0 And 1

“Đổi lấy liên minh của Công tước mà chỉ với giá này thôi sao?”

Lowell bật cười và nói:

“Đúng vậy. Một vụ làm ăn mà tôi lỗ nặng đấy.”

“Thật là…”

Tôi cũng biết đây là lời lẽ vô lý. Nhưng vì địa vị của mình, nếu tôi cứ khăng khăng, Lowell sẽ chẳng thể phản bác.

“Tôi không làm những vụ làm ăn như vậy đâu. Cậu cũng đừng có suy nghĩ vớ vẩn. Nếu tôi nghe tin cậu rời đi, tôi sẽ nổi giận đấy. Chẳng phải cậu nói sẽ không gây thêm rắc rối sao?”

“Vâng. Tôi đã nói vậy mà.”

Cậu ta chỉ mỉm cười.

Cảm thấy nghi ngờ, tôi nhấn mạnh thêm lần nữa.

“Đừng làm thế. Ngoài chuyện đó ra, cậu còn làm gì nữa?”

“Tôi đã thuê lính đánh thuê từ thương hội Toffeenut… và đã động vào tài sản riêng của điện hạ. Xin lỗi vì đã sử dụng mà không xin phép.”

“Chuyện đó không quan trọng.”

Lowell gật đầu như thể đã đoán trước được phản ứng của tôi.

“Vâng. Chủ thương hội chỉ đơn thuần là bán hàng, nhưng nếu nói rằng chỉ có quan hệ khách hàng thông thường thì phe phản loạn cũng không tin đâu. Nhưng mà… có lẽ thương hội đã rót nhiều tiền vào phe phản loạn hơn tôi nghĩ. Để cắt đứt hoàn toàn mối quan hệ tin cậy, sẽ tốt hơn nếu dùng lính đánh thuê gây tổn thất lớn cho phe phản loạn.”

“……”

Cậu ta giỏi thật.

Chủ thương hội vốn không phải người dám liều mạng giúp đỡ ai, vậy mà cậu ta vẫn tìm cách kéo người đó vào cuộc. Giờ đây, Lowell còn muốn dìm họ xuống vũng bùn cùng phe ta.

“Hay đấy. Ta sẽ báo lại với Bệ Hạ.”

Lowell xoa mặt hồi lâu, rồi khẽ nói bằng giọng gần như không nghe thấy.

“Vâng. May quá.”

Sau khi tiễn Lowell đi, một vị khách khác bước vào.

Một tổ hợp ngoài dự đoán.

Grey và Idella đi cùng nhau sao?

Idella nhìn Grey như muốn xin phép. Khi Grey khẽ gật đầu, cô mới lên tiếng. Má cô hơi ửng hồng, trông rất dễ thương.

“Thần có một kế hoạch, không biết có thể trình bày không ạ?”

“Được. Kế hoạch gì?”

Idella ngập ngừng.

“Thần đang nghĩ về… ngài Maurice Sanson… à, ngài Sanson…”

Chủ đề này đáng để do dự.

“Cứ gọi theo cách cô thấy thoải mái.”

“Ừm, vâng! Thần nghĩ, liệu có thể thuyết phục Bá tước Sanson không ạ?”

“Bằng cách nào?”

Maurice Sanson vẫn không chịu hồi đáp thư từ của tôi, thậm chí còn đóng cửa không ra ngoài. Ông nói rằng mình bệnh nặng đến mức không thể rời nhà, nhưng chẳng ai biết đó là sự thật hay chỉ là cái cớ. Có khi là cả hai.

Dù thế nào thì cũng chẳng quan trọng.

Tôi cũng không biết mình muốn nghe gì từ ông ta. Tôi có chuyện gì để nói với ông ta sao?

Ngoài việc xác nhận nội dung bức thư có thật hay không, hay ông ta có thực sự là cha ruột của Geoffrey hay không, thì tôi chẳng có gì để hỏi cả.

