0 And 1

Hoàng hậu Rosaline dường như đã đợi cuộc trò chuyện của chúng tôi kết thúc. Tôi suýt đụng vào bà ấy khi đang định rời đi.

"Ơ... Chuyện thế nào rồi?"

Bà ấy hỏi ngay lập tức. Tôi thoáng nghĩ bà ấy có thể đã nhầm tôi với Quốc vương Philip, nhưng có vẻ không phải vậy.

Sau khi nhìn sắc mặt tôi, bà ấy thay đổi nét mặt.

"Không thuận lợi rồi nhỉ. Bệ Hạ có quá nhiều điều phải cân nhắc vì đất nước... Đừng lo lắng, Điện hạ. Ta lấy danh dự của mình ra hứa. Bằng mọi giá, ta sẽ khiến tên sứ giả ngông cuồng đó phải chịu tội."

Tôi còn chưa nói gì, mà dường như kế hoạch trả thù đã được quyết định sẵn.

"Không cần làm vậy đâu."

"Ngài thật rộng lượng. Nhưng không phải ai cũng hiểu được lòng bao dung của ngài. Có những danh dự mà chính bản thân phải bảo vệ."

Bà ấy nhắc nhở tôi. Không thể đòi hỏi người khác hiểu điều mình không có, nhưng tôi hiểu ý bà ấy.

"Đó là lý do tôi nói không sao cả. Không cần trừng phạt tên sứ giả đó đâu. Chủ nhân của hắn sẽ phải đích thân xin lỗi."

"Ồ..."

Hoàng hậu Rosaline lại thay đổi nét mặt, trông có vẻ ngạc nhiên. Biểu cảm đáng sợ lúc nãy biến mất, bà lại mang vẻ hiền hậu của một vị hoàng hậu.

"Đang nói chuyện gì vậy?"

Quốc vương Philip bước ra khỏi phòng, đứng cạnh bà ấy. Hoàng hậu quay đầu lại.

"Bệ Hạ, thần thiếp vừa nghe một chuyện... Hoàng tử Geoffrey..."

"Sẽ ở lại Sherbet. Hoàng tử đã hứa rồi."

"Ồ..."

Hoàng hậu Rosaline không có vẻ vui mừng. Dù tôi cũng chẳng mong bà ấy vui vẻ gì.

Bà ấy lúng túng đến mức khiến Quốc vương Philip cũng bối rối theo.

"Phu nhân?"

"Thần thiếp... có chuyện cần nói với Hoàng tử Điện hạ."

Chuyện gì mà nhất định phải nói vào lúc này?

Tôi thoáng nghĩ đến những lời như: Bà ấy không thích tôi, muốn tôi rời khỏi Sherbet ngay lập tức, hay chính bà là người đã loan tin tôi rời khỏi cung điện. Dù gì thì cũng chẳng phải tin tốt đẹp gì.

"Người đã lan truyền những lời khen ngợi về ngài trong cung chính là ta."

"..."

Cái gì cơ?

"Các thị nữ của ta bắt đầu đọc báo Biscotti theo ta... Rồi nó nhanh chóng trở thành trào lưu. Những kỳ vọng về ngài là do ta gieo rắc. Nếu không phải vì ta, ngài sẽ không bị dè chừng đến mức này."

Dùng từ "dè chừng" nghe có vẻ nhẹ nhàng, nhưng bà ấy đang nhắc đến huyết thống của tôi.

Quốc vương Philip lên tiếng:

"Không đâu. Chính ta đã đọc báo trước."

"Bệ Hạ nói gì vậy? Ngài đâu có rành mấy thứ mới mẻ đó. Ta mới là người đọc trước. Tin tức và xu hướng mới nhất từ nước ngoài luôn đến cung ta đầu tiên."

Hai người họ đang tranh luận xem ai mới là người chịu trách nhiệm.

Dù sao thì đó cũng là chuyện tốt.

Nhưng tôi không thể hiểu nổi họ đã khen ngợi tôi bằng cách nào. Báo chí Biscotti phần lớn là tin vịt. Có vẻ họ đã chọn những lời hay ho nhất và phóng đại nó lên.

Bảo tôi tức giận vì được khen cũng hơi kỳ lạ. Và dù sao thì, tôi cũng không nghĩ mình bị dè chừng chỉ vì bà ấy.

Việc này vốn sẽ xảy ra. Nếu Quốc vương Philip không triệu tập tôi, thì ở lại Biscotti cũng sẽ gây ra nhiều vấn đề khác.

Chưa kể cuộc nội chiến ở Sherbet. Dù tôi có ở đây hay không, nó vẫn sẽ nổ ra. Cùng lắm chỉ khác về hình thức.

Nếu giữa cuộc nội chiến, Quốc vương Philip chọn tôi làm phương án thay thế, tình hình thậm chí còn có thể tồi tệ hơn.

Dù có đi đường nào, tôi cũng chẳng có lối thoát. Ngược dòng mà xét, ngay từ đầu tôi đã làm chuyện ngu xuẩn.

Tại sao tôi lại bắt đầu kinh doanh? Vì không nghĩ nó sẽ thành công.

Nếu muốn truy ngược nguyên nhân, thì lỗi lớn nhất có lẽ là không nhận ra Lowell là thiên tài đầu tư.

Dù vậy, tìm ra nguyên nhân không đồng nghĩa với giải quyết được vấn đề.

"Nếu Hoàng hậu đã quảng bá danh tiếng của tôi đến vậy, thì các quý tộc Sherbet chắc hẳn đã nhận ra tôi chỉ đầu tư vào những dự án chắc chắn thành công."

"Đương nhiên là thế..."

Hoàng hậu Rosaline gật đầu. Bà ấy thực sự đã lan truyền tin đồn kiểu đó sao?

"Vậy thì xin nhắn lại với bạn bè của ngài. Nếu tham gia ngay bây giờ, họ vẫn còn cơ hội đặt chân vào một kế hoạch đầu tư chưa từng thất bại."

"Ta sẽ làm vậy."

Bà ấy đáp, rồi lùi lại một bước, quan sát tôi.

"Ngài thật giống Công chúa."

Đó là một lời khen chăng?

"Tôi tưởng ngài không thích Mẫu hậu."

"Sao ngài lại nghĩ vậy? Có phải Bệ Hạ đã nói thế?"

Hoàng hậu Rosaline ngạc nhiên. Quốc vương Philip lắc đầu.

"Mẫu hậu đã muốn ly hôn mà..."

Lẽ nào Hoàng hậu Rosaline không biết chuyện này? Có lẽ tôi không nên mở miệng.

"Công chúa đã làm tròn nghĩa vụ của mình. Việc người trong hoàng gia lo lắng về người kế vị là điều đương nhiên. Ta không ghét ngài nên mới nói vậy đâu. Chuyện đó... vốn sẽ xảy ra."

Hoàng hậu Rosaline như thể đang giải bày những suy nghĩ đã giữ trong lòng từ lâu, cẩn thận giải thích để tôi không hiểu lầm.

Tôi nhìn bà ấy một lúc.

Quốc vương Philip và Hoàng hậu Rosaline trông không giống một cặp vợ chồng, nhưng vào khoảnh khắc này, tôi chợt nghĩ họ trông như anh em ruột.

"Vâng. Tôi cũng nghĩ chuyện xảy ra với mình là điều tất yếu."

Tôi đáp.

Hoàng hậu Rosaline quay đầu đi, như thể đang che giấu những giọt nước mắt.

Tôi rời khỏi đó.

Dù sao thì, cuộc trò chuyện cũng đã kết thúc. Đôi chân tôi, vốn căng cứng vì phải giữ vẻ bình tĩnh, giờ đây nặng trĩu như khúc gỗ.

"Để tôi cõng ngài, Điện hạ."

"Không được."

Đề nghị của Alex thật hấp dẫn, nhưng tôi không thể làm vậy.

Đây không phải Biscotti, mà là Sherbet.

Ở đó, tôi là kẻ yếu. Nhưng ở đây, điều ngược lại mới đúng.

Bá tước Baumkuchen đã thoát khỏi vòng vây và quay về Biscotti. Công tước Pie đã nhận được thư ủy quyền từ ông ta và đồng ý tuân theo chỉ thị.

Công việc của tôi bây giờ là thuyết phục những quý tộc còn do dự để họ gia nhập quân đội của Quốc vương.

Tôi không biết làm thế nào để trông giống một khoản đầu tư đáng giá, nhưng ít nhất, tôi không thể để mình trông như một con gà bệnh.

Dù ở phe nào, tôi cũng chẳng có giá trị chiến thuật gì.

Nhưng nếu có thể gia tăng lực lượng, có lẽ tôi vẫn sẽ hữu ích.

***

Quảng cáo đã có hiệu quả, khiến các quý tộc nhanh chóng gia nhập sau khi tôi quay trở lại.

Những triều thần ủng hộ nhà vua cùng các quý tộc có lãnh địa gần kinh đô đã nhập hội, khiến quân đội hoàng gia ngày càng lớn mạnh.

Vấn đề duy nhất là Công tước Sprout vẫn chưa hành động.

Vì việc ông ta sẽ gia nhập là điều hiển nhiên, các quý tộc vẫn chưa dao động. Hơn nữa, vì đang trong tình thế đối đầu, nguồn cung cấp thông tin cũng không mấy suôn sẻ.

Vậy nên, tin đồn bôi nhọ Công tước Sprout và len lỏi vào hoàng thành cần thêm thời gian để lan rộng.

Khi tôi nghe được tin đồn từ Dot, thì vua Philip cũng đã nắm được thông tin.

Nhà vua gọi tôi vào và cẩn thận hỏi:

“Người phụ tácủa con, Lowell Mont Blanc, dạo gần đây có đang hẹn hò với ai không?”

“……”

Nhân vật chính trong tin đồn chính là Lowell và tiểu thư nhà Sprout.

Họ đã lén lút gặp nhau sau lưng Công tước, và điều cốt lõi của tin đồn là việc tiểu thư vừa ngu ngốc vừa trắc nết.

Nhưng điều mà tin đồn thực sự muốn truyền tải không chỉ có vậy.

Ngụ ý ẩn giấu là tôi đã lợi dụng cận vệ thân tín của mình để lừa gạt tiểu thư, khiến cả cô ta lẫn Công tước Sprout đều bị tôi đùa cợt.

Nếu đây chỉ là một lời đồn vô căn cứ, hẳn Công tước đã phẫn nộ vì danh dự của con gái mình bị vấy bẩn mà đứng về phía vua Philip. Xét đến thời điểm này, nguồn gốc tin đồn chẳng có gì khó đoán.

Nhưng ông ta lại không làm vậy.

Hẳn có điều gì đó trong tin đồn đã chạm vào lòng tự ái của ông ta.

Cũng phải thôi. Một nửa trong số đó là sự thật mà.

Nhưng nếu Lowell đã chia tay tiểu thư Sprout, thì Công tước sẽ không tức giận đến mức này mới phải?

Lowell nghe câu hỏi của tôi liền đưa tay ôm trán.

“Xin lỗi, điện hạ. Có vẻ như tôi đã… phạm sai lầm rồi.”

“Gì cơ?”

“Tôi đã quá nôn nóng trong việc tìm kiếm ngài, nên mới kéo Evnia vào chuyện này. Nếu Công tước thấy nhục nhã, thì đó là lỗi của tôi.”

Cậu ta đã không chia tay tiểu thư Sprout, mà ngược lại, còn lợi dụng cô ta để lay chuyển Công tước sao?

“Công tước Sprout cũng cử quân đi tìm kiếm tôi à?”

“Vâng. Đó là lý do phản quân đã rút quân về. Vì ngài tự xuống núi, nên kết quả là công sức đó trở thành vô nghĩa…”

Tôi cũng muốn ôm trán như Lowell.

Chuyện này không phải lỗi của cậu ta. Dù gì tôi cũng đã từng hứa hẹn với Công tước. Cũng giống như việc tái phạm bị trừng phạt nghiêm khắc hơn phạm tội lần đầu, có lẽ Công tước đang cảm thấy phẫn nộ vì bị tôi lừa gạt.

Tôi đã nói rằng sẽ đáp ứng bất cứ điều gì ngoại trừ hôn nhân. Và rồi lại để Lowell gặp gỡ con gái ông ta.

Nếu tiểu thư kết hôn với Lowell, thì chẳng khác nào Công tước đã liên minh hôn nhân với một cận thần của tôi. Nghĩa là ông ta đã bị đối xử như một thuộc hạ.

“Không sao đâu. Vì quân tìm kiếm đã rút về, nên tôi mới sống sót đấy. Khi ấy sốt nặng đến mức không thể cử động nổi.”

Việc hang động không bị phát hiện cũng là nhờ Lowell.

“Gì cơ?”

Lúc đó tôi nghĩ rằng mình vẫn ổn, nhưng thực chất thì không phải vậy. Mắt cá chân tôi sưng đến mức không thể đi lại, thì liệu có thể đưa ra quyết định xuống núi trong tình trạng minh mẫn được không?

Lowell xoa đầu bứt tóc.

“Để tôi xử lý chuyện này.”

“Bằng cách nào?”

“Nếu đến tận nơi thuyết phục thì có lẽ…”

“Chắc là cậu sẽ bị tống vào ngục ngay khi đặt chân đến đấy.”

Nếu không bị chém đầu thì đã may mắn lắm rồi. Công tước Sprout chắc chắn có nhà ngục dưới lòng đất.

“Nếu chỉ cần có tôi là Công tước hả giận, thì không phải là một cái giá quá tệ đâu. Cơ thể tôi có giá trị ngang với một đồng minh của ông ta mà.”

Ngay trong hoàn cảnh này, cậu ta vẫn còn tâm trí để đùa cợt sao?

“Tôi trông giống loại người như thế à?”

“Hả?”

“Hay cậu đang thử tôi đấy? Muốn tôi bán cậu cho Công tước Sprout à? Tôi từng đầu tư vào nhiều thứ, nhưng chưa từng bán ai bao giờ đâu.”

Lowell đột nhiên bật cười. Tôi suýt tưởng cậu ta phát điên rồi.

“Điện hạ, trước khi gặp ngài, tôi chẳng có chút giá trị nào để bị đem ra mua bán cả. Chính ngài đã khiến tôi trở thành một người có giá trị.”

“……”

Tôi đã đầu tư vào cậu ta sao? Nếu nói về đầu tư, thì đó là nhờ năng lực của Lowell. Trừ vài khoản đầu tư tôi cố tình chọn để phá sản, còn lại đều là do Lowell tự quyết định.

“Sinh ra đã là con trai út của một thương hội, tôi lớn lên mà không thiếu thốn điều gì. Điện hạ chắc sẽ thấy nực cười lắm, nhưng tôi đã sống một cuộc đời vô ưu vô lo, không bị ai đặt kỳ vọng, cũng chẳng có trách nhiệm phải gánh vác. Dù những ông anh có ngu ngốc thế nào đi nữa, tôi cũng chẳng thấy có nguy cơ gì ảnh hưởng đến phần thừa kế của mình. Cứ sống tùy hứng như vậy, rồi cuối cùng danh tiếng cũng bị hủy hoại…”

“……”

“Tôi chưa bao giờ quan tâm người khác nghĩ gì về mình. Nhưng rồi điện hạ đã nhìn tôi như một người tử tế.”

Tôi đã từng như vậy sao? Chẳng qua chỉ là…

“…Tôi muốn trở thành người như thế.”

Cậu ta kết thúc lời nói.

“Cậu vốn dĩ đã là một người tốt rồi.”

“Ngài là người duy nhất nói vậy.”

Lowell lại cười. Một nụ cười bừng sáng đến mức khiến người đối diện cũng cảm thấy dễ chịu.

Tôi không chắc Lowell có phải một người tốt từ đầu hay không. Nhưng ít ra, cậu ta là người không thể làm ngơ khi thấy kẻ khác bị lừa đảo.

“Vậy nên… tôi muốn tiếp tục là một người tốt trong mắt điện hạ. Không để cảm xúc lung tung ảnh hưởng đến ngài, không gây thêm rắc rối… và vẫn giữ được giá trị của mình.”

Cậu ta lẩm bẩm rồi bật cười.

“Xem ra tôi cũng khá trung thành đấy chứ.”

“Tôi biết. Cậu vốn đã luôn trung thành rồi.”

“Hả?”

“Nên đừng tự hạ giá mình.”

Đây không phải quyết định dựa trên đạo đức hay lẽ thường. Không phải vì tôi nghĩ việc đem một người ra đổi chác để lấy lợi ích là man rợ hay phi nhân tính.

Mà vì tôi không muốn thế.

Nếu tôi giao Lowell cho Công tước Sprout, có lẽ ông ta sẽ nguôi giận. Dù ông ta có lột da hay xử trảm cậu ta, thì cứ tạm gác chuyện đó qua một bên.

Ông ta sẽ mang Lowell đi để trút giận, rồi sau đó có thể sẽ gửi quân đến giúp đỡ tôi như một sự cảm kích vì tôi đã để ông ta lấy lại danh dự.

Vậy tôi có thể giao cậu đi được không?

Không.