0 And 1

Tuy nhiên, mọi chuyện không diễn ra theo đúng tuyên bố đầy tự tin của Vua Sherbet.

Việc tôi trở về an toàn dường như đã nhanh chóng được báo cho các Công tước. Dù thực tế tôi không hề "an toàn", nhưng các kỵ sĩ của Vua Sherbet đã tuyên truyền như vậy.

Trong tin đồn, tôi trở thành một hiệp sĩ vĩ đại, người đã đấu lưng với một kỵ sĩ khác và phá vỡ vòng vây của hàng trăm quân địch để trốn thoát.

Tôi từng nghĩ tin đồn ở Biscotti đã đủ phóng đại, nhưng Sherbet lại ở một đẳng cấp khác hẳn.

Đây chẳng phải là lừa đảo sao?

Dù sao thì, những lời đồn đó chẳng thể lừa được nhóm của tôi. Vì tất cả đều xuất thân từ Học viện, họ biết rõ trình độ kiếm thuật thảm hại của tôi.

“Cái này là gì đây…?”

Trong khi Idella đang khóc, Alex tháo nẹp tạm thời và quấn băng mới cho tôi. Cửa vừa mở ra, Dot đã kéo một bàn ăn đầy món bổ dưỡng bước vào.

“Vì là món tẩm bổ dành cho Điện hạ nên ai cũng dồn hết tâm sức chuẩn bị.”

Dot nói với đôi mắt hoe đỏ.

Tôi không thể mở miệng nói rằng trên đường đến đây mình đã ăn thịt khô.

Alex, người cũng ăn chung với tôi, còn ngồi bên cạnh khuyến khích: “Điện hạ, ăn nhiều vào.”

Tôi vừa miễn cưỡng ăn súp, vừa nhìn hai người còn lại đang im lặng. Hiếm khi nào Lowell và Grey lại có dáng vẻ giống nhau như thế này.

Họ cùng khoanh tay dựa vào tường, trông vô cùng bất cần.

Chắc chắn tôi sắp bị mắng.

Bị tấn công đâu phải lỗi của tôi, nhưng thật oan uổng. Mặc dù vậy, nếu nói tôi hoàn toàn vô can thì cũng không đúng, nên tôi chỉ im lặng.

Lúc đó, Grey đột nhiên bỏ tay khỏi ngực rồi nói:

“Tôi biết Điện hạ sẽ trở về an toàn… Tôi đã không đưa ra lựa chọn sai lầm…”

Grey ôm đầu rồi ngồi sụp xuống. Tôi suýt làm rơi thìa.

Idella đang khóc cũng phải ngừng lại để an ủi anh ta.

Dot cũng sụt sịt theo, biến căn phòng thành một biển nước mắt.

Ai nhìn vào cũng tưởng tôi chết rồi sống lại.

“Tôi vẫn ổn mà.”

“Biết rồi. Tôi có mắt mà.”

À, vậy sao.

Bất chợt, Grey bật ra một câu đầy cảm xúc:

“Ổn cái gì mà ổn? Điện hạ có nhiều mạng lắm chắc? Nếu bị thương rồi thì cứ ngồi yên ở đó đợi chúng tôi đến tìm đi chứ!”

“Được rồi, lần sau tôi sẽ làm vậy.”

Tôi cố gắng xoa dịu, nhưng Grey lại nổi giận lần nữa.

“Không có lần sau đâu!”

“Phải, chuyện này không thể xảy ra thêm một lần nào nữa.”

Lowell thở dài.

Tôi cũng đâu có muốn trải qua chuyện này lần nữa.

“Tôi đã ở bên cạnh bảo vệ Điện hạ, vậy mà vẫn không thể ngăn được thương tích…”

Alex lại bắt đầu một màn sám hối khác.

Thôi đủ rồi đấy.

Nếu cứ để yên, chắc mọi người chỉ toàn khóc thôi, nên tôi quyết định hỏi:

“Đội kỵ sĩ Baumkuchen sao rồi?”