Tin đồn đã lan rộng, và người ta đã tin vào nó. Chỉ là không ai dám nói ra trước mặt tôi thôi. Một khi tin đồn đã trở thành sự thật trong mắt mọi người, thì tôi chẳng còn lý do gì để gặp ông ta nữa. Dù sự thật là gì đi nữa, chỉ cần mọi người tin vào điều đó, thì nó sẽ trở thành hiện thực.

Hoàng hậu luôn gọi tôi là Hoàng tử Geoffrey. Ở cung điện Biscotti, đó là sự thật. Chỉ là khi người gọi tôi như thế rời đi, nó mới không còn đúng nữa.

Nếu nghĩ như vậy, tôi chẳng cần phải chất vấn Maurice Sanson làm gì.

“Nếu ông ta thực sự bệnh nặng đến mức không thể gặp ai, thì dù có gọi lại cũng chưa chắc sẽ chịu gặp.”

“Thần không biết rõ Bá tước Sanson, nhưng thần có quen một người có tính cách tương tự.”

Idella nuốt khan, rồi liếc nhìn sang bên cạnh. Grey đứng bên cạnh cô cau mày.

“……”

Không chỉ riêng tôi nghĩ đến Grey khi nhìn khuôn mặt nghiêm nghị của Maurice Sanson.

“Theo thần biết, những người như vậy không thể chịu đựng được khi bản thân phạm sai lầm. Có khi ông ta ngã bệnh là vì mặc cảm tội lỗi hoặc xấu hổ cũng nên. Không biết ông ta có thực sự ốm hay không, nhưng nếu ông ta lẩn tránh điện hạ, thần nghĩ có thể là vì lý do đó… Nếu vậy, có thể thuyết phục được ông ta!”

Idella nói với vẻ đầy nhiệt huyết.

Grey không thể chịu đựng được khi làm sai ư?

Cậu ta thà không phạm sai lầm ngay từ đầu thì hơn, sao lại đi mà phạm sai lầm rồi dằn vặt bản thân chứ?

“Không cần phải cố gắng gặp ông ta đến vậy đâu.”

Hiện tại, Maurice Sanson không có giá trị lớn. Chúng tôi không cần phải tốn công vì chuyện này.

Nói ra rồi, tôi mới nhận ra sai lầm của mình. Sắc mặt Idella trùng xuống.

Grey lên tiếng.

“Không phải để gặp điện hạ đâu. Ông ta có một người con trai mà.”

“Pavellet Sanson?”

"Vâng. Vì hắn đang ở phe phản loạn, chúng ta chỉ cần bảo Bá tước Maurice Sangson kéo hắn về thôi."

Có vẻ họ đang tưởng tượng ra cảnh người con thay đổi suy nghĩ sau khi nghe lời khuyên của cha mình.

Tôi thì hoài nghi.

"Pavel có phải loại con cái biết nghe lời cha mẹ không?"

Hắn có vẻ thuộc kiểu người sẵn sàng bán cha mình để mua quyền lực.

Bức thư của Bá tước Maurice Sangson không phải thứ có thể dễ dàng bị rò rỉ. Chỉ cần một chút suy luận, cũng có thể đoán ra kẻ chủ mưu là Pavel.

Sau khi đã gây ra chuyện như vậy, liệu hắn có ý định quay lại không?

"Chắc gì hắn đã được đối đãi tốt ở đó."

Grey khẳng định.

"Thật sao? Hắn đã lập công cơ mà."

"Hắn đã phản bội gia tộc của mình. Một quý tộc không có hậu thuẫn thì ai mà coi trọng? Nhất là khi bản thân hắn cũng không có năng lực đặc biệt gì. Nếu phe phản loạn giành chiến thắng và Pavel Sangson trở thành chủ gia tộc, tình hình sẽ khác. Nhưng nếu cuộc chiến kéo dài thì sao? Người chịu khổ nhất chính là hắn."

Điều đó thì đúng. Nhưng…

"Bắt hắn về rồi làm gì?"

Grey đáp:

"Hai Công tước hiện tại chỉ là đồng minh tạm thời, giữa hai thế lực ngang hàng không thể nào hòa thuận được. Pavel Sangson có tài nịnh bợ, đúng không? Tôi muốn biết hắn đã nghe lỏm được những gì từ hai vị Công tước đó."

Idella tự tin tiếp lời:

"Thần sẽ khiến hắn nói ra tất cả, Điện hạ. Thần có kinh nghiệm rồi."

Cô ấy đã trải qua chuyện gì mà có cả kinh nghiệm này? Dù sao thì hai người họ có vẻ đã thống nhất với nhau.

Vấn đề của kế hoạch này là nếu Bá tước Maurice Sangson không chịu hợp tác, thì sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Tôi không nghĩ ông ta sẽ đồng ý.

Không chỉ riêng Maurice, mà bất cứ ai cũng vậy. Nếu còn biết quý trọng mạng sống của mình, thì không ai dại dột chui vào sào huyệt của kẻ địch.

Nhưng hai người trước mặt quá nhiệt huyết, tôi cũng khó mà ngăn cản.

Biệt thự của nhà Sangson nằm gần hoàng thành. Đó không phải nơi nguy hiểm, nên tôi để họ đi.

Grey và Idella lên xe ngựa rời đi vào ban ngày và trở lại vào buổi tối.

"Ông đồng ý rồi!"

Idella báo tin.

Thật sao?

"Bá tước Maurice Sangson nói sẽ kéo Pavel về đây để chuộc lại lỗi lầm với Điện hạ!"

Có lẽ chúng ta sẽ có được thông tin nội bộ của phe phản loạn.

Bá tước Maurice Sangson đã tiến vào sào huyệt kẻ thù.

Đó là tất cả những gì chúng tôi có thể chuẩn bị.

Ít lâu sau, tin tức về việc các đồng minh của Quốc vương Philippe bị đánh bại từng phần khi tiến về hỗ trợ hoàng thành đã lan đến.

Đội quân của một Bá tước nào đó chịu tổn thất nặng nề, còn bản thân Bá tước thì bị bắt làm tù binh. Tất cả là nhờ chiến công của Michel Aid.

Hắn đội chiếc mũ giáp trang trí màu đỏ và chiến đấu ở tiền tuyến của đội quân tinh nhuệ. Chính nhờ chi tiết đó mà ngay cả giữa chiến trường đầy bụi bặm, hắn vẫn nổi bật, đến mức có biệt danh "Hiệp sĩ Đỏ". Khí thế của phe phản loạn dâng cao ngút trời.

Những thế lực đang do dự có nên đứng về phía Quốc vương cũng bắt đầu chùn bước. Họ mong muốn Philippe chiến thắng, nhưng không ai sẵn sàng hi sinh bản thân để biến điều đó thành hiện thực.

Quốc vương Philippe quyết định rằng ông phải tìm cách ngăn chặn Michel Aid.

"Ai là hiệp sĩ xuất sắc nhất Sherbet? Ai sẽ dạy cho tên Michel Aid ngạo mạn kia một bài học?"

Một số hiệp sĩ dũng cảm bước ra, nhưng ánh mắt của Quốc vương vẫn chưa lộ vẻ hài lòng. Tôi nhìn vào biểu cảm của ông và nhận ra rằng những hiệp sĩ này đều từng thất bại dưới tay Michel.

Michel Aid mạnh hơn tôi tưởng.

Tuy nhiên, bên cạnh tôi có một hiệp sĩ khiến tôi không thể coi thường Michel.

Alex nhìn tôi.

"Thần…."

Cậu ấy khẽ nói.

"Thần xin phép xuất chiến, Điện hạ. Xin Người cho phép."

Michel Aid không thể là đối thủ của Alex.

Tôi đã biết điều đó từ lâu.

Không chỉ là một chiến binh giỏi, Alex còn là một nhà chỉ huy xuất sắc. Cậu ấy cùng Edward đã làm nên những chiến tích mà không ai khác trong hoàng thành Biscotti có thể đạt được.

Giữ cậu ấy bên cạnh tôi có lẽ là tham lam.

"Đi đi."

Alex không lập tức rời đi. Cậu ấy nhìn tôi một lát rồi nói:

"Vâng. Thần vẫn chưa thể phân định rõ giữa lòng trung thành và tham vọng. Nhưng vào thời điểm này, nếu vẫn ở lại bên Người, đó chỉ là lòng tham của thần mà thôi. Vì bảo vệ Người, thần xin được xuất chiến."

Hiệp sĩ lừng danh Baumkuchen tiến ra, khiến bầu không khí trong đại điện bùng nổ.

Quốc vương Philippe vô cùng vui mừng, hứa sẽ ban cho cậu ấy đội quân tinh nhuệ.

Alex khởi hành ngay khi trời sáng.

Tôi tiễn cậu ấy cùng Quốc vương và Hoàng hậu.

Tôi không thể đi quá xa. Cái chân bị bó nẹp của tôi mà lộ ra trước đám đông, chắc chắn sẽ không hay ho gì.

Người dân đổ ra đường để tiễn quân xuất chinh.

Trước khi đi xa, Alex ngoảnh lại nhìn hoàng thành. Phía sau cậu ấy, bình minh vừa ló rạng.

Tôi cảm thấy mình vô cùng bất lực.

Tất cả những gì tôi có thể làm là giả vờ như không có gì xảy ra.

**

Hoàng thành chỉ giữ lại một lượng quân tối thiểu và bước vào trạng thái phòng thủ.

Tất cả mọi người trong thành đều chờ tin thắng trận.

Tôi liên tục tỉnh giấc giữa đêm vì những cơn ác mộng và mồ hôi lạnh. Mỗi lần như vậy, tôi đều tin chắc rằng mình đã nghe thấy thứ gì đó, nhưng ngoài cửa sổ chẳng hề có chim ưng nào. Chỉ có Dot bị đánh thức theo mà thôi.

Số thuốc an thần Edward để lại chẳng mấy chốc đã hết.

Tôi uống đến giọt cuối cùng, nhưng cũng không còn tác dụng nữa.

Với một thân thể thiếu ngủ, tôi lê mình đến cuộc họp đại điện.

Nhưng thay vì tin chiến thắng, tin tức khẩn cấp khiến hoàng thành rơi vào tình trạng báo động.

Quân địch đang tiến đến với tốc độ đáng sợ.

Nhiều tòa thành đã thất thủ hoặc đầu hàng.

Kẻ dẫn đầu không ai khác chính là Michel Aid.

Hắn không đi theo tuyến đường dự kiến.

Không ai hiểu bằng cách nào hắn có thể xuất hiện ngay trước cổng hoàng thành chỉ sau một đêm.

"Chuyện gì thế này? Chẳng phải quân chủ lực của Aid vẫn đóng tại Carlisle sao?"

"Nhưng đó thực sự là Michel Aid, thưa Bệ Hạ. Chính hắn đã tự xưng là 'Hiệp sĩ mạnh nhất Sherbet'!"

"Chẳng lẽ trận chiến tại Carlisle là thông tin giả…?"

"Nhưng làm sao có thể chứ?"

Cả đại điện rơi vào hỗn loạn.

Một binh sĩ báo cáo:

"Michel Aid đã dẫn quân vượt qua dãy núi… Hắn tiến qua dãy Carlisle!"

Một chỉ huy tỉnh táo sẽ không bao giờ dẫn quân băng qua những ngọn núi hiểm trở.

Chỉ có một kẻ ngu ngốc, sẵn sàng dùng chiến thuật liều lĩnh để di chuyển nhanh – một kẻ giống tôi.

"……."

Hắn học theo tôi sao?

Đúng là một tên điên rồ.