

Chủ thương hội định nổi giận nhưng rồi kìm lại. Xem ra con trai ông ta vẫn chưa biết chuyện gì đang diễn ra ở Biscotti.

“Chuyện không đơn giản là lo về phản ứng đâu. Mà ngay từ đầu, tình hình đã không phải như vậy rồi…”

“Ý cha là sao?”

Lowell nhíu mày.

Chủ thương hội nhún vai. Tin tức về Hoàng tử Edward đã bị cắt đứt, còn Hoàng tử Geoffrey thì bị mất vào tay Sherbet.

Dù vậy, giới quý tộc vẫn chỉ mãi tranh chấp với nhau, không có bất cứ động thái nào.

Dân chúng lại nắm rõ tình hình nhờ những tờ báo mà Hoàng tử Geoffrey để lại.

Họ đã từng lật đổ giới quý tộc một lần. Và giờ, họ cũng biết cách thúc ép những kẻ đang bất động kia.

“Chính ta mới muốn hỏi đây. Ngài ấy rốt cuộc đã làm gì vậy?”

Chủ thương hội không thể đoán được thế giới sẽ thay đổi theo hướng nào. Chỉ biết rằng nó sẽ không còn như trước nữa.

Liệu Hoàng tử Geoffrey có chủ đích gây ra tất cả những chuyện này? Nếu vậy, Mont Blanc nhất định phải đứng về phía ngài ấy, bằng mọi giá.