“Ba người đã trở về. Số còn lại hoặc đang trên đường, hoặc bị thương, hoặc đã tử trận. Đa số có vẻ đã bị bắt làm tù binh.”

Grey báo cáo.

Tôi chẳng còn mặt mũi nào đối diện với Bá tước Baumkuchen.

“Bá tước thì sao?”

“Có vẻ như ông ấy đã bị chặn trên đường trở về Biscotti. Đã có một cuộc tập kích nhưng ông ấy đã chống trả thành công. Hiện tại, họ đang giằng co vì chênh lệch binh lực. Ngài có muốn triệu hồi ông ấy không?”

“Không.”

Bị giằng co đồng nghĩa với việc kẻ địch chỉ chặn đường mà không chủ động tấn công.

Tại sao lại thế? Nếu Bá tước Baumkuchen chiến đấu vì Vua Sherbet, phe Công tước chẳng có lợi gì.

Thả ông ấy về Biscotti lo chuyện phản loạn chẳng phải sẽ dễ dàng hơn cho cả hai bên sao?

“Tất nhiên là phải chặn lại rồi. Ai mà biết Điện hạ đang ở đâu chứ?”

Grey trả lời.

Sứ đoàn đã chia làm hai nhóm để quay về Biscotti, và phe Công tước không thể xác định tôi đang ở nhóm nào. Vì vậy, họ tấn công một nhóm trước, rồi tiếp tục vây hãm nhóm còn lại sau khi biết tôi không ở đó.

Điều đó có nghĩa là…

Chẳng cần nghĩ cũng biết mục tiêu của phe Công tước không phải Bá tước, không phải sứ đoàn, cũng không phải Biscotti.

Mà là tôi.

Grey lau mặt bằng tay áo, ngẩng lên và nói:

“Chắc ngài cũng biết rồi, nhưng cuộc nổi loạn ở Biscotti có vẻ như bị kẻ phản loạn ở Sherbet kích động. Ngài định làm gì? Với tình trạng này, trở về Biscotti là điều không thể.”

“Ta không về. Về cũng chẳng giúp ích được gì.”

Còn chuyện cuộc phản loạn của Biscotti có liên quan đến Sherbet, tôi không hiểu nổi. Grey lúc nào cũng nghĩ rằng người khác sẽ hiểu ngay những gì mình đã hiểu.

Nhưng tôi không cần nghe giải thích.

Bởi vì, sứ giả của phe Công tước đã vào đại điện.

Có vẻ ngay khi nghe tin tôi sống sót trở về, phe quý tộc đã cử người đến xác nhận.

Sau khi hành lễ với nhà vua và hoàng hậu, sứ giả quay sang nhìn tôi. Nhìn vẻ mặt hắn, ai cũng có thể đoán được rằng hắn có chuyện cần nói với tôi.

Tuy nhiên, hắn không đi thẳng vào vấn đề ngay mà mở đầu bằng một loạt lời hoa mỹ, rồi mới nói rõ ý định thực sự:

“Thế nhưng, Hoàng tử Geoffrey mà Bệ hạ lập làm người kế vị là ai chứ? Một kẻ không sinh ra từ một mối quan hệ chính thống, từ khi chào đời đã mang danh ô nhục. Hơn thế nữa, Biscotti – nơi hắn lớn lên – là một vương quốc như thế nào? Những cuộc chinh phạt tàn bạo của Biscotti đã khiến các bộ tộc phương Bắc chịu vô vàn đau khổ. Bệ hạ không nghe thấy tiếng kêu than của họ sao? Danh dự của Sherbet đòi hỏi chúng ta phải ủng hộ nền độc lập của họ. Thần xin dâng lên lời thỉnh cầu chân thành, Bệ hạ. Xin hãy giữ đúng lời hứa. Xin hãy phế bỏ tên con hoang không rõ gốc gác từ vương quốc tham lam kia, và để người kế vị chính đáng ngồi vào vị trí xứng đáng. Với sức mạnh đoàn kết của Sherbet, chẳng phải chúng ta có thể đạt được vinh quang lớn hơn sao?”

Sau khi nói hết những gì muốn nói, sứ giả cúi đầu và lùi lại.

Có lẽ tôi cũng nên phát biểu theo cách đó.

Đối thủ này giỏi hơn tôi nhiều. Lời nói của hắn không hề ngắt quãng, bố cục cũng vô cùng chặt chẽ. Ít nhất, hắn sẽ không bao giờ bị ai đó chen ngang làm thay đổi chủ đề.

Nhưng khiến người khác tức giận lại là chuyện khác.

Vua Sherbet vô cùng phẫn nộ.

Mặt Hoàng hậu Rosaline đỏ bừng, khiến tôi – người vốn dĩ nên là người tức giận nhất – bỗng trở thành người bình tĩnh nhất trong căn phòng.

“Ngươi dám buông lời lộng ngôn như vậy mà còn mong rời đi toàn mạng sao?”

Các hiệp sĩ đã quỳ gối, ép sứ giả phải khuất phục. Sắc mặt hắn ta thay đổi rõ rệt.

"Bệ Hạ, không thể tổn hại đến sứ giả!"

"Câm miệng!"

Không ai can ngăn Quốc vương Philip. Chẳng có quý tộc nào muốn đắc tội với nhà vua cả.

Nhưng cuộc chiến này vốn đã có chính nghĩa. Dù Quốc vương Philip muốn bảo vệ tôi, nhưng từ lâu ngài đã tuyên bố sẽ chọn người kế vị giữa hai công tử.

Dù có gọi đó là một lời hứa hay không, thì nó vẫn là một lời hứa. Việc nhà vua lâm vào thế khó không hoàn toàn là lỗi của tôi, nhưng ít nhiều tôi cũng có phần trách nhiệm.

"Lòng trung thành của ngươi thật đáng kiêu ngạo. Có kẻ hầu nào dám ra lệnh cho chủ nhân? Có kẻ hầu nào dám xúc phạm gia đình chủ nhân rồi lại mặt dày nói về lòng trung thành?"

"Thằng con hoang này!"

May mà Alex không có kiếm trong tay.

Nhưng với sức của cậu, cậu thừa sức bẻ gãy cổ sứ giả chỉ bằng tay không. Tôi phải giữ chặt tay cậu ấy để ngăn cản, không để cậu lao lên phía trước.

"Nếu những lời vừa thốt ra là ý ngươi, ngươi đáng lẽ nên thấy hổ thẹn. Còn nếu chỉ là lặp lại lời kẻ khác, thì hãy quay về và thuật lại những gì đã nghe. Một kẻ không biết xấu hổ hoặc chỉ là con rối lặp lại lời kẻ khác—dù là loại nào đi nữa, cũng không xứng làm sứ giả. Phe phản loạn không có người tài hay sao?"

"Hoàng tử Geoffrey!"

"Còn đứng đó làm gì? Sao chưa đuổi tên đầy tớ hỗn xược này đi?"

Tôi suýt chút nữa buông tay khỏi áo Alex, nên vội vàng cất tiếng ra lệnh. Nhưng rồi tôi chợt nhớ ra, đây không phải là cung điện Biscotti.

Nếu không ai làm theo, thì tôi sẽ mất mặt.

May mắn thay, các hiệp sĩ không hề do dự mà lập tức lôi sứ giả ra ngoài.

Hắn để lại hai lợi ích cho phe Quốc vương Philip trước khi rời đi.

Thứ nhất, hắn khiến toàn bộ binh sĩ tức giận.

Thứ hai, hắn đã cung cấp thông tin cho chúng tôi.

Chính miệng hắn thú nhận rằng cuộc nổi loạn ở Biscotti có liên quan đến các Công tước Sherbet.

Khốn kiếp.

Alex nắm lấy tay tôi, không để tôi đập tường.

Tôi liếc nhìn xuống bàn chân bị băng bó. Một hành động ngu xuẩn. Nếu vết thương lâu lành, sẽ có ít nhất hai người vì tôi mà khóc.

Không được kích động.

Bá tước từng nói, nếu Edward gặp chuyện, tin tức sẽ ngay lập tức bay về từ biên giới.

Đó là nơi cậu ấy đã sống suốt nhiều năm. Khi nói về biên giới, tôi có thể tin lời cậu ấy.

Sứ giả còn để lại một câu khác.

"Với sức mạnh của một Sherbet thống nhất, chẳng phải chúng ta sẽ gặt hái vinh quang lớn hơn sao?"

Tại sao những kẻ phản loạn của Sherbet lại nhắm vào Biscotti?

Vì nếu Biscotti rơi vào hỗn loạn, họ sẽ không thể hỗ trợ tôi.

Nhưng Biscotti đã không chỉ hỗn loạn, mà còn hỗn loạn đến mức sụp đổ. Edward mất tích, các đại thần không thể thống nhất ý kiến về việc trấn áp phe nổi loạn. Các Công tước Sherbet đã liên minh với các bộ lạc phương Bắc, có tham vọng cũng là điều dễ hiểu.

Thành thật mà nói, đây không hẳn là tham vọng. Đây là một quyết định hợp lý.

Lúc này, bất kỳ ai hiểu rõ tình hình Biscotti đều sẽ thấy rằng ngay cả một lực lượng nhỏ cũng có thể chiếm đoạt nơi đó.

"..."

Tôi thật sự muốn chửi thề.

Với tình hình hiện tại, cuộc nội chiến của Sherbet nhất định phải kết thúc bằng chiến thắng của Quốc vương Philip.

Tôi đưa tay lên day trán. Cơn đau đầu có dịu đi hay không thì không biết, nhưng tôi chỉ có thể thở dài.

Không còn cách nào khác.

"Dot, hãy chuyển thứ này đến Bá tước Baumkuchen."

"Vâng, Điện hạ."

Dott lặng lẽ rời khỏi cung điện. Văn thư ủy quyền có dấu ấn của tôi đã được gửi đến Bá tước.

Tôi không chắc ấn tín của mình có tác dụng đến đâu. Nhưng Công tước Pie không phải kẻ mong muốn vương quốc sụp đổ.

Thật khó tin khi tôi lại phải đặt niềm tin vào một kẻ phản loạn như sư phụ mình.

"Trừng phạt tên sứ giả đó là điều đúng đắn."

Quốc vương Philip lên tiếng.

"Sứ giả dù sao cũng là sứ giả. Không cần phải trao cho chúng thêm lý do chính đáng để gây chiến."

"Ngài không cần phải nhẫn nhịn sự sỉ nhục chỉ để bảo vệ con."

Nhà vua có vẻ không vui.

Nhưng tôi đâu có nhẫn nhịn. Sứ giả đã bị lôi ra ngoài một cách thảm hại, vậy là đủ rồi.

Việc đó không quan trọng.

Khi sứ mệnh ngoại giao kết thúc, tôi vẫn chưa quyết định được mình sẽ làm gì tiếp theo.

Chỉ riêng việc nhận ra rằng mình còn có tương lai đã khiến tôi thấy lạ lẫm.

Rồi đột nhiên… tôi có cảm giác như tương lai của mình đã bị định đoạt từ đâu đó.

"Tôi không làm điều này vì Bệ Hạ. Đây cũng là vì chính tôi."

Quốc vương Philip dường như đã hiểu tôi muốn nói gì.

"Con thực sự không sao chứ?"

Một kẻ như tôi… có thể thực sự trở thành người kế vị được không?

Nhà vua xoa nhẹ má mình. Rồi ông mở to mắt, hỏi lại:

"Thật sự ổn chứ?"

Đó là câu tôi vừa hỏi mà?

"Tôi mong Biscotti và Sherbet sẽ hòa bình, để cả hai vương quốc không phải chịu tổn thất vì cuộc nội chiến này. Để đạt được điều đó, Bệ Hạ phải dập tắt cuộc phản loạn."

"Ừ. Ta cũng nghĩ vậy. Nghĩa là, Geoffrey, ý con là…"

Quốc vương Philip ngập ngừng.

"Con muốn trở thành con ta sao?"

Khoan đã, tôi có nói câu nào như thế sao?