0 And 1

Đứng cạnh Vua Philip như thể chẳng có gì xảy ra khiến chân tôi bắt đầu nhức nhối. Cái chân chết tiệt này rốt cuộc bao giờ mới khỏi chứ.

“Chiếc mũ trụ đỏ.”

Đột nhiên, tôi nhớ ra. Những kỵ sĩ mang trang sức nổi bật trên mũ trụ thường chẳng có kết cục tốt đẹp. Vì những món trang sức đó không có khả năng bảo vệ chủ nhân của chúng.

Nhưng chúng lại cực kỳ giỏi trong việc giúp kẻ địch phát hiện ra chủ nhân của mình, đến mức có những kỵ sĩ tự tin vào thực lực của bản thân vẫn phải bỏ mạng dưới tay một binh sĩ vô danh.

Tại sao Michel lại gắn trang sức lên mũ trụ?

Tôi từng nghĩ rằng đó là vì tính cách khoe khoang của hắn ta, nhưng có lẽ không phải. Có thể hắn ta có một lý do hoàn toàn hợp lý hơn so với những gì tôi đã nghĩ.

Một lý do như đánh lừa đối phương về vị trí của mình, dẫn dụ quân tinh nhuệ của kẻ địch đến một điểm nhất định, trong khi bản thân thì bất ngờ tập kích hoàng thành từ một hướng không ai ngờ tới.

Tôi nói ra suy đoán của mình với Vua Philip.

“……Nếu vậy thì đúng là Michel Aid rồi. Tinh anh của Công tước Aid.”

“……”

Đại điện chìm vào im lặng. Có vẻ như Sherbet hòa bình này chưa từng có kinh nghiệm đối phó với một đội quân địch kéo đến ngay trước cổng thành.

Tôi thì không phải lần đầu. Nhưng chỉ cần trải qua một lần thôi cũng đã là quá đủ trong cuộc đời này rồi.

Quân đội của Michel Aid bao vây hoàng thành.

*

Michel Aid không hề thích kế hoạch ám sát hoàng tử. Hai vị công tước có thể tạm thời gạt bỏ thù hận và bắt tay với nhau, nhưng họ không thể kiểm soát được suy nghĩ của hai người con trai mình.

Michel chưa từng quên những trò hèn hạ và bẩn thỉu mà Colin Cork đã làm. Nếu hôm đó Michel bị hất xuống ngựa và gãy cổ, Colin chắc chắn đã hả hê tận đáy lòng.

Hoàng tử Geoffrey là một người âm hiểm và đầy tham vọng, nhưng không hèn hạ. Cậu có đủ trí tuệ để nhìn thấu mưu mô của Colin và đối mặt với trận chiến bằng thái độ nghiêm túc.

Khoảnh khắc Geoffrey lao mình ra để cứu Michel, Michel đã quyết định công nhận cậu. Đây là một đối thủ xứng đáng để hắn ta coi là kình địch.

Trong số những người cùng trang lứa, Michel chưa từng có đối thủ. Vì hắn ta có vóc dáng cao lớn và sức mạnh phi thường từ khi còn nhỏ. Đến năm mười bốn tuổi, hắn ta thậm chí có thể vật tay với người trưởng thành mà không hề thua kém.

Michel là một tồn tại vượt trội. hắn ta đã gạt trận đấu với Alex Baumkuchen ra khỏi trí nhớ của mình. Chắc chắn phải có sự nhầm lẫn nào đó. Chẳng qua là hắn ta đã quá chủ quan.

Vậy mà kẻ như Colin Cork lại muốn loại bỏ Geoffrey bằng đúng những trò hèn hạ mà anh ta giỏi nhất.

Michel chẳng có hứng thú gì với kế hoạch ám sát này, đến mức hắn ta còn thấy việc suy tính khi nào sẽ phản bội Công tước Cork thú vị hơn nhiều.

Colin không xứng đáng lên ngôi. Những gì phe Công tước Cork đã làm chỉ càng khiến Michel thêm chắc chắn về điều đó.

Nhưng Geoffrey đã sống sót trở về, kế hoạch của Colin đã thất bại. Thậm chí, nhờ trận chiến đơn độc đó, danh tiếng của Geoffrey còn tăng lên chóng mặt.

Michel cảm thấy dòng máu trong người mình sôi sục. Đúng là kình địch của hắn ta. Một cảm giác hưng phấn dâng trào tận đỉnh đầu.

“Phụ thân. Xin hãy giao quân cho con. Con sẽ mở đường tiến vào kinh thành. Bằng một cách mà Colin Cork không bao giờ tưởng tượng nổi!”

“Con làm được không?”

“Tất nhiên rồi!”

Bây giờ Michel mới hiểu điều mà Vua Philip mong muốn ở hắn ta.

Dù Michel tin rằng chỉ cần sự dũng mãnh của mình cũng có thể khiến tất cả các thành trì quỳ gối, nhưng lần này, hắn ta sẽ phô diễn trí tuệ.

Michel khích lệ những binh sĩ tôn kính mình, dẫn dắt họ băng qua con đường hiểm trở của khe núi. Không ai biết điều đó cả, nhưng Geoffrey chắc chắn sẽ nhận ra. Cậu sẽ biết Michel lấy cảm hứng từ ai.

Michel Aid chưa từng thua Geoffrey trong trận đấu đó. Đó là điều hắn ta tự nhủ và tin tưởng. Nhưng tận sâu trong lòng, hắn ta lại nghĩ rằng có lẽ đó chính là thất bại duy nhất của mình.

Michel Aid đường hoàng tiến đến trước hoàng thành. hắn ta đến gần bức tường thành, nơi mà cung tên của quân địch không thể vươn tới, rồi cất cao giọng.

“Hoàng tử Geoffrey! Hãy đấu nốt trận chưa phân thắng bại của chúng ta! Nếu ngươi là một người đàn ông đích thực, thì hãy ra đây! Đây là cơ hội cuối cùng mà ta dành cho ngươi!”

 

*

 

Những hành động của Michel trước cổng thành cũng lọt vào tai tôi.

Những binh sĩ nhận lệnh đã nhắm vào Michel. Hàng chục mũi tên rơi xuống ngay dưới chân hắn ta, nhưng hắn ta dường như không hề nhúc nhích. Nhìn cảnh đó, sĩ khí của quân Aid dâng cao, trong khi tinh thần của quân vương lại suy sụp.

Michel Aid đứng đó hò hét khoảng mười phút rồi rời đi, nhưng những lời hắn ta để lại đã ảnh hưởng đến quân vương suốt cả ngày hôm đó.

Sau hai ngày đứng trước cổng thành kêu gào, Michel cũng chán, và lần này, những binh sĩ dưới trướng hắn ta đồng loạt hét lên thay.

Dot không nói cho tôi biết nội dung chúng hô hào. Nhưng tất nhiên, điều đó cũng chẳng ích gì, vì bằng cách nào đó, tôi vẫn nghe được.

Mấy câu chửi bới cũ rích như: Hoàng tử Geoffrey không phải đàn ông, chẳng qua là tên đồng tính, hay con hoang thì làm gì biết danh dự, cứ thế lặp đi lặp lại.

Sau vài ngày bị xúc phạm dồn dập, Michel Aid không chờ đợi thêm nữa. Cuộc công thành bắt đầu.

Lực lượng chủ lực của hoàng thành đã rút ra ngoài cùng Alex. Hầu hết những binh sĩ còn lại đều được huy động để phòng thủ.

Quân địch dựng thang và móc sắt để trèo lên tường thành. Từ rạng sáng đến tận đêm, binh lính trên thành liên tục bắn tên, đổ nước sôi và chạy ngược chạy xuôi trên tường thành để ngăn chặn địch.

Còn tôi, chẳng có tác dụng gì.

Michel Aid lại lên tiếng thách thức.

“Hoàng tử Geoffrey! Ngươi định trốn sau tường thành đến bao giờ đây?”

Đó là tiếng hét vọng lên từ bên dưới. Bình thường, tôi không nên nghe thấy nó. Nhưng như thường lệ, lời của Michel vẫn lọt vào tai tôi.

Grey lên tiếng.

“Ngài không được ra ngoài.”

“Tất nhiên.”

“Đừng có tỏ ra là mình nghe thấy gì cả. Cũng đừng bước ra khỏi cửa.”

“Ta vẫn đang làm vậy mà.”

Grey nhìn xuống chân tôi. Người thầy thuốc mà Vua Philip cử đến đang kiểm tra cổ chân tôi. Sau khi nói rằng quá trình hồi phục đang chậm lại, ông ta rời đi.

Mấy người thầy thuốc luôn có thói quen đánh giá tình trạng cơ thể một cách bảo thủ.

Chân tôi gần như đã lành. Vết sưng đã giảm đi một nửa, bên ngoài trông cũng không có gì quá nghiêm trọng. Chỉ có cơn đau khi bước đi là vẫn chưa biến mất.

Nhưng đau thì có thể chịu đựng được.

“Ngài nói không ra ngoài, vậy tại sao lại cởi băng ra?”

“Ta cần thay băng mới.”

“Nhưng băng mới thay chưa được bao lâu mà.”

Grey nhận ra ngay.

“Michel Aid đang mất kiên nhẫn. Chỉ cần cầm cự một chút nữa thôi. Alex Baumkuchen sẽ trở về, và các quý tộc đồng minh cũng sẽ gửi quân tiếp viện.”

Công thành vốn là một cuộc chơi bất lợi cho phe tấn công.

“Nhỡ không cầm cự nổi thì sao?”

“Tường thành của Sherbet rất vững chắc, binh lính trung thành với nhà vua. Không có lý do gì mà không cầm cự được.”

“Nhưng đây không phải là một cuốn sách.”

Mọi thứ không vận hành theo logic.

Binh sĩ đã mệt mỏi và bắt đầu lo lắng trước những tình huống không ngờ tới. Những người trong cung cũng vậy.

Những câu chuyện tôi nghe được đều do chính họ lan truyền.

Phần lớn những gì Michel nói đều là nhảm nhí, nhưng cũng có một câu đúng.

Tôi đang dùng binh sĩ làm lá chắn cho mình.

“Nếu ta chấp nhận một trận đấu tay đôi, có thể kéo dài thêm chút thời gian không?”

Nếu tôi nói rằng mình bị thương nhẹ do né tránh cuộc phục kích, rằng tôi cần thời gian để tháo băng và kiểm tra cơ thể—liệu có hiệu quả không?

“……Tại sao ngài lại quan tâm đến chuyện đó?”

“Nếu Michel là một kỵ sĩ chân chính, cậu ta có thể sẵn sàng chờ đợi hai ba ngày. Còn nếu ta ra ngoài giao đấu và giả vờ rút lui, liệu Michel có đuổi theo không?”

“Tại sao ngài lại quan tâm đến chuyện đó?” Grey tỏ ra nghi ngờ.

“Vì nếu Michel tiến đến gần tường thành, chúng ta có thể bắt sống cậu ta.”

Tôi và Grey nhìn thẳng vào nhau.

“Dù không thành công, ta vẫn có thể câu giờ. Còn nếu may mắn, ta có thể bắt được Michel. Đó cũng không phải một ý tưởng tệ, đúng không?”

“Không. Đó là một ý tưởng tệ hại, thưa Điện hạ. Ngài thực sự nghĩ rằng tôi sẽ đồng ý với kế hoạch này sao?”

“Không.”

Grey chắc chắn hiểu tôi đang nghĩ gì.

Michel có một tính cách kiêu ngạo. Nếu thấy tôi gặp khó khăn, có thể cậu ta sẽ truy đuổi.

Nếu dụ cậu ta tiến sát tường thành, binh lính có thể bắt giữ cậu ta.

Chỉ cần Michel rơi vào tay ta, quân phản loạn sẽ sụp đổ.

Công tước Aid khi ấy chắc chắn sẽ phải chấp nhận đàm phán.

Giá trị thực sự của Michel không nằm ở sức mạnh của hắn ta, mà là chính bản thân hắn ta.

Không rõ Michel có nhận thức được điều đó không.

Nhưng vấn đề lớn hơn là—giá trị của tôi còn cao hơn cả Michel.

Tôi không có ích gì, nhưng lại có giá trị.

Thật vô lý.

Nếu tôi bị bắt thay vì dụ được Michel, thì chẳng còn cách nào khác.

“Xin hãy kiên nhẫn, thưa Điện hạ.”

Lời khuyên của Grey thường là đúng.

Tôi đang chờ đợi. Nhưng chính xác là đang chờ điều gì?

"Ta sẽ đến. Hãy ở yên đó."

Khi rời đến Sherbet, tôi đã nói với Edward rằng tôi sẽ trở về, bảo cậu ấy hãy đợi.

Bây giờ nghĩ lại, chính tôi cũng không tin nổi mình đã nói như vậy.

Cũng dễ hiểu khi Edward không tin tôi.

Cậu ấy đã tin rằng Phu nhân Roze sẽ ổn. Cậu ấy đã chờ đợi trong cung suốt khoảng thời gian đó.

Tôi không biết có nên gọi đó là "chờ đợi" không. Nhưng chẳng có cách nào khác để diễn tả nó.

Chờ đợi thật khủng khiếp.

Nửa đêm, tôi bất giác mở mắt.

Cửa sổ đang mở, gió lạnh lùa vào. Đã không còn là mùa hè nữa.

Chẳng còn lý do gì để để cửa sổ mở cả. Vì thứ tôi đang chờ sẽ không bao giờ đến.

Khi đó, một âm thanh nhỏ vang lên.

Tiếng cánh chim vỗ.

Một con chim ưng bay vào cửa sổ